— От мертвецов мы и сами прекрасно отбивались, — съязвил Натаниэль Дэфот. — То есть прятались, но это сути не меняет. И сейчас я предлагаю, нашему дорогому волшебнику отправиться по своим делам, а самим идти обратно в мою...
— Шестнадцать минут, — прервал его д'Аранж.
— Что, шестнадцать минут? — не понял Натаниэль.
— Шестнадцать минут до того как Тень появится на это месте, и, тем кого она здесь застанет, я не завидую, — объяснил волшебник. Потом он мрачно улыбнулся. — Впрочем, если ты думаешь так избежать моего гнева, то пожалуйста.
— Думаю, мы обсудим все вопросы, когда вы окажетесь здесь лично, — вмешалась Нолия. — Шестнадцать минут не так уж и много... Мэтр д'Аранж, что вы предлагаете нам сейчас?
— Идем к пригороду. Я провожу вас докуда смогу, а потом отвлеку Тень, чтобы она не мешала вам добраться до Ларра, — сказал д'Аранж. — Эти двое... они что, с вами?
Последние слова он говорил уже на ходу и вполголоса, когда заметил что Натаниэль Дэфот и Хранкуз Арказ двинулись, правда на изрядном удалении, следом.
— Да, — кивнула Нолия. — Они неплохие парни.
— И вы собирались взять их в Ларр? — даже на колеблющемся огненном лице было видно, как поднялись брови мага. — Этих, "неплохих" парней?
— Если бы они были в войске Тени... — начала Нолия, но д'Аранж ее прервал.
— Если бы все было так просто... — в тон молодой волшебнице проговорил он. — Они и сами могут не осознавать в чьем они войске.
— Нет же, они столько мне помогали... я не могу их здесь бросить, — задумалась чародейка Ларр. Она оглянулась и понизила голос. — Если вы про наклонности господина Дэфота или про то что капрал из "темных" рас, то я могла бы за ними проследить пока не кончится осада.
— Вы полагаете, что сможете проследить за Натаниэлем? — д'Аранж посмотрел на Нолию с недоверием. — Очень в этом сомневаюсь... Стоп! А это у вас что такое?
— Что? — Нолия от неожиданности и чтобы не обжечься о, внезапно выброшенную почти прямо ей в лицо, руку "ифрита" отшатнулась назад. Да так резко, что капрал и плут едва в нее не врезались. — Осторожнее, пожалуйста.
— Это! — д'Аранж указывал на бойцовский амулет, на шее Нолии. — Вы ведь этим еще не пользовались?
— Вообще-то да, пользовались, — призналась Нолия. — И я и Асмик... это тот молодой ученик Халивельда, если помните. А что?
— Оба? Да вы с ума сошли. — Огненный призрак покачал головой и, как Нолии показалось, настороженно осмотрелся. — Это же прошлый век, абсолютно никаких мер безопасности.
— Но это сработало, — возразил Натаниэль, не удержавшись.
Правда он тут же прикусил себе язык, но слово вылетело и маг снова обратил внимание на старого "приятеля".
— Много ты понимаешь в магических артефактах, разбойник, — фыркнул чародей.
Призрак отвернулся и продолжил путь. Остальные двинулись следом.
— Амулет действительно здорово нас выручил, — поддержала своего, "стоящего ста врагов" друга, Нолия. — Его волшебство сработало.
— И продолжает работать сейчас, — сказал д'Аранж. — Единожды запущенный, процесс становиться неудержим пока не пройдет все стадии. И весьма... назойлив.
Он снова довольно нервно огляделся вокруг.
— Да-да, назойлив.
— Как это?
— Чтобы создать боевую инкарнацию себя, магу приходиться долго медитировать. Избавляться от страха, неуверенности, еще кое-чего... Способны на это далеко не все, да и не всегда это удобно. Человек перестает быть личностью и становиться автоматом для достижения цели. Тогда решили применить магию. Специальные заклинания делали то же самое что и медитативные упражнения но — временно. То есть, через заклинание, можно было из обыкновенного мага, или даже простого человека, стать сверхэффективной пробивной системой.
— Кажется, я понимаю, о чем вы говорите, — усмехнулась Нолия, вспомнив свое состояние, когда она была терминатором и горы трупов вокруг.
— Но не понимаете, чем для вас это грозит, — снова покачал головой д'Аранж. — Я же говорю, то что вы использовали — ранняя разработка. Ни малейших мер безопасности.
— Безопасности для кого? — пожала плечами волшебница. — Это ведь боевой артефакт... он и должен быть опасным.
— Хорошо, попробую объяснить, — тяжело вздохнул д'Аранж. — Вам удобно меня слушать?
Спросил он не просто так а потому что не шел рядом а прыгал так же как тогда когда они наблюдали за ним на улице.
Теперь они поняли причину странных маневров огненного призрака. Перемещался д'Аранж-ифрит лишь по тем местам, где было чему гореть. Например, по обломкам разбитых мертвецами домов, вдоль оград, даже мог пройтись по оглобле от развороченной телеги. Получалось это довольно интересно, призрак исчезал, когда выходил из очередного зажженного им же костра и появлялся уже в следующем, немедленно вспыхивающем у него под ногами. При этом он, как ни в чем не бывало, продолжал рассказывать об амулете Асмика.
— Свойство амулета превращать его обладателя в машину уничтожения, основано на склонности мозга все сводить к абстрактным анализу и синтезу, и восприятию реальности как полностью виртуального поля деятельности. То есть к игре. Со стороны это не выглядит игрой, но сам мозг воспринимает все происходящее с ним именно в таком контексте. А в игре допустимо многое: абсолютное бесстрашие, идеальный просчет своих действий и тэ дэ и тэ пэ.
— Да-да, так и было. Но ведь это замечательно, разве не так? — задумалась Нолия. — Халивельд всегда пытался учить меня магии, и в игровой форме это получалось лучше всего.
Волшебница смутилась, вспомнив, что всегда предпочитала именно играть, а не учиться.
— Так то оно так, но даже у игры должны быть ограничения. А в таких вот проектах, ограничений нет, то есть, мы возвращаемся к тому с чего начинали, к полному и часто безвозвратному погружению в искусственное состояние. — д'Аранж снова неодобрительно взглянул на амулет. — Для того кто запустил этот диск, игра вскорости перестает быть игрой. Мозг не отличает реальность от вымысла, путается в собственных снах, порождает чудовищ... Мы так и назвали это заболевание — "Игра-нет-зависимость".
— То есть, реальность становиться игрой? — поняла Нолия.
— Сперва — да, и ладно бы только это. Но потом уже игра становиться реальностью, — сказал д'Аранж. — Она проникает в вас все глубже и глубже, пока не завладевает всей вашей сущностью. И это не метафора и не страшилка, это правда, доказательства которой вас настигнут, я боюсь, в самом ближайшем будущем. Про чудовищ я говорил не в переносном смысле. Почти как Тень в случае с Халивельдом, хотя и не так опасно. Кстати, вы по сколько раз его использовали?
— По одному. Сперва Асмик, потом я.
Нолии показалось, что д'Аранж облегченно выдохнул, хотя через призму огненной проекции судить о мимике чародея было нелегко.
— Больше не используйте. Один раз, это терпимо, но больше — не советую. Вас и без этого ждет... впрочем, вы поймете, когда это случится, — д'Аранж зловеще(возможно это лишь показалось из-за искажений его проекции) улыбнулся. — И еще. Попробуйте не потерять эту штуку. Когда будет поспокойнее, мне бы хотелось на нее взглянуть поближе.
— Вы же говорили, что использовать это опасно?
— Для вас она, конечно же, опасность, а для некоторых, в том числе и для меня — ностальгия, — уточнил д'Аранж. — Приятно иногда вечерком запустить что-то в этом роде, погонять часик-другой и вспомнить молодость. Я ведь один из тех кто имел дело с Зумом, не знали?
— Я что-то такое слышала, — припомнила Нолия.
— О, это не та победа, которой неприлично хвастать.
Колдун рассмеялся.
— Славно мы тогда развлеклись. Сперва вытащили чудовище из самого глубокого ада, какой только нашли, а потом пытались затолкать обратно.
— Зум? — переспросил Хранкуз Арказ.
— Интеллектуальный хищник, — объяснила Нолия. — То есть, хищник за интеллектом. Вроде любого паразита сознания, только считается опаснее.
— И намного опаснее, доложу я вам, — добавил д'Аранж ревниво. — Свирепейшая тварь, мозг сворачивал на три-четыре.
— Однажды я встретился с чем-то что называли зумой, — вспомнил господин Дэфот.
— Да-да, его гарем постоянно всплывает то там то там, причем в самых разных и замысловатых формах. Мутируют, злючки. К счастью, самца мы убили, а самочки без него не так опасны. Но и они могут захватить слабый разум, так что имейте в виду.
— Мне она опасной не показалась, — пожал плечами мошенник. — Просто безмозглая тварь. Примитивная, я бы даже сказал.
— Так всем сперва кажется. Сами по себе они действительно ничего не соображают, но рефлексы и приспособляемость у них — будь здоров. Иногда и оглянуться не успеешь как зума тут как тут. Пролазят во все щели и, как я уже говорил, принимают совершенно различные формы. Главное, не сразу понимаешь, кто перед тобой и что это не ты с ней забавляешься, а она охотится на тебя, — объяснил д'Аранж. — То есть на твое сознание. И вот ты с ней возишься-возишься... возишься без конца. Тьфу.
Первостепенный маг потер левой рукой правую, словно у него затекло запястье, выразительно сплюнул огнем и продолжил.
— Хорошо, если есть кому тебя проконтролировать а то бывает всю ночь просидишь, уставившись в одну точку и не замечаешь как она выгрызает тебе серое вещество из головы. Кстати, это очень заразно, а лечится очень тяжело. Иногда, вообще неизлечимо. Нервные окончания становятся похожи на цепочки из разноцветных шариков и тогда человека можно лишь изолировать... (Коллектив редакции считает что описанная угроза сильно преувеличена ради достижения большего драматизма и напряженности в тексте. Мы например постоянно общаемся с этими милыми созданиями и никаких последствий не наблюдаем... не бойтесь... будьте ласковы и послушны... Примечание редакции.)
Из за угла на д'Аранжа накинулся зомби, но маг его скрутил и отбросил в сторону даже не прерывая задумчивого монолога. Словно вообще не заметил.
— Бывает, убьешь эту гадюку, а человек сам начинает искать такую же, чтобы ей отдаться.
Нолия оглянулась на мертвеца оставшегося догорать позади и покачала головой. Вокруг везде были трупы. Иногда тело мирно лежавшее на камнях мостовой, при появлении беглецов, дергалось и начинало подниматься, иногда зомби с ревом выскакивали из подворотен. С теми до кого д'Аранж не мог дотянуться расправлялась Нолия или Хранкуз Арказ, но большая часть нападавших доставалась магу. Порой д'Аранж даже не утруждал себя рукопашной схваткой, просто делал жест и зомби отлетал в сторону и там взрывался.
— Я не зря говорил, чтобы вы не выходили из замка, — проговорил д'Аранж, после очередного нападения. — Вы заметили на кого мертвецы лезут в первую очередь?
Нолия не могла этого не заметить, потому что львиная доля внимания мертвецов приходилась на ее скромную персону. Определенно мертвецы знали свою первоочередную цель в лицо. Может быть, им был привит соответствующий инстинкт, а может просто показали изображение госпожи Ларр. И это не было локальным явлением. Теперь почти все силы мертвого войска оказались направлены на тот участок, где засветилась молодая волшебница и...
...и, совершенно напрасно. Д'Аранж упрекал молодую колдунью в импульсивности а Нирода(заочно) в маразме, но маг не мог не признать как сильно на руку им всем сыграла противоречащая логике, выходка гарнизона замка Ларр и как сильно просчиталась Тень, поддавшись на эту провокацию. Да, Нолия теперь была на виду и совсем рядом, но эта, кажущаяся досягаемость Ларрской волшебницы оказалась для Тени еще губительнее, чем свобода выбора для буриданова осла. Заметавшись между двумя вариантами, потеряв от близости вожделенной цели голову(а потом и несколько зубов) и бросившись в рукопашную до наступления темноты, оборотень упустил возможность захватить город одним ударом. Более того, видимо плюха Нолии в их краткосрочном свиданьце, все же нанесла Тени тяжелую рану и Тень оказалась временно недееспособна а потому управление армией мертвецов распалось окончательно.
Позднее выяснилось еще и, что именно рывок Нолии с площади через весь город, позволил силам самообороны Гротерраупта отвести за крепостные стены всех подопечных... то есть большинство тех кто оказался неподалеку и хоть как-то оградить население от мертвецов. Это же самое уберегло тех кто прятался в городе. Более того, жрецов Черного Храма на этой операции было и так задействовано не очень много, а после встречи с чародейкой Ларр на кладбище их осталось совсем ничего. Это лишило Тень возможности продолжать разгром города еще и днем. Несколько вылазок горожане отбили, и армия зомби получилась не такой большой, как могла бы быть.
Эффект отвлечения многократно усилился с появлением в отряде призрака д'Аранжа. Будь первостепенный маг один, Тень возможно, его бы просто проигнорировала, так как он был посторонним лицом, но когда он оказался рядом с Нолией Ларр, оборотня это не могло не встревожить. Вскоре д'Аранж с заметным удовлетворением объявил, что собрал на свою инфернальную проекцию все следящие и разрушающие чары лже— Халивельда.
— На некоторое время нам придется расстаться, — сказал маг. — Там где они меня настигнут, станет жарко даже таким как я.
Огненный призрак погладил себя рукой-протуберанцем по пылающему животику.
— Но я вас, наверное, еще найду, если будет нужно, — пообещал он. — А пока двигайтесь к Ларру сами.
С этими словами призрак-маг подпрыгнул и ракетой ввинтился в небо. Его полет закончился где-то в другом районе города.
— Думаю, нам стоит прислушаться к совету колдуна и не задерживаться тут слишком долго, — высказался Натаниэль.
— Ты прав, — кивнула Нолия, проводив взглядом последний быстро гаснущий трассер из следа д'Аранжа. — Идем.
Однако далеко беглецы отойти не успели. Едва они тронулись, как впереди показалась высокая худощавая фигура, шагающая им навстречу. В городе, захваченном армией зомби, разрушенном и тлеющем, они встретили мальчишку лет пятнадцати, чисто одетого и глядящего на безобразие вокруг с полным безразличием. Но это было не сумрачное, готовое сорваться в агрессию, безразличие оживших мертвецов, нет, это был холодный оценивающий взгляд ученого.
— Асмик? — удивилась волшебница, узнавая юнца. — Ты как здесь оказался?
Молодой ученик мага ей не ответил и продолжал подходить, глядя на нее немигающим взглядом. Нолия ошиблась, это был взгляд не ученого, но стрелка. Чародейка охнула, ей действительно показалось, что на нее смотрят сквозь объектив прицела. Парный объектив.
— Госпожа Ларр? — позвали ее сзади. — Госпожа Ларр, посмотрите сюда. Это нормально, да?
Голос Хранкуза Арказа срывался. Нолия оглянулась и увидела, подбирающегося к ним... Асмика!
Вот только если первый шел, держа осанку и не выказывая ни малейшей эмоции, то этот двигался, сгорбившись в три погибели, едва не касаясь руками земли и гнусно-злобно ухмылялся, но тоже не сводил глаз с Нолии и ее спутников.
— Не думаю, — пробормотала чародейка. — д'Аранж? Ау, д'Аранж, тут что-то происходит.
Первостепенный маг не отозвался, видимо был занят с Тенью, но Асмики вдруг перестали обращать на Нолию внимание. Вместо нее они уставились друг на друга. Первый Асмик теперь не сводил немигающих глаз-окуляров со второго, а второй озадаченно щурил буркалы на первого. При этом ковырял языком в носу и шевелил ушами, так что это было заметно даже издалека. Хранкуз Арказ и Натаниэль Дэфот отступали, каждый со своей стороны, пока не прижались к Нолии.
