-Асмик мог решился на измену под влиянием момента. Скажем, испугался и решил принять сторону сильнейшего, когда увидел Тень? — неожиданно подумала вслух чародейка. — А Хали мог это предугадать.
-Звучит логично, но есть один нюанс, — уточнил д'Аранж. — Разве мальчишка выглядел испуганно?
-Нет, не так чтобы очень, но...
-Я так понял что мальчишка ваш, до самого последнего момента относился ко всей этой истории довольно безалаберно и не считал Тень Халивельда Тенью.
-Или делал вид, что так не считает. Если уже столковался с оборотнем.
-Или делал вид... — кивнула голова первостепенного мага. — Хотя как раз времени то столковаться с Тенью у него и не было, верно?.. Мы ведь исходим из того что Хали не менее осторожен чем я и не оставляет нового ученика без присмотра.
-А возвратники?
-Один вы прозевали сами, а второй побывал в драке. Как полагаете, много ли было шансов у довольно хрупкой вещицы не пострадать в серьезной потасовке? А вот то что оба оказались плохо закреплены и не защищены от случайного удара...
Нолия понурилась.
-Нирод?
Если предатель старик-алхимик то это означало для нее самые большие хлопоты. Однако д'Аранж и здесь не дал прямого ответа.
-С ним тоже не все так просто. Вспомните, как он вел себя в первый день.
-Довольно нервно, я бы сказал.
-Именно. Он таскал вас по разным местам, где вам, строго говоря, не надо было находиться. Здесь Феодосий правильно подметил, и это выглядит... как это выглядит?
-Словно он хотел... нас запутать, — догадалась Нолия.
-Верно, — кивнул д'Аранж. — Если учесть что он при этом организовывал вас, то я пока могу предложить, лишь одно объяснение для такого поведения. Возможно, Нирод пытался таким образом спровоцировать предателя на более решительные шаги.
-Или избавиться от Асмика, за то что тот такой талантливый, — вспомнила Нолия слова домового.
-Нироду пришлось бы перебить еще кучу народу, чтобы стать лучшим из магов, — заметил д'Аранж. — Начать пришлось бы с Халивельда и вас и закончить всем Советом и мною. Но Феодосий прав, и сбрасывать вашего ворчуна со счетов я бы не стал.
-Тогда кто же? — вскричала Нолия.
д'Аранж воздел очи горе.
-Чем мог — тем помог. Дальше вам придется наблюдать и вычислять изменника самой. Надеюсь на ваш дедуктивный талант и знание человеческой натуры. Ну, мне пора...
Голова мага потеряла форму и с плеском растеклась по ванной.
-д'Аранж!.. — крикнула Нолия. — Подождите!
Но первостепенного мага уже и след разгладился. Наверняка он был уверен, что выполнил большую часть работы, и ей осталось немного.
Но как это сделать? Как завершить логическую цепочку и найти предателя? Собрать всех вместе и устроить перекрестный допрос? Пусть истина всплывет в споре?
Нолия решила поступить по-другому. Схитрить и не рассказывать никому из соратников обо всех своих разговорах. Ни с ними, каждым по отдельности, ни с д'Аранжем о них всех. Такая тактика могла помочь раскрыть, затаившегося среди них предателя. Но ведь тогда придется все делать самой. Волшебница села на край ванны и задумалась. Еще раз прокрутила в памяти все версии.
Асмик: излишне честолюбив, а еще нетерпелив и неблагонадежен... но это уравновешивалось его еще относительно малой квалификацией, почти полным отсутствием доступа куда-либо и он был под самым пристальным надзором. Истории с загубленными возвратниками могли быть подстроены им, а могли и сами собой произойти. То же самое с диском KKиД. Случай с амулетом выглядел как помощь ей, но мог быть и попыткой избавиться от хозяйки с помощью боевых двойников. Это если Асмик знал что пользоваться амулетом смертельно опасно. А если сам толком не понимал что таскает у себя на шее? Он мог подставить хозяйку по неопытности.
Феодосий: нечеловек... Асмик прав, коротышку могла раздражать принадлежность к второстепенной, "недоминирующей" расе и он мог поддаться искушению примкнуть к Тени в ее походе против человечества. С другой стороны она что-то не слышала о волнениях среди домовых. Но пусть даже такие волнения где-то происходят, пусть так, но ведь Феодосию, то с чего бунтовать? Он в прекрасных устоявшихся отношениях с Халивельдом и прочими обитателями замка Ларр. Кроме того, после инициации Ларром он едва ли не Паладин Нолии. Может его закусило именно это? Насильственное переподчинение? Конечно, его это может раздражать, но вреда хозяйке домовой причинить не в состоянии. И пойти на контакт с Тенью, тоже... Тем более что инициация произошла после того как они начали искать предателя, значит измена произошла еще раньше. Проблему с луч-саблей тоже можно объяснить двояко, это равно мог быть и саботаж, и случайность, и умение прислужников Тени работать с такими артефактами. Если уж сам д'Аранж так подумал...
Нирод: Конечно людей с большими колдовскими способностями чем у старика полно, но разве это повод для злодеяния? Тем более что он нашел свое место, и никто не претендует на занятую им нишу. Даже она, хотя она и была очень близка с Халивельдом. Но разве она первая жена Фиолетового Мага? Нет. И Асмик далеко не первый ученик Халивельда Ларрского. Но тогда почему старик отказался отпустить мальчишку, когда отправлял ее в Гротерраупт а ее саму послал без колебаний? Сомневался, что правильно поступает? Или мечтал избавиться от кого-то из молодых магов, и лишь боялся, что разоблачат его потаенные мысли?
Нолия задумалась и сама не заметила, как попытки вычислить предателя переросли в общие размышления и привели к воспоминаниям.
Как там д'Аранж выразился: ваш талант детектива и знание человеческой натуры? Насчет таланта волшебница еще могла питать какие-то иллюзии, но в остальном была уверена на все сто — она никогда не могла похвастать хорошим знанием человеческой натуры.
В детстве Нолия была очень замкнутым ребенком. Сильно расстраивалась из-за своего необычного имени. Деревенские дети постоянно издевались над ней, дразнили, и почти никогда не принимали в свои компании.
"Неслышима-невидима в ночи, ее не чует даже кролик. Идет красавица, но мы ее не видим, все потому что нет ее, она ведь — Нолик".
Девчушка выросла, действительно став симпатичной (хотя и не сказать, чтобы сильно), но при этом совершенно необщительной особой. Впрочем, она даже была рада своему отчуждению от людей. Деревенские кампании еще в детстве стали ей скучны, она словно знала что они не для нее... а может, была вынуждена это признать. Главное что, покидая деревеньку, Нолия ограничилась всего одним единственным спокойным взглядом через плечо на прощанье. Тогда она еще не знала, что ее ждет.
Сперва ее взяла на воспитание жительница соседней деревни, районная ведьма. Климатолог и, по совместительству: знахарь, ветеринар, почтовый сотрудник...
"Ничего-ничего, и у нас тоже есть, чем мы можем заработать себе на хлеб. Ты, девка, не шибко талантлива, но что-то в тебе есть. Что-то маленькое, черное и сморщенное... ах да, изюминка".
Потом девушка подала заявку в Академию. Родственники не помогали, но и не препятствовали. В ее успех относительно училища Башен никто не верил, но сама попытка уже говорила о многом. Даже с официальным отказом (хотя бы со второго отборочного круга) из такого учреждения, можно было претендовать на право стать такой же деревенской знахаркой, как и ее наставница. Все равно было ясно, что у девушки с ее характером нет шансов устроить нормальную семейную жизнь, так пусть хоть так себя проявит.
И Нолия себя проявила. Правда, не так как люди думали, а по-своему. Возможно, ей просто повезло. Неожиданно для всех, может быть даже и для самой себя, она прорвалась и мимо второго отсева абитуриентов Башен и, каким-то совершенно необъяснимым образом, мимо третьего... Продолжаться бесконечно так не могло, даже самая счастливая случайность при слабых способностях бессильна перед суровым деканатом, и четвертый отсев, практические работы, смел Нолию из списков учащихся как крошку со стола.
Но тут ей снова невероятно подфартило. Не получилось стать дипломированным магом? Да и шут с ним. То что было недосягаемым с помощью колдовства, оказалось вполне достижимым с помощью обычных женских чар.
"Женские чары у Нолии? — со смехом воскликнул бы любой ее односельчанин. — Какая замысловатая чушь".
Но это уже не было чушью. При общей замкнутости и самой Нолии и избранного ею ремесла, какой то круг общения у девчушки все же был а, если принять во внимание прежний образ жизни то, пожалуй, даже и пошире чем в деревне. Так, например, юная ведьмочка иногда могла присутствовать на открытых симпозиумах, куда в принципе мог зайти чародей любого класса и где она, и познакомилась в конечном итоге с Халивельдом Ларрским, Фиолетовым Магом.
Халивельд далеко не сразу заметил скромную ученицу волшебницу, но уж когда заметил, то выделил из общего ажиотажа ее спокойную и неагрессивную, но живую и непосредственную красоту. Чародею не нужны были умопомрачительные бэби, или экзотические излишества, все это он давно перепробовал и пресытился, теперь он хотел лишь присутствия женщины как источника уюта. Вместе с тем, ему было скучно держать рядом с собой ничем ни примечательную домоправительницу. Ему была нужна женщина способная стать хранительницей очага, по духу. Придать жизни холодным стенам замка Ларр. Это он ей и предложил. Так и сказал, ничуть не кривя душой и не играя словами, а она, подумав несколько дней, согласилась.
Нолия заняла важное место рядом с могущественным колдуном, уже зная что она не первая жена Халивельда, и, наверняка, не последняя... то есть теперь уже, как раз может быть и последняя, но тогда она этого не знала, и, считала такой взлет, снисхождением со стороны первостепенного мага.
Кстати, это его к ней отношение... Нолия вспомнила фетиш в Сердце Ларра. Статую изображающую не кого-то там а ее-любимую. Халивельд относился к супруге хорошо, и волшебница привыкла к такому порядку вещей но, одно дело, быть женой или лаборанткой и, совсем другое, моделью для шедевра? Как это можно объяснить? Как она смогла стать вдруг объектом поклонения для сильных мира сего? Она забитая и забытая почти всеми, имеющая значение лишь для самой себя? Нолик без палочки...
Чародейка вспомнила кое-что еще и не удержалась от улыбки. На вечеринках магов их так и прозвали, Халик и Нолик, и только позже, глядя на то как легко относиться к шуткам в свой адрес великий человек, она осознала пустоту и никчемность своих прежних обид. А еще, узнав его получше, поняла, что его обычная толерантность это не бездушие как говорили недруги, а как раз наоборот, глубокая, хотя порой и чересчур спокойная, не всегда бросающаяся в глаза доброта. Конечно, глупо было бы считать его волшебником из сказок, но даже простому человеку всегда можно было к нему обратиться, и нередко он оказывал бескорыстную помощь. Не зря она получила поддержку горожан, и точно так же Тень когда начала требовать насилия, не встретила понимания. Ларрский чародей не мог требовать невозможного для него, и даже приняв его облик, оборотень не смог стать им.
Никто не мог стать им. Никто!
...Нолия Ларр, Фиолетовая Чародейка, вдова могущественного первостепенного мага, Халивельда Ларрского, сидела на краю ванны и рыдала как девчонка-первокурсница...
* * *
-Госпожа, вы можете подняться на смотровой балкон? — вкрадчиво, с приторно-притворной вежливостью, поинтересовалась коммуникационная трубка.
Нолия смерила бездушный рупор уничижающим взглядом. Словно это была змея, коварно проползшая в ее дом. А что, вдруг это он и есть?
-Смогу, если надо. А что?
-Нирод утверждает, будто бы там что-то происходит и созывает всех.
"Ловушка? Нирод действительно созывает всех на балкон, или это способ выманить ее в укромное местечко? Но, если старик действительно ее зовет, то с какой целью, спрашивается? Не для того же самого, случаем? А где третий? Что они затеяли?"
-Хорошо, сейчас буду.
Спустя некоторое время чародейка нашла на балконе всех своих подозреваемых. Феодосий, Асмик, Нирод... каждого она приветствовала кивков, глядела пристально и старательно замечала, кто и как себя ведет. Асмик вымученно и заискивающе улыбался, Феодосий с обычным, нет, каким-то натянутым равнодушием, Нирод стоял вполоборота, словно боялся встретиться глазами и даже не ответил на приветствие.
-Помните, я говорил, что самым трудным будет первый день? — вместо "здрасте" спросил алхимик. — Тогда, когда мы еще ни в чем не были уверены?
-Как будто мы сейчас хоть в чем-то уверены, — вставил Асмик, но его опять, уже привычно, проигнорировали, и он снова обиделся и замолчал.
-Да, — кивнула Нолия, больше внимания уделяя тому, чтобы не стоять к старику слишком близко, чем к смыслу его слов. — Помню, конечно.
-Возможно, я был не прав, — вздохнул старик. — И самый трудный бой нам еще только предстоит.
-Но вы выбили его солдат, а мы не дали набрать новых, — напомнила Нолия. — Ему сейчас даже некого на нас послать.
-Не совсем так. Смотрите.
Нирод указал куда-то за стены замка, и Нолия различила шевеление по краю леса. Бочком, так чтобы не подставиться под удар кого-то из этих троих, волшебница подошла к парапету поближе и пригляделась к фигурам в зарослях. Это оказались некросы. Десятки и сотни мертвецов, появлялись из под деревьев и строились в боевые порядки. Пока вне досягаемости кулеврин. Построение шло под руководством фигур в плащах с глухими капюшонами. В отличие от своего командира, мертвая армия Тени, игнорировала солнечный свет, и спокойно маршировала на самом солнцепеке. Зомби даже не жмурились.
-Как видишь, выбили мы не всех, — прокомментировал появление армии у стен Ларра, Нирод. — Впрочем, этого следовало ожидать. Здесь полно хуторов... было. Да и из самого города он наверняка призвал немало.
Действительно. Нолия отстояла город, и не позволила оборотню взять всех его жителей, но и защитить всех она тоже не могла, так что многие гротеррауптцы до утра не дотянули. Кроме того, оборотень провел тщательную ревизию окрестных погостов. На некоторых зомби даже с такого расстояния виднелись следы разложения. Это были постояльцы кладбищенских "номеров".
-Самый трудный бой всегда тот, что впереди, помните об этом, — поучительно сказал Нирод. — Я конечно не генерал, и не боевой маг Содружества, но кое-что в этом деле понимаю. И я думаю, что, даже если у оборотня и не осталось больше войск ( а мы можем на это рассчитывать ), но полагаться, на это мы не в праве. Тень обязательно, что-нибудь придумает, ведь это тень самого Фиолетового Мага.
Он поднял указательный палец вверх. Нолия сперва подумала что это такой условный жест, типа восклицательного знака, но оказалось что старик указывает конкретное направление.
-А вот, кстати, и то о чем я говорил.
Только тут Нолия обратила внимание на некий, сразу не замеченный ею феномен. Над замком Ларр, над всеми окрестностями, так далеко насколько хватало глаз, в небе блестело что-то вроде гигантской чашки или тарелки, или какой-то другой выпуклой посудины. ЭТО было огромным, таким огромным, что было неудивительно, что Нолия ее сразу не заметила, небесная посудина просто не влазила в окоем глаза целиком и не фиксировалась как что-то реальное. Кроме того, непонятная штука была почти прозрачна. Форма ее едва угадывалась. Но оно определенно существовало и имело какие-то оптические свойства. Сквозь нее теперь даже видно было... Солнце?.. Другой мир? Нолия испугалась было, что это огромное увеличительное стекло и что Тень намерилась сжечь непокорный замок, но потом волшебница вспомнила, что для Тени солнце еще больший враг чем они все вместе взятые. Да и не увеличительное стекло это было, а зеркало. Огромное зеркало, в котором отражался не другой мир и их собственный. Вон, например, замок Ларр...
