Зато к вечеру Топаз всё же прорвало.
— Ну, нет, ну, кому же мешала эта бедная не молодая уже жрица? Драгоценностей у неё явно не было, по крайней мере, при себе это уж точно. Да и вообще обычно жрецы ведут скудную жизнь. На объект чьих-то сексуальных фантазий она тоже не очень-то похожа.
— Не забывай, она была вполне прилично одета, и никто её не раздевал, не одевал.— Уверенно добавил Алгорн.
— А что тогда. Кому она могла помешать?
— Не знаю.
— И я тоже.
— Как обидно, что люди могут быть так жестоки к своим соплеменникам без всякой веской на то причины.— Расстроено проговорила Топаз.
— Ну, начнём с того, что убили её явно не из праздного любопытства.— Не согласился Кий.— Следов сексуального насилия или ограбление, как вы заметили ранее с Алгорном, не наблюдается. Хотя, что именно от неё хотели не известно, но то, что убийство было преднамеренным, очевидно. А, в общем, ты права, только люди и их производные позволяют себе такую сумасшедшую жестокость.— Заключил он.
К вечеру они подошли к болоту, которое тут же обволокло их своей пеленой, не успели они сделать и несколько шагов, а дороги назад уже не было.
— Странно,— произнесла Топаз,— что-то я не помню, чтобы тут было болото.
— Возможно, это потому, что его здесь и, правда, ещё совсем недавно не было и не должно было быть.— Пояснил Кий.
— Как не было? Как не должно было быть?— Встрепенулся Алгорн.— Что тогда это всё означает?
— Только то, что мы крупно влипли.— Ответил Кий, смотря куда-то вперёд, и, не отрывая взгляда, одной рукой доставая меч из ножен, а в другой привычно формируя пульсар.
Топаз и Алгорн проследили за его леденеющим взглядом.
Туман стелился по колено лошадям, окутывая их всех нездоровым призрачным сиянием. Маленький же ослик почти целиком утопал в нём, но по-прежнему спокойно взирал на мир своими большими глазёнками, изредка прядя длинными ушами.
— Кий, что это?— Испуганно прошептала Топаз.
— Магия и очень опасная магия. Топаз, Алгорн, приготовьтесь, сейчас начнётся.
— Что?— Едва успел спросить бывший разбойник, как и без того блуждающий туман пошёл более сильными волнами и из него стали вставать мертвяки, трупы разной степени разложения.
— Ой, мамочки,— взвизгнула Топаз совсем по-женски, между тем деловито устраивая шипящего Кровопийцу поудобнее и побезопаснее. Затем, поправив свою боевую палку, тут она была ей не помощницей, она спокойно вытянула свой меч.
— Кий, обрисуй нам ситуацию,— попросила девушка,— чего нам ожидать и чего бояться?
— Кто они вообще такие?— Не выдержал Алгорн.
Трупы медленно обступали их со всех сторон, но, несмотря на медлительность, круг уже был полностью замкнут, и представлял собой плотное непреодолимое кольцо из пахнущих гнилью и разложением существ, некогда бывших людьми.
— Поднятые из могил трупы, по-видимому, где-то поблизости кладбище, а значит и деревня в коей не предают огню своих покойных, погребая их в землю. Они не представляют собой особой опасности, порой рассыпаясь при первом же прикосновении меча или любой другой металлической вещи к их разлагающейся плоти, но это если они в небольшом количестве, в нашем же случае, придётся держать ухо в остро. Не в коем случае не подпускайте их к себе вплотную, это не сложно из-за их медлительности, но это если их круг не настолько плотен, а тут придётся постараться.
— Они что, кусаются?— Поинтересовалась Топаз, оценивающе разглядывая беззубую перекошенную физиономию ближайшего трупа.
Алгорн брезгливо скривился, услышав такое предположение, и выжидающе уставился на Кия, ожидая ответа.
— И не только, но и царапаются, но в любом случае, их тело не должно соприкоснуться с вашей кровью.— Лекарь наконец-то метнул свой пульсар.
Три рядом идущих трупа, злобно шипя, рассыпались в пыль и прах, исчезнув в серости тумана. Их бездумные собратья по состоянию тела, тут же сомкнули ряды и так же безразлично потянулись вперёд. Кольцо заметно сузилось.
Новый пульсар вновь полыхнул ночной зарницей, ещё два трупа отправились туда же откуда ещё совсем недавно вышли, только на этот раз уже навсегда.
— Стойте, а где же Гелео?— Всполошилась вдруг Топаз.
— Гелео.— Позвала она, оглядываясь по сторонам и крутясь в седле и без того обеспокоенной лошади, но кошки нигде не было видно.— Кий, её что, поглотил туман?— Обеспокоено спросила девушка и в голосе её сквозили панические нотки.
— Нет, навряд ли.— Лекарь отрицательно покачал головой.— Этот туман предназначен для того, чтобы скрыть, запутать и напугать, но не для того, чтобы пожирать кого-либо живьём, иначе наши лошади, а за ними уже и мы, канули бы в лету. А если бы она была тут, мы бы её увидели. Возможно, она почувствовала опасность раньше и отстала.
— Не предупредив нас?— Не поверила Топаз.
— Возможно, было уже слишком поздно, а, возможно, то предупреждение скрыла магия, точно так же, как и внезапно обступила нас своей пеленой. И ещё, Топаз, не забывай, она всего лишь животное со своим инстинктом самосохранения. Я бы не стал осуждать её и радовался, что хоть кому-то из нас удастся пережить сегодняшнюю ночь.
— Она бы не поступила так со мной.— Упрямо произнесла Топаз.
— Подождите-ка, подождите-ка,— подозрительно встрял Алгорн.— Я что-то не понял. Мне показалось или кто-то действительно только что сказал, что нам следует радоваться тому, что хоть кому-то из нас удастся пережить сегодняшнюю ночь?
Топаз, только что осознавшая слова Кия, воззрилась на него в полной растерянности.
— Это значит....
— Это всего лишь значит, что нам не надо обольщаться.— Раздражённо произнёс Кий, ему и самому не хотелось верить во всё с ними происходящее.— Но мы не можем поехать вперёд, так как наше рассредоточение только сработает врагу на руку, и мы увязнем в этой гадости поодиночке. Оставаясь же на месте, сами рассудите, как нам удастся продержаться до утра.
— Никак.— Заключил Алгорн.
Топаз смотрела туда же, куда и Кий, наблюдая, как мертвяки рассыпались в пепел и на их месте тут же вырастали новые. Пожалуй, лекарь был прав, им не выдержать против такого количества даже столь пассивного врага, им просто деваться некуда, вот и придётся помирать, не сдвигаясь со своего места.
— Ну, ребята, простите, коли, я вас чем-то обидела.— Тихо произнесла вдруг Топаз.
— Э-э-эй, девочка моя, мы пока живы, так что оставь свои извинения до лучших времён.
— Но ты же сам сказал....— Опешила Топаз.
— Мало ли что я сказал, не всё из мною сказанного сбывается и вообще нужно надеяться на лучшее, в этом и заключается смысл жизни.— Философски заявил Кий, готовя очередной пульсар.
— К тому же, честно говоря, когда они нас покусают или поцарапают, мы станем такими же, как они, насколько я понимаю, и у тебя ещё будет возможность, за мгновение до превращения, испросить у нас прощения.— Недовольно пробурчал Алгорн.
— Вот ещё рыцарь и дамский угодник, не мог уже сказать если, а то сразу когда, да когда.— Насупилась Топаз и со злостью рубанула по подступившему на расстояние удара мертвяку.— Морановы прислужники, мы ещё посмотрим кто кого.
Но часа через два такого оптимизма у Топаз заметно поубавилось. Они махали мечами направо и налево, Кию же ещё приходилось управляться и с пульсарами, а трупов по-прежнему всё прибывало, казалось, им не было конца и краю.
— Она что открыла фабрику по изготовлению гниющих трупов или по всей Марионне развесила объявления о найме и трудоустройстве мертвяков?— Прокричала в пылу боя Топаз. Хотя и бой этот был своеобразный, свергнуть первую волну нахлынувших трупаков и ожидать последующую, но, несмотря на это, он был определённо изматывающий.
— Если ты ещё шутишь, значит не всё ещё потерянно.— Заключил Алгорн.
— А не шучу.— Серьёзно заявила Топаз, снося голову очередному мертвяку.
— Нет, похоже, просто через местное кладбище она открыла выход со всех близлежащих. Я же говорил, что это может затянуться надолго.— Кий вытер вспотевший лоб трясущейся рукой и после последнего брошенного пульсара не стал образовывать новый, а только посильнее обхватил эфес меча, взявшись за него обоими руками. Это был не очень хороший показатель.
— Кий, как ты?— Обеспокоено спросила Топаз.
— Пока держусь,— слабо улыбнулся лекарь,— по глупости своей не рассчитал магических сил, вот мне теперь и придётся расхлёбывать заваренную кашу.
— Алгорн.— Только произнесла Топаз, и бывший разбойник нехотя стал прорубать себе дорожку из трупов, отдаляясь от девушки и становясь слева от лекаря.
— Зачем? Не надо.— Слабо запротестовал Кий.
— А вот мы сейчас и проверим надо или не надо.— Буркнул Алгорн.
Лошади, вначале сильно волновавшиеся, волновались и сейчас, но теперь как-то то ли лениво, то ли устало, то есть больше не доставляли своим всадникам особых хлопот, хоть и пытались порой умчаться вперёд, но сдерживать их сейчас казалось намного проще.
Топаз неожиданно вскрикнула. Алгорн и Кий обернулись на крик одновременно. Девушка выглядела растерянно. Вынырнувший внезапно испод крупа лошади труп, посчитал видно человечину куда более лакомым кусочком, чем конину, и, разинув, ощерившуюся гнилыми зубами, пасть и продемонстрировав обвисшую на них слюну или весть, какую вязкую жидкость, бросился на её оставшееся без прикрытия бедро. Топаз понимала, что не успеет отразить этот удар, а точнее укус, и посланный ею в другую сторону меч вслепую достал свою цель, но вернуться на эту сторону уже не успевал.
Существо, некогда вероятно бывшее парнишкой лет шестнадцати, с удовольствием вонзило свои раскрошенные и изъеденные временем и червями зубы в длинную девичью ножку.... В коей и оставил всю свою челюсть, зависшую в воздухе в каком-то сантиметре от самой ноги. Не понимающе заворочавшись по сторонам, он наткнулся на прямой взгляд Кия и тоже, как и его собратья до него, только на этот раз без применения боевых пульсаров, рассыпался в смертный прах. Челюсть отправилась вслед за своим бесславным хозяином.
— Я и сам давно мечтал это сделать.— Послышался насмешливый голос за спиной.
— Алгорн.— Топаз возмущённо.
— Алгорн.— Кий укоризненно.
— А что я такого сказал?— Алгорн невозмутимо пожал плечами.— Только правду.
— Спасибо, Кий.— Поблагодарила Топаз, ощупывая нетронутую ногу.
Но расслабляться им никто права не давал, так что пришлось продолжать нудный бой и далее.
И вот, когда силы были уже на исходе, всем стало грустно, а настроение было на нуле, откуда-то из вне послышался громкий топот копыт.
— Что за....
Вслед за топотом раздалось громкое мычание, сам топот усилился, ошеломляя своим грохотом, и мимо, прямо по источавшим гниение трупам, промчалось стадо коров, голов так в сорок-пятьдесят. Похоже, страх гонимый их, превышал страх перед разлагающимися мертвяками. Вот тут-то, если коровы и не смели все трупы, то, по крайней мере, открыли прекрасный проход для прохождения трёх лошадей и одного серого ослика, что до сих пор смирно стоял, вклинившись между двумя лошадьми.
Полчища мертвяков остались погребёнными под копытами деревенских Бурёнок. Кий, Алгорн и Топаз не стали терять времени даром и устремились за сверкающими копытами стремительно уносящих ноги коровок.
— Где..., но откуда она их столько понабрала?— Удивлённо воскликнула Топаз.
— Кто?— Не понял Алгорн, усердно улепётывая по образовавшемуся коридору, от вновь вырастающих из-под земли трупов, но их медлительность теперь срабатывала им отнюдь не на руку.
Топаз кивнула куда-то в бок. И, проследив за её взглядом, Алгорн и Кий увидели бегущую чуть впереди и справа парду, что, то и дело, догоняла очередную Бурёнку и хватала её за рыжий или пятнистый бок или соблазнительное для хищников бёдрышко.
— Я же говорила. Вот она, наша спасительница.
— Ничего себе.— Прокричал оживающий Кий.— Не думал, что эта пакость растянулась на такое расстояние. Кстати, на счёт Гелео, Топаз, беру свои слова обратно.
— Вот ей самой об этом и скажешь.— Прокричала девушка в ответ.
Мертвяки и, правда, растянулись на порядочное расстояние, заполонив собой всю округу. Но вскоре их ряды не только поредели, но и совсем растворились.
Коровы, истошно мыча, ещё пронеслись по инерции какое-то расстояние. Затем, немного побродив, испуганно озираясь, наконец-то успокоились, и принялись, не спеша, пережёвывать травку.
Алгорн, Топаз и Кий остановились, лошади нервно фыркали и перебирали ногами, ослик негромко иакал. Девушка потрепала свою за загривок.
— Ну, ничего, моя хорошая, вроде как всё обошлось. Да, Кий, или нам ещё стоит ждать сюрпризов?
Кий настороженно обернулся.
— Вообще-то они не должны уходить далеко от кладбища, но лучше бы нам поскорее убраться отсюда подобру, да поздорову, а то мало ли что ещё.
— Пойдём в обход, не желаю натолкнуться даже на жалкие остатки этого полчища.— Заявил Алгорн.
Топаз спрыгнула с лошади и обняла за шею подоспевшую Гелео.
— Гелео, милая моя, спасибо тебе, подружка, за помощь. Без тебя бы мы совсем пропали.
Кошка довольно заурчала и уткнулась девушке в подмышку.
— Хватит любезничать, Топаз, ночь ведь хоть и ясная, но ещё в самом разгаре.— Предупредил Кий.
Топаз последний раз провела рукой по пятнистой макушке, поднялась и резво вскочила в седло.
— Как ты, приятель, живой?— Спросила она у Кровопийцы, поглаживая рыжую голову.
— Точнее еле живой.— Уточнил Кий.— Его укачало.
Парень приблизился к лошади Топаз вплотную и, положив ладонь на лоб кота, тихо что-то прошептал.
Кровопийца наконец-то жалобно мяукнул.
— Теперь будет жить ещё долго и счастливо, если мы в целости и сохранности доберёмся до цели нашего пути, конечно.
— Доберёмся, куда мы денемся.— Ободряюще улыбнулась Топаз.— А вот ты, лекарь, выглядишь, я бы сказала, и в самом деле хреново. Без жалости на тебя и не взглянешь.
На Кия и вправду было страшно смотреть. Осунувшийся, с чёрными кругами под глазами, он очень сильно напоминал живой труп, родной брат тех, от кого им только что приходилось так усердно улепётывать. Это было явственно видно даже при свете полной луны и единственного светлячка запущенного над их головами заботливым лекарем.
— На вот хоть краюху хлеба пожуй, слышала, это вам весьма помогает, особенно при потере магических сил.
— Я давно уже полноценно не пополнял магический резерв.— Виновато пожаловался Кий, но краюху принял с благодарностью и тут же принялся ею хрустеть.
— А мне?— Спросил проголодавшийся от испытываемого страха Алгорн.
— А ты сначала колдовать научись, а потом свой резерв израсходуй, а там может мы с тобой и поделимся.— Заключила Топаз, доставая ещё один кусок хлеба и с жадностью надкусывая его.
— Топаз!— Жалостливо взмолился бывший разбойник.
— Да на, бери свою долю, пожалуйста, я просто пошутила.
Они, не спеша, ехали вперёд, сопровождаемые магическим огоньком и ведомые бегущей впереди пардой. Почему-то сейчас, как никогда раньше, им хотелось доверять своей подруге из мира диких животных, и она оправдала их ожидания, выведя их из редкого леска, где затерялись жующие жвачку коровы, в чистое поле, где они сразу же почувствовали себя спокойнее.
