— Пять сек, — отмахнулась она и погрузилась в новости местного шоу-бизнеса.
— Ну-ну, — не поверил юный кудесник.
Однако сомневался он зря, задержка у испещренной бумажными заплатами стены и в самом деле долго не продлилась. Как и было обещано, секунд пять или около того... ровно до того момента когда, под рубрикой "самые последние обновления галерей", Нолия не прочла что: "в минувшую ночь все монстры внезапно оказались объяты паникой. Внятных причин такого явления, смотрители парада назвать не могли и лишь представили список вероятных, по их мнению, гипотез. Пятой или шестой по счету стояла — появление в округе еще одного чудовища", и Нолия отшатнулась от доски объявлений, словно получила пощечину.
— Черта подели! — бормотала она, скорым шагом наверстывая упущенное время. — Уже даже последние уроды понимают, что здесь делать нечего, а меня... Как последнюю собаку...
Мерно трусящий рядом Помо это нелестное сравнение спокойно пропустил мимо ушей, а вот к дуновениям ветра отнесся с подозрительным вниманием. Пожалуй даже, чрезвычайно завидным вниманием. Пес принюхивался к каждому прохожему, каждому углу, каждому следу. Вид Помо сохранял по-прежнему невозмутимый, однако уже не беспечно-ленивый, как обычно, а скорее походивший на отрешенность от всего лишнего, как во время большой охоты. Другими словами, сосредоточенность собаки была налицо.
— Помо что-то чует, — заметил Асмик.
— А то я, как будто не вижу, — огрызнулась Нолия, старательно отгоняя от себя подозрения что это "что-то" которое учуял пес, скорее всего, ничто иное, как Тень Халивельда.
"Сколько же их здесь, оказывается", — металась затравленная мысль Ларрской чародейки. — "Если каждый станет зомби, то..."
Она тихо ужаснулась, представив с какой армией, придется сражаться кулевринам, если ее миссия закончиться провалом и прибавила ходу еще больше.
"Ничего", — думала Нолия. — "Вот доберемся до Магистрата, расскажем что случилось, а потом быстро-быстро домой".
С этими решительными мыслями она и вступила под сень стены отгораживающей основной город от старого центра. Когда-то Гротерраупт был небольшой крепостью, потом разросся, однако стену не снесли до сих пор. За этой стеной была ратуша, главное отделение милиции и многое другое, тоже главное, по традиции располагалось там же.
По идее вход в центр был свободным, но это была относительная свобода. Старые ворота просто не могли справиться с двумя потоками горожан и там постоянно возникала пробка. Впрочем, чародейку Ларр это не касалось. Толкаться в коммерческих, общедоступных воротах Нолия конечно же не стала, она сразу двинулась к "калитке" для VIP-персон. И там ее сразу узнали.
— Располагайте нами, ваше могущество, — вежливо предложил лейтенант, — начальник караула.
Вежливо, но, как-то, как ей почему-то показалось, довольно небрежно.
* * *
Небрежно? В этом она почти сразу же и убедилась.
— Мы полностью к вашим услугам.
— Проводите меня в магистрат, — попросила Нолия и даже шагнула вперед, ожидая что ворота немедленно перед нею распахнуться, но стража и не подумала исполнять волю Ларрской колдуньи.
— Магистрат? — лейтенант задумался, из чего следовало, что предложение полностью им располагать было лишь необязательным и не буквальным оборотом речи. — В такое время? Без уведомления? А вы уверены?
— Черта подели, ну конечно! Я ведь не тащилась сюда в такую даль, чтобы просто проветриться, — вспылила волшебница. А, когда поняла что офицер не собирается поддаваться на сарказм, взъярилась еще больше. — А ну, с дороги, дурак, если не хочешь превратиться в крота!
Нолия не смогла бы самостоятельно превратить человека в животное, даже если бы очень захотела, однако ее репутация говорила об обратном, и солдатня трусливо раздалась в стороны. А после того как Помо лениво обнажил клыки, кто-то даже завозился с засовом, отпирая проход для Важных И Почетных... неловко, словно такое простое дело для солдата впервой.
Только тут, при виде этих неуклюжих потуг, волшебница сообразила что перед нею не обычные привратники. Лиц простых служивых она, разумеется, не запоминала, но камзолы одних от мундиров других, худо-бедно, отличить могла. Пусть даже сразу и не обратила внимания. Так вот, сейчас на солдатах была другая форма, чем обычно; сегодня городская охрана почему-то была заменена специальной магистратской стражей.
"Ну-ну", — мрачно подумала волшебница.
Офицер выделил ей провожающих но, выбрал каких-то малохольных и выглядело это сопровождение до невозможности жалко. Солдаты прятали глаза, шара Хались от каждого взгляда сверх сенбернара и вообще делали вид, что оказались рядом с ней случайно. Не выполняют почетный воинский долг, а просто им оказалось "по пути".
"Возможно, с кротом я чуточку, того... перестаралась", — пожалела Ларрская ведьма и, при первой возможности отпустила солдат восвояси. Те мгновенно приободрились и жизнерадостно затрусили прочь. — "Однако если это единственное что наскребет город для обороны от Тени, то он обречен пасть задолго до полуночи".
Гротерраупт не воевал уже много лет. Отчасти благодаря Халивельду, не терпевшему насилия и суеты поблизости от своего жилища, отчасти из-за благоразумия и лени уже самих горожан, которые, еще раз напоминаю, даже с установлением далеких деловых контактов, сознанием все еще оставались в глубокой провинции. Всякие волнения, которые в более энергичном городе давно бы уже вылились в вооруженный конфликт, здесь не заходили дальше полусонной перепалки.
Даже коренная смена политического строя в нем прошла совершенно мирно, даже скучно. Графу просто дали денег, чтобы он не чувствовал себя обиженным а потом полк самообороны стрельнул пару раз из пищалей в воздух. Назвали это революцией, однако на этом все и закончилось. Правда граф потом пару раз возвращался за доплатой, но его не пустили, ссылаясь на авторитет городского волшебника.
Вот уж не было печали, так пришли и накачали. Теперь годы безмятежности могли всем им выйти боком. Сперва городу, потом обитателям замка Ларр.
"Пацифисты хреновы"! — злилась Нолия, прекрасно понимая что злость ее напрасна(кто же мог подумать что так получится) но не в силах остановиться. — "Маменькины сынки. Деревенщина".
Помо в незнакомом помещении вел себя нервно, принюхивался к каждому встречному-поперечному, отчего среди клерков началась паника. Пришлось отвести его на этаж ниже и оставить его на специальной привязи для животных, и лишь после этого заняться делом. Правда, нет худа без добра, поднимаясь из подвала, Нолия заметила двоих людей которые могли быть ей полезны. Таким образом минутная задержка сэкономила ей время в целом.
Дело в том, что верховная власть в городе конечно принадлежала Магистрату, однако это лишь одна ветвь управления — гражданская. Была в городе еще одна сила, довольно независимая от первой, на поддержку которой Нолия могла рассчитывать и, откровенно говоря, именно на нее и рассчитывала — отряд самообороны. На это небольшое, но относительно подготовленное подразделение, возлагались основные правоохранительные функции города. Например, на посту у ворот должны были стоять именно люди из ОС.
Правда сегодня их почему-то заменили... Странно. Магистратская стража задействовалась в основном для торжественных мероприятий, для охраны самой мэрии и высших чиновников. Для всего что попроще и попрактичнее годились и обыкновенные милиционеры.
Именно к ним Нолия собиралась обратиться, если мэр ее не станет слушать. Она сама понимала, что весть о Халивельде, превратившемся в чудовище, слишком абсурдна, чтобы ей безоглядно довериться и полагала, что запасной вариант ей не помешает. В конце концов достаточно просто поднять тревогу (любым способом, хоть криками "пожар" или "граф, решил вернуться") а дальше милиция пусть сама разбирается с мертвяками. Авось не пропадут, а пропадут так это значит сами виноваты.
-Офицеры, — позвала Нолия. — Подождите нас, пожалуйста. У меня к вам дело.
Парочка, к которой обращалась чародейка, обернулась. Один и правда был военный. Высокий, ростом даже выше Халивельда и Нирода, далеко не коротышек, и широкоплечий как шкаф. Выглядел он конечно не Аполлоном, грубые черты лица, нездоровый цвет кожи и угловатые движения, однако Нолии было сейчас на это совершенно наплевать. Главное что она отметила это его мундир, отличающийся от мундиров магистратской стражи. Похоже, что перед ней оказался один из тех кого она как раз собиралась искать — солдат полка самообороны, и, судя по всему, не последний чин. Он даже нацепил щегольскую широкополую шляпу, что рядовым служакам наверняка не разрешалось, и отрастил гренадерские бакенбарды.
Шляпа поворачивалась туда и сюда а бакенбарды недовольно кривились, видимо солдат тоже был здесь не часто и теперь, прежде чем что-то предпринять, ориентировался на местности.
— Вы ведь из милиции, не так ли?
Милиционер ее узнал.
— Так точно, ваше могущество. Хранкуз Арказ, капрал отряда самообороны Гротерраупта, — хриплым, почти горловым рычанием, голосом подтвердил ее догадку военный. И, помедлив минуту, словно вспоминая нетвердо заученное правило, добавил. — К вашим услугам.
"Ох уж мне эта их вежливость", — мысленно вздохнула Нолия. — "Вроде все то что надо, но, с таким именем и с такой физиономией, смотрится как на свинье пилотка".
Кстати о внешности. Презрев правила хорошего тона, она не могла оторвать глаз от мочек его ушей которые не могла скрыть даже лихая шляпа. Даже пышные бакенбарды. Мочки были мясистые и волосатые... а еще они были зеленого цвета. Асмик толкнул ее в бок, подтверждая догадку.
"Так вот отчего он так вырядился", — поняла Нолия. — "Ой, он видит что я вижу".
-Полуорк, если вам интересно, — подсказал капрал, видимо не в первый раз сталкивающийся с подобными взглядами и уже успевший к ним привыкнуть. — То есть, если быть совсем точным, четвертьорк.
Он приподнял шляпу и продемонстрировал зеленоватую лысину, дико контрастирующую с его же заросшими густым мехом, да еще и остроконечными как у белки, ушами.
— Ага, понятно, — и чтобы замять щекотливую, "неполиткорректную" тему Нолия покосилась на арестанта. — А ваш, э-э-э... спутник?
Полуорк поднял другую руку и оказалось что между капралом и его неприметным "спутником" протянулась цепь наручников. Это были не два военных из ОС, перед Нолией стояли конвоир и арестованный.
— О, этот гастролер будет жемчужиной моей коллекции антисоциальных элементов. Только час как поймали, не успел даже в каталажку сдать, — капрал с нескрываемой гордостью посмотрел на свою добычу и позвенел кандалами. — Знакомьтесь, настоящая гроза кошельков мирных обывателей, самый выдающийся мошенник сорока миров — Натаниэль Дэфот, собственной персоной. Его кстати разыскивают в нескольких странах и даже нескольких мирах, насколько мне известно.
— Что бы про меня не говорили, все это — ложь, и я этого не делал, — тут же заявил арестант и Нолия уловила в его глазах тот огонь неподдельной искренности который свойственен только самым закоренелым плутам. Она поняла что капрал не преувеличивает и Натаниэль та еще штучка. Встретившись с волшебницей глазами и интуитивно догадавшись, что с образом переиграл, человек сбавил напор и вообще сменил тактику. — Хотя за самого выдающегося, это конечно спасибо. Господин Дэфот, к вашим услугам, сударыня.
Настолько грациозно насколько ему позволял его вид и громыхающая цепь, арестант поклонился.
— Сударь, — обаяние плута оказалось так сильно, что Нолия хоть и знала теперь, кто перед ней стоит, невольно на него поддалась. Прежде чем поняла что делает, она заученно присела в ответном реверансе. — То есть я хотела сказать... вы, — вор?
— Вообще-то он задержан за мошенничество, — поправил ее капрал.
— Я бы назвал это свободным от обывательских предрассудков предпринимательством, — предложил более мягкое и обтекаемое определение сам Дэфот.
— Мошенник!.. — понимающе кивнула Нолия.
— Так считают лишь в мирах где нет настоящей свободы, — горестно воздел очи к небу плут. — Видимо здесь ее нет.
— Зато есть настоящая несвобода, — осклабился капрал. — И, через каких-нибудь пару часов, я тебе ее обеспечу.
— Какие слова, какие замечательные слова... — вполголоса пробормотал Асмик.
Нолия покосилась на спутника: она поняла, что он сильно недоволен. Его можно было понять, если учесть его недоверие к "альтернативным" расам. Если он подозревал даже домового, то "темные народы" ему тем более не по нутру. Сам получеловек ни малейших эмоций не проявил. Так же, искоса, он смерил мальчишку спокойным взглядом и, хотя и имел полное право отчитать за бестактность и невоздержанность, больше никак на него не реагировал. Нолия не сводила взгляда со своего нового компаньона стараясь изучить его как можно лучше и понять, стоит ли ему довериться.
Может ну его, этот магистрат и предрассудки Асмика, до кучи? Взять сейчас, да и изложить дело сразу капралу? А что? Человек он военный(ну и что такого что не совсем человек но ведь военный же?), оборона города так или иначе его коснется, даже времени меньше потеряют и паники не создадут.
— Капрал, — обратилась она к полуорку. — Скажите, а на каком, по вашему мнению, уровне сейчас обороноспособность города?
Окажись она иностранным шпионом, то ее ожидал бы потрясающий успех. Моральная стойкость капрала возможно и была на высоте, но его способность хранить военные секреты оставляла желать лучшего.
— Средней паршивости, я бы сказал. На два часа обработки саперным батальоном, — бесхитростно и без промедления отозвался бравый вояка. — А что, что-то произошло?
Полуорк казался бравым воякой, но он не выглядел парнем способным обеспечить оборону города. Придется все же подняться к градоуправителю.
— Боюсь что да, и это кое-что — очень серьезно, — вздохнула Нолия. — Однако будет лучше, если мы сразу найдем мэра. И это срочно.
— Хорошо, — кивнул капрал. — Тут недалеко.
Однако попасть в офис оказалось поначалу не так просто как думалось. вокруг Нолии набралось столько народу что было не протолкнуться. Клерки и охранники и другие посетители. Все что-то кричали, что-то шумно требовали от нее и друг от друга. Это было как сон. Или сцена из сюрреалистического фильма.
Волшебница совсем растерялась от такого напора и будь она одна ее бы просто оттерли в сторону, однако ее наконец-то заметили.
-Сюда-сюда, ваше Могущество! — позвал ее секретарь.
-Офицер с Вами? — поднял глаза на прибывших секретарь. — Хорошо. Только оставьте, пожалуйста, меч у дежурного.
— Я всего на минутку, госпожа. Уверяю вас, я не заставлю ждать долго.
Капрал расстался с мечом и отдал его ближайшему стражнику. Кинжал последовал за основным оружием.
— Вы тоже, госпожа, — еле слышно прошелестел какой-то желтолицый чинуша, видимо младший письмоводитель, и высохшей как куриная лапа ручкой потянул "факел" с пояса Ларрской волшебницы.
— Не отдам! — возразила Нолия отпихнув "куриную лапку". — Это фонарик.
Пару секунд они боролись, причем желтолицый, несмотря на изможденный вид, проявлял удивительную силу и сноровку и почти не уступал закованной в колдовскую сталь женщине, однако в конце концов молодость и магия победили. Рукоять светового меча осталась в руках Ларрской чародейки.
