Но, если они не хотели столкнуться с огненным призраком то им предстояло выйти через задний двор, как раз там где проходила эксгумация и анимация трупов.
— Зомби, — вздохнула волшебница. — Опять зомби.
— Ты как знаешь, но я лучше попытаю счастья там, чем буду дожидаться когда меня поджарят. Зомби, конечно это нехорошо, но их, если что, можно хотя бы поубивать.
Аргумент получился решающим. А капрал довольно осклабился и добавил.
— И тех уродов в капюшонах тоже.
— Я бы так не храбрилась, — предупредила Нолия. — Кроме всего прочего, эти уроды колдуны, а среди них запросто может оказаться еще и боевой маг.
— Ничего, справимся.
— Все-таки, имейте в виду. И еще, нам надо все сделать быстро, пока никто из них не вызвал сюда Тень и тихо, чтобы не услышал ифрит. Я это про того, огненного.
— Сделаем, — пообещал капрал, угрожающе выпятив вперед массивную нижнюю челюсть. — Всех здесь сейчас сделаем.
У самых дверей черного хода, Натаниэль Дэфот посторонился.
— Женщину, конечно же, пропускаем вперед? — спросил он, бесцеремонно щелкнув ногтем по металлической груди Нолии.
— Ого?!! А вы, господин Дэфот, не слишком перестали меня бояться? — волшебница смерила мошенника задумчивым взглядом.
— Виноват, — тут же поправился плут. В его голосе при этом появились заискивающие нотки. — Прошу считать это досадным недоразумением.
— Сам ты недоразумение, — пробурчал капрал.
— Досадное недоразумение, — кивнула Нолия. — Ладно, давай. Идем как тогда в мэрии. Я прорываюсь вперед, к парням в капюшонах а вы крошите мертвяков. Но, смотрите, вас магия тоже может зацепить, так что будьте там поосторожней.
— Ну, три-четыре.
Нолия выскочила и развалила стоявшего прямо перед ней покойника пополам. Потом второго и третьего и понеслась по направлению к некромантам.
Однако, как в мэрии у нее не получилось. Один капюшоноголовый атаку проморгал бы, но здесь, когда их оказалось несколько, у кого-то из колдунов сработал оповещательный контур и он успел поднять тревогу. Более того, капюшоноголовые успели даже перестроить своих мертвых слуг так что те создали барьер непроходимый слету даже для усиленного магией и закованного в колдовскую сталь человека.
Волшебница и половины расстояния не прошла, как поняла что завязает в куче тел. Она слишком понадеялась на свою неуязвимость и силу и недооценила неповоротливых покойников. Там где они шатались самостоятельно, они были почти не опасны, однако здесь, когда их контролировали опытные мастера-некроманты, мертвая рать представляла нешуточную угрозу. Исход сражения был далеко не определен.
Нолия убедилась в этом, когда сзади раздался предостерегающий крик а спустя секунду кто-то навалился ей на спину. Волшебница двинула плечами думая скинуть мертвяка но покойник оказался слишком тяжел. Сперва она даже подумала что это был не один мертвец а двое или даже трое сразу, однако потом решила что это просто какой-то ненормально толстый тип. Возможно кто-то из участников Гротеррауптского чемпионата обжор. Не исключено даже что до нее "снизошел" сам чемпион. Так или иначе но Нолия не могла стряхнуть его с плеч, пока не откинулась резко назад, прямо на какую-то стойку и не переломила об нее хребет нападавшего. Боли мертвец конечно не ощутил но нижняя половина мертвого тела стала двигаться независимо от верхней и этот диссонанс сыграл против обладателя ста килограммов лишнего веса.
Нолия стряхнула тушу и поспешно отступила на шаг назад. В угол. Она не получила ни единого ранения, но она не добилась и того к чему стремилась. Позади нее теперь была стена а спереди толпа живых трупов. В довершение всего раздался вопль, это Натаниэль Дэфот объявлял об отступлении. На парней сперва не обращали внимания, но, оттеснив Нолию, мертвецы вспомнили и о них. Теперь спутникам чародейки Ларр стало не легче чем самой волшебнице.
Однако и капюшоноголовые рано торжествовали победу. Что-то шевельнулось под доспехами Ларрской ведьмы и она непроизвольно поправила это что-то... Глаза чародейки загорелись радостью когда она поняла что это такое. Это был ее запасной плазменный клинок, тот самый который она еще в замке Ларр сунула в потайной карман да и забыла про него. От постоянной толкотни и движения карман лопнул и меч начал выпадать из под кирасы. Прямо в подставленную ладонь.
— Ну, все! Теперь держитесь, кто за что может! — посоветовала Нолия, выпуская плазменный клинок на всю длину. — Пока есть чем держаться.
Предупреждала она не зря. Первый же взмах луч-сабли избавил ее от хватки по меньшей мере пяти конечностей. Второй был так же удачен.
И тут началось веселье. Раз-два, три-четыре. Взмах-выпад, мах-вылет. Как на учениях. Луч-сабля ни на миг не тормозилась в телах зомби а слабые попытки отдельных живчиков контратаковать, разбивались о колдовскую броню подобно брызгам воды. Раз-два, три-четыре. Взмах-выпад, мах-вылет. Словно на тренажере, к которому она так привыкла, что выполняла что-то похожее, даже не задумываясь что именно и как делает. Будто бы сама становясь частью тренировочного механизма. Взмах-выпад, мах-вылет. Три-четыре, раз-два.
Сражаясь с подобной эффективностью, Нолия решила что уподобляется какому-то механизму. А представив себя машиной, она ею тут же и стала. Даже испуганное мысленное восклицание(ой, а чего это я?) теперь выглядело как запрос о самодиагностике. Ответ поступил немедленно, причем довольно необычно. Перед глазами появилась надпись.
"Активирован модулятор боевого режима, ККиД".
Одновременно над каждым мертвецом и капюшоноголовым высветилась цифра указывающая на примерное состояние объекта. У капюшоноголовых цифр было почему-то не по одной как у зомби а по две на брата. Среди цифр выделялись также две, отчаянно дергающиеся и вопящие надписи "no target" в глубине двора.
Нолия поняла что это включился артефакт Асмика. Волшебница почувствовала себя не человеком. Она и сама не могла сказать, кем она сейчас себя чувствовала, настолько эти ощущения были для нее внове... кем-то, вернее чем-то промежуточным между живым существом и механизмом. Какое-то пограничное состояние, терминатор... нерассуждающая и безжалостная машина убийства.
Зомби не были живыми и быть убитыми не могли, разве что уничтоженными, но терминатору на эти тонкости было наплевать. Прошло меньше минуты и на ногах оставались лишь Нолия и ее спутники. Капюшоноголовые пытались колдовать но ничего интересного сделать не успели. Волшебница прикончила их всех одним широким взмахом.
— Там, — одна из надписей "no target" указывала куда-то рукой.
Из глубины кладбища двигалась процессия как минимум из полусотни мертвецов.
"Контакт — нецелесообразен", — доложила терминатор Нолия сама себе.
Машина разрушения погасила саблю-луч и отступила из поля зрения зомби. Неподверженные атаке объекты она утянула за собой и жестом велела им сохранять тишину. Сейчас зомби потопчутся и разбредутся по своим делам. Из-за угла видно было что некоторые так и собираются поступить. Мозговая активность зомби немногим отличается от нуля. Пока мертвецы слышали шум они имели четкое представление куда идти, но теперь, когда ничего подозрительного не звучало...
— Кто-о-о зде-е-есь? — пробулькало что-то подозрительное и на беглецов пахнуло жаром.
— О нет! — воскликнул Натаниэль.
— Берегись! — проорал Хранкуз.
Прятаться теперь, стало бессмысленно. Терминатор Нолия мгновенно развернулась и запалила факел во всю длину. Впрочем, сделала она это напрасно. Огня хватало, их новое препятствие целиком как раз из него и состояло. Состояло из огня и в огне же стояло. Это был он. Высокий, постоянно колеблющийся огненный призрак. Видимо он услышал возню и обогнул дом, чтобы поинтересоваться что это. Ифрит наконец-то настиг беглецов. Нолия почувствовала непреодолимое желание бежать, но Нолия-терминатор, бесстрашно и бестрепетно пошла призраку навстречу. Для боевой машины непонятное явление было, всего лишь, одной из целей.
Впрочем, терминатор не дошел до врага. Или срок действия модулятора прекратился или сказалась минута сомнения в собственных силах, но Нолия снова стала сама собой. Испуганной и растерянной, перед лицом непонятно чего.
Но тут произошло совсем уж непонятное: огненный призрак вдруг всплеснул руками и неожиданно проговорил.
— Черта перечеркни, а я то думал, вы сидите себе спокойно в Ларре, и ни о чем не беспокоился. Хорошо еще что решил проверить, так ли это.
Нолия шумно и радостно выдохнула. Огненный призрак, оказывается, был никем иным, как ее старым знакомым — первостепенным магом д'Аранжем Утонченным.
Глава девятая.
Радость молодой волшебницы разделяли далеко не все. То есть, вообще никто не разделял. Хранкуз Арказ смотрел на огненного человека настороженно и недоверчиво, реакция Натаниэля Дэфота оказалась еще недружелюбнее. Так если полуорк на всякий случай встал за спиной Нолии, то плут спрятался еще и за полуорка.
— Не бойтесь, это друг, — объявила чародейка.
— Храни меня небо от таких друзей, а с врагами я разберусь сам, — вполголоса возразил мошенник, не выказывая желания, подходить к призраку-чародею поближе.
Тем временем первостепенный маг тоже приглядывался к ее спутникам: полуорка он отметил вежливым, но сдержанным кивком, а вот на мошеннике, едва видневшемся из-за широких плеч капрала, он задержался.
— Натаниэль? — странным тоном проговорил д'Аранж. — Ты то здесь, какими судьбами?
Удивленные Нолия и Хранкуз Арказ расступились и оглянулись, господин Дэфот сделал вид что обращаются не к нему и тоже оглянулся но за ним никого не было и ему ничего не осталось как принять беседу.
— Сударь? — в тон чародею воскликнул Натаниэль. — И вы тоже здесь? Ка-акая радость.
Чтобы показать как он рад появлению д'Аранжа, плут широко заулыбался. Вот только Нолия заметила, что он опять оглянулся, словно смотрел, куда бы при случае, можно будет побежать.
— Я что-то пропустила? — волшебница поняла, что эти двое уже встречались ранее. — Вы знакомы?
— Скажем так, мы старые... друзья, — медленно подступая к мошеннику, мрачно процедил д'Аранж.
— Ага, давние приятели, — поддакнул Натаниэль, так же медленно пятясь назад. — Сошлись на общих интересах.
— Общие интересы? — Нолия соображала туго.
— Мы коллекционеры, — промямлил Натаниэль.
— Вот только я собираю собственную коллекцию, а ты забираешься в чужие! — вспылил д'Аранж.
— "Миллионолетний Рейх" принадлежит человечеству! — запротестовал Дэфот. При этом фальшивая улыбка сползла с его физиономии, уступив место не менее фальшивому негодованию. — Я собирался его обнародовать. Люди сорока миров должны знать всю правду о своем прошлом.
— Но взял то ты не книгу, а мешок с сатурианскими самоцветами, — напомнил д'Аранж.
— Да! Да, я сделал это! — Натаниэль лихорадочно соображал, чтобы такое ответить. — Но ведь я должен был на что-то ее издавать?
— Что же ты тогда самоцветы взял, а саму книгу нет?
— Я бы обязательно вернулся за ней в следующий раз.
— Ах ты, паршивец! — воскликнул д'Аранж впадая в еще большую ярость. — Твое счастье что у меня сейчас другие дела, а то бы я тебе задал трепку.
Огненный призрак так "кипятился" что волшебнице пришлось вмешаться. На расстоянии "ифрит" грел не слишком сильно но ( чародейка это понимала ) даже краткосрочного физического контакта с ним Натаниэль бы не пережил.
— Д'Аранж, я вас умоляю, будьте рассудительны, — попросила Нолия.
— Наше ведомство уже занимается этим человеком, сударь, — откашлялся капрал. — И, если вы, ваше могущество, предоставите нам материалы своего дела, то мы охотно включим его в общее досье.
— Я его и сам охотно в порошок сотру, — пообещал д'Аранж, но уже заметно спокойнее. Потом он посмотрел на Нолию. — Он ведь не под вашим покровительством? Если да, то советую от него, пока не поздно, отказаться. Такой "друг" как он, стоит ста врагов.
— Кстати о врагах, — напомнил Хранкуз Арказ. — Не хотелось вас прерывать, но, раз уж вы о них заговорили... похоже на то что мертвецы нас услышали и идут обратно.
Действительно, зомби с кладбища почти уже ушли прочь, но свечение призрака и голоса, привлекли их внимание и они возвращались. Без особой пока прыти, жертвы они не видели, просто чтобы выяснить что это там за всполохи такие говорливые. Однако не было сомнения, как только они окажутся рядом, беглецы будут обнаружены.
— Вот спасибо вам, господин волшебник! — пробормотал Натаниэль с неприязнью. — И что бы мы без вашей помощи делали? Сейчас нам всем наступит конец.
— Не думай что легко от меня отделаешься, — колдун погрозил мошеннику пальцем. — Может быть ты и станешь "немертвым" но это если я так решу.
Пока он говорил? покойники разглядели беглецов, распознали в них живых, и из множества глоток вырвался хриплый рев.
— Бежим! — воскликнула чародейка Ларр.
— Нет, — остановил ее призрак. — Не отходите от меня далеко.
— Но зомби?
— Не беспокойтесь.
Д'Аранж-Огненный призрак мгновение смотрел на зомби, двигавшегося немного впереди сородичей, потом сам подался вперед (нет-нет, не шагнул а, как настоящее привидение, словно бы перетек из одного места в другое) и ударил мертвеца кулаком.
-Йо! — Капрал не сдержал одобрительного восклицания. — Сдохни!.. В смысле, сдохни еще раз.
Замахивался колдун не слишком сильно, однако зомби отлетел на несколько метров. На такое не была способна даже Нолия в ее чудо-доспехах и даже под влиянием боевого амулета-трансформера. В довершение всего, мертвяка охватило пламя и, хотя он и пытался подняться, бушующий огонь ему помешал. Максимум на что его хватило это несколько судорожных конвульсий. Такая же участь ожидала и остальных, набросившихся на д'Аранжа мертвяков. Чародей бил не особенно заботясь куда попадает, эффект в любом случае был одинаков: мертвеца подбрасывало в воздух и земли он касался уже совершенно недееспособным. В то же время, ответные атаки не имели для д'Аранжа никакого влияния. Ну, совершенно никакого. Если Нолии даже в доспехах приходилось иметь в виду численное превосходство противника, то первостепенный маг плевать хотел на всякие числа. Удары мертвецов проходили сквозь призрачное тело и наносили вред самим мертвецам. Они загорались, даже если не д'Аранж их атаковал а они атаковали д'Аранжа. Всего минута и нападавших не стало, зато вокруг валялось множество догорающих тел.
— Браво, д'Аранж! — Нолия захлопала в ладоши, отчего показалось, что зазвенели колокольчики. — Я рада, что вы к нам успели. Теперь Тени несдобровать и мой муж ко мне вернется. Ведь так, да?
Ее радость немного уменьшилась, когда она увидела что д'Аранж чем-то смущен.
— Вообще-то я еще не здесь, я ведь говорил, что буду только послезавтра утром, — объяснил маг причину своего смущения. — Перед вами лишь моя инфернальная проекция.
— То есть Тени пока не о чем беспокоится?
— Я бы не был так категоричен, все-таки инферно оно и в проекции инферно, но, в общем и целом — да, — вздохнул волшебник. — От мертвецов и демонов я вас сегодня отобью, а вот отогнать Тень, если она в вас вцепиться, это пока выше моих возможностей.
