А встреча с Тенью шла вразрез уже с планами Нолии тихого и бескровного спасения самой себя. Что же делать?
— Так, ладно. У меня есть план, — сказала чародейка Ларр. — Если хотите, двигайте за мной. Только быстро.
И она ринулась вперед. Прямо туда где, переминались с ноги на ногу первые ожившие мертвецы.
— Куда? — простонал Натаниэль Дэфот, повиснув у нее на руке и пытаясь так удержать.
Где ему было против магических лат? Ларрская ведьма протащила мошенника несколько шагов даже не снижая скорости, и освободилась лишь у самого угла за которым уже слышалось постороннее движение.
— Если хотите, возвращайтесь, — сказала волшебница. — А если вы со мной, то делайте как я.
Она выскочила из-за угла и резко махнула рукой. Мертвая девушка попавшая под первый удар Ларрской колдуньи распалась пополам вдоль, но волшебница ударила ее снова, теперь уже поперек. Следующим на пути трофейного магистратского меча был старичок, хитро улыбающийся необгоревшей половиной лица. Его чародейка тоже четвертовала, но уже по диагоналям. Получившийся бюст, прохрипел что-то ей вослед, но Нолия его слушать не стала. После старичка был черед дорожного рабочего в ярко оранжевой куртке все еще тащившего заступ. Этим заступом зомби попытался волшебницу ударить. Волшебница оказалась быстрее. Тяжелый инструмент отлетел вместе с обеими руками мертвеца и половиной его черепа. Ноги рабочему подрезал уже Хранкуз Арказ, естественно побежавший следом за колдуньей.
— Не мешай! — крикнула ему Нолия. — Вперед не лезь. Лучше прикрывайте мне спину.
— Бу... зде... — донеслось в ответ.
Дисциплинированный капрал занял позицию на пару шагов позади чародейки Ларр и добивал пропущенных ею мертвецов. В арьергарде, брезгливо морщась, трусил Натаниэль. Так они прошлись вдоль всего бульвара и когда дошли до конца, все покойники вокруг были возвращены в их нормальное состояние, то есть упокоены. Тут Нолия остановилась отдышаться. Неприятно но факт, она действительно запыхалась — крутить металлическим мечом было не так легко как почти невесомой лучевой саблей. Даже ее костюм не компенсировал все нагрузки.
Но ей то было еще терпимо. А вот смотреть на полуорка который пытался от нее не отставать, было и смешно и грустно. Капрал изо всех сил старался поддерживать бешеный темп, заданный чародейкой Ларр, но это выпило из него все соки. Выглядел он действительно хорошо отжатым.
Что, впрочем, не умалило его впечатлений.
— Класс! — капрал посчитал, попавших под раздачу, зомби. — Семнадцать — ноль, в нашу пользу!
Натаниэль Дэфот смотрел на жизнь не столь оптимистично.
— Однако это ведь еще окончание игры? — покрутил он носом. — Я имею в виду, всех то мы убить не сможем, так ведь?
— К сожалению, так.
Действительно. С других улиц стали появляться еще зомби. Много зомби. Или просто так вышли, или?.. Нолия не могла сказать этого с уверенностью, но почему-то ей показалось что движения мертвецов приобрели больший смысл и целеустремленность.
— Ну вот, — пробормотала она грустно. — Теперь начинается самое веселое. Вторая стадия моего плана. Бежим!
Они бросились обратно, но не прямо туда откуда пришли, не на главную площадь а немного огибая ее. Словно обходя по дуге. Живые трупы бесстрастно и послушно двинулись следом. Нолия бежала не торопясь, так чтобы и спутники не слишком утомились, да и мертвецы не потеряли их из виду.
Перемещаясь вдоль границы относительно безопасной зоны, Нолия заметила что люди отступали в Крем не все сразу — часть горожан, в основном мужчины покрепче и посмелее, осталась прикрывать отход остальных и собрались на импровизированных баррикадах. Это оказалась неплохая и своевременная мысль, если завал был достаточно высок и запутан, то зомби не могли понять как им перебраться на другую сторону и бессмысленно шлялись туда обратно вдоль препятствия. А когда рядом пробегали трое наших героев, так и вовсе бросали все и двигались следом.
Чтобы помочь зомбикам и избавить их от остатков сомнений, на каждой такой баррикаде Нолия не пряталась, а наоборот, демонстративно махала им рукой. Покойники долго не раздумывали и забыв о горожанах направлялись за своей первостепенной целью.
— Так мы отвлечем на себя часть войска Тени, — объяснила Нолия на бегу. — Наверное даже, бОльшую часть.
Чародейка Ларр надеялась что горожане, которые собрались на площади, когда она звонила в колокол имеют приличный шанс спастись. Наверное, так оно и было и с каждым отвлекшимся мертвецом шансов становилось все больше.
А вот об участи всех остальных можно было лишь догадываться, и Нолия догадывалась что с ними ничего хорошего не произошло. Со временем ее предположения начали подтверждаться — зомби стали попадаться навстречу не по одному и даже не группами, по несколько, как те, первые, а шли, едва ли не колоннами. В одном месте видно было, как мертвецы выдвигаются плотным потоком. Видимо здесь дела у людей складывались совсем нехорошо. Правда в двух или трех кварталах еще шла ожесточенная схватка, но и там было ясно, чем все закончится.
Волшебница оглянулась на спутников. Те хоть и не понимали, что она задумала, но не отставали. Капрал таскался за ней с завидным упрямством, наверное действительно посчитал чародейку Ларр знаменем а себя по аналогии возомнил знаменосцем. Натаниэль Дэфот тоже держался рядом.
— Зомби продвигаются быстрее чем я думала, — призналась Нолия. — Скоро их здесь будет слишком много.
Она ошибалась, хотя и ненамного. Просто они попали в районы наибольшего заражения и не могли знать какова обстановка в городе в целом. А между тем, некоторые кварталы были не затронуты вторжением до самой ночи. А кое где и вообще обошлось без некромагии.
— А что потом? Попытаемся пробиться в Крем?
— Нет, — покачала головой Нолия. — Если Тень пойдет на приступ сама, то ночью там не отсидеться.
— Ага, значит будем прятаться в городе? — по-своему понял ее Натаниэль Дэфот.
— Что-то вроде того.
Нолия искоса посмотрела на мошенника. Навязчивое общество капрала, можно было как-то объяснить, но этот-то что к ней привязался? Соображать на ходу было не очень удобно, однако Нолия получила неожиданную подсказку, и все встало на свои места.
— А ведь чем дальше мы отходим, тем становится спокойнее, — заметил Хранкуз Арказ, оглядевшись. — Если мы захотим, то мы сможем от них легко оторваться.
-Что, кстати, было бы совсем неплохо, — пробормотал плут. — Это ведь и есть наш план?
Нолия не удержалась и хмыкнула. Вот и открылась его мотивация. Натаниэль наверняка заранее прикинул, что в стороне от основного театра действий, да еще и рядом с чародейкой у него больше шансов выжить. Впрочем, господин Дэфот просчитался, если думал что так будет продолжаться бесконечно. Наоборот, увидев хозяйку замка Ларр, мертвецы спешили ей навстречу. Вскоре Натаниэль это тоже понял.
— Очень хорошо, отвлечем мы их на себя... ну а дальше то что? — пропыхтел плут. — Долго они на нас отвлекаться не будут, вон их здесь сколько. А я уже начал уставать.
— Ерунда. Главное добраться до оружейной улицы, а там у меня есть для них сюрприз, — отмахнулась Нолия. И добавила про себя. — "Я на это очень надеюсь".
— Оружейная улица?!! Какое-то супермощное оружие? — "загорелся" Натаниэль и даже приостановился на миг.
Капрала эта весть тоже не оставила равнодушной.
— Оружие?
— Можно сказать и так, — кивнула Нолия. — Оружие не оружие, но вам должно понравиться.
Милиционер и преступник не обратили внимания, что волшебница улыбнулась. Загадочно и одновременно как-то зловеще.
* * *
Оружейная улица была названа так по роду занятия ее основных обитателей — оружейников, однако прописаны там были и другие мастера. Много мастеров. Хороших и разных. Те что были побогаче, имели особняки с огромным внутренними дворами, огороженными двухметровыми заборами. Мастера победнее ютились в уличных кабинках, где всегда были готовы оказать услугу заказчику. Обилие этих кабинок срослось на Оружейной улице в такой замысловатый лабиринт, что в нем можно было заблудиться.
Продвигаться пришлось с опаской. Преследователи отстали по пути, но в полумраке оружейного лабиринта отчетливо слышалась какая-то возня. Это копошились отпущенные на прочесывание города зомби второго эшелона. К счастью все руководство мертвой армией сосредоточилось именно на главных силах и этими никто не управлял, а сами по себе, как уже упоминалось, мертвецы были совершенно безмозглыми вояками. Иногда до зомби было рукой подать, но на беглецов никто из них не реагировал. Главное было не делать резких движений и не привлекать внимания. Правда нервы такое соседство трепало, будьте нате, но это было все же лучше чем пробиваться с боем.
— Осталось всего ничего, — пообещала Нолия, искренне на это надеясь.
Бродить между мертвых лавок скрываясь от их мертвых хозяев, да еще и опасаясь что Тень тебя вот-вот выследить, ей уже тоже надоело.
— И что будет?
— Увидите. А вот кстати, и наш адрес.
Выделенный ею дом отличался даже среди укрепленных особняков зажиточных оружейников. Высоченный забор из мореного бруса с колючей проволокой пущенной поверху, массивные створки ворот и не менее серьезная калитка с бойницей посредине. Все это выглядело так словно хозяин предвидел нашествие мертвецов или что-то в этом роде и заранее принял меры.
Волшебница не стала стучать: если мертвецы уже пытались попасть внутрь (а это было вполне вероятно) то ей не откроют. Даже не дадут знать что здесь еще есть кто-то живой. Кроме того, лишний шум привлечет покойников которых рядом оказалось полно, но пока еще занятых своими делами. Нет она потянула за специальный штырь с ручкой на конце. Штырь легко поддался и выдвинулся на фут или более, а когда она отпустила ручку, стал мягко и неторопливо уползать обратно. Одновременно с этим где-то за воротами раздались несколько аккордов из бессмертного "зала горного короля".
Тата-тата-татата — татата-татата.
Ответа не было. Нолия снова потянула за рычаг.
Тата-тата-татата — татата-татата.
Опять тишина.
— Если мы тебя подсадим через ворота, ты нам сможешь изнутри открыть? — задумался Хранкуз Арказ, глядя на некрупного телом господина Дэфота.
— Думаю — да. Хотя тут колючка, я не переберусь.
Тата-тата-татата — татата-татата.
Долго так продолжаться не могло. Пока компаньоны перемещались, их не чуяли, но, оставаясь на одном месте, они давали мертвецам больше времени сообразить, что к чему. До копошащихся вдоль стен покойников постепенно стало доходить что рядом находится кто-то еще. По одному, по двое, зомби поднимали головы и начинали приглядываться к Нолии и ее товарищам.
— Кажется, они услышали, — сквозь зубы процедил Натаниэль.
— Вижу, — так же, едва разжимая губы, ответила Нолия.
— Может обойдется?
Однако не обошлось. Заметив подозрительное движение, мертвецы начали подходить ближе. Пока еще без явных признаков агрессии, но совсем скоро они поймут что троица, отирающаяся у ворот еще живы, и попытаются исправить это досадное недоразумение. Более того, вдали показался строй преследователей, всех тех, кого Нолия собрала по городу.
— Так. Ну-ка — быстро! Натаниэль, ваш выход, — поняв, что переждать уже не получается, велела Нолия.
Капрал сообразил, что она задумала, и хотел помочь, но волшебница справилась сама. Она наклонилась, схватила господина Дэфота за колени, и, резко разогнувшись, подсадила... нет, буквально метнула его через ворота. Раздался крик, потом звук падения и наконец, жалобный стон. Одновременно с этим мертвецы заворчали и прибавили шагу. На призыв из темных проулочков стали вылезать их собратья. Капрал и чародейка повернулись спиной к воротам и выставили перед собой мечи. Волшебница поморщилась от стрельнувшей в пояснице боли. Магические доспехи усиливали хозяйку, но и у них был свой предел
— Господин Дэфот, — позвала Нолия. — Ты как там? Шею не свернул?
— Посадка в заданном районе прошла на мягкое место, — отозвался плут. — Но не так мягко как хотелось бы. Вы в следующий раз предупреждайте, что будете делать, я бы хоть подготовился.
— Хватит трепаться и открывай, наконец, ворота! — рявкнула, теряя терпение, чародейка. Потом посмотрела, как сокращается расстояние от нее до мертвецов, и добавила уже другим тоном. — А то следующего раза может и не быть.
— Ладно. Попытаюсь разобраться, что тут за замок. — Раздался шорох и какой-то лязг, после чего Натаниэль пожаловался. — Очень замысловатая конструкция, знаете ли.
— Ты уж, будь добр, поторопись с этой своей конструкцией, — уже совсем дрожащим голосом попросила волшебница.
Зомби подходили все ближе и все быстрее. С каждым их шагом становилось не по себе. И не только Нолии.
— Натан! — заорал капрал не своим голосом и заколотил кулаком в ворота. — Открывай скорее эту чертову калитку. Я все прощу, я все документы на тебя уничтожу, только открывай скорее!
— Да я делаю. Делаю! Здесь все так...
Остальные слова господина Дэфота заглушил утробный рев, с которым зомби бросились на чародейку и милиционера. Нолия и Хранкуз Арказ что было сил зама Хали мечами и уже через миг срубили каждый по паре голов и с пяток конечностей. К счастью для них, мертвецы напали вразнобой, и их получалось кромсать по очереди. Но их было очень много, больше чем можно было надеяться сдерживать бесконечно.
— На-ата-аниэ-эль! — снова заорал капрал, отступая уже вплотную к воротам, иначе его бы зацепили.
Нолии приходилось легче. Она была и сильнее и лучше защищена. В отличие от Хранкуза Арказа случайного укуса волшебница могла не опасаться. У ее лат был кольчужный капюшон и, когда она его накинула, единственным ее уязвимым местом было лицо. Причем мертвецы этого не понимали и целились во все подряд и что было ближе. Уже не раз пальцы и зубы живых трупов ломались на суставах ее боевого костюма, а чародейке было хоть бы хны. Но и ей пришлось отступать, чтобы не оказаться отрезанной от ворот. Вскоре они оба стояли прижавшись спинами к створкам.
— Я открыл замок, — донеслось сквозь шум схватки. — Сейчас...
Хранкуз Арказ вскрикнул от неожиданности, когда створка, на которую он опирался, отошла внутрь, и капрал повалился на землю. Нолия на ногах устояла, но и ей, чтобы не упасть, пришлось выпустить меч из рук. Соображали зомби что-то или нет, но заминкой живых они воспользовались мгновенно и в ту же секунду ринулись все вместе вперед.
— Отвали! — раненым лосем взревел полуорк, когда его схватили за ноги и потащили обратно на улицу.
Нолия пинком в висок прикончила зомби, вцепившегося было зубами в капрала, но, поступив так, она подставилась сама. И на нее тут же сзади навалилось, по крайней мере, одно тело. Вжав голову в плечи, так чтобы не дать мертвецу залезть под латный воротник, женщина энергично двинула плечами. Тело отвалилось, однако на его место тут же нашлось еще три или четыре желающих. Нолия резко дернула рукой, и ее локоть с хрустом вошел в лицо зомби, потом та же процедура повторилась с другой стороны, и еще один неуспокоенный отшатнулся с размозженным черепом. Развернувшись, волшебница схватила сразу двоих и стукнула их лбами друг об друга.
