— А мне кажется, что ещё совсем недавно здесь вообще никакой деревни не было.— Задумчиво подхватил Кий.
— Но это всё ведь не повод для того, чтобы не помочь добрым людям. Так что, ребята, вперёд.
— Вперёд, так вперёд. Вот только не нравится мне всё это.— Пробормотал Алгорн недовольно.
— А что тебе вообще нравится?— Поинтересовалась скептически настроенная к таким настроениям Топаз.
— Ты.
Что ж, вполне честно и общеизвестно к тому же.
— На этот раз я тоже вынужден согласиться с Алгорном. Мне это, пожалуй, тоже всё очень не нравится.— Нахмурившись, покачал головой Кий.
— А мне, думаете, нравится, что пока мы тут с вами лясы точим, там, внизу, люди невиновные погибают? Они-то ведь и не воины вовсе.
— Да не в этом дело. Я чувствую, что что-то тут не так, вот только что, понять не могу.— Недовольно ответил Кий. Он вообще всегда был недоволен, когда его же чувства его и подводили.
— Но, думаю, это всё не повод, чтобы не прийти к людям на выручку. А вон того малыша, так вообще сейчас на кол посадят.— И она, пришпорив лошадь, яростно поскакала вниз.
Гелео, фыркая и шипя, недовольно последовала за ней. По сему было видно, что ей это всё тоже не больно-то нравится.
Алгорн и Кий, одновременно пожав плечами, стали спускаться следом. Сострадание никому из них было не чуждо, для одного это было вполне естественно, так как он был лекарем, а второму, несмотря даже на то, что ещё совсем недавно он и сам был главарём разбойничьей шайки.
Но стоило им открыто появиться и тем более врезаться в стан врага, как и атакующие и атакуемые тут же накинулись на них с мечами, вилами или топорами, то есть со всем тем, с чем так удобно справлялись до сих пор между собой.
— Вот это неожиданность!— Выкрикнул Алгорн, отправляя одного из первых нападающих в вечную мерзлоту Железных гор.
— Засада!— Разочарованно выдохнул Кий, только сейчас окончательно осознав, что именно подсказывал ему разум, не давая покоя. Там, на холме, ему даже на секунду показалось, что здесь внизу находятся не живые существа, а фантомы. Но затем он увидел, как оборотни грызли какую-то женщину, та извивалась и истекала кровью, а одному мужику с вилами напрочь снесли голову с плеч, обдав всё фонтаном из крови. Нет, то были не фантомы, он сразу отбросил эту версию, потому что убитые у него на глазах люди стопроцентно были людьми, и в этом он не сомневался. Но вот такой, самой рядовой, засады, ради организации которой должно было быть потрачено столько времени и сил, выстроены каркасы домов, собраны люди и разыграно столь яростное и одновременно артистическое представление, он не ожидал. Нет, такого точно никак нельзя было ожидать.
Кстати, некоторые из атакуемых вилы и топоры не бросали, но биться по-прежнему продолжали с атакуемыми. Одно это уже говорило о том, что обычные люди посреди всего этого представления всё же присутствовали.
Несколько женщин сжались в один сплошной комок возле какой-то развалившейся телеги. Судя по попискиванию раздававшемуся из этого комка, среди них присутствовали и дети, по-видимому, маленькие. Кий не преминул тут же присоединиться к их охране, так как женщина-мать и её дитя стояли для молодого лекаря превыше всего. Покой этих женщин уже охраняли двое мужиков с топорами, которые на появление Кия отреагировали очень даже подозрительно, но стоило ему снести головы паре-тройке оборотней, как они тут же с ликованием приняли его за своего. Где эти упыри набрали живых людей для своей инсценировки, оставалось только догадываться. Да и как они до сих сдерживали себя, не разорвав податливую человеческую плоть в клочья, тоже было загадкой. Но ненадолго. Стоило им только разнести это Морановое отродье, а там уже можно было и с людьми поговорить, утолить своё любопытство. Но пока же было не до разговоров, так как бой и в самом деле шёл не на жизнь, а на смерть. Вы попробуйте только объяснить голодному вурдалаку или вервольфу, что то, что ему подано кушать, оказывается вовсе не подано, и вовсе не кушать, и вовсе не ему. Здесь уже надо рубить с плеча или ложиться, слаживать руки лодочкой на груди и ждать своей участи. Чего уж никакой нормальный человек в здравом уме и трезвой памяти никогда не сделает.
Вот им и оставалось только продолжать рубится. Так как одним очень хотелось кушать, к тому же у них был строго определённый приказ, который нарушать не в коем случае не следовало и, в тоже время, он никак не шёл в разрез с их собственным мнением, а вторым просто очень хотелось жить.
Топаз и Алгорну доставалось не меньше, чем Кию. Да и Гелео пришлось не сладко. Уж кошаков-то вервольфы тоже не очень-то жаловали.
Если же учесть, что весь сыр-бор начался, когда солнце уже склонилось к закату, то и положение дел, прямо скажем, было на стороне плохих парней.
Но и горстка выживших людей, которым ещё только предстояло выжить, тоже пока сдавать свои позиции не собиралась.
Жизнь ведь даётся один только раз, и погибать от клыков и когтей или хотя бы даже и от меча, ведь среди противников присутствовали и люди, или, по крайней мере, они выглядели как люди, особо не хотелось, особенно прямо в этот самый ближайший момент.
Да, до первых петухов, когда вся нечисть, если и не разбредается по домам, то хотя бы несколько ослабевает, ещё оставалось сражаться и сражаться. А силы горстки существ рода человеческого уже были на исходе.
Лошадь Топаз уже лежала на боку и даже перестала бить ногами, которыми ещё пять минут назад, бешено месила воздух. Грудь её была окровавлена и из неё выдран изрядный клок, глаза остекленели, но у нежных бархатных губ ещё продолжала пузыриться кровавая пена. Смерть и хаос царили повсюду. Вот где воистину было раздолье для Мары.
Кий, Топаз и Алгорн, встречавшиеся с ней уже не раз, а некоторые и не два, не сговариваясь, ожидали её появления с минуты на минуту. Богиня холода и смерти не могла не прибыть, чтобы насладиться тем кровавым зрелищем, что устроили для неё или, лучше сказать, по её приказу её же поданные. По крайней мере, так думало трое друзей, которым уже давно хотелось узнать всю правду друг о друге и о самих себе, узнать, зачем их преследуют, что именно от них хотят и что им предначертано свершить. А в том, что им на самом деле что-то предначертано, уже не сомневался никто, потому, как если бы всё обстояло не так, их бы или уже давно оставили в покое, или их давно бы уже не было в живых, что хоть и очень печально, но вполне закономерно. Но, раз они ещё живы и до сих пор продолжают свою борьбу, несмотря на те лишения, что им уже удалось пережить, значит это кому-нибудь нужно. Ибо на всё воля божья. А в том, что воля эта божественная им уже приходилось не раз даже, а вообще постоянно убеждаться. Жизнь предоставляла им самим решать свои проблемы, ведь борьба только укрепляет дух, но не чувствовать божественную помощь во всём свершившемся было бы кощунственно.
Вот и теперь, когда нечисть стеснила их в самый угол и исход борьбы, казалось, был предопределён и всем даже послышался дьявольский хохот со стороны Железных гор, на что нелюди обернулись и с ещё большим рвением кинулись на остатки своих жалких жертв, произошло кое-что не предвиденное, но в самом начале это мало кто заметил.
Итак, приближение Мораны-Марины было неизбежно, скоро она придет, и будет пожинать плоды своей кровавой жатвы, свершённой руками и лапами своих приспешников.
На лицах людей обозначилась ещё большая решимость, если не выжить, то, как можно дороже продать свою жизнь. Так вот в этот самый момент, прорезая ночную темноту, огненная косая молния прочертила отчётливую линию с неба, лавируя между горящими декорациями, которые уже кое-где превратились в догорающие кучки пепла, и с силой рубанула в самую гущу врага, и грянул гром, и сеяла панику в рядах нечисти золотая секира Перуна.
Младший Сварожич тоже не стал терять времени даром и тут же распушил свои рыжие кудри на шкуре первого попавшегося оборотня. Тот яростно взвыл и начал качаться по земле. Сородичи его тут же поотскакивали в стороны, не желая встречаться с разъярённым Огнём один на один, так как исход этой битвы был уже заранее предопределён. Смех с Железных гор немедленно стих и мгновенно перерос в яростный вопль, но трусливые тёмные боги не решились предстать перед ликами светлых богов, Перуна и Огня.
В первое мгновения люди застыли в нерешительности. На земле уже появилось столько много зла, что они давно уже перестали верить в божественную помощь и чудо. А тут такое! Что это, случайность или всё же нечто сверхъестественное?
Из состояния оцепенения всех выдернула Топаз. Она неожиданно выскочила вперёд, в самое пекло врага, сотворила в воздухе священный Солнечный Крест и выкрикнула, что было мочи.
— За Перуна, за Даждьбога, за Огонь. За великих братьев и их родителей. За всех светлых богов.
Девушка на ходу, следуя по дуге, срубила голову первому, попавшемуся ей под руки горевшему оборотню, и сама не поняла, что дальше произошло, да только огонь на мгновение обвил всё её тело целиком.
Люди, за баррикадой из мёртвых лошадей, оборотней и людей, испуганно ахнули, но лишь на мгновение. Ибо спустя этот короткий миг, Огонь уже отпустил Топаз целую и невредимую и лишь на острие её меч ещё вспыхивали алые сполохи, уничтожая хлопья ядовитой вражеской крови.
И снова Перун перекинул из руки в руку свой дышащий мощью топор и, спустя короткое мгновение, молния откликнулась на вложенный в неё удар и вновь хлестнула огненной волной врага, который испуганно шипел, визжал и огрызался. И раздались над миром ликующие раскаты грома, перекрывая вопли поверженных нелюдей. Некоторые из этого сборища тёмного отродья, уже бросились в рассыпную, предпочитая принять смерть или милость прощения от злокозненной Мораны, которая-то и сама здорово перетрусила, чем получить таковую же от грозного Перуна, когда-то давно наученного злодеяниями Мары убивать, или от не менее смертоносного Огня. Хорошо ещё, что Даждьбог не стал нарушать давно определённой смены дня и не показался на своей колеснице. Хотя он, как видно, и так был неподалёку, прикрывая братьев с тыла, потому как небо заметно посветлело. Видать извечная спутница бога Солнца Зорька была по-прежнему с мужем рядышком, не желая его отпускать от себя даже в столь опасную минуту.
В общем, нечисть отступала медленно, нехотя, но непреклонно. И не столько благодаря усилиям людей, бросившихся ей вдогонку, сколько из-за страха перед светлыми богами.
Когда же враги разбежались уже совершенно точно, окончательно и бесповоротно, стало совершенно очевидно, что вопреки всем давно установленным природным явлениям, день сегодня наступит значительно раньше обычного.
Люди благословенно тянули руки к поспешно выезжающему на небосклон солнцу. Здравствуй, батюшка Даждьбог! Чудо, впервые увиденное, навечно врезается в память.
Редкие сполохи Огня терялись в бликах разбрасываемых солнцем, да и Перун вроде как посчитал свою работу выполненной и спешил убраться с небосвода.
— Помни.— Неожиданно для всех прогремел громовой голос.— Верь и сверши предначертанное, Девочка.
Слово Девочка ведь не имя и, в принципе, могло относиться, как к Топаз, так и ко всем присутствующим здесь женщинам, в том числе и к двум, на самом деле маленьким, девочкам, что по-прежнему в страхе прижимались к матерям. Ибо дети видят страх, и не могут в самом начале осознать, что скрывается за его первоначальной оболочкой, добро или зло. Так вот, несмотря на всё это, все присутствующие повернулись к Топаз, каким-то образом понимая, что слова те были обращены именно к ней. Да и сама она однозначно приняла их на свой счёт.
— Ну, да, меня когда-то звали просто Девочкой.— Прошипела она на ухо Алгорну.— Но я понятия не имею, что скрывается за этими словами и что именно мне предначертано.
Кий тоже услышал брошенные ею слова и вскинул голову к чистому светлому небу, но никаких признаков присутствия Перуна больше не обнаружил.
— Боги знают, что говорят и если и ошибаются, то очень редко. А раз знают они, значит, скоро узнаешь и ты, надо просто плыть по течению, предначертанного не изменить. А если ты до сих пор находишься под божьим покровительством, значит, до сих пор всё делаешь правильно. Следуй своей совести, Топаз, и держись Правды, и ты всегда будешь на верном пути.
Топаз кивнула, даже не глядя в его сторону. Она прекрасно понимала, что всё именно так на самом деле и обстоит.
На этом гиблом месте никто не хотел более оставаться и люди двинулись в путь сразу же, как только полностью посветлело, в сопровождении Топаз, Кия, Алгорна и Гелео. Они оказались беженцами, что двигались на телегах в более благословенные места и были захвачены нечистью врасплох. Вот только те отчего-то не спешили их сразу предавать смерти, а перво-наперво окружили и стали создавать вокруг видимость поселения. И лишь гораздо позже выяснилось, для чего именно всё это было предназначено. Но полакомиться парой-тройкой людишек оборотни не побрезговали, в этом они себе отказать не смогли. Так что ряды беженцев были значительно прорежены, отчасти вечно голодующим поголовьем местных вервольфов и упырей, отчасти, оттого, что крестьянам выстоять против вооружённой, в прямом смысле этого слова, до зубов нечисти, да против таковых же профессиональных воинов, было делом скорее противоестественным, чем наглядным. Так что, в таком прорежённом составе они и двинулись в путь, успокоенные лишь тем, что теперь какую-то часть пути их будут сопровождать, может быть, и не весть какие воины, но всё же люди, чьё оружие окрещено старшими и младшими богами, а уж в этом они имели возможность лично убедиться.
Простые люди и не подозревали, что измученной скитаниями и тяжкими переживаниями троице, тоже было гораздо спокойнее ехать в компании с искорёженным обозом, чем путешествовать одним, тем более что пока им было по пути. А горстка людей, перебирающихся в более счастливые места, мало, что заметно проредилась, так ещё и телеги их, и лошади, по большей части своей, отошли в мир иной. И если души животных ещё возвратились в светлый ирий, на что очень даже смело можно было надеяться, то уж телеги на четырёх скрипящих колёсах пали данью толи богу Огню, то ли не весть ещё кому. Но вывод оставался единым, из десятка средств передвижений, груженных нехитрым скарбом, невредимыми остались только две, ещё одну кое-как собрали по частям, остальные же ремонту не подлежали, даже капитальному. Благо ещё, что никто из ютившихся на них детей не пострадал, чего нельзя было сказать о большинстве взрослых. Но, жизнь продолжается, и надо было двигаться вперёд.
Так вот, трём усталым путникам было по душе проехаться рядом со вполне живыми людьми, а не с мертвяками и оборотнями, что следуют за ними по пятам на протяжении всего пути. Тут ещё откуда-то вынырнула чудом уцелевшая косоглазая и лопоухая собачонка и всех порадовала звонким лаем. Люди воспрянули духом. И, пока дети ласкали растаявшую под лаской многочисленных рук прихрамывающую грязную псину, ещё ни кто и никогда не уделял ей такого бесспорного внимания, взрослые собрали остатки своего и чужого добра, покидали на телеги, половили уцелевших лошадей и впрягли их в покорёженные средства передвижения.
