Сам лже-Халивельд двигался тяжело, неровно, но веса волшебницы словно бы и не ощущал, закованную в сталь женщину он волок словно куклу. Нолия пыталась выкрутить руку Тени, но ее попытки были безуспешны. Равно как и удары, ногой оборотню в живот. Он легко перевалил ее через ограждение. Их заметили. Снизу застонали в предвкушении добычи зомби. Мотаясь, Нолия видела что их полным-полно внизу. Далеко внизу. Очень далеко внизу. Изломанные и изувеченные остатки войска живых мертвецов. Но им на это было наплевать. Они и не думали прекращать сражаться. Только в последний момент Нолии удалось как-то перехватится, и, когда она повисла над обрывом, Лже-Халивельд не смог ее сбросить. Тень трясла рукой, Нолия болталась, словно тряпичная марионетка, но стряхнуть ее у Тени никак не получалось.
И тут вдруг сквозь стоны зомби и хрип дерущихся магов проник новый звук. Пронзительный и немелодичный, но сейчас показавшийся невероятно прекрасным. Наверное просто потому что был не рычанием и воем некросов и инферналов а голосом живого существа. Крик петуха. Даже нескольких, если слух не обманывал волшебницу. Должно быть, птиц принесло из какого-нибудь разрушенного хутора, тем же толчком что потряс замок Ларр.
Петух птица, в общем-то, гордая, пока не пнешь — не полетит. Но, если придать ускорение, домашняя птица способна спланировать до километра. И если уж Нолия в ее замечательных доспехах сегодня летала, как пушинка, то нескольким пернатым горлопанам, получается, сам бог велел. Кстати, оказались они здесь очень вовремя. Петухи орали как ненормальные, не в лад и не впопад, но их крики оказали совершенно неожиданный и неожиданно сильный эффект.
-Нет... — неуверенно, как-то даже слишком неуверенно, воскликнула Тень, разом прекратив расправу над чародейкой Ларр. — Быть этого не может.
Оборотень отшатнулся от парапета (чародейка потащилась следом), уронил Нолию но кажется даже не заметил что женщина освободилась и уже делает попытки снова встать. Нет, Тень гораздо больше волновало что-то другое.
Нолия вспомнила народное поверье что петушиное "пение" прогоняет злых духов. Первый крик предупреждает, что время порождений ночи истекло, второй лишает их силы, третий прогоняет прочь или даже убивает. Но ведь это лишь поверье? Похоже Тень так не считала. С трудом удерживая сознание, Нолия улыбнулась. Шевелить, разбитыми в кровь губами, было очень больно, но волшебница улыбалась так широко, как только могла. Получается, ее старания не прошли даром, и она все же продержалась сколько надо?
-Не-е-ет! Еще не время. У меня ведь есть еще полчаса?
Тень протянула к небесам руки. На тощем жилистом запястье блеснуло золото. Оборотень, словно пытался показать богам циферблат своих наручных часов, чтобы хоть так убедить их в своей правоте. Однако небо оставалось глухо к воплям чудовища.
-Не-е-е-ет! — взвыла Тень, теперь уже в полном отчаянии. — У меня полно времени! Я могу успеть!
Петухи(даже если примета и преувеличивала их силу) оказались точны, а вот Тень ошибалась. Времени у нее не оставалось ни минуты. Ни секунды. Ни даже самого малого мгновения. Нолия с трудом повернула голову и проследила за взглядом оборотня. И часы на руке Тени и куранты на сигнальной башне показывали, что до рассвета время еще и вправду есть, целых полчаса, однако сам рассвет наступил. И это не петухи и не их, с позволения сказать, "пение", прогнали бессмертное и неуязвимое злое создание. Просто ночь уже миновала и наступил новый день.
Словно клинок высшего возмездия и непогрешимой справедливости по разбитым башням замка Ларр полоснул первый луч солнца.
-Нет, будь все проклято, — заплакала Тень. — Нет! Как это могло случиться?
Действительно, как? И что вообще произошло? Нолия стояла перед врагом на четвереньках, не в силах даже поднять руку, чтобы защитится, если он снова нападет, но оборотень уже не обращал на чародейку ни малейшего внимания. Наоборот, он отступал, словно его отжимала невидимая но несокрушимая стена двигающаяся с востока на закат.
И с каждым шагом, что ложился между оборотнем и волшебницей, он терял что-то из человеческого облика. Конечности Тени изгибались и вытягивались, торс деформировался, лицо вытягивалось вперед, превращаясь в звериную морду. Вскоре оборотень уже совсем ничем не напоминал Фиолетового Мага, Халивельда Ларрского а походил на вставшую, на задние лапы гигантскую гиену. Теперь он уже не плакал и стенал, а выл. Протяжно и жалостно, оплакивая свою недолгую, да так и не сложившуюся жизнь.
Но оборотень не собирался уходить, совсем не попрощавшись. Несмотря на поражение, у него еще оставались силы и чародейка слишком поздно поняла что он задумал. Лишь тогда когда Лже-Халивельд оказался рядом с настоящим Халивельдом. Казалось вот-вот и зло навсегда покинет замок Ларр однако в последний миг Тень злорадно осклабилась, наклонилась, схватила бесчувственного Фиолетового Мага и рванула голову Халивельда вбок, сворачивая шейные позвонки и раздирая сонную артерию. Нолия вскрикнула и бросилась к мужу.
Бросилась, это конечно громко сказано. Заковыляла. Сперва, как была на четвереньках, и лишь через несколько метров, опершись на выступ в расколотой стене, сумела подняться. Было очень трудно, даже просто дышать, но она все же как то сумела встать на ноги. Нолия думала сейчас не о себе.
"Рана тяжела но, наверняка не смертельна", — убеждала себя волшебница. — "Только не для первостепенного колдуна. Только не для мужчины, когда рядом любящая женщина. Только бы успеть, сказать ему об этом, напомнить, что он для нее значит и пусть тогда только попробует уйти."
Так по стенке она и двинулась вперед. Шаг, второй, третий... Надо было пройти совсем немного. Но этот путь занял у колдуньи целую вечность. И отобрал последние силы. Она еще смогла упасть не на самого Халивельда а рядом с ним. Самые последние остатки сил ушли на то чтобы придвинуться и взять волшебника за руку.
В тот же миг странное состояние охватило Нолию. С одной стороны она понимала что лежит, обхватив руками тело мужа, но с другой, видела — они с Халивельдом стоят на крепостной стене и смотрят на окрестности Ларра. Те они что лежали на земле были в жутком состоянии, все избитые, пропыленные и заляпанные кровью. Здесь на стене на них не было и следа от жестокой драки.
-Это кома, — объяснил Фиолетовый маг, заметив недоумение супруги. — Еще не смерть, но уже и не... Прости, я ведь предупреждал тебя, чтобы ты меня не касалась.
-Ага, — возмутилась молодая волшебница. — Хотел оставить меня одну?
Пока они говорили Тень успела изрядно отдалиться. Оборотень видимо спрыгнул прямо с башни, потому что затравленно озираясь стоял уже далеко внизу. Со всех сторон к нему спешило его воинство. С замогильными стонами скользили призраки, стекались демоны, ковыляли зомби... Кое где, путаясь в плащах, семенили немногие выжившие некроманты, но их тут же добивали свои. Демоны срывали на капюшоноголовых зло за провал. Впрочем, они и между собой нет-нет да и устраивали молниеносные обмены смертоносными ударами вымещая адское разочарование. Темные были в растерянности. Они потерпели поражение и теперь вынуждены были отступить. Оставался последний штрих.
-Куа-ка-ре-ку-у!
С третьим криком пернатого вестника рассвета, злой дух и вся армия, что еще оставалась в его распоряжении, бросились прочь. Словно темное облако, настолько плотно они жались, друг к другу, отряд нежити уносился вдаль. Прочь, на закат, спасаясь бегством от восходящего светила. Успевали не все. Мертвецы отстали сразу же и теперь лишь беспомощно протягивали вслед хозяину изломанные руки. Демоны были проворнее. Некоторые даже опережали главаря и действовали самостоятельно. Иногда в пределах видимости появлялось укрытие, в котором можно было переждать дневную пору. Тогда от общей массы отделялся тот или иной выкормыш ночи, и скрывался от губительных для него солнечных лучей. Порой желанный ухорон замечали сразу двое, а то и более, и тогда за место "не под солнцем", вспыхивала бескомпромиссная борьба. Победитель, угрожающе рыча, прятался до следующей ночи, а побежденный торопился вернуться к основному войску зла.
Впрочем, войску, это уже громко сказано. Зловещая сила была уже просто тающим облачком, нежить стремительно рассеивалась кто куда мог. А, если некуда было деваться, то миньоны с жалобным криком рассеивались прямо в воздухе. Такова была участь большинства. Через завал на месте крепостных стен перебралась лишь сама Тень. Но и ей не удалось далеко скрыться.
Путь оборотня пресекся появлением импозантного пожилого человека. Одетого в изысканный костюм военного (но какого-то нарочито военного, пожалуй можно даже сказать, театрально-постановочного) образца. Нолия его знала.
-Нет-нет! — вскричал человек, поднимая навстречу оборотню, руку с зажатой в кулаке тростью, черного Рада-дерева. — Не так быстро, демон!
Оборотень метнулся вправо, потом влево, но человек двигался быстрее и всегда успевал преградить ему дорогу. Тень яростно атаковала, однако и в этом потерпела крах. С невероятно сильной и ужасной тварью человек справлялся пренебрежительно легко. Он не принимал боевых эффектных поз, он не бормотал зловещих заклинаний, он даже не стал утруждать себя заменой посоха на световой клинок или что-то в этом роде. Как была изящная тросточка, так ею и лупил. Даже не лупил, если в это понятие вкладывать замах и удар, а просто пихал Тень тростью. Однако эффект от толчков этой "щепкой" был заметно сильнее чем от удалых попаданий шестопера Нолии и даже наверное сильнее б, чем от ударов энергетическим мечом. Впрочем, у первостепенных магов даже самые простые вещи не то чем кажутся.
-Так вот отчего рассвет наступил раньше. д'Аранж. Как всегда со своими выкрутасами, — прокомментировал происходящее Халивельд, — Астрологи и астрономы его когда-нибудь проклянут. Опять вмешался в небесную механику.
-Как это?
-Если единственное условие победы над Тенью это рассвет, то надо его приблизить. Я полагаю, д'Аранж рассуждал именно так, — пожал плечам Халивельд.
Человеком, преграждающим оборотню пути к отступлению, действительно оказался д'Аранж Утонченный. Волшебник сдержал слово, причем сделал это, поистине по-королевски, с точностью до секунды. Впрочем, здесь нечему было удивляться.
Колдун потому и поспел ровно в срок, к самому рассвету, что с его появлением сдвинулась сама планета, провернулась вперед по ходу своего вращения, встав точно в ту позицию, которая была нужна для окончательной победы над Тенью. Ненамного, всего на несколько секунд, но эти "секунды" сложились в те полчаса, которых так и не хватило оборотню. (Вынужденная игра слов, появившаяся при переводе текста на русский. "Полчаса" здесь означают время, а "несколько секунд" сдвиг планеты в долях градусов. Извините, никак иначе, я написать не могла, а A.Basilews, мой уважаемый соавтор и переводчик, никак иначе перевести был не вправе. Примечание автора.) И колдун сразу же вступил в бой.
Неизвестно, то ли д'Аранж был сильнее своего друга Халивельда, то ли оборотень ослаб за эти три дня, то ли еще что, может быть, повлиял рассвет, но этот поединок надолго не затянулся. Все той же хрупкой тростью колдун проколол жилистого противника насквозь. Воздух разрезал душераздирающий визг, и темный силуэт упал у ног отшельника-эстета.
-Тень, знай свое место! — вскричал колдун, добивая оборотня каблуком и вбивая его вновь в двумерное состояние из которого Тень была поднята злой магией Черного Храма. Выглядело это так словно ногой он "топил" чудовище в земле.
-И пребудешь ты так, навечно! — торжественно докончил д'Аранж.
Несмотря на изрядное расстояние до чародея, слышно его было хорошо. Теперь Нолии показалось, что это выглядит как сценка из мюзикла. Да-да, совершенно точно, она что-то такое уже видела. И не ей одной так показалось.
-Рисуется перед нами. Когда-нибудь, кто-нибудь скажет д'Аранжу что он никудышный актер...
Фиолетовый Маг дождался, пока Тень полностью не станет тенью, безобидным силуэтом на земле, и продолжил.
-Но, это буду не я.
Нолия еще раз посмотрела на поле перед замком Ларр. Теперь там был лишь волшебник д'Аранж и какие-то странные существа, которых он привел с собой. Существа эти внимательно осматривались вокруг и, отыскав признаки кого-то из приспешников оборотня, тут же извлекали его из под земли. Нежить билась отчаянно. Так же как крыса загнанная в угол, так и порождения Бездны на солнце становились просто безумно свирепыми. Но сопротивление было совершенно бесполезно. Сноровка, с которой странные создания управлялись с чудищами ночи, выказывала огромный опыт в такого рода делах. Надо полагать, это была не первая их встреча с силами зла. ( Надо полагать — да, если это были Черные Экзорцисты, а, судя по описанию, так и есть. Обитатели одного из удаленных миров, существа, стоящие в астральной "пищевой" цепочке над нежитью, так же как нежить стоит над человеком. Неагрессивны по отношению к людям и прочим гуманоидным расам, в прямом смысле этого слова, но своевольны и своеобразны... все происходящее вокруг, трактуют совершенно не в том смысле как привыкли люди, что может приводить к самым необычным, часто плачевным, результатам. Могут представлять (и постоянно представляют) опасность, как для нежити, так и для вызывающего их мага. Из всех Совещателей, лишь д'Аранж, да еще несколько самых независимых чародеев, отваживались иметь с ними дело и, далеко не всегда успешно. Кстати говоря, описываемый момент был отмечен как один из тех редких случаев, когда "лекарство не оказалось страшней болезни". Примечание редакции.)
Сам д'Аранж, видимо, считал что ему не по чину заниматься всякой мелочью, поэтому он отправился прямиком к замку и вскоре должен был войти в разбитые ворота. То есть, пройти по тому месту, где они когда то стояли, а теперь была навалена куча битого кирпича. Впрочем, волшебник мог пройти в любом другом месте, где ему показалось бы удобнее, весь сектор лежал в руинах. Что называется — проходи не хочу. На какое то время он скрылся из поля зрения и Нолия с Халивельдом обернулись.
Среди битой черепицы они увидели Нирода и Асмика. Старик алхимик лежал, уставившись в небо неподвижным взором, а Асмик плакал, сжавшись в комок и обняв руками колени. Все-таки он был еще мальчишкой и не привык к боли.
-Жаль их, — грустно проговорил Халивельд. — Малыши прекрасно ладили.
-Ладили? Да они друг друга терпеть не могли.
-Наоборот, по-своему они даже любили друг друга. Нирод правда считал Асмика немного сумасшедшим и боялся, что он чего-нибудь однажды выкинет поэтому и старался его как-то проконтролировать. Ну и немного злился за его к тебе отношение, ты все-таки его мачеха, моя жена, а Асмик... Ты, кстати, в курсе, что Асмик был одним из тех ненормальных в Башнях, что тебя боготворят?
-Теперь — да, в курсе, — отозвалась Нолия. — Хотя ты мог бы мне об этом сказать и раньше. Пока мы были живы.
-Я специально взял на обучение этого шалопая, — вздохнул Халивельд. — Я понимаю, что я стар, и что никакая магия не может заменить молодой красивой женщине... э-э-э, внимание мужчины. Да! Можно было бы нанять профессионально альфонса, но это было бы слишком прямолинейно. А с ним все выглядело бы... э-э-э, иначе. Но ты оказалась слишком честна, для того чтобы закрутить интрижку со своим фанатом.
