Только теперь у нее появилась возможность подобрать неуклюжую магистратскую шпагу и орудовать дальше ею. К счастью, теперь появилось больше места для замаха, а поток мертвецов наоборот вынужденно сузился до ширины проема, и вскоре колдунья уже сама перешла в наступление. Прямо по телам только что обретшими вторую смерть. Смотреть вниз было некогда.
— Расчищайте, — пропыхтела чародейка. — Скажите, когда сможете закрыть ворота.
Опомнившийся капрал, не разбирая, хватал уже замершие и еще шевелящиеся тела и отбрасывал их вглубь двора. Натаниэль ему в меру сил помогал. Вскоре проем освободился.
— Готово, — крикнул полуорк. — Мы закрываем.
Нолия резко отступила и тут же ударилась всем своим весом в ворота, помогая капралу и господину Дэфоту их закрыть. Одновременно с той стороны навалились мертвецы, но их напор получился неорганизованным и створки благополучно сомкнулись.
— Засов! Живо!
Завертелись смазанные шестерни. Влажно сверкнул зубчатой передачей механизм и засов сам собой скользнул в петли.
В тот же миг силы покинули беглецов, и они рухнули там, где стояли. Выдержки осталось только на то чтобы не упасть, а сесть спокойно и прислониться спиной к воротам. С той стороны в сворки били изо всей дури несколько десятков мертвецов, но массивные ворота и тяжеленный засов, гасили эти удары и даже почти нисколько не дрожали.
— Неужели выбрались?!! — воскликнула Нолия.
Даже не пытаясь больше сдерживаться, она громко расхохоталась. Буквально закатилась в приступе смеха, выплескивая нервное напряжение последних сумасшедших минут. Пример оказался заразителен. Ее спутники сперва просто смотрели на нее а потом от всей души засмеялись сами.
— Нет, ну как мы их, а?
— А как ты, того с обглоданным лицом, а? Прямо р-раз, и п-пополам.
— А те? Помнишь как мы тех?..
Однако постепенно нервы успокаивались, и истеричный хохот начал угасать.
— Где это мы? — поинтересовался господин Дэфот сквозь одышку.
— Дом одного знакомого, — ответила волшебница. Выдохнула последний хриплый смешок и тут же, уже совершенно серьезно, предупредила. — Когда пойдем внутрь, будьте аккуратнее. Здесь где-то должны быть ловушки. Внимательно смотрите по сторонам и под ноги.
Хранкуз Арказ и Натаниэль Дэфот минут пять, молча разглядывали хоромы во двор которых их привела волшебница. Потом поделились своим мнением.
— Какой странный дом, — с заметным неодобрением в голосе проворчал капрал. — Какой-то он не такой.
— Это из-за ловушек что ли? — даже просто повернуть голову было лень, поэтому чародейка ограничилась тем, что скосила на милиционера глаза.
— Нет, ловушки от воров, я знаю, есть у многих богачей, — помотал головой полуорк. — Здесь что-то другое. Что-то неправильное. Как будто...
— Как будто здесь живет не человек, — подсказал Натаниэль, которому похоже тоже было немного не по себе. — Что-то потустороннее.
— Вот-вот, — энергично закивал милиционер. — Что-то не наше. Какое-то все здесь... колдовское.
— Вы и правы и не правы, — усмехнулась хозяйка замка Ларр. — Здесь нет и грана волшебства, кроме лицензированного, того что было куплено у Халивельда. Но это действительно дом чародея.
Она сделала эффектную паузу и продолжила зловещим театральным шепотом.
— Дом, сумасшедшего чародея!
Глава седьмая.
Нолия поздравила себя с тем что вспомнила об особенностях этого дома заранее, а не тогда когда споткнулась о труп, вцепившийся в порог руками... одной рукой, если быть точным, потому что второй у него не было. Головы тоже. Нолия огляделась. Голова трупа находилась неподалеку... куда откатилась там и лежала, а вот рука еще шевелилась. Ползала, цепляясь пальцами за неровности почвы словно какое-то насекомое. Так же как и конвульсии у простых покойников, так и остаточная анимация, у частей тел зомби — такое, редко но случается.
Волшебница не удержалась, раздавила неспокойную кисть стальной подошвой и только потом задумалась — а нет ли дальше еще каких сюрпризов? Этот мертвец был перерублен выскакивающим из потайного паза в стене лезвием. Видать один из умерших и оживших слуг забрел случайно в сектор поражения и задел активирующую струну. Клинок прикончил зомби на месте. Сила и скорость удара были таковы что рассекли тело с легкостью и изяществом. Труп не отлетел, он распался на куски прямо там где и стоял.
Однако от такого совершенства чародейку Ларр пробирали крупные мурашки. Где гарантия что следующий "подружиненый" клинок не смотрит сейчас на нее? Ну ладно клинок, волшебные доспехи выдержат даже такой удар, а что если кипятком обварит? Или плеснет в лицо горящим напалмом? В ее прошлое посещение этого дома, хозяин водил ее лично и перед экскурсией естественно отключил всех сторожей. Сегодня экскурсия предусмотрена не была, поэтому никто ничего не отключал. И показать ей, где какая ловушка тоже никто не удосужился.
— Эй? — крикнула она. — Как вы там?
— Здесь чисто, — отозвался Натаниэль откуда-то со стороны.
— Будьте осторожны. Когда это(это все) случилось, здесь были люди. И ловушки, как я и думала, активированы.
— Понятно. Нет, здесь пока нет ни того ни другого.
— Зато здесь есть. Хранкуз, а у вас что?
Ей никто не ответил.
— Хранкуз?
— Здесь я, здесь. Нет, у меня тоже все спокойно.
"Наверное, в этом доме так и должно быть", — подумала чародейка.
Жилые помещения для хозяина значили не слишком много. И даже сокровищница, хотя по логике вещей, именно ее следовало охранять прежде всего, не была для него центром мироздания. Нет. Для хозяина главным была его работа. И он берег только помещения отведенные под нее.
— Идите сюда. Здесь проход, куда нам надо.
Беглецы собрались вместе и пропустили вперед главного специалиста по ловушкам от воров.
— Удивительно тонкая задумка, — поцокал языком господин Дэфот, осмотрев западню. — Уровень "люкс", насколько я понимаю. Да еще и выполнено с душой. Если так будет и дальше, то пройти здесь будет не просто.
— ...?
— У любой защиты есть свой лимит. Предел сопротивления, я бы сказал. Может будем запускать зомби по одному и пусть они здесь все разведают? — предложил Натаниэль.
Нолия хмыкнула, однако когда посмотрела на господина Дэфота то увидела что тот задумчив и серьезен. Видимо он и вправду размышлял над таким вариантом. Однако открывать ворота и втаскивать мертвецов по одному?.. А что если они не захотят втаскиваться по одному? Что если у них правило везде ходить вместе? Судя по тому, как дружно, они сейчас ломились в ворота так и было а со всеми ей не сладить даже в ее чудо доспехах.
— Не пойдет, — покачала колдунья головой. — Думаем дальше.
— А нам вообще, туда надо? Я имею в виду, это там то супер-оружие, о котором вы говорили?
— Да. Должно быть там.
— Это ваше, "должно быть", сильно настораживает, — вздохнул Натаниэль. — Я бы предпочел более уверенный и определенный ответ.
Однако, делать нечего, пришлось ему поработать имея в качестве стимула лишь надежду. Впрочем после первой, ловушки ничего не было и они беспрепятственно прошли через длинный крытый коридор, который вел на задний двор. Здесь тоже были ворота. Именно на них и обратил внимание Натаниэль. Эти ворота вели в обратную сторону от тех через которые они вошли.
— А ваш знакомый был не беден, — заметил господин Дэфот, поняв что оказался уже, строго говоря, на другой улице. — Та-акой особнячок содержал!
— Та-акие штрафы платил! — в тон ему продолжила Нолия. Женщина знала кое-что, что было известно лишь немногим посвященным.
— Та-акой фигней занимался! — поддержал товарищей по несчастью полуорк.
Он указал на грунт двора, словно перепаханный каким-то непонятной формы плугом.
— Это как раз следы того что мы ищем, — объяснила волшебница. — А вот это мастерская где оно должно сейчас быть.
У входа в мастерскую ждала своего часа еще одна ловушка. Даже две, одна поверх другой. К счастью, Натаниэль их заранее обнаружил и обезвредил. Сперва лязгнули вхолостую стальные челюсти гигантского капкана, а потом веером прошили воздух отравленные дротики.
— Знаете, мне становится все интереснее, — поделился впечатлениями господин Дэфот. — Что же это можно так прятать?
— Сейчас увидишь.
С этими словами они вошли в мастерскую. Огляделись. В полумраке что-то блеснуло, когда капрал откинул ставни от слухового оконца и в мастерскую проник луч света.
— Похоже что мы шли сюда не зря, — обрадовалась Нолия. — Смотрите. Вот оно, ваше супероружие.
Да, именно здесь ОНО и стояло.
* * *
На первый взгляд, мастерская непризнанного гротеррауптского мага во многом напоминала обыкновенную, хотя и прекрасно оборудованную, слесарку.
С порога можно было разглядеть верстаки, протянувшиеся вдоль почти всех стен, инструментальные шкафы, верстаки, крюки цепных лебедок, свисающие с потолка. По углам расползлись сверлильные станки, шлифовальные станки, токарные станки, какие-то другие приспособления, для холодной и горячей обработки металла... А прямо посреди этого технологического рая царственно расположилась замысловатая конструкция.
Никелированные гнутые патрубки, рубчатые панели, решетка радиатора, угрожающе оскалившаяся на непрошеных гостей и зло сверкнувшие два стеклянных глаза... В полумраке мастерской, зрелище было не для слабонервных.
— Что это? — не сразу врубился капрал.
Милиционер не был слабонервным, но и ему стало не по себе. Впрочем, если бы он знал что это такое, ему бы стало не по себе еще больше. Вот другой спутник Нолии похоже начал догадываться и поэтому отпрянул назад.
— Сумасшедший колдун — сумасшедший колдун, — бормотал, словно припоминая что-то, плут Натаниэль. — А это случаем, не логово ли Сэма...
— ...Франциско, — договорила за него чародейка Ларр. — Ты прав, господин Дэфот. Это его дом.
— Так это и есть ваш план?!! — воскликнул мошенник. — Обратится за помощью к этому маньяку?
Натаниэль оглянулся на ворота.
— Знаешь капрал, — начал он. — А ведь там на улице не так уж и страшно как может показаться. Подумаешь, несколько гнилых зомби.
— Ты чего? — удивился Хранкуз Арказ.
— Ничего. Валить надо отсюда, пока ничего действительно плохого с нами не произошло!
...Нолия не кривила душой, когда утверждала, что здесь живет кудесник и, в то же самое время, здесь нет собственной магии. Магии здесь и в самом деле не было. Но было мастерство, вплотную граничащее с искусством или настоящей магией, и был... был еще какой-то злой рок, преследовавший все, что производилось мастером и придававшие его поделкам привкус темного колдовства.
Его велосипеды развивали неплохую скорость, но их неудержимо влекло в дренажные канавы, швейные машинки имели несколько режимов работы, но почему-то больше тяготели к крови портных, чем к кройке и шитью... мясорубки вообще мало кто решался использовать, столько в них было стремления к насилию и членовредительству. Бытовало поверье, что с помощью одной из них, было совершено убийство. Да-да, убийство, причем так и оставшееся нераскрытым.
В народе об этом человеке слагали легенды. Бравый полуорк Хранкуз Арказ не утруждал память и разум всякой досужей чепухой, а вот Натаниэль Дэфот кое какие, студящие кровь, истории слышал, иначе чего бы он так задрожал?
Самое любопытное было то что под некоторыми зловещими сплетнями скрывалась мрачная правда. И велосипеды-камикадзе и швейные машинки-вампиры... Убийства мясорубкой, на самом деле, не случилось, но это лишь потому, что успели вовремя распознать, на что способны эти чудовища и партию у населения изъяли.
Нолия знала все, потому что, благодаря супругу, имела отношение к этой и многим другим историям.
Велосипеды, швейные машинки... Халивельду было интересно исследовать этот феномен "дурной руки", и любопытно на что еще способен мятущийся гений инженера вкупе с преследующим его роком, поэтому он оказывал Франциско покровительство. Собственно говоря, только из-за его поддержки, механика и не подвергали остракизму в самой радикальной форме, так что он вроде как был должником семейства Ларр. А теперь настал черед мастера отплатить, добром за добро, выручив супругу Халивельда из ловушки.
Швейные мясорубки, несмотря на их истребительные возможности, не интересовали сейчас Нолию. Ее планы касались другого изобретения. С ним Сэм возился больше чем иная мать возится с любимым чадом. Он от него почти не отходил и, если где и можно было найти мастера, так это рядом. Живым или мертвым... хотя покойник мог конечно и изменить своим приоритетам.
— Синьор Сэм Франциско? — прежде чем войти дальше, на всякий случай позвала Нолия. — Синьор Сэм Франциско, вы здесь? Вы живы? Это я, Нолия Ларр, вы должны меня помнить. Я супруга мэтра Халивельда Ларрского, Фиолетового Мага. Вашего друга и покровителя. Мне нужна ваша помощь.
Ответа не последовало. Тогда волшебница сама нащупала включатель и засветила лампу под потолком.
...заручившись покровительством самого Фиолетового Мага, Франциско осмелел, начал проводить гораздо более изощренные эксперименты и вскоре увлекся идеей создать самобеглую коляску. Это заняло его надолго и все вокруг вздохнули. Одни облегченно — временное отсутствие доморощенного Кулибина показалось им хорошим признаком, другие наоборот. Мнения разделились. Кто-то предположил что изобретатель вышел из своего губительного творческого периода, остепенился наконец, может скоро женится и заживет простой и незатейливой жизнью рядового бюргера. Этой точки зрения придерживались не все. Те кто были поумнее и поопытнее, ожидали будущего с тоской — временное затишье, как это бывает у предгрозового штиля, указывало на то что худшее еще впереди.
Дурные предчувствия, как им, дурным предчувствиям и полагается, не обманули. Аппарат получился на славу. Один лишь взгляд на него приводил в дрожь. Благодаря нечеловеческим (а, по мнению соседей, дьявольски нечеловеческим) усилиями, изобретатель умудрился оживить свое детище. При работе ОНО яростно чихало во все стороны грязной водой, шрапнелило крошкой каменного угля, сотрясаясь всем корпусом, совершало короткие, но абсолютно непредсказуемые даже для своего создателя, рывки да такие, что пробуксовкой взрывал дорожное покрытие. Именно это заметил Хранкуз Арказ.
Оптимисты считали что, изуродовав свой двор окончательно, Франциско поймет наконец что занимается чем то не тем и прекратит испытывать терпение родных и соседей. Прочие лишь невесело хмыкали в ответ, всем своим видом показывая что в эти прекрасные бредни они не верят. Скорее всего, думали они, неугомонный чудак посягнет на общее пространство и с ним еще предстоит сражаться за целостность проезжей части.
Действительность оказалась еще страшнее, чем предполагали даже самые закоренелые пессимисты.
В один, далеко не прекрасный день, чудовище, пестуемое Франциско, созрело достаточно что бы покинуть колыбель и вырваться на просторы беззащитного города. Огромные диски играючи срывали коляску с места и мощный мотор за считанные мгновения разгонял ее до умопомрачительной скорости. Иной неосторожный гражданин, едва заслышав издали приближающийся рев, только собирался обратится в бегство, как стальное чудовище налетало на него и, обдав дымом, чадом, дождем из грязной водицы или мокрого уголька (тут были варианты), оглушив и нанеся непоправимый психологический ущерб, отбрасывало в придорожную канаву.
