— Согласен, здесь нам точно не дадут покоя, — признал очевидное Натаниэль. — Надо идти дальше. Капрал, ты скоро там?
Милиционер снес "живчику" голову и тот, почти комичным жестом, разведя руками, дескать и на этот раз не получилось, повалился обратно.
— Этот вроде последний.
Мертвец, обезглавленный капралом был последним на блокпосту, но лишь первым из целой череды тех что стали им попадаться по дороге. Видимо это были те кого убивала первая волна зомби, еще деревенские, и теперь пришла их пора получить вторую жизнь.
— Однако, если мы будем валить каждого кого встретим, то Тень этого не сможет не заметить, — высказалась Нолия.
— Я могу провести вас мимо тракта, — предложил Хранкуз Арказ.
— Только, не выведи нас обратно в город, — попросил Натаниэль.
— И, не к графу, — добавила Нолия.
Следующие полчаса или около того, запомнились волшебнице настоящим испытанием. Кросс по пересеченной местности и без того не самое легкое занятие из тех что можно придумать, а совершать его еще и ночью было нелегко вдвойне. Хуже того, из главной боевой единицы, Нолия стала обузой для своих легковооруженных товарищей. В городе ее броня была несомненным плюсом, сейчас же, когда скрытность требовалась больше чем пробивная мощь, она оказалась жирным минусом.
— Вы можете двигаться потише? — спросил Натаниэль, когда она в очередной раз "оглушительно" звонко лязгнула сочленениями лат. — Если мы хотим привлечь внимание зомби, то мы могли бы делать это с гораздо большим комфортом, не сходя с дороги.
— Сам бы попробовал, — огрызнулась чародейка.
— Мы можем разделиться и разведать впереди без вас, — предложил Хранкуз Арказ. — А если что, просигналим и вы подойдете.
— А с вами ничего не?..
— Мы будем сохранять ровно такую дистанцию, чтобы и вы нас не демаскировали, и мы могли рассчитывать на вашу поддержку, если что не так. Годиться?
— А мы не разойдемся?
— Ориентируйтесь на голос. Как только подам такой сигнал, — Хранкуз дважды ухнул по совиному, — двигайтесь за нами. Если крикну один раз, то стойте и ждите. Два — снова идите.
— Капрал, ты меня пугаешь, — проговорил Натаниэль задумчиво. — Мне говорили что в милицию начали брать толковых парней но я этому не слишком верил. А теперь начинаю подозревать, что это был не просто слух.
Полуорк обнажил здоровенные зубы, не то ощерился на подколку, не то оценил ее. Не исключено что и то и то, одновременно.
— Все, хватит здесь торчать, двигаемся дальше.
Они пошли в предложенной капралом манере: разведчики Натаниэль и Хранкуз впереди, Нолия — основная ударная сила отряда, сзади. Иногда в ночной темноте раздавалось совиное уханье, и она замирала, но потом "сова" кричала два раза и чародейка шла дальше. Когда раздалось пятикратное уханье волшебница озадаченно терла нос пока не сообразила что это на старания милиционера откликнулась настоящая сова.
— Фауна, мать вашу! — пробормотала Нолия, с неодобрением.
По мере того как они продвигались, впереди нарастал какой-то шум, природы которого волшебница не смогла разобрать пока из темноты не появились Хранкуз с Натаниэлем.
— У нас для вас две новости. Одна хорошая и одна плохая, — заявил Натаниэль. — С какой начать?
— Не тяни, — поморщилась Нолия. — Говори... хорошую.
— ОК, — кивнул Натаниэль. — Вот новость хорошая. На этот раз мы не заблудились и теперь действительно находимся уже на территории Ларра. Сам замок находится вон там и до него ходу всего час или полтора, если по дороге.
Плут махнул рукой, указывая направление.
— Далековато, — вздохнула Нолия, уже догадываясь, что уточнение "если по дороге" было не спроста. — Надеюсь, это и есть плохая новость?
— Отчасти. Все эти час или полтора часа ходьбы, растянуться надолго, потому что нам будут мешать зомби, которых дальше полно, несмотря на все наши старания...
— Черта!
— ...с которыми дерутся мириады Ночных Крыс.
— О-о-о, черта!
— Вот именно что, "о-о-о, черта", — снова кивнул плут. — Похоже, на то что "певуны" решили присоединиться к общему веселью. Теперь здесь тьма-тьмущая сирен. Я даже и не подозревал что их в окрестностях столько.
— Да их здесь навалом, — простонала Нолия. — Специально разводили. Иногда бывает, что я их слушаю.
— Понимаю, — кивнул Натаниэль. — Хорошее хобби. Я, правда, не знаю, что будет с нами благодаря ему. Пока то крысы заняты мертвяками, но вот что будет потом?
Нолия отвела глаза. По ее просьбе, Халивельд специально не прореживал поголовье крыс, а теперь им придется за это расплатиться. Впрочем, унывала она не долго. На ум пришла другая, не такая пессимистическая(?) мысль.
— Погоди-ка, — переспросила волшебница. — Раз Крысы выступили против оборотня, то получается они наши союзники?
— Формально, да, но я бы не спешил этим восторгаться, — поморщился плут и капрал согласно кивнул. — Как раз сейчас, когда мы и сами вне стен замка, они нам никакие не союзники. Пока мертвецы без командира, мы бы легко могли от них бы уйти, а вот от Крыс так просто не отвяжешься. Надо думать, теперь точно не обойтись без драки, а, если еще и сама Тень подоспеет, то нам крышка.
Плут грустно усмехнулся.
— Вон, капрал уже записал, чтобы наши трупы не пинали сапогами, когда все кончится, потому что мы герои.
Так как придумать что делать дальше не получалось, устроили привал.
— Вообще-то Крысы они никакие не бойцы, — вслух подумала Нолия. — На зомби напали, скорее всего, потому что их инстинкт подвел, мертвечинка она ведь, даже если ходит, пахнет точно так же как обыкновенная падаль. И если запах сильный и мяса много то крысы могли потерять над собой контроль. Если мы будем проходить мимо, то есть вероятность что они нас даже не заметят. Мы ведь по другому пахнем, так что им в общем-то будем и не интересны.
— Думаешь прорвемся?
— А куда мы денемся? — с некоторой небрежностью, отозвалась Нолия. — Нам деваться больше некуда, придется пройти.
— Удивляюсь я твое...му, — Натаниэль принюхался, повернулся на запах и заметил у Нолии в руке сигарету. — Эх, ничему я здесь уже не удивляюсь.
— Да ладно вам, — отмахнулась Нолия. — Это легкая трава. Я когда слушаю крыс, всегда немного покуриваю, так что я привычная.
— Подождите-ка, — задумался капрал. — Слушать крыс... это их пение что ли? А как насчет крысиного гипноза и нас? Мы ведь к нему не привычные.
— И верно, — спохватилась Нолия. — Крысиный гипноз.
Волшебница потерла подбородок ладонью.
— Значит, у вас нет даже минимального иммунитета?
— Думаю, что нет, — откликнулся Натаниэль. — Разве что врожденный, но я бы не стал на это сейчас полагаться.
— Тогда я даже и не знаю, как нам поступить.
Нолия не строила иллюзий. Стоит хоть одной крысе запеть (допустим что в их войне с зомби наступит минутная передышка) и Хранкуз с Натаниэлем пропали. Ладно, одна крыса их мгновенно не свалит, но что если три четыре сольются в хор? Даже ей, опытной экстрим-меломанке придется нелегко, а они даже и не поймут, что уже спят. По всему выходило, что закадычным недругам не судьба погостить в замке Ларр.
— Ну что же, я, если честно, на это и не рассчитывал, — загрустил Натаниэль. — А так хотелось бы посмотреть на жилище настоящего первостепенного мага. (Особенно в его отсутствие, — наверняка добавил про себя неисправимый плут. Великая Магическая война приостановила а то и полностью заморозила действие некоторых ордеров на арест, в том числе и того что касался нашего "героя", однако из архивных данных можно узнать кое-что о наклонностях господина Дэфота и его специализации проходящей по самой границе честной магии и откровенного мошенничества. Кстати, что касается желания Натаниэля увидеть жилище первостепенного мага изнутри, то оно, незадолго до, описываемых здесь, событий, уже было удовлетворено. Выше уже упоминалось, что знакомство с д'Аранжем состоялось, когда Натаниэль пытался ограбить первостепенного мага и лишь после сражения в Парке, когда дом волшебника был полностью разрушен, сумел бежать из частной тюрьмы Утонченного Мага. Примечание редакции.)
— Да и у меня еще полно других дел, — отозвался Хранкуз Арказ, так же невесело. — А что касается посмотреть, так мы и потом можем зайти, верно?
Нолия не смела, поднять на спутников глаза. Они столько прошли с ней бок о бок и теперь им предстояло расстаться. Причем, ей осталось сделать последний рывок, и она будет в безопасности, а вот парням...
— Все, надо уходить отсюда, пока, в самом деле, оборотень не появился. Удачи вам, госпожа Ларр. Победите эту свою Тень.
— И скажите д'Аранжу (так, на всякий случай), что я пал смертью храбрых, когда спасал город. Скажите что я прорубался сквозь орды мертвецов и шел в тайник, чтобы вернуть ему все, но тайник вдруг взорвался и тогда я, полный раскаяния... Впрочем, про "полный раскаяния" не говорите, он в это не поверит. Недоверчивый старикашка, что поделать. Ладно, нам, действительно пора.
— Натаниэль, подождите.
Господин Дэфот обернулся.
— Вот, — сказала Нолия, протягивая ему амулет Асмика. — Не думаю что вы решите вернуть это д'Аранжу, но у него наверняка полно таких вещиц. Ты главное помни что использовать амулет можно только один раз. Если что, просто разломай на куски.
Плут взялся было за диск, но, в последний момент, почему-то засомневался.
— Спасибо конечно, но если д'Аранж меня все-таки найдет, то он решит что я это у вас украл, и самого разломает на куски, — вздохнул он, отрицательно качая головой и с выражением огромной жалости на лице, отталкивая амулет обратно.
— Да нет же, — улыбнулась чародейка. — Не бойся, я его предупрежу. И попрошу простить за то что ты... э-э-э, ему сделал. Я всегда восхищалась смелыми и смешными ворами из пьес. Будет правильно если я тебе помогу.
— Так значит я смелый и смешной?.. Ну, тогда ладно, — артефакт поменял хозяина. — Это будет не только правильно но и поучительно.
— А тебе, Хранкуз — вот. — Волшебница протянула полуорку световой клинок, полученный ею у Феодосия. — Включается здесь, выключается обратно.
Когда маленький домовой-переросток вручал ей луч-саблю, ему пришлось снять защиту от смены владельца, поэтому этот плазменный меч она могла переподарить кому угодно.
— Класс!
Капрал смотрел на сверкающее плазменное лезвие как ребенок на новогоднюю игрушку.
— Только он тоже — ненадолго, — предупредила Нолия, заставив Хранкуза Арказа выключить клинок. — Еще час, может быть. Но если экономить, то должно хватить.
— Буду беречь, как зеницу ока, — пообещал здоровяк. Правда выглядел он так что Нолия не сомневалась, сожжет весь аккумулятор в первой же схватке.
— Лучше берегите себя, не рискуйте сильно. Я попробую найти вас днем, — пообещала Нолия.
— У вас нет чего-то вроде маркера или маячка, для нас? — спросил Натаниэль.
— Нет, не удосужилась взять, — вздохнула волшебница.
Господин Дэфот тоже вздохнул, но, как чародейке показалось, облегченно. Впрочем она наверняка ошибалась.
— Ну все, хватит нюни распускать — расходимся.
Нолия смотрела как растворяются в темноте фигуры ее случайных попутчиков и волшебнице неожиданно стало очень одиноко. Не страшно, нет, страх остался в городе. Но с разделением спаянного отряда, что-то нарушилось. Они столько вместе пережили что теперь милиционер и плут казались ей почти родными. С ними она чувствовала себя защищенной а без них нет. Она понимала что это чувство иллюзорно, даже громила капрал не мог сравниться в бою с ней, когда она усилена магическими доспехами, а о господине Дэфоте, и речи не шло, но они поддерживали ее морально. Ни световой клинок, ни диск ККиД не давали ей этого чувства, а эти двое, почему-то — да.
...Она дала им время, чтобы скрыться. Когда она начнет прорываться в замок, поднимется переполох и Тень наверняка лично пожелает узнать о причине беспорядков. А Нолия надеялась что ее спутники выживут... дотянут до рассвета. Потом им будет значительно легче. Тени придется бросить все и сконцентрироваться на замке Ларр. До всего прочего ей уже не будет дела.
Сколько же осталось до утра? Нолия подняла руку к глазам но часов на запястье не оказалось. Или потеряла в суматохе или...
— Ах ты, жук, господин Дэфот! — волшебница не удержалась, чтобы не улыбнуться. — Ах ты, негодник!
Теперь она поняла почему Натаниэль брал амулет с такой неохотой, хотя буквально пожирал его глазами пока диск был у других. Ему просто нужно было как то отвлечь внимание чтобы стянуть еще и часы.
— Значит, вот что ты имел в виду, когда говорил, что это будет еще и поучительно? Ну-ну.
Веселье волшебницы прервалось, когда она услышала какую-то возню неподалеку. Потом из ночной мглы выступили силуэты: один побольше, другой поменьше...
— Натаниэль? Хранкуз? Это вы?
Но это были не они. К первым двум фигурам присоединились еще две и еще три... Мертвецы обнаружили чародейку замка Ларр и окружили ее как раз тогда когда она этого меньше всего ожидала. Рука автоматически опустилась на пустой пояс.
— Вот черта!..
— Нолия Ларр, я полагаю? — раздался откуда-то скрипучий голос.
— Кто здесь?
— Неважно кто я. Важно, что я сумел сделать, — проскрипел незнакомец. — Взять ее...
Понимая что у нее остается последний шанс, Нолия рванулась вперед и начала крушить головы зомби кулаками. Если она успеет пробиться сквозь их строй, если вырвется на простор, тогда ее не возьмут... Но чародейка не пробилась и не вырвалась. Она снова попалась на старый прием, снова недооценила проворство с которым мастер-некромант мог организовать вокруг нее вязкую стену из слабых но настойчивых мертвых тел. Как и тогда на кладбище они обступили ее и не давали не то что замахнуться, но и шевельнуться или даже вздохнуть.
А за спинами мертвецов показалась фигура в уже до боли знакомом облачении.
— Держите ее! — сам не свой от восторга, заверещал капюшоноголовый. — Принесите мне ее тело. Принесите ее мне — живьем!
Зомби навалились на Нолию со всех сторон и так сжали ее в объятиях что несмотря на доспехи свет померк в глазах Ларрской чародейки. Из толпы она выбралась вся помятая. Хорошо еще, что бокал не уронила.
— И это высшее магическое общество?!! — с полупьяной горечью воскликнула она. — Право слово, я могла бы подумать, что это не высокоученое собрание а сходняк плебса.
— Какое громкое заявление, — произнес кто-то, кого Нолия сразу не заметила. — Очень жаль, что здесь довольно шумно и вас мало кто услышал.
Опальная курсантка обернулась чтобы достойно отшить острослова, однако, увидев кто это был, обомлела а вся ее смелость бесследно улетучилась.
— Простите, магистр, — потупилась девушка.
Прямо перед ней стоял один из тех кого чествовала вся Академия Башен, кто-то из первостепенных магов.
— Халивельд Ларрский, — представился первостепенный маг. — К вашим услугам.
"Не превращайте меня в лягушку", — очень захотелось попросить Нолии, но она справилась с собой.
