— Какой кошмар. Их надо предупредить, — Нолия было так разволновалась, что даже привстала, чтобы идти в коммуникационную башню, однако тут же спохватилась. — Черта подели, связи то ведь нет.
— И вот здесь мы подходим к тому о чем хотели с вами поговорить, — продолжил Нирод в своей манере выражаться так словно он не слышит или не желает слышать других и, даже если здравая мысль уже была высказана то ее непременно следует повторить уже от своего имени. — Людей в городе надо предупредить.
— Но связь? — не поняла женщина. — Башня ведь заблокирована, а говорить через маяк, как д'Аранж, у нас не получится.
Она подумала секунду и добавила.
— Да и сгорел передатчик, теперь уже ни с кем никак не поговоришь.
В отличие от нее, кое-кто видел способ передать сообщение и этот кое-кто молчать не стал.
— Отчего же? Просто-напросто, для этого придется в город сходить, — с удивленным (и почему это я должен объяснять такие само собой разумеющиеся вещи) видом объяснил алхимик. — Своими двоими. (Многие читатели обращают внимание на действия гарнизона Ларр и признают их крайне нелогичными: действительно, домочадцы Халивельда находятся в крепости переполненной всевозможными первосортными колдовскими аксессуарами, но почему-то ничего из этого многообразия не используют. Особенно это бросается в глаза в данной главе — даже для такого будничного, и вместе с тем, важного предприятия как визит в город, они не смогли подыскать более-менее скоростного транспорта. Согласитесь, для замка первостепенного мага это нехарактерно.
Однако на самом деле ответ очевиден, хотя за чрезмерным многословием авторского стиля совершенно теряется из виду: сила замка Ларр действительно была в полном распоряжении Нолии и Ка, однако, друзья Халивельда оказались просто не готовы ее использовать. Возможно, попытка организовать средство передвижения все же имела место, на это указывает, например та неспешность с которой Нолия готовится к походу в Гротерраупт, однако из-за активированного Периметра потерпела неудачу и автором просто не упоминается. Таляка не дает прямой ссылки на причину этого явления, однако намеки в тексте встречаются неоднократно.
Нам кажется, все дело в изолированных, тепличных условиях которые Фиолетовый Маг создал для своей супруги и слуг. Примечание редакции.)
— Но туда ходу пол дня. И столько же обратно, не говоря уже о времени, которое придется потратить на разговоры, — Нолия быстро подсчитала и стала объяснять старику, словно маленькому. — И тот, кто пойдет очень рискует не успеть до ночи обрат...
Тут ее осенила внезапная мысль и она, уже начиная кое-что подозревать, прищурилась на алхимика. Буквально прожгла его спаренным лазерным лучом из под ресниц.
— Стоп! А кто, кстати, должен будет пойти?
— Я бы конечно сам пошел но, пока не заживет нога, я никуда выйти не смогу...
Нимало не задетый пламенеющим взором Ларрской волшебницы Нирод демонстративно выставил вперед, пострадавшую в бою с медузой, ногу и покрутил ею, изображая якобы сильную травму.
— А Феодосий не выходил в город так давно что уже все там забыл, и его там все забыли. Кроме того, мне будет нужна его помощь.
— Нет проблем, — вмешался беспечный и, наверняка не совсем верно оценивающий ситуацию, Асмик. — Если вы считаете что надо...
— Нашего же молодого "специалиста", так и вообще никто никогда не видел, — порыв юного героя остался невостребованным, потому что Нирод явно уже запланировал что-то другое. — Но, вот вы...
— Ну вот, я так и знала! — воскликнула Нолия, всплеснув руками.
Ее действительно уже довольно долго терзали дурные предчувствия, однако женщина и представить не могла, насколько точно они оправдаются. Намерение алхимика отправить ее в город, без пяти минут попавший в осаду к нежити, было самым неприятным из всего, что только можно было вообразить.
— Но это долг госпожи Ларр! — в тон ей откликнулся старик. — Возлюбленная мага, становясь его женой, принимает на себя все обязанности по обустройству его очага, его двора, а так же управлению и обеспечению безопасности его челяди. Гротерраупт подпадает сразу и под второй и под третий пункты, и...
Нолия не стала ждать, что он еще наговорит.
— На два слова, джентльмены, — отшила она, двинувшихся было следом Асмика и Феодосия.
И прежде чем Нирод успел глазом моргнуть, волшебница схватила алхимика за рукав и, оттащив в сторону, поинтересовалась у него злым шепотом.
— Вы что несете? Я обещала быть примерной женой Халивельду, но я не клялась в "любви", до самого гроба!
Женщина имела в виду что не намерена рисковать жизнью из-за каких-то полузабытых традиций, дремучих пережитков феодального строя, пусть даже очень благородных и красивых, однако Нирод предпочел понять ее по-своему.
— Вот они, современные нравы, — вздохнул старик, и словно забыв что один из супругов, которых он критикует, более чем тысячелетний маг, и уже не единожды разведенный, развил мысль дальше. — Молодые женятся, даже не испытывая друг к другу элементарных чувств и не помышляя о верности...
То, что "молодой" старше его самого, как минимум в шесть раз, алхимика нисколько не смущало. Нолию впрочем тоже. Ни сам факт неравноценности их с Халивельдом брака, ни его трактовка кем бы то ни было.
Она действительно согласилась стать женой Халивельда, но женой, если можно так выразиться, наемной, и той любви, о которой пишут в книгах, между ними не было и быть не могло, по определению. Случался секс (по правде говоря, не такой уж и частый) но не было страсти. Имели место внимание и уважение друг к другу, но не было всепоглощающей нежности. Был типичный брак по расчету, когда каждая сторона знает чего хочет и на что идет.
И он благополучно завершился бы "разводом по расчету", когда пришло, оговоренное в контракте время, если бы не этот конфуз с падением Халивельда в Тень.
Теперь же непонятно чем все кончится... Такая ситуация в контракте не оговаривалась, как невозможная по определению. Ставя подпись в соглашении Нолия и подумать не могла что когда-нибудь окажется вдовой первостатейного мага...
Или каков у нее сейчас статус? Муж вроде жив, а то что он уже и не человек вовсе, так для ЗАГСа это значения не имеет.
— Прекращайте придуриваться, — одернула алхимика Ларрская ведьма. — Вы ведь понимаете о чем я.
— Понимаю, — грустно кивнул старик. — Даже слишком хорошо понимаю. Лучше чем мне хотелось бы.
— Тогда какого лешего вы начали этот разговор? — скрипнула зубами Нолия. — Да, горожане под ударом, но, во-первых это совсем не факт что Тень на них решит отвлечься, все построено на ваших догадках что может оборотень а чего не может, а во-вторых что им (и нам) даст это предупреждение? Эвакуироваться они все равно далеко не смогут, Тень их так и так настигнет, а с простыми мертвяками горожане как-нибудь и сами разберутся.
Ей было очень стыдно, что она готова оставить множество народу в беде, потому что не хочет сама рисковать и сейчас просто ищет предлог, чтобы этого не делать. Но она действительно не хотела рисковать. А отговорки звучали убедительно, даже для нее самой...
— Кроме того что у них нет того арсенала что есть у вас, все верно. Но ведь есть еще и "в-третьих", — не согласился алхимик. — Это фактор времени. Даже такой незначительный как пол дня, выигрыш, может сыграть на пользу городу и горожанам. Получив предупреждение, они смогут хотя бы, организовать оборону...
— Ой-ой-ой... — поморщилась Нолия. — Подумаешь, пол дня.
— Не скажите. Пол дня это иногда очень много.
— ..!
— И в-четвертых — клятва мага, — продолжал старик, упрямо поджимая губы и стараясь смотреть мимо хозяйки. — Каждый человек имеет обязательства, которые для него превыше всего прочего. И каждый маг, тем более...
— Но, только не я, и не сейчас! — категорично, обрывая старика на полуслове, заявила Нолия.
— Все без исключения! — повторил Нирод. — Даже вы, хотя может показаться, будто это долг Халивельда. Помните, вы его законная супруга!
Напряжение последних часов (включая сюда и время так называемого отдыха) сворачивалось вокруг нее словно пружина под ключом старательного но недальновидного механика и наконец завод оказался слишком силен — пружина звонко лопнула.
— К черте проклятущей, все ваши клятвы! — разом растеряв вдруг остатки самообладания, пронзительно и зло взвизгнула Нолия. — К черте все! К черте! К черте! К черте!..
Услышав крик, Асмик вздрогнул, но с места не сдвинулся, а Феодосий так и вообще сделал вид что ничего не услышал. Только съежился, убрав голову в плечи и став еще ниже ростом. Нотингшерский колледж где некогда обитал управляющий(это будет отдельная история, если для нее найдется время) мог гордиться выдержкой своего, пусть и не совсем выпускника, но, какого ни есть, питомца. А вот на Нирода эта выходка неожиданно подействовала.
— Ну, хорошо, — ошеломленный такой выходкой юной чародейки, алхимик почти сдался. Впрочем, у него оставался еще один, аргумент. — Но собственную то безопасность вы цените?
— Неужели не заметно? — съязвила Нолия.
— Так подумайте хотя бы о ней, раз не хотите подумать о чем-то другом. Даже не сто а хотя бы, пятьдесят тысяч зомби легко возьмут нас штурмом... они просто завалят ров и стены Ларра своими телами. Не помогут нам ни Периметр, ни кулеврины. На такую атаку у Халивельда припасена другая контрмера, но вы ведь не можете ее запустить, не так ли? А стоит Тени проникнуть внутрь и от нее спасения уже не будет.
Нолия хоть и была вся на взводе, но нашла в себе силы не психовать понапрасну, а задуматься. Аргумент старика был и впрямь последний, но он же оказался и самый действенный. Картина в которой на Ларр надвигается неисчислимое войско мертвяков, показалась ей на удивление реальной. Халивельд иногда развлекался, создавая нежить, и женщина знала на что способны нерассуждающие и бесчувственные к собственным и чужим страданиям "немертвые". А ведь она наблюдала за очень ограниченным, если можно так выразиться, контингентом... Что же будет когда на замок нападет целая армия, ничем и никем не сдерживаемых, "покойников"?
Да, старик прав, к утру четвертого дня они растащат замок по кирпичам, до самого основания. Кулеврины конечно выжгут столько тел сколько сумеют, но запас огня в дюжине саламандр-переростков далеко не безграничен. Напалма и картечи наверняка не хватит на сто тысяч неугомонных трупов.
А Периметр, нерушимый и непроницаемый для любых проявлений астрала, просто не заметит бездушные тела, решившие вдруг побродить по замку. Не его профиль. Как ни крути, но, получалось что единственный шанс победить многократно превосходящего соперника, это сыграть на опережение. И единственным возможным ходом в этом направлении была экспедиция в город.
— И, вы что же, впрямь думаете, будто оборотень решит "рекрутировать" новых бойцов в Гротерраупте? — на всякий случай (а вдруг отыщется еще способ) переспросила Нолия.
— А почему бы и нет, это ведь логично? — пожал плечами Нирод. — Потерь он не понесет, каждый покойник вновь встанет под его знамена, так что к третьей ночи увеличит свою армию, как минимум, стократно. Причем это все будут свежие мертвецы, а значит во много раз для нас опаснее. Единственный наш реальный шанс, это опередить оборотня и помешать ему это сделать. Ну же, решайтесь.
Какое-то время воцарилась тишина, а потом Нолия вдруг поникла, закрыла лицо ладонями и заплакала. Пружина ее характера растеряла всю накопленную энергию, вместо тугой петли в ней теперь осталась лишь неуверенная дрожь, сопровождаемая тоскливым подвыванием лопнувшего металла.
— Черта вас подели, ну неужели вы ничего не понимаете? — сквозь рыдания проговорила женщина. — Да я просто-напросто боюсь, понимаете? Бо-юсь!!! До дрожи в коленях.
Высказавшись, она вдруг осознала, что это не просто слова отговорки и не благоразумие, а что она и на самом деле перепугана до полусмерти. До животного состояния, когда не остается места ничему кроме леденящему комку в мочевом пузыре и ватной слабости в ногах. Все эти ужасы что постоянно с ней происходили: кошмары в первую ночь, мертвецы вокруг замка, медузо-демоны в подвале, дневные кошмары наконец... Пока она не осознавала, во что вляпалась, более-менее нейтральной была и ее реакция на происходящее за стенами, но едва забрезжила перспектива очутиться с воплотившимся ужасом наедине, как ее воля оказалась мгновенно раздавлена.
Однако у этого жестокого откровения нашлась и положительная сторона. Довольно неожиданная надо признать. Алхимик относившийся к ней с, постоянным и почти неприкрытым, осуждением вдруг оттаял и в его голосе послышались нотки обыкновенного человеческого тепла и дружеского (насколько это слово можно было применить к такому сухарю-снобу) участия.
— Я все понимаю, — тихо признался Нирод. — Я тоже боюсь.
— Ах, ну надо же, — спорить сквозь слезы (а еще размазанную тушь и губную помаду) было неудобно, да и не хотелось, но женщина все-таки выдавила остатки куража. — Но ведь это не вы, а я должна буду выйти за Периметр.
Нирод покачал головой.
— Я конечно подвергаю вас определенному беспокойству, но, уверяю вас, нет такой опасности с которой вы не могли бы справиться. Поединка с Тенью вы, естественно, не выдержите, но его и не будет. Только не днем. И если вы проявите минимум осторожности и расторопности, то ваше рандеву просто не состоится.
— Но там могут быть толпы голодных мертвецов?
Вопреки общепринятому мнению, определение голодный, едва ли применимо к зомби: мертвецами движет вовсе не жажда насыщения (не обязательно она) и Нолия отлично это знала. Однако, легче от этого ей не становилось. Какая разница, будут тебя есть после того как разорвут на тысячу кусочков или бросят так? Ей например, было совершенно безразлично что случиться с ней после ее смерти; Ларрскую колдунью больше волновало как предотвратить или хотя бы отодвинуть это "после", как можно дальше.
— Да-да, зомби... Сейчас их осталось сто или около того... доходяг без грамма разума и без внятного руководства, пока светит солнце. Которые к тому же медлительны, уязвимы и слабы перед боевой магией Халивельда. Вспомните как легко я расправился с медузой? — сказал Нирод. — Просто не забудьте саблю-луч и не бойтесь ее использовать, если что, и тогда мертвецы вам не преграда. Да их и просто так можно уничтожить, обыкновенными средствами. Ваши аргументы, между прочим. Не я их придумал.
— Ага, а демоны? — продолжала тихо кукситься чародейка.
— В целом, если задуматься, то тоже самое, — пожал плечами старик. — На доспехах столько охранных заклинаний, в основном кстати рассчитанных именно против инферно, что в них можно отправляться хоть за черту. Факел против демонов конечно уже не годится, но ведь и они вас не смогут тронуть. Даже не увидят, может быть.
Нолия еще раз всхлипнула, но это уже был не плач, а, что называется "глаза на мокром месте". Она разрядилась в крик и слезы и теперь, как ни странно, чувствовала себя гораздо лучше. Если бы не ощущение неловкости и стыда за проявленную слабость — почти совсем хорошо. Внезапный приступ жалости к самой себе прошел, от него осталось лишь воспоминание.
