Но вот уже скалистая дорога несколько расширяется и Алгорн вздыхает с облегчением, которое тут же сменяется удивлением, досадой и не хорошим злорадством.
— Ну, кто теперь оказался прав? Я же говорил, я предупреждал.
Перед ними стоял отряд вооружённых до зубов разбойников, судя по виду облачения, неизменные сменщики старых врагов с коровьими рогами на головах и изображением же оной на груди.
— И как только они умудряются каждый раз оказываться на шаг впереди нас?— Недоумённо спросила Топаз.
Достойного ответа не последовало, впрочем, как и не достойного.
Преградившие дорогу всадники не стали тратить время на лицемерный обмен любезностями и после резко прозвучавшей команды:
— Взять их.— С криком и гиканьем бросились на потенциального врага.
— Приплыли.— Подытожил Алгорн, в котором быстро испарилась радость от собственной правоты.
Топаз заметалась, как настоящая женщина, в первую очередь, подумав, куда ей спрятать ребёнка. Но такого места в поле её видимости не наблюдалось. Что ж, придётся импровизировать. Она уже вовсю размахивала мечом, которым-то и пользоваться особо не умела, хорошую службу во всех поединках и боях ей играли гибкость и быстрота, так что кобыла, на которой она сейчас восседала, несколько сковывала движения, мешая двигаться свободно.
Прутик тихо поскуливал, всё так же прильнув к лошадиной шеи.
— Что б вас....— Выругалась Топаз, прижимая свободной рукой глубокую царапину на плече. Вояка, нанёсший её, уже орал благим матом, смотря на свою отрубленную руку, что валялась с мечом под ногами, уже затаптываемая бравыми лошадьми. Его не интересовало то, каким образом она могла отделиться от его тела, если его противники не приближались к нему на расстояние удара. Боль и не понимание застилали ему глаза. Он в панике, не переставая кричать, как был верхом, так и отступал назад, пока задние ноги его коня не зависли над пустотой. К крику человеческому добавилось ещё жалобное лошадиное ржание, подхваченное эхом, и вскоре затихшее, когда пенящаяся вода приняла неразлучную парочку в свои распростёртые объятия.
И только тогда Кий отвёл взгляд от затянувшейся мгновенно бреши в стане враг.
— Топаз, ты в порядке?
— Да.— Выкрикнула девушка, тут же отправляя нового противника вслед за предыдущим.
Жеребец Алгорна неожиданно споткнулся и осел наземь, разбойник только и успел, что вовремя с него спрыгнуть, затем тот снова подскочил и понёсся уже без всадника.
— Вот собака.— Выругался Алгорн, отражая очередной удар. Такая не удача не могла вывести бывалого разбойника из строя или хотя бы заставить его растеряться.
Топаз только позавидовала Алгорну, она и сама бы лучше спешилась, чтоб легче срабатывала быстрота реакции и лошадь не сковывала движения, но бросить Прутика одного она не могла. Девушка попыталась верхом прорваться сквозь поредевшие ряды противника. Но не тут-то было. Добрая половина атакующих увязалась за ней. Но, несмотря на всё это, ей уже почти удалось прорваться вперёд, но тут она увидела такое, отчего ей пришлось резко осадить лошадь.
— О, нет.
Слёзы непрошенными гостями хлынули из глаз. Тёмная тень взметнулась где-то в выси над головой, но Топаз даже не взглянула в её сторону, не обращая должного внимания.
— Гелео.
В разгаре схватки, она совсем забыла о Гелео. И теперь....
Парда лежала, завалившись на бок, со вспоротым животом, видимо в последнем своём прыжке она так и не сумела достать враг. Она тяжело дышала, глаза не видящим взором уставились в пустоту перед собой.
Кий проследил за взглядом девушки, у Алгорна же совершенно не было на это времени, его теснили сразу со всех сторон.
— Топаз, нет.— Закричал Кий, видя, что девушка теряет свой единственный шанс на спасение.— Уходи, немедленно. Спасайся. Я сам....
Но Топаз не могла бросить ту, кому доверяла больше чем самой себе. Она уже направила лошадь к большой кошке. Спрыгивая с неё, она стянула за собой и Прутика. Лишь на мгновение опустившись рядом с пардой, она провела по пятнистой кошачьей голове и боку, возле рванной раны.
— Я с тобой, моя девочка, я тебя не брошу.
И тут же, почувствовав подступление врага, резко развернулась, держа меч на изготовке. Её искажённое злобой и ненавистью лицо, заставило наступающих противников на мгновение замешкаться, но только лишь на мгновение. А дальше уже всё пошло своим чередом.
Прутик испуганно прижался к тёплому кошачьему меху, ощущая всем телом, каким неровным и сбивчивым стало у неё сердцебиение.
Кию тем временем отчасти с помощью магии, отчасти с помощью меча, удалось наконец-то разбить трёх нападающих на него врагов. Он взглянул на Алгорна, который по-прежнему оставался без средства передвижения, тяжело дышал и вообще едва держался на ногах.
— Помирать так с музыкой.— Громко выкрикнул Кий, сотрясая мечом воздух и направляя коня в сторону друга.
— И за бравое дело, бок о бок с друзьями.— Поддержал его Алгорн, продолжая рубиться с противником.
— Алгорн, седло.— Выкрикнул Кий на ходу.
Разбойнику не надо было повторять дважды. Как только лекарь поравнялся с ним, он крепко уцепился за луку его седла, вскочив одной ногой в заблаговременно освобождённое стремя. Так они и поскакали в сторону Топаз, на полном скаку врезавшись в окруживших её разбойников.
Алгорн сразу спрыгнул на землю, да и Кий не замедлил спешиться.
Так они и стояли теперь, с обнажённым оружием в руках, вокруг поверженного тела пятнистой кошки и маленького мальчишки сироты, прижавшегося к её меховому боку. Спина к спине они встретили наступающего врага, готовые дорого продать свои жизни.
— Почему вы не уехали?— Срывающимся голосом произнесла Топаз.— Ведь у вас была возможность, когда они ринулись на меня. Им ведь нужна только я, живая или мёртвая, не знаю.
— За кого ты нас принимаешь, Топаз?— Тихо произнёс Кий, качая головой.— Мы друзей не предаём и не продаём.
— Вот-вот.— Согласился Алгорн.— А уж тем более, когда на повестке дня не дружба, а любовь....— Он взмахнул мечом и сделал выпад вперёд.
Они все прекрасно понимали, что близится конец их жизней. Но на самом пороге смерти страшно было разве что только маленькому Прутику. Алгорну же, Топаз и Кию нечего и некогда было бояться, ведь для того чтобы испытывать страх надо бездействовать, а к людям с оружием в руках, ему приблизиться как-то в голову не приходило.
— Ох, и понравилась же ты этим скотам, Топаз.— Во все свои тридцать два зуба улыбался Кий.
— Да уж, старалась, как могла.— Поддакнула Топаз, получая очередную царапину, и пуская очередной удар вскользь.
Когда из прорези в скалах попёрла новая орда наёмников, Топаз только тихо застонала, прекрасно понимая, что именно это означает, а означало это в первую очередь неминуемую гибель.
— Приплыли. Ну, вот и конец наш. Прощайте ребята, было очень приятно с вами работать. Топаз, я тебя честно люблю всем сердцем, несмотря на всех тех многочисленных баб, что тебе пришлось возле меня наблюдать, да ты и сама всё знаешь. Кий, ты не такой уж плохой малый и лекарь к тому же отменный.— Закончил своё прощание Алгорн.
— Ну, уж спасибо на добром слове, только вот помирать мне ещё как-то рановато.— Улыбаясь, ответил тот, не прекращая орудовать свой секирой, а заодно и подколдовывая помаленьку.
— Что, собираешься бросить нас и улететь на своей секире? Что ж, оно так и вернее будет.
— Где ты глупостей таких понабрался, что я ведьма тебе или Скотий бог какой, летать чтобы.— Фыркнул Кий.
— Ну, как знаешь.— Огрызнулся Алгорн и принялся причитать дальше.— Прутик, боле же всех мне тебя жаль, неповинное ты не в чём дитя. Так что с тобой я просто прощаюсь, жаль, что всё так вышло, и ты оказался с нами в такой трагический момент.
Мальчик тихо всхлипнул и ещё больше сжался в комок. А затем и неожиданно для всех завыл в полный голос.
Топаз на мгновение даже застыла в растерянности.
— Ну, вот, ребёнка напугал, доволен?— Вырвалась у неё.— Не боися, Прутик, выдержим, и не такое выдерживали.
— Не обольщай ребёнка зря.
— Шёл бы ты, Алгорн, со своими напутственными речами на тот свет. Если нам сейчас суждено умереть, то мы и без речей прекрасно помрём, молченько.
— Похоже, если нам и придётся умереть, то не в коем случае не от клинков противника, разве что от клыков и когтей.— Тихо промолвил Кий, но услышали его все.
Вначале никто не видел особого смысла в этих его словах, да особо и не искали. Суть поняли только тогда, когда отовсюду начали спрыгивать огромные горные львы, при громогласном рёве, из пасти показывались многообещающие клыки размером в десять-пятнадцать сантиметров. Белоснежные шкуры сияли на солнце, у самцов росла чуть заметная грива на голове и холке, хвост венчала своеобразная кисточка, своей сменяющейся растительностью напоминающая стрелу.
Они быстро разделались с атакующими воинами, так что Алгорн, Топаз и Кий быстренько остались без работы, в растерянности опустив своё оружие. Преследовать врага львы не стали, а с интересом и любопытством повернулись к небольшой группке людей, изредка поглядывая на затихающую парду. Одним осмотром дело не обошлось и они медленно, не теряя, однако, достоинства, направились к людям.
— Ну, кошаки облезлые, и вам я так же дорого продам свою жизнь.— Алгорн занёс для удара клинок.
Ближайший лев выгнулся дугой и неприветливо зашипел.
— Нет, Алгорн, не надо.— Топаз рванула вперёд, останавливая занесённую им руку.— Никогда... в моём... присутствии... не смей... обижать... кошачьих.— Сказала она с расстановкой.
В глазах Топаз играли не добрые огоньки, последний раз сверкнув, они бесследно растаяли. Алгорну даже показалось, что ещё мгновение, и она сама зарычит.
— Топаз, ты что спятила? Это же львы.
Но девушка уже быстро вышла вперёд. Львы, все как один, сорвались с места и с не знакомыми гортанными звуками, какой-то смесью рычания, мяуканья и мурлыканья, кинулись к девушке.
Алгорн не успел даже предупреждающе вскрикнуть, как львы уже довольно тёрлись о ноги Топаз, как сытые откормленные кошки, стараясь каждый получить свою порцию ласки. Руки Топаз несколько минут ласкали мягкие нежные шкуры.
— Спасибо вам, ребята, спасибо.— Едва слышно шептали девичьи губы.
Львы внемли благодарности с лёгким трепетом, если и огрызаясь друг на дружку, то как-то не хотя и без зла, словно для приличия.
— Ну, ты, Топаз, даёшь.— Возмутился вдруг Алгорн.— Не могла раньше сказать, что у тебя в друзьях прайд горных львов состоит.— Он взглянул на большое количество столпившихся у ног Топаз львов и добавил.— Ну, или несколько прайдов. Не могла с ними, что ли раньше как-нибудь связаться, вот бы, сколько пота, крови и нервов они бы нам приберегли.
— Горных львов я не видела не разу.— Покачала головой Топаз, подняв на него серьёзный взгляд.
— Так как же тогда...?— Растерялся бывший разбойник.
— Кошки меня очень любят и боготворят, я ещё лет пять назад это заметила. Вероятно, они почувствовали, что мне угрожает опасность, вот и пришли на помощь.
— Нормально.— Только и выдавил из себя Алгорн.
— Топаз.— Привлёк внимание девушки Кий и кивнул в сторону Гелео.
Топаз мельком взглянула на подругу, затем снова повернулась к Кию и одними губами прошептала.
— Помоги.
Кий кивнул и опустился на колени рядом с кошкой.
— Пускай они посторожат, мне сил много надобно потратить, после, я не боец совсем буду.
Топаз погладила мягкую белоснежную волну у своих ног и вернулась к Гелео.
— А львы?
— Я же не умею ими управлять, они сами себе хозяева, если сочтут, что нам помощь нужна, значит помогут.
Львы тут же рассредоточились и улеглись вокруг всей честной компании, медленно, и оттого более опасливо, размахивая хвостами.
Лекарь тем временем, что-то тихо нашёптывая, водил руками по едва живому вздрагивающему телу. Все, и даже Алгорн, затаив дыхание, наблюдали за сим действом. У всех и мыслей только было, чтобы лечение боевой подруги увенчалось успехом. Но никто не мог быть в этом уверен до конца, слишком уж плоха была кошка, ну, разве что только Кий.
Лечение то заняло не столько времени, сколько лекарских сил. Голубоватое свечение, исходя из рук Кия, окутала всё гибкое кошачье тело. Рана буквально на глазах стала затягиваться. Края её сами собой тянулись друг к другу, соединяясь и срастаясь. Примерно через пол часа, или чуть больше, о нанесённой врагом ране напоминала только кровь на пятнистой кошачьей шерсти, да второй неровный шрам, перечеркнувший от того ещё более ценную шкуру, что то была шкура друга.
Сам же Кий по прошествии этого времени, не смог даже на ноги подняться. Так и остался сидеть на коленях перед поднявшейся уже на ноги пардой.
— Кий.— Тихо позвала Топаз.
Он поднял на неё глаза, и она от неожиданности отшатнулась, затем резко присела уже рядом с ним. Лицо его было до того осунувшимся, щёки впали вовнутрь, губы побледнели, а под глазами залегли такие круги, что и в гроб бывает, кладут краше.
— Кий.— Повторила Топаз, опускаясь рядом и нежно проводя пальцами по его щеке.— Прости, я не знала, что для этого понадобиться столько сил.
— А если б знала? Отговорила бы?— Ухмыляясь, спросил лекарь.
— Нет.— Несколько смутившись, честно ответила девушка.— Пойми, она не просто моя парда, она моя подруга, мы с ней столько лет вместе.
— Пустяки.— Махнул Кий рукой.— Я бы и просто парду в беде не оставил бы. В крайнем случае, добить бы надо было бы, чтобы не мучилась.
Вернувшаяся с того света Гелео непрестанно ластилась к Топаз, а теперь ещё и к Кию. На горных львов она взирала, как на друзей и ближайших соратников, да и те к ней отнеслись весьма благосклонно. Кошки, в присутствии Топаз, как-то всегда вели себя друг с другом мирно.
— Она никогда не забудет того, что ты для неё сделал. И я тоже никогда не забуду.— Тихо прошептала девушка.
— Прошу прощения,— встрял вдруг недовольный Алгорн,— что прервал столь занимательную беседу, с неизменными вставками телячьих нежностей, но вам не кажется, что нам надо валить отсюда подобру, да поздорову. Или здешний свежий ветерок вам последние мозги выдул?
— Алгорн прав,— кивнула Топаз, поднимаясь,— нечего нам на одном месте сидеть. Того и глядишь, беду накличем.
— Но я не смогу сейчас идти. Мне нужно отдохнуть хотя бы час.— Удручённо покачал головой Кий.— Чтобы сила ко мне, хотя бы человеческая вернулась.
— Не может он идти, а мы тогда на что? Или думаешь, что только ты один готов на самопожертвование, кошек там разных лечить? А мы что, ни на что не годные что ли? Ну-ка бери его, Топаз, за ту руку, на силу поднимать будем.— Проворчал Алгорн, подхватывая Кия под правую руку и перекидывая её через своё плечо.
Топаз честно попыталась проделать то же самое с левой.
— Ох, не красна девка ты, ох, не красна девка.— Покачал головой Алгорн.
— И слава старшим богам.— Улыбнулся Кий.
Так, с горем пополам, и повели его по дороге далее в сопровождении белоснежных львов, благодарной Гелео, что крутилась под ногами и в бесполезных попытках помочь, только мешала, да Прутика, что давно уже утёр слёзы и не отставал от старших ни на шаг.
