— Причем это может случиться буквально... и, по-разному, — добавил Нирод с усмешкой. — Можешь за один миг постареть лет на сорок, а можешь потерять половину туловища. Причем вторая будет продолжать жить и чувствовать боль. Или половину души, как повезет. А что, будешь у нас "немертвым"... говорят это не страшно.
Старик гаденько хихикнул.
— Правда говорят это только те, у кого не сгнил язык и легкие, и кто еще может говорить, — алхимик постучал ногтем по пресс-папье Халивельда, настоящему человеческому черепу, окованному серебром. — Впрочем, ты можешь не волноваться. Условия в Ларре превосходные и ты легко протянешь лет сто пятьдесят или даже двести, а потом мы тебя с почетом мумифицируем.
Тот факт, что по возрасту, первым должен будет мумифицироваться как раз он сам, алхимика видимо не волновал. Впрочем, у него была причина сохранять спокойствие: старик давно отпраздновал упоминаемые им и полутора и двухсотлетние юбилеи, но здоровья и вкуса к жизни, пока не утратил.
Через какое то время с бумагами было покончено и старожилы замка Ларр позвали "молодежь" посовещаться.
— Теперь поговорим серьезно, — начал Нирод. — Зайти в свой кабинет Халивельд, в общем-то, никогда особенно не запрещал...
— Что?!!
Это вырвалось у Асмика и Нолии одновременно. И предсказуемо. Даже Феодосий, несомненно, более чем они, посвященный в обычаи замка Ларр, позволил себе улыбнуться, а Нирода, несмотря на его же собственное требование соблюдать серьезность, усмешкой просто раскололо надвое.
— Да-да, табличка была лишь для вида, — подтвердил алхимик. Он еще раз оглянулся на злящегося Асмика и с довольным видом продолжил. — Я часто здесь бывал и знаю, что никакой охраны на входе никогда не было.
— И, конечно, молчать об этом было обязательно? — Асмик фыркнул как рассерженный кот, а Нолия укоризненно покачав головой, продолжила за него. — Я же... мы же... переживали.
Впрочем, удивление и недовольство Ларрской колдуньи, вовремя и изрядно "подлечившейся от нервов", и рядом не стояло с возмущением, совсем недавно пережившего несколько очень неприятных минут, Асмика. Теперь мальчишка едва не кипел от злости.
— А вот сейфы и секретеры, Хали закрывал надежно, — вволю насладившись милым ему зрелищем, Нирод вернулся к делу.
— А может, вы снова шутите, а, дяденька? — кривя губы в подозрительной ухмылке, поинтересовался юный чародей. — Опять нагнетаете чтобы меня немножко попугать?
— Нет... не нагнетаю. Я же говорю, на этот раз, все в самом деле совершенно серьезно, — выглядел Нирод и в самом деле так что мыслей о шутках больше не вызывал. — Собственно я и тогда, не развлекался а проверял как ты сможешь справиться с замком.
— Ох, мессир, спасибо большое за экзамен, — продолжал дуться и изображать из себя невинное обманутое дитя Асмик. — Ну и как же, на ваш просвещенный взгляд, мои успехи?
— Никак. Замка ведь на дверях не было, — "напомнил" старик. — Твоя оценка лежит вот за этой дверцей.
Он встал, отворил, висевшую на стене позади стола, картину, за которой оказался квадратный зев сейфа, и постучал ногтем по массивной, матовой, словно бы сделанной из толстого темного стекла, сейфовой крышке. Звук показал что это действительно стекло, а когда в глубине стеклянной плиты затеплился огонек и высветил заключенную за ней человеческую голову, версия подтвердилась. Голова принадлежала милой белокурой девочке. Она или была помещена в сплошной хрустальный куб, или парила за стеклянной пластиной ( определить на глаз было невозможно ) и вызвала у Нолии приступ недоумения... Действительно, что бы это могло означать такое содержимое в сейфе ее супруга?
Правда длилось ее сомнение лишь до тех пор, пока голова "мертвой" девочки не открыла глаза и, нимало не смущенная отсутствием у себя остальных, в том числе и жизненно важных органов, не оглядела присутствующих.
— Привет. Чем могу служить? — мелодичным голоском, поинтересовалась девочка.
Нолия так же заметила, что, когда губы девочки размыкаются, за ними нет ни языка, ни зубов, и поняла что это всего лишь маска. Ларрская ведьма приняла осуждающий вид ( забавы Халивельда показались ей слишком эксцентричными ) а вот Асмик ее прохладного отношения не разделял.
— Боги сорока миров и черти всех их границ! — воскликнул мальчишка с неприкрытым восторгом. — Это ведь, Магия "Окон"! Величайшая виртуальная магия из всех, доступных смертным.
— Она самая, — ухмыльнулся алхимик и обратился к голове. — Привет, детка. Ты меня помнишь?
Если "детка" и помнила старика, то никак это не выказала.
— Пароль?
— Не помнит, — вздохнул Нирод, не обращая больше на вопрос головы ни малейшего внимания и тут же признался. — Гадать бесполезно, здесь миллионы комбинаций. Но у меня есть один весьма вероятный вариант.
Он протянул руку вперед, коснулся стекла и быстро начертал на нем несколько символов. Нолия уловила лишь, что они похожи на обыкновенные буквы, только в зеркальном, повернутом внутрь сейфа исполнении. Все время пока алхимик писал, глаза девочки не отрывались от его руки и следили за каждым движением пальцев. Определенно она читала предназначенное ей слово. Когда старик закончил, она перевела на него невинные голубые глаза.
— Пароль неверен, у вас есть еще две попытки! — заявила голова девочки и превратилась в голову зрелой женщины. Суровый взгляд воительницы, плотно сжатые губы, несколько заметных шрамов... Вместе с обликом поменялся и голос. Теперь вместо мелодичного и звонкого ручейка дребезжал абразивный круг, правящий металл.
— Черта пересеки! — выругался Нирод. — Феодосий, ты случаем не в курсе?
— Откуда? — пожал плечами коротышка.
— Но, может твой допуск сработает? — продолжал настаивать алхимик.
Феодосий пожал плечами, молча подошел к сейфу и так же неуловимо быстро как и Нирод, написал свою комбинацию перевернутых букв.
— Пароль неверен, — повторила голова и из сердитой но еще довольно привлекательной, головы женщины, превратилась в ужасно злую и уже совсем уродливую старушечью голову, а та тут же злорадно каркнула. — У вас осталась еще одна попытка. Предупреждаю. Если пароль будет неверен еще раз, будет запущена система вооруженной охраны.
— Ты как будто ждал другого результата? — покачал Феодосий собственной головой и отодвинулся.
— Нет, конечно, но попробовать то можно было? — отмахнулся Нирод и обратился к Асмику. — Теперь о главном. То зачем мы тебя взяли с собой. Это хорошо что ты слышал об Окнах. Значит сможешь их и взломать?
— Я слышал только то что это магия высшего уровня, — округлил глаза Асмик. — Взломать ее... да я в первый раз...
— Халивельд говорил, что это не так, — перебил старик мальчишку. — Он, наоборот считал ее довольно примитивной системой.
— Для первостепенного мага, очень даже может быть, но я то все еще ученик. И пытаться не хочу.
Противореча собственным словам, Асмик смотрел на хрустальную панель с вожделением. Вожделением?.. К этой карге?.. Нолия пригляделась и поняла, что не ошиблась. Почти не ошиблась. Юный маг смотрел не на изображение головы старухи, он смотрел сквозь нее... то есть, поверх нее, на само Окно. Для молодого мага оно почему-то казалось ужасно привлекательным.
"Ах, да — windows", — вспомнила чародейка Ларр. — "Магия темных рас всегда кажется юным волшебникам привлекательнее, чем светлое колдовство".
Магия Окон была одной из самых опасных и непредсказуемых дисциплин. Недружелюбных но, одновременно и заманчивых.
— Мы, конечно, можем оставить арсенал, как есть, — задумался Нирод. — Но тогда мы рискуем остаться и без основных средств обороны. А это сейчас для нас неприемлемо. Впрочем, если ты опасаешься, что не сможешь совладать?..
Теперь Асмик смотрел на сейф исподлобья. Провокация алхимика, прозрачная как стекло этого самого Окна, осталась им незамеченной. Даже для Нолии она показалась слишком простой, но мальчишка проглотил наживку почти не жуя.
Молодого мага раздирали противоречивые стремления. С одной стороны ему не улыбалось пострадать, пробуя взломать охранные чары Халивельда, с другой, удержаться и не побывать в святая святых кабинета учителя он не мог.
-Вводить пароль бесполезно. Шанс что угадаем ничтожно мал, но я бы мог попытаться обойти блокировку, — почти признал Асмик свое поражение перед искушением запретным плодом.
— Ну так пробуй, — подбодрил его алхимик.
Асмик уселся перед Окном в позу лотоса и начал медитировать. Внешне ничего не происходило, однако голова в стекле что-то почувствовала. Она встревожено за озиралась, втянула ноздрями воздух ( какой еще воздух в виртуальном рисованном мире? — подумала Нолия ) и из уродливой старухи быстро превратилась в голый череп.
— Несанкционированное проникновение, — объявил череп, зловещим замогильным тоном. — Все сведения о вас будут переданы владельцу ресурса. У вас есть тридцать секунд, чтобы прекратить свои противоправные действия, или будет включена система активной обороны. Время пошло.
Рядом с черепом в стеклянной глубине появились небольшие песочные часы и из верхней колбы в нижнюю бодро заструился песок. Песка было совсем немного.
— Десять секунд прошло, у вас осталось двадцать секунд, — череп внимательно следил за утекающим песком и перевернул часы, как только упала последняя крупинка.
— Не поддается, — бледный как полотно, Асмик отвернулся от сейфа. — Словно стена из стали.
— Строго говоря, так оно и есть, — вздохнул Нирод, обозревая лицевую плиту сейфа.
— Я имел в виду на астральном уровне, — добавил Асмик.
— Десять секунд, — часы перевернулись еще раз.
— И это тоже правда, — вновь согласился Нирод. В верхней колбе осталось несколько крупинок, когда он захлопнул картину-дверцу и отсчет времени прервался. — Жаль. Я надеялся, что Халивельд оставил нам какой-то ключ или лазейку на непредвиденный случай.
— Так их нету? — вырвалось у Нолии. — И что теперь?
— Д'Аранж обещал, что поможет, если у нас возникнут трудности, — вспомнил Нирод и тут же сам себя перебил. — К сожалению, самые большие трудности у нас, как раз со связью с самим д'Аранжем.
— Да уж, чтобы заставить наш приемник заработать снова, нужно быть сильнейшим некромантом.
— Которым никто из нас, не является, — вздохнул Нирод. — Что будем делать? У кого какие предложения?
Предложений не поступало.
— Я так и думал. Остается одно, двигать в Сердце Ларра. По идее, оттуда можно осуществить контроль над всем замком, и необходимости взламывать арсенал, уже не будет.
— А почему мы сразу туда не пошли? — поинтересовалась Нолия. — По-моему, д'Аранж так и сказал?
— Потому что работа с Сердцем Ларра напрямик, это самый надежный но, самый крайний случай, — буркнул алхимик. — И обращения оно требует максимально деликатного. Как настоящее, живое сердце. Впрочем, оно и есть настоящее и живое. Сам д'Аранж справился бы с этой процедурой, Халивельд, естественно тоже, а вот в наших способностях я не уверен.
— Колдун сказал, что ключи наверняка продублированы на госпожу Нолию, — высказался Феодосий. — Я считаю, что проблем, как д'Аранж и обещал, не возникнет.
— В свое время д'Аранж обещал, что не возникнет проблем и все будет в порядке Верховному Жрецу Огненной Горы, — возразил Нирод. — Ты ведь это помнишь?..
— Какой-какой горы? — удивилась Нолия. — Вулкана что ли?
— Не вулкана, Огненной Горы. Есть такое местечко в сорока мирах, я вам о нем потом расскажу. Так вот д'Аранж там как-то побывал и "помогал" Верховному Жрецу в одном щекотливом дельце. Говорят там были гражданские мятежи... или военный переворот, не помню точно, и они там наводили порядок. — Нирод тяжело вздохнул. — С тех пор, на Огненной Горе, очень странные порядки, знаете ли. Никому не советую там оказаться и попасться к Верховному Жрецу на глаза. То есть, это он вам лучше бы на глаза не попадался. Скорбное зрелище... не для слабонервных.
— Жрец сам виноват. Не надо было пытаться обмануть первостепенного мага, — буркнул Феодосий.
— Верно. Однако, то что он пытался д'Аранжа обмануть, сам д'Аранж узнал лишь когда жрец начал просить прощения. Он подумал, что колдуну все стало известно и раскололся, — уточнил алхимик, а потом добавил еще. — Сначала в переносном значении этих слов, а потом и в прямом...
— Как это? — не понял Асмик.
— А вот так вот, — старик чиркнул ребром ладони по горлу, причем сделал это с таким зверским выражением лица, что Асмик едва не отшатнулся. — Причем несколько раз, подряд. Сростался и раскалывался, сростался и раскалывался... Вы же знаете этих первостепенных магов, у них все возможно.
— Ну, хорошо, — вздохнул управляющий. — А что ты предлагаешь?
— Теперь то, нам ничего другого не остается. — Нирод тоже вздохнул и развел руками. — Идем к Сердцу. Госпожа Нолия?
— Это правда? — Старожилы между собой договорились, но теперь куда-то идти не торопилась уже Нолия. — Про "раскололся"?
— Говорят даже, что он раскалывается до сих пор, — необдуманно откровенно, ответил Нирод а Феодосий, молчаливым кивком, подтвердил что тоже слышал что-то подобное. — Впрочем, замкнутую цикличность д'Аранж ввел уже специально. В качестве наказания, за то что это его хотели "расколоть". Нам она не грозит.
Последнее алхимик добавил, когда понял что сморозил глупость и что Нолию теперь в Сердце Ларра, не затащишь и на аркане. Этим он попытался смягчить впечатление от жуткой байки.
Асмика, недолюбливающего старика, но обожавшего истории о приключениях профессиональных боевых ( ну или хотя бы немного повоевавших ) магов, Нирод своим коротким рассказом буквально покорил. Теперь мальчишка смотрел ему в рот как завороженный, ждал хоть какого-то продолжения, даже о злой шутке с дверьми и неудаче с Окном он словно забыл, однако на Нолию случай из жизни мага произвел совсем иное впечатление. Наслышанная от супруга повестей и позатейливей ( та же история с магом Понтием к примеру ), она не попала под гипноз боевой романтики.
Наоборот. Нолия никогда не могла похвастаться сильным аналитическим мышлением ( ну, не блистала она в этом, что поделать ) однако тут параллели были слишком близки и слишком очевидны, чтобы опытному человеку их можно было не заметить. Это мальчишка Асмик, впал в экстаз, едва узнав о "деяниях великих колдунов", она же была знакома и с изнанкой жизни чародеев.
Судьба некоего "Верховного Жреца", была типична для любого мага, допустившего ошибку в серьезном деле, и Ларрская ведьма не горела желанием разделить его судьбу, доверившись такой посторонней "помощи" как инструкции "великого и непобедимого" чародея, д'Аранжа Утонченного.
"Интересно, а он там еще не забыл что собирался нас спасать?" — неприязненно подумала она о старом волшебнике. — "Или может уже отвлекся на ловлю повстречавшейся ему в пути, редкой бабочки?"
— Миленькое дело, — пожаловалась Нолия неизвестно кому. — Или сидеть, ждать, когда в замок полезет эта чертова тень, или самой совать голову в петлю.
— Думаю это преувеличение, — поспешно возразил старик. — Госпожа Ларр, уверяю вас, все опасения беспочвенны...
