Нолия подумала что, запретив массовое сращивание технологий разных миров, но всерьез ему не препятствуя, маги поступили на удивление мудро.
Во-первых это было хлопотно, караулить грани миров. Миров слишком много и перекрыть все их границы просто технически невозможно. Как бы маги не старались, всегда найдется канал контрабанды и ужесточение мер лишь отразиться на ее стоимости, причем в пользу нелегальных торговцев. Маги будут терять деньги и силы, а контрабандисты богатеть. Так к чему закручивать сорванные гайки?
Во-вторых это ни к чему: многие(почти все), отрасли развивавшиеся в каком-то из миров, при переносе их в соседний, многое(опять же, почти все важное) теряли и вынуждены были сильно изменяться, чтобы продолжать функционировать. Порой это изменение было таково что проще было развить схожую но собственную технологию чем тащить ее подобие из соседнего мира.
В-третьих: ассимиляция миров в разных мелочах, влияла на людей крайне благотворно. Например в этом случае. Некоторые люди утверждают что основной умиротворяющий фактор, а равно, основной способствующий проявлению агрессии, является наличие или отсутствие у человека теплой уборной.
(Здесь мы наблюдаем первое серьезное расхождение у соавторов: Яна Таляка считает основной мыслью своей книги ее рассуждения о долге человека перед обществом и семьей(напомним что, хотя многие этого и не заметили, но в предыстории, книге "Гамбит старого генерала" речь шла о том же, здесь эта идея просто развивается дальше) в то время как у A.Basilewsa есть собственное мнение. Которое он, естественно, не преминул довести до читателя в своей фирменной манере, раздув пару абзацев оригинального текста в полноценную главу, а сортирную шутку доведя едва ли не до уровня идеологии. Однако, при зрелом размышлении, понять его можно. По нашим данным, Таляка исконный городской житель и многих "негородских" факторов представить просто не в состоянии, в то время как A.Basilews много времени проводит, работая вахтовым методом и, довольно часто, в необлагороженных цивилизацией местах. Известно так же что окончательная коррекция текста происходила как раз в одном из таких мест, и это не могло не отразиться на содержании повести.
Надо сказать, несмотря на кажущуюся комичность потуг молодого человека, бросающего вызов своей визави, его старания не прошли незамеченными. Редакция в которой мы имеем честь работать неожиданно оказалась расколота на два непримиримых лагеря... Одни, в основном это кабинетные работники, не считают мысли A.Basilewsa таковыми и склонны вымарать их под предлогом борьбы за чистоту мировой литературы, однако другие, выездной персонал, полагают эти "откровения" даже чем-то большим... дебаты не окончены до сих пор. Примечание редакции.)
С другой стороны, — внезапно поняла волшебница, вспомнив собственные обстоятельства, у предателя ведь был и прекрасный сортир, и многое другое, но ведь это его не остановило. В результате чего она теперь не дома а в этой (прости Натаниэль) конуре с двумя потными мужланами.
"Значит Асмик действительно союзник Тени? Пошел в город чтобы выдать нас оборотню? Сперва меня, потом Ларр?" — думала Нолия. — "Первый возвратник разбил, второй фактически из под носа увел. Бросил меня в, без пяти минут, мертвом городе".
Хотя, если вдуматься, а не случайность ли это? Первый телепорт она сама уронила, второй, если бы не задержалась, тоже могла использовать. Асмик ведь говорил что с покрытием не все в порядке. Как-то он странно себя вел для предателя... Например, дал ей амулет с которым она могла от тех же зомби отбиться? Что-то не стыковалось.
Поправляя амулет на груди, она встретилась взглядом с Натаниэлем Дэфотом. Криминальный элемент постарался не выдавать интереса с которым он рассматривал волшебную вещицу но немного опоздал и азартный блеск в глазах его выдал.
Заодно вспомнилось и то с какой уверенностью мошенник рассуждал о возможностях волшебных лат, там в приемной.
— Вы, случаем, не по магии специализируетесь? — поинтересовалась волшебница с подозрением.
— Ну что вы... — отказался было господин Дэфот однако, в свою очередь, встретился взглядом уже с капралом, который видимо был неплохо на его счет информирован, и смутился. — То есть, иногда, конечно бывает.
— Мы его как раз и взяли на перепродаже кое каких артефактов, — объяснил Хранкуз Арказ. — Он утверждал что это магические реликвии эпохи Цандор.
— Я искренне полагал что это они и были, — пожал плечами плут. — Не моя вина что мне подсунули подделку.
— А так же полный набор для производства таких подделок и целый погреб почти готовой продукции на весь сезон?
— Совпадение! Кто же знал что дом который я снимаю, раньше принадлежал мошенникам? — тут же высказался Натаниэль. — Вы же видели что там замок весь ржавый?
— Там — да, а здесь?
Оказывается опытный милиционер времени не терял и все-таки нашел состав преступления. Разглядел признаки кустарного магопроизводства и на этой квартире. Он даже нашел готовую продукцию — несколько амулетов в разной степени готовности.
— Это... это... — припертый к стенке плут уже не был так уверен в себе как раньше.
— Хватит, уже ругаться. Давайте, сперва останемся в живых, ладно? — прервала их волшебница. — Кстати, это не подделки.
— Не подделки?!! — хором воскликнули Хранкуз Арказ и Натаниэль Дэфот.
Удивление обоих было искренним. Капрал считал, что амулеты настоящими артефактами быть не могут. У господина Дэфота случился еще больший шок. Он ведь точно знал что амулеты делал он сам и не сомневался что они просто красивые безделушки. Однако Нолия имела собственное мнение.
— Это талисманы на удачу, на здоровье, и все в таком духе, — мельком осмотрев кучу медальончиков, сказала волшебница Ларр. — Качество конечно отвратительное, но они работают.
— Я знал! — заволновался Натаниэль. — Я всегда знал что я настоящий мастер маг.
Нолия отвела глаза. Она не лгала, но и всей правды не говорила. Например, колдунья не стала уточнять и говорить что цена магии которая таилась в амулетах меньше чем цена материала, свинца из которого Натаниэль их отливал, и эффекта от нее почти нет.
Вместо этого, волшебница вернулась в своих мыслях к Тени и ее подручным. Ладно, с Асмиком еще предстоит разобраться, но он(если изменник и правда он а не другой) ведь работал не один. Были у оборотня и другие слуги... капюшоноголовый например.
Тут волшебница внезапно сообразила что, карауливший их в коридоре человек(а так же клерк-саботажник и, видимо, тот бедолага который пытался приручить Помо), как две капли воды походил на людей виденных ею во сне о нашествии на Ларр. Это могло быть совпадением, мало ли народу бродит в плащах с капюшонами, но, интуиция подсказывала Нолии, что это не так. Не то сходство, которое объяснишь случайным совпадением покроя капюшонов. Волшебница не сомневалась что тип зашибленный Асмиком принадлежит к той же клике что и предводители армии вторжения о которой ее хотел предупредить Халивельд. Капюшоноголоый определенно был замешан в этом деле: он был или союзником, или подчиненным, а может быть даже и хозяином Тени.
К сожалению допросить негодяя и узнать так ли это, уже не представлялось возможным. Труп. Тут ничего не попишешь. Асмик бил с такой огромной силой что незнакомец наверняка умер еще до того как "стек" с двери на пол. Окажись неподалеку специалист некромант, он бы нашел способ разговорить покойника, однако у нее подобной квалификации не было. Ни квалификации, ни времени...
— Тебе то наоборот, радоваться надо, — донеслось до нее. — Укрепление вертикали власти всегда было таким как ты на руку.
— А вот здесь я с тобой не соглашусь, — возразил полуорк. — Централизация управления, не всегда должна быть абсолютной.
Нолия озадаченно сморгнула и прислушалась. Оказывается, пока она обдумывала дело, эти двое обсуждали политический строй? Нашли же время.
— Укреплять вертикаль власти это конечно хорошо, но надо же смотреть как и под кого конкретно мы ее укрепляем, — размышлял капрал. — А у нас получается не укрепление а совсем наоборот, разруха. Передел сбалансированной системы в нечто шаткое и непонятное.
— Чем же это непонятное? — машинально вступила в их разговор Нолия. — Вроде власть как была у мэра так у него и остается. Сами его выбирали.
— Да, — выбирали, да, — выбрали, и дело даже не в том что я голосовал против, дело в другом, — "зашевелился" капрал. — Выбирали то мы его на одних условиях, а теперь складываются совсем другие. Вот если он и на новых пройдет, тогда другое дело. А подстраивать государство под одного человека, это знаете ли, нонсенс.
"Какая необычная речь для солдата", — подумала Ларрская колдунья. — "И его забота о справедливом государственном строе... Особенно теперь, когда город катится за черту."
— Чу? — вскинулся вдруг Натаниэль Дэфот. — Тихо!
Почти минуту они сидели в полной тишине, а потом капрал недовольно завозился.
— Что еще?
— Рядом кто-то есть, — сообщил хозяин убежища.
* * *
Натаниэль наклонился к стенке, погасил лампу и тихо чем-то зашуршал. Оказывается выдвинул из стены кирпич. Едва шевеля губами, объяснил.
— Это слуховое окно, на случай засады. Ого!
— Что там?
— Сам посмотри. Только тихо.
— Вот уж действительно, засада так засада, — пробормотал Хранкуз Арказ.
После капрала к бойнице приникла чародейка Ларр. Ее реакция была такой же как и у милиционера.
Дело в том что шум, привлекший внимание Натаниэля, производили... гробокопатели. Несколько освещенных факелами фигур стояли прямо за стеной. То есть на кладбище. Это были не кто иные как капюшоноголовые, такие же каких она видела во сне. Еще одного такого пристукнул Асмик во время потасовки в магистрате, а другого погрыз до неузнаваемости Помо.
Гробокопатели занимались тем чем и положено заниматься гробокопателям, они раскапывали могилы. Собственно, земляными работами занимались не они а несколько мертвецов под их началом, сами некроманты работой себя не утруждали.
— Ну что, умник, — пропыхтел капрал почти в ухо мошеннику. — Не будет здесь никого, говоришь?
— Да, этого я не предвидел, — признал Натаниэль. — Но ты должен признать что это никто бы не мог предвидеть.
"Я могла", — запоздало сообразила Нолия. — "Знала же что Тени нужны все тела какие она сможет получить".
К счастью никому из некромантов и в голову не пришло что на кладбище или рядом с ним, сейчас есть посторонние и за ними могут наблюдать.
— Смотри что творят, уроды, — пробормотал мошенник. — Как будто тут им без этого мало трупов в городе.
— Мало, — подтвердила Нолия. — Если оборотень не получил всех живых Гратерраупта, то он попытается забрать всех мертвых.
— Зачем же мы все ему понадобились? — не понял капрал.
Нолия промолчала, и вместо нее ответил Натаниэль.
— Тебе же говорили что дело в замке Ларр.
— Да, — кивнула волшебница.
— А вы ему зачем?
— Чтобы продолжать захватывать дальше, — пожала плечами Нолия. И, предугадывая следующий вопрос, продолжила. — Мы думаем, Тень стремиться захватить весь мир. А за нашим миром последует какой-нибудь другой и так пока не пропадут, остальные сорок.
— Вы это серьезно?
— А они это серьезно? — переспросила Нолия.
— Да уж, и не выйдешь, не спросишь.
— Ничего. Выкопают сколько им нужно и уйдут. А мы здесь спокойно посидим...
— Посидим... Пока не поседеем.
Впрочем, мысль отсидеться прямо под носом у прислужников Тени, была неплоха. Как известно, самое темное место в освещенной лампой комнате, это под самой лампой. Кирпич вернулся на свое место в стене, а компаньоны на свои места в комнате. Только вели они себя сейчас заметно тише, и лампу даже при задернутых шторах зажигать не рискнули.
— Темнота — друг!.. — аргументировал такое решение господин Дэфот.
— Молодежи? — "пошутила" Нолия.
— Тараканов? — буркнул Хранкуз Арказ.
— Что касается этой ночи, то темнота друг живых! — поправил товарищей по несчастью Натаниэль. И уточнил. — Живых и молчаливых.
Они и правда сделались ниже травы тише воды однако с появлением гробокопателей за стеной, их приключения не прекратились. Через какое то время Нолия поняла что находится уже не в темноте, лучшем друге тараканов, молодежи и всех кто хочет остаться в живых, а в полумраке. Она даже видела лицо Натаниэля, притаившегося у окна и выглядывающего на улицу через щель в шторах.
— Натаниэль?.. Что там?..
— Тихо! Это он!
— Кто? — не поняла Нолия.
— Он! — повторил Натаниэль.
— Он? Кто это, он?
— Призрак сгоревшего. Тот тип из разбитой машины.
Нолия выглянула и убедилась что плут прав. Ифрит был неподалеку. Огненный призрак бродил с другой стороны дома, прямо по ограде фасада, переступая с одной штакетины на другую и словно что-то вынюхивал.
"Нас вынюхивает, кого же еще", — загрустила Нолия. — "Все-таки он нас нашел".
Ее спутники с ней согласились.
— Вот и вся твоя конспирация, — поддел Натаниэля капрал.
— Колдовство! С ним в прятки особо не поиграешь, — оправдался мошенник. — Мы и так почти полночи выиграли.
От зомби они спрятались но призрак оказался не так прост как тупая нежить и высокомерные некроманты и выследил беглецов. Теперь им нужно было искать другое убежище.
— Еще час назад я бы сам себя повесил за язык, за такие слова, но может у тебя еще такая квартирка есть? — поинтересовался полуорк у господина Дэфота.
— А может ты хоть что-нибудь предложишь? — огрызнулся Натаниэль.
— Могу предложить только казематы, у нас в управлении, — глухо проворчал капрал склонившись лицом к самому уху мошенника.
— Не сегодня, — так же глухим шепотом отозвался плут.
— Тогда, может еще одна какая-нибудь машина?
— Упаси Бог!
Ифрит пока не мог точно найти в ход в конспиративную квартиру, однако никто не сомневался, что тянуть резину больше нельзя. Призрак если и не сам лично войдет в дом, то привлечет к этому делу гробокопателей расположившихся по другую сторону дома. А у тех уже набралось больше двух десятков зомби в распоряжении.
— Так, ладно. Надо двигать отсюда, пока не стало слишком горячо, — решил Натаниэль и Нолия с ним согласилась. — Дверь этого пылкого парня, надолго не остановит.
— Дверь? Да ты посмотри на его цвет. Он если прижмется, даже металл поплавит.
Конечности и даже края тела ифрита были тусклыми, словно угасающими, но в его середине пламя действительно полыхало белым словно солнце. Что произойдет с волшебными доспехами когда они соприкоснуться с внутренностями призрака было непонятно, но то что она сама, изжарится прямо в своей стальной скорлупе, Нолия почти не сомневалась. Участь Хранкуза Арказа и Натаниэля Дэфота, случись такое с ними, даже не обсуждалась. Побывай они в утробе этого "люцифера" и от них, в лучшем случае, останется пятно сажи на полу. Хранкуз Арказ правда мог надеяться оставить после себя еще пару слитков металла, ведь даже в пасть дьяволу он без своего меча теперь бы не отправился.
