Алгорн давно уже махнул на Кия рукой, перестав слушать его бессмысленную болтовню или сделав вид, что перестал.
Вскоре они услышали где-то далеко позади протяжный вой, затем повторившийся чуть в стороне ещё один, затем ещё и ещё.
— Всё, они взяли наш след.— Констатировал Кий уже всем очевидный факт.
Гелео недовольно зашипела. Ей всё это очень даже не нравилось. И только присутствие здесь Топаз, не позволяло ей наплевать на всю эту процессию и не унестись куда-то вперёд или в сторону, подальше от этого проклятого места, а то и забиться куда-нибудь на самую верхушку самого высокого дерева и просидеть там до самого утра. Но бросать Топаз в беде, было не в её правилах, поэтому, откинув все свои сомнения, страхи, и совладав с инстинктом самосохранения, большая кошка по-прежнему двигалась нога в ногу со своей подругой и хозяйкой.
Вскорости послышался хруст ломаемых веток и чьё-то тяжёлое прерывистое дыхание. Их действительно больше не выслеживали, их уже откровенно преследовали, не таясь. Хотя таились ли оборотни вообще вовремя охоты, это тоже тот ещё был вопрос.
Топаз, наверное, впервые в жизни испугалась так сильно, не считая разве что того случая с Беззубым. Хотя в данный конкретный момент лично ей казалось, что раньше она ничего подобного не испытывала.
Всегда легче встречать опасность лицом к лицу, знать, кто именно твой враг и что от него можно ожидать, а не уносить ноги от лютого неведомого зверя, да по буеракам дремучего леса, да посередине ночи. Пуще всякого страшит суеверный страх перед сверхъестественным. Но потом, впоследствии, никто уже не вспоминает того страха, что испытывал какое-то время назад, его вытесняют страхи новые, неизведанные.
— Вот она, та избушка.— Проговорил Кий. Он был возмутительно спокоен для данных обстоятельств.
И это кое-кого очень раздражало. Вполне возможно сказывалась некоторая зависть такой невозмутимости.
Из темноты на них и вправду вынырнула какая-то старая полуразвалившаяся изба, пыхнув запахом гнили и трухи. Ну, знаете ли, нечего сказать, перед ними стояла самая рядовая избушка на курьих ножках, только на давно просевших, и без наличия в ней бабы-яги — костяной ноги. Это было очевидно, так как присутствие здесь женской руки, даже и такой зловредной и старческой, вовсе не наблюдалось. А покосившийся стан хатки не двусмысленно говорил о том, что она, похоже, доживает свои последние годы, если не месяцы, если не дни.
— И это и есть наша единственная защита.— Скептически произнёс Алгорн.— Уж лучше бы я принял смерть как воин, отбивая удары противника мечом, при этом, не забывая, конечно, уносить ноги.
— Так ещё не поздно, Алгорн.— Неожиданно впервые огрызнулся Кий.— Садись на своего скакуна и вали обратно, прямо к оборотням в пасть, заодно и их немного задержишь, пока мы тут обоснуемся.
Алгорн обиженно промолчал, но с места со своего не сдвинулся и тем более и не подумал залазить на своего вороного коня.
Кий тем временем не обращал больше на бывшего разбойника никакого внимания.
— Топаз,— между тем спросил он,— сможешь разжечь огонь с помощью деревяшек и тетивы?
Девушка кивнула и тут же без лишних разговоров, принялась разводить вышеупомянутый костёр.
Кий же, не обращая внимания на приближающийся вой, подошёл к покосившемуся крыльцу, поклонился до самой земли матушки.
— Пусти, хозяин ласковый, под кров. Обогрей и обереги.
Затем взошёл по скрипучим прогнившим ступеням и вновь поклонился.
— Не серчай, коли, что не так, а уж мы в долгу пред тобой не останемся. Отплатим добром за доброту твою.— И только тогда он отворил дверь и вошёл вовнутрь, поклонившись уже в самой избе.
— Алгорн, Топаз, быстро внутрь, скотину тоже заберите. Топаз, разожжёшь такой же огонь в очаге. И из дома ни ногой.
— А чегой-то ты тут разкомандавался, лекарь?— Вспылил вдруг Алгорн.— И кому там хлебосольничал?
— Хозяина мне не обижать.— Строго произнёс Кий, обернувшись.— Он нам свою избу показал и на порог впустил, так что добром платить надо, как по Правде положено.
— Алгорн, перестань, что к человеку пристал, видишь, он делом занят.— Произнесла Топаз, схватив друга за руку и потянув вовнутрь.
— Топаз.— Остановил её Кий.— Ты мне меч своей не одолжишь на пару минут?
Алгорн и Топаз переглянулись. Разбойник многозначительно округлил глаза и склонил голову на бок, но Топаз проигнорировала его предупреждение и протянула Кию свой меч рукоятью вперёд.
Подойдя к избе, Топаз тоже низко поклонилась.
— Пусти, хозяин добрый.
Алгорн скептически прокашлялся, но примеру её последовал.
Уже с низенького, маленького окошка девушка наблюдала за теми действиями, что производил снаружи Кий.
Вначале он выдернул из костра одну из головешек и прочертил ею круг вокруг избушки, что-то непременно нашёптывая. Затем взял в руки меч Топаз, девушка заинтересованно высунулась в окошко, и, проведя рукой по его лезвию, что-то шепча, порезал себе руку. Топаз негромко ахнула. Кий же тем временем капнул несколько капель своей крови в костёр, провёл кровавой ладонью по лезвию меча, затем вытащил из-за пояса миниатюрную секиру и окропил и её лезвие своей кровью тоже. Затем, сотворив лезвием секиры священный солнечный крест, он убрал её на место, вровень с тем огонь в костерке вспыхнул сильнее. Меч Топаз он вознёс вверх, затем вернул на место и опустил концом вниз, тот как в масло ушёл в землю. По-прежнему что-то бормоча, Кий стал чертить металлом вокруг избы второй круг внутри первого огненного, и вскоре скрылся за углом дома, и Топаз пока не могла наблюдать его из своего окошка.
— И что ты только в нём нашла?— Резко раздавшийся над ухом голос, заставил девушку вздрогнуть.
Она резко повернулась и оказалась лицо к лицу с его обладателем.
— Алгорн, ты меня напугал.
— Чем он лучше меня?
— О чём ты?
— Я же не дурак. Я же вижу, как ты на него смотришь. Мы же его совсем не знаем, Топаз.— С горечью в голосе произнёс он.— А я столько раз признавался тебе в любви, угождал тебя во всём, спал рядом с тобой, охраняя твой покой, и разве что только не брал тебя силой. Я бы всё отдал, чтобы ты вот так же сейчас смотрела на меня.
— Что ты там себе такого понавыдумывал, Алгорн?— Нахмурилась девушка.— Он наш невольный попутчик. Кий пробудет с нами только до ближайшего города или деревни, а там мы расстанемся. Если мы вообще выживем этой ночью, или не расстанемся раньше.
— Не думаю, что....— Так и не договорив, он замер, уставившись в окно поверх плеча Топаз.
Девушка медленно обернулась.
— Оборотни.— Тихо произнёс Алгорн.
— Кий.— Вскрикнула Топаз и кинулась к двери.
Встопорщенная Гелео преградила ей дорогу, но Топаз бесстрашно оттолкнула кошку и выскочила на крыльцо.
— Кий, берегись.— Выкрикнула девушка, вытягивая руку в сторону опасности.
Но Кий даже не вздрогнул и не взглянул в её сторону. Он просто дочерчивал свой круг до конца, по-прежнему что-то бормоча. В то время, когда огромное животное, смесь волка, медведя и Волос знает, кого ещё, растянулось в прыжке, девушка невольно вскрикнула и зажала себе рот ладонью. Но зверь только натолкнулся на невидимую преграду, по нему прошлась неровная волна, словно под удар молнии попал, он вспыхнул, и замертво упал по ту сторону линии. Кий же невозмутимо продолжил чертить свой круг и мгновение спустя, уже завершил его.
Не обращая внимания на воющих и ревущих тварей по ту сторону черты, Кий вошёл в дом, поклонился разгоравшемуся огню, а уж затем только повернулся к Топаз.
Вытерев клинок о полу своей рубахи, Кий слегка поклонился, вернул его владелице и только потом, нахмурившись, строго произнёс:
— Я же сказал в доме находиться.
— Ну, я подумала....
— Да что ты перед ним оправдываешься.— Вспылил Алгорн.— Твою шкуру, между прочим, спасти хотела.
— Этот священный очаг не позволяет мне тебе ответить, Алгорн. Да и не до ссор сейчас. Прости меня конечно, Топаз, но о себе я и сам прекрасно могу позаботиться. А теперь давайте перекусим, кто знает, может статься в последний раз.
Топаз и Алгорн переглянулись.
— Вот предложил перекусить, под вой, скрежет и визг, что творится снаружи.— Ворчливо произнёс Алгорн.
— Я вам сейчас и лечь поспать предложу, потому, как больше мы здесь ничего не в силах сделать.
— Лично мне сейчас не до еды.— Пробурчал Алгорн, а Кий лишь пожал плечами.
Он подошёл к своему мешку, небрежно брошенному у входа, и, подняв его, высыпал на стол целую гору снеди.
— Ничего себе,— присвистнул Алгорн,— что-то нынче вечером, ты нам таких яств не предлагал.
— Так ведь вы же угощали.— Невинно улыбнулся Кий.
Он разломал рогатый Коровай на несколько более-менее равных частей.
— Кому это столько? Нас то всего только трое.
Кий посмотрел на него с укоризной. А Топаз так вообще как на закоренелого невежду и Алгорн поспешил заткнуться.
Всем досталось по своей доле, и людям, и Гелео и лошадям с лосем. А ещё один кусок Кий с поклоном бросил в огонь, другой же отложил в сторону, поближе к полуразвалившейся печке.
— Огню понимаю, а это ещё кому?— Спросил Алгорн, наклонившись поближе к девушке.
— Молчи, олух, ты вообще у кого разрешение-то испрашивал в доме укрыться?— Пробурчала Топаз.
Всю оставшуюся пищу поделили всё так же поровну, как смогли.
Ели молча, вслушиваясь в ужасные завывания где-то за стенами покосившейся избушки. Но вскоре с ними уже все свыклись и даже лошади при каждом новом вскрике перестали прясть ушами. Туда-сюда и о сне стали подумывать.
— Ложитесь, ложитесь, коли что, нас предупредят.— Не понятно произнёс Кий, и сам улаживаясь.
Уставшие путники последовали его примеру и вскоре уснули.
Чуть позже Топаз прислышалось, будто кто-то протопал мимо них, спящих вповалку на полу. Послышался сухенький потрескивающий голосок.
— Ах ты, бедный мой сохатый, ничего, вот все разойдутся, и ты встанешь на ноги.
Согласно фыркнула чья-то лошадь. Сам лось тяжело дышал.
Потом что-то вроде как зачавкало.
Но у неё, у Топаз, хватило благоразумия понять, что это всего лишь сон. Она улыбнулась, перевернулась на другой бок и снова уснула.
— Ням-ням-ням. Ой, беда-беда, огорчение.— Кто-то с силой тряс девушку за плечо, ноя сухеньким голосочком.— Вставай же ты, беда-беда, огорчение. Ням-ням-ням.
Топаз резко села. Рядом никого не было, но она не могла обмануться. Кто-то или что-то с ней сейчас действительно разговаривало и разбудило её.
Вначале девушка не могла взять в толк, что к чему. Спросонья она не могла понять, что именно по пробуждении показалось ей не таким, каким должно было быть. Но тут до неё дошло. Сплошная тишина, вокруг царила непробиваемая тишина. Но этого просто не могло быть! Они ели, засыпали и непосредственно спали под те шумы, что издавали разного рода вервольфы с той стороны защитной черты. Она уже даже привыкла к этим их сумасшедшим визгам, а теперь такая тишина. Нет, что-то тут точно было не так.
Топаз оглянулась. Все мирно спали. Огонь в очаге уже почти догорел, но поднявшуюся Топаз встретил столпом искр и предостерегающим шёпотом. Девушка подошла к окну, но никто не обратил на неё внимания, даже, когда под ногой скрипнула старая половица. Лишь Гелео лениво оторвала веки и удивлённо посмотрела на подругу. Топаз приложила палец губам. Но кошка не обратила внимания на её предупреждение и поднялась, не издав, однако, при этом не звука.
Топаз махнула на неё рукой и выглянула в окно. Вначале она толком ничего не могла разглядеть, но затем всё же увидела несколько сгорбившихся фигур, которых даже в темноте кроме как нелюдями не назовёшь. Среди них возвышалась одна фигура, вот только Топаз не как не могла уловить, кем она была, то ли женщиной, то ли когтистым чудищем, то ли чьей-то безликой тенью.
Что они там делали, какой совет вели, Топаз не знала. Да только всё это было не к добру. Девушка подошла к Кию и потрепала его за плечо.
— Кий, Кий.
Парень среагировал так, словно только и ждал, что оно всё так получится и Топаз его вот-вот разбудит.
— Что? Уже началось?— Спросил он.
— Что началось?— Не поняла Топаз.
— Ну, ты же меня разбудила.— Он прошёл мимо спящего Алгорна к окну, кивнув на ходу в его сторону.
— Буди своего воздыхателя, Топаз, похоже, нам биться придётся.
Топаз недовольно нахмурилась, но Алгорна всё же разбудила.
Уже вместе они подошли к Кию, что расположился у окна.
— Что они делают?— Спросил Алгорн, следя, как то ли волки, то ли медведи, то ли собаки закапывали две тонкие линии, прочерченные Кием. Всем процессом руководило всё то же существо, толи женщина, то ли чудище, то ли просто тень.
— Закапывают границу огня, затем закапают границу металла, а затем спокойно пройдут внутрь.
— А разве такое возможно?— Удивились Топаз и Алгорн хором.
— Возможно. При умелом руководительстве возможно всё.
— И что нам теперь делать?
— Что-нибудь придумаем, если повезёт, то выкрутимся, а нет, так на нет и суда нет.— Кий почесал всклокоченную белобрысую макушку.
— Это мы уже слышали.— Проворчала Топаз.— Так-то оно всё так, но жить-то тоже хочется.
— Топаз, а как ты вообще проснулась? Что вовремя встала пописать?— Улыбнувшись, спросил Алгорн.
— Ага, очень смешно. Вечно ты со своими тупыми шуточками. Смеяться после "пописать", да?— Хмуро уточнила Топаз, недовольно отвернулась от него, и снова уставилась в окно.— А что если тебе начертить все эти чёрточки по новой?— Предложила она Кию.
— Они их снова землёй закидают.
— Снова начертим.
— И что так до бесконечности? Промежуток же между домом и чертой небольшой. Что нам это даст?
— Выиграем время.
— Время, время, время.— Кий в задумчивости пожевал нижнюю губу.— Да, время нам бы конечно не плохо было бы выиграть. Может быть, попробовать вызвать их на переговоры.
— Да, конечно, это ты здорово придумал. Вести переговоры с нечистью.— С сарказмом произнесла Топаз.
— Я же тебе сразу говорил, что он юродивый.— Поддакнул Алгорн.
— Помолчи, Алгорн, мы ту обсуждаем более серьёзные дела, чем ничем не обоснованная ревность.
— Ничем не обоснованная?— Вспыхнул бывший разбойник.
— Кий, прости мы отойдём на минутку.— Топаз, извиняясь, улыбнулась, схватила Алгорна за руку, и отволокла его в сторону.— Слушай, ты можешь для себя уяснить раз и навсегда, что между нами ничего нет?
— Между нами или между вами?— Поспешил уточнить тот.
— Вот Волос, ни между нами,— она дотронулась до него рукой,— ни между нами,— она кивнула в сторону Кия, смотревшего в окно.
— Топаз, я же вижу, что между вами проскочила какая-то искра.
— О, старшие боги, Алгорн, как ты можешь говорить о таких глупостях в такой момент. И, в конце-то концов, я же не устраивала тебе скандала, когда застала тебя в постели с двумя блудницами. Алгорн, я же тебя никогда не обманывала. Ты с самого начала знал, что между нами не может быть ничего общего.
— Но я надеялся.
— Ты сам себя обманул, Алгорн, и я здесь не при чём.— Строго сказала Топаз, подняла руку вверх, предупреждая его попытку заговорить и, развернувшись, подошла к Кию.
