— Уверен? — шмыгнула носом Ларрская волшебница.
— На все сто, конечно, нет, но вероятность определенно в вашу пользу.
Ответ старика получился настолько корректен и обтекаем, насколько это только было возможно, но общий смысл она уловила. Алхимик не был уверен, и он не хотел врать, однако он очень хотел, чтобы поверила она.
Вообще-то Нолия и сама помнила, что доспехи отпугнут почти любого демона. Вопреки еще одному широко расхожему и ошибочному мнению, инферналы далеко не так могущественны как их описывают в народе и в бульварной литературе. Будучи супругой первостепенного мага, она видела сотни демонов, в том числе и немало высших, покорно выполняющих все распоряжения человека. Правда этим человеком был Халивельд, знаменитый Фиолетовый Маг и его распоряжения подкреплялись сильнейшим колдовством, но все же...
— Ну, хорошо-хорошо, я пойду... Схожу в город, — сдалась Нолия.
..Настроение у нее было никудышное. В отличие от одного, весьма молодого человека воспылавшего вдруг отчаянной отвагой и жаждой приключений.
— Все понятно, когда идем? — поинтересовался Асмик, едва Нирод объявил о предстоящей экспедиции.
— Госпожа Нолия пойдет, — уточнил алхимик.
— Подожди-подожди, так это что, я одна, что ли пойду? — недовольно переспросила Нолия.
Нирод был, как он утверждал, ранен, Феодосий занят, однако Асмик мог бы и прогуляться с хозяйкой Ларра, чтобы ей не было так одиноко. Его в замке ничто не задерживало. Кроме, разве что, странного упрямства алхимика, всячески препятствующего прогулке в город молодого мага.
— Почему же одна? Помо "охотно" составит вам компанию и позаботится о дополнительной безопасности. Наш юный недоучка будет там даже лишним.
Нолия с этим категорически не соглашалась. Асмик конечно еще мальчишка, однако, какой никакой но он уже маг. Она сама например, в его годы умела гораздо меньше, но уже пользовалась изрядным авторитетом в родной деревне.
— Я не недоучка, я ученик, — поправил алхимика опальный студент. — Меня еще не исключили.
— Увы, таковы традиции, — вздохнул Нирод. — Но я бы на твоем месте не обольщался, не ты первый с кем они тянут столько времени.
Исключать из Университета Башен действительно не торопились. Нет, изгнать, как это было в случае с Асмиком, могли в любой момент, была бы весомая причина, однако официально студента выводили из списков лишь после сессии и долгой бюрократической процедуры. Бывало доходило до конфуза а то и до нонсенса. Иногда наряду с "отличниками", вроде нашего героя, среди учеников числились даже некоторые уже давно умершие лица. И таких было немало. Да-да, смертность среди учеников высшей магической школы вовсе не стремилась к нулю, магия не такая штука чтобы прощать ошибки.
— Ну и почему же на самом деле он не может со мной пойти? — поинтересовалась Нолия, когда Асмик приняв вид оскорбленной добродетели, удалился, а Феодосий, прихватив ее латы, отправился по своим делам и они с Феодосием остались наедине.
Ответ удивил ее даже больше, чем предыдущий расстроил.
— Бояться следует не только того, что перед глазами, остерегаться следует и того чего нет!
И, с важным видом, словно сказал некую выдающуюся мудрость, старик поднял вверх указательный палец.
Глава вторая.
— Что?
Заявление алхимика показалось Нолии странным.
— Вот как? И чего же? — поинтересовалась чародейка.
— Удара в спину, — с готовностью объяснил алхимик. — То есть того кто может ударить.
— Удар в спину? — вновь не поняла Ларрская волшебница. — Ты это о чем?
Она вспомнила как, прошлой ночью, несмотря на то что его не приняли всерьез, Нирод ходил туда-сюда, и словно призрак убитого твердил о необходимости быть начеку. Если учесть что те кого он предупреждал о вероятном предательстве были единственными жителями Ларра, и все находились перед ним, то непонятно становилось, что он имеет в виду. Ведь не то что один из них изменник?
Оказалось, что — да!
— Меня сильно настораживают те слова, которые Халивельд сказал последними, — начал он. — Помнишь, он предупреждал вас о возможном предательстве?
— Да, — кивнула Нолия, но тут же замотала головой. — То есть нет. Когда это?
— Те, что мы не смогли различить.
— Ах, те. Но они ведь и действительно, трудно различимы.
— Может быть. А может быть и нет, если приложить усилие. Так или иначе... Помнишь, я говорил что взять такие замки как Ларр, обычным способом невозможно? — повторил Нирод.
— Не только помню, но и надеюсь что это так. — Нолия заметила что старик алхимик, ведет себя как то неуверенно. — Что-то случилось? То есть, что-то еще?
Она подозрительно прищурилась.
— Нет-нет. Не то что бы... — Нирод снова замялся. — Я тогда еще добавил что взять Ларр штурмом, в принципе возможно, но только если осаждающим, окажут помощь изнутри.
— Конечно помню. Асмика это так развеселило.
На минуту или полторы повисла напряженная гнетущая тишина. Потом Нирод откашлялся.
— Именно об Асмике я и хочу сейчас с тобой поговорить. Ты не замечала за ним ничего странного? Размышлений о перемене политического строя, например? Или вот: термин — "бархатный мятеж" он его при тебе не употреблял?
— Ой-ой-ой, — "рассмеялась" Нолия. — Наш Асмик и государственный переворот? Асмик и шпионаж? Мэтр, я вас умоляю...
Она ждала чего угодно, вплоть до самого невероятного, но принимать такой откровенный бред отказывалась. Несмотря на общее скверное положение, подозрения алхимика ее действительно почти развеселили.
— Или может замечания личного характера? — Нирод нахмурился и поджал губы, но продолжал интересоваться поведением молодого мага. — Он никогда не позволял... ничего лишнего?
— Личного? Лишнего? — искренне, так что почти забыла о собственной незавидной участи на ближайшие несколько часов, удивилась Нолия. — Но, чего?
— Ну... скажем, э-э-э, этого? — Алхимик многозначительно пошевелил бровями и рукой изобразил в воздухе, нечто овальное. — Ну, вы понимаете о чем я.
— Понимаю, — кивнула Нолия, ничего так и не поняв. — Нет, ничего странного, а что?
— Да так.
Нолия помолчала еще минуту или две, размышляя, а потом спросила напрямик.
— Ты говоришь, что единственный способ врагам пройти внутрь это найти слабое звено. Ты серьезно говоришь о предательстве кого-то из нас? — Она задумалась еще на миг. — Ты и в правду подозреваешь Асмика?
— Боги сорока миров, да я об этом толкую уже второй день! — воскликнул Нирод.
Волшебница напряглась и вспомнила что — да, старик уже не в первый и даже не во второй раз намекал ей на неблагонадежность некоторых лиц.
— Но почему ты ему не доверяешь?
— А ты, ты полагаешь, ему можно безоговорочно доверять?!! — с прежним напором продолжал старик.
— Конечно, — Нолия пожала плечами. — Я полагаю, Халивельд не стал бы приглашать в дом дурного человека, да еще и лично обучать его высшей магии. Это глупо.
— Именно так. Но Халивельд вовсе не обучал Асмика высшей магии, — уточнил Нирод. — Он показал ему несколько несложных трюков, почти тех же что доступны всем желающим на первом курсе Университета в Башнях, или даже на ускоренных платных курсах, а то и по самиздатовским самоучебникам, но сам пока к нему лишь присматривался.
Старик перевел дыхание.
— Это кстати мальчишку сильно злило, он то рассчитывал на большее и поскорее. Но, настоящее посвящение должно было начаться лишь через пару лет, и то, если бы этот напыщенный юнец, успешно прошел бы все тесты. В чем лично я сильно сомневался тогда и сомневаюсь сейчас.
Нолия замерла, чувствуя как в душу заползает еще одна порция ледяного страха. Нет, пока еще не страха... пока еще только неуверенности. Но легче от этого не становилось.
— И что же это значит? — почти без выражения спросила Ларрская волшебница.
— А то что и мы должны вести себя так же. Доверять, но только там где он не сумеет причинить вреда, если на самом деле окажется не тем кем хочет показаться. Не получив чего хочет от Халивельда, Асмик может попробовать добиться желаемого с его Тенью. В истории полно случаев когда люди становились учениками потустороннего, и, мне представляется, наш юный друг вполне способен повторить их ошибку.
— А это значит?.. — так же тускло и без эмоций повторила Нолия.
Женщина замолчала не договорив, однако старик и так все прекрасно понял.
— Я не побоялся бы отпустить вас с Асмиком, потому что, не смотря ни на что, как маг, вы все еще сильнее его. Кроме того, на вас будут замкнуты все вспомогательные боевые чары Халивельда которые мы сможем активировать, так что он, в любом случае, вам не противник, — объяснил Нирод. — Но меня беспокоит что, если он действительно предатель, то он может подставить вас под удар нашего главного врага. И вот тогда вам может действительно не поздоровиться. Более того, я почти на сто процентов уверен что в этом случае... Одним словом, вам лучше идти одной а мальчишку оставить с нами.
Перед внутренним взором Ларрской ведьмы промелькнула череда монстров виденных ею в послании ее супруга а потом к ним присоединилась пара тварей уже из кошмара наяву и это вывело ее из ступора.
— Мне уже так страшно, что я никуда не хочу идти, — предупредила Нолия. — Ни одной, ни с компанией. Еще несколько слов и я вообще останусь в своей спальне до конца недели.
— Нет-нет, я не это хотел сказать, — спохватился алхимик. — Я хотел лишь добиться чтобы вы не теряли бдительности. Если вы не допустите ошибки и не подставитесь, то вам ничто не сможет причинить вреда.
— Будем надеяться что это в самом деле так.
Однако настоящей, искренней надежды в женском голосе было мало, и алхимик заколебался.
— Я... может я и ошибаюсь, но... — начал было Нирод, и прервался на полуслове.
Нолия поняла что алхимика сейчас терзают сомнения. С одной стороны, он подозревал Асмика в двурушничестве и почти не сомневался в своей правоте, с другой — прямых доказательств у него не было, а помочь городу было действительно необходимо. Все-таки победила подозрительность.
— Нет-нет, ни слова больше. Даже если Асмик и чист, он все равно будет нужен нам при расшифровке послания Халивельда и переправке его в Совет, — решил старик. — Все, дискуссия окончена. Помо будет сопровождать тебя до города и обратно, а Феодосий поможет с амуницией.
...Феодосия Нолия нашла уже в Арсенале где он полировал ее доспехи.
— Древние говорили, что оружие воина, отправляющегося на бой, — самодовольно объяснил он свои действия, — должно блестеть как у к... э-э-э, как солнце.
— Вообще-то, я думала что это будет мирная операция, — возмутилась Нолия. — Предполагается что я тихонько схожу туда и обратно и меня никто даже не заметит.
— Вот как? — опешил коротышка. — Но, раз так, то их наоборот надо было зачернить. Ах я растяпа, и как это мог так ошибиться?
Тут он громко и отчетливо икнул. По помещению распространился явственный запах алкоголя а Нолия кажется поняла причину его конфуза. Оказывается управляющий зря времени не терял и уже успел порядочно набраться даже сверх того, что принял раньше.
Впрочем, на его действия опьянение почти не повлияло, покрыть металл светопоглощающим составом у него получилось и быстро и ничуть не хуже чем немного ранее его же отполировать. Талант и опыт не пропьешь, говорят люди. Возможно, в чем-то они правы. Пьянчужка работал сноровисто и вскоре металл приобрел великолепный матовый-маскировочный оттенок не то темно-серого, не то грязно-зеленого цвета.
Придирчиво осмотрев доспехи, Нолия признала, что камуфляж очень недурен. Он даже получился универсальным: одновременно и эффективен для полевых маневров и не слишком вызывающ для посещения магистрата.
К тому же он выгодно оттенял ее розовый ранец, в котором были самые необходимые на ближайшие два-три военных часа вещи: помада, тушь, кисточка, расческа... здесь же, нашлось место и для аварийного возвратника. Правда, его пришлось заталкивать уже с трудом. Артефакт был невелик, не больше того же зеркальца от косметички, но ведь любимый ранец не резиновый. Возвратник поместился, хотя ранец и распух как от флюса.
"Ничего", — подумала женщина, закидывая его за спину и убедившись что в доспехах вес ею даже не ощущается. — "Как-нибудь, донесу".
Разобравшись с защитой, стали думать, чем бы Нолию вооружить.
Плазменный факел превосходное и почти неотразимое пугало для любого(материального) представителя сил зла, однако он потреблял уйму энергии и вне стен замка Ларр и его ауры подзарядки был очень ненадежен, — быстро бы истощился. В автономном "плавании" его могло хватить максимум на час непрерывного горения. Причем, после утраты половины запаса энергии у факела появлялись перебои с рабочей температурой, а в последние четверть часа это вообще, будет скорее посредственная паяльная горелка чем хоть какое-то оружие. Злиться или удивляться этому было глупо, факел он ведь изначально как монтажный сварочный аппарат и разрабатывался. Боевые функции получил лишь в качестве довеска, прямо перед первой Великой Магической войной, после реконверсии и тягаться с настоящим оружием он не мог.
Но это еще как посмотреть. Феодосий повозился и как-то модернизировал зажигалку, убрал стандартный аккумулятор и добавил накопитель с повышенной емкостью. Теперь таскать световой клинок стало не так удобно как прежде, но срок его службы, по заверениям коротышки, увеличивался вдвое. По крайней мере, на час непрерывной работы с максимальной нагрузкой, должно было хватить. Еще один источник питания Нолия собиралась взять с собой, однако передумала. Это добавило бы ей весу, но не добавляло пользы — заменить аккумулятор в полевых условиях она бы сама не смогла. Пришлось Нироду принести и дать ей еще один, как Нолия поняла с его реакции, свой собственный факел.
Женщина встала в боевую стойку, включила обе сабли на всю длину и, чтобы размяться, прокрутила ими в воздухе. Потом убрала запасную "зажигалку" в потайной "карман" под доспехами и помахала оставшейся. Технику владения сразу двумя клинками она не проходила (никто всерьез не думал что ей будет необходим даже тот минимум который она все же получила), но с одним управлялась неплохо. В крайнем случае, могла бы за себя постоять.
В это хотелось верить, ведь не зря же она провела столько времени в виртуальном тренажерном мире? Нолия выключила саблю. Принюхалась. Тонко и как-то слишком озорно, приторно щекочуще, пахло озоном. Обычно она старалась не обращать внимания на этот аромат, и обычно у нее это получалось, но сейчас он не отставал и тревожил ее ноздри.
"Это запах неминуемой беды!" — появилась назойливая мысль, не то подслушанная у кого-то, не то подсмотренная в театре. И хотя Нолия относилась к подобным, напыщенным фразам слегка свысока (сказывалось долгое влияние скептика Халивельда и его высоколобых приятелей) но избавиться от неприятного ощущения не получалось.
Тут же вернулось сомнение в том, что она ошиблась, когда поддалась на уговоры куда-то тащиться на ночь глядя. Впрочем, до сумерек оставалось изрядно времени и у нее еще был шанс успеть пробежаться туда и обратно до того как сядет солнце.
