В следующее мгновение чародейке стало не до теории копирующих и анимирующих чар. Хранкуз Арказ увидел достаточно, чтобы распознать цель и тут же с ревом бросился вперед. Нолии пришлось взяться за меч и защищаться.
Волшебница думала, что управится быстро. На первый взгляд вариантов было всего два, или она зарубит мертвеца или его подпалит кулеврина, третьего просто быть не может, однако все оказалось намного сложнее. Бой получился на удивление серьезным. Во-первых, у этого зомби осталось очень много от военного. Во-вторых он был сильнее чем другие мертвецы. В-третьих проворен, настолько, что даже клинок Нолии не мог его достать. А еще он был смышлен... Да-да, смышлен. Вообще волшебница могла бы это заподозрить еще когда мертвец включал горелку, но тогда это ускользнуло от ее внимания. Теперь же убедилась. Как бы мертв капрал не был, вероятно, он все же понимал, что одного единственного, причем даже не в полную силу, залпа кулеврины будет достаточно, чтобы испепелить его на месте, поэтому не давал жабе прицелиться. Не просто наседал, размахивая плазменным тесаком, но еще и постоянно маневрировал так чтобы оказаться радом с Нолией и сбить живому огнемету наведение.
Нолия наоборот, всеми силами старалась хоть на миг, но оторваться от неугомонного трупа, и предоставить кулеврине шанс отличиться. Похоже, это был единственный способ победить Хранкуза. В первой же сшибке чародейка заподозрила, что Тень отметила полуорка своим персональным вниманием, после обмена ударами подозрения переросли в уверенность. Оборотень сделал милиционера высшим зомби. С таким не посюсюкаешь. Высший зомби это не банальный оживленный труп, тело, едва-едва таскающее ноги. Высший зомби это чудовище из сказок про Мумию, Дракулу и Франкенштейна. Вот только теперь это не было сказкой. Иссякающая магия покладенца и доспехов Нолии, сполна уравновешивалась силой, хитростью и профессиональной выучкой полуорка. Да и магия Тени его поддерживала.
Перелом наступил когда погасла луч-сабля. Покладенец оказывается мог пить энергию не только из своего оружия, но и из чужого. Милиционер едва успел подставить под удар меча сдохший аккумулятор и отделаться малой кровью, то есть пальцами на правой руке, а не то бы ему несдобровать. Впрочем ему и так ничего не светило, но чародейка слишком поторопилась продолжать атаку и сама все испортила. Нащупав уязвимое место, Нолия с наслаждением пырнула противника покладенцем. Клинок вошел в цель, однако последствия оказались благоприятны именно для зомби. Своим самовольным поступком Нолия спутала карты и дальше бой пошел не по сценарию. Да, она проколола Хранкуза насквозь, но чтобы покончить с мертвецом его надо было расчленить, а так лезвие лишь застряло в мертвой плоти и стало бесполезным. Пришлось чародейке отпустить волшебный меч. Теперь они с полуорком-покойником снова были на равных, разве что уже не фехтовали а боролись.
И вновь сказалось личное благорасположение Тени своему элитному бойцу. Бывший милиционер конечно уступал доспехам чародейки Ларр в силе, но он умудрялся это компенсировать ловкостью и яростью. Воспользовавшись заминкой, он повалил Нолию и уже тянулся к ее горлу.
Но и волшебнице было чем удивить милиционера. В пылу сражения она уперлась ногами в грудь полуорка. Сначала коленями. Он почуял неладное и попытался уйти с упора, но Нолия оказалась быстрее. Как-то исхитрившись, она уперлась ему в грудь уже подошвами. Усилители доспехов взвыли, когда она резко распрямила ноги. Даже нечеловеческой силы нежити-полуорка не хватило противостоять этому трюку и зомби свечой взвился в воздух. Бывший милиционер развернулся и уже в падении приготовился к следующему раунду. Нолия тоже не сплоховала и подобралась, чтобы подловить мертвяка, когда он будет падать, но и с той и с другой стороны все эти ухищрения оказались напрасны. Хранкузу Арказу не было суждено приземлиться.
Кулеврина только того и ждала чтобы между зомби и чародейкой Ларр оказалась хотя бы небольшая дистанция, и как только представился случай, тут же выплюнула струю огня. Нолия успела прикрыть лицо от нестерпимого жара рукой, но и так ей опалило волосы. И это при том что она была почти в двух метрах от пламени. Что же говорить о зомби, которому досталось намного больше? Достаточно сказать что меч застрявший в кишках зомби упал на плиты сам по себе.
Когда жар немного спал, Нолия опустила руку. Огляделась. Никаких следов, что здесь был милиционер. Лишь с неба что-то медленно планировало. Чародейка Ларр покачала головой, когда поняла что это такое. От капрала-зомби осталась лишь его шляпа, которую мотало потоками еще не остывшего воздуха. Нолия проводила ее взглядом и отступила к своей помощнице.
-Ах, ты моя умничка.
Она не удержалась и погладила покрытую сажей холку кулеврины. Та, в ответ, изобразила "улыбку", и легонько заурчала. Волшебница опустилась рядом с "металлической" жабой на колени и стала протирать от нагара.
-Хорошая моя, умничка. Повоевала сегодня, проголодалась. Ну, ничего-ничего, осталось немножко. Вот наступит утро, мы отдохнем, покушаем.
Кулеврина вновь мягко урчала. Словно не жабообразный слиток ожившего металла, а простой котенок.
-А теперь мы поднимемся наверх и...
Жаба повернулась всем телом и выразительно повела глазищами. Нолия посмотрела в ту же сторону. Сквозь решетку перил было видно что ходу наверх нет. То есть он есть, но его преграждает вылетевший из своей шахты лифт. По идее лестница и лифт должны были дублировать и заменять друг-друга, но сейчас они друг-друга заблокировали. Наверное лифт был наверху когда прилетел метеорит, от удара он сорвался и летел вниз пока не ударился обо что-то и не вылетел на лестницу. Вот почему кулеврина пряталась в закутке, она видимо уже пыталась подняться но не смогла протиснуться через покореженную клеть. Впрочем Нолия не видела особого затруднения. Лифт был маленьким, одноместным, кабина его весила немного, в принципе человек даже без усиленного бронекостюма мог бы проложить себе дорогу за полчаса час. Волшебница думала уложиться в пять-десять минут. Если что, просто разломает на куски все что мешает и сбросит дальше в шахту.
— Подожди, я сейчас все расчищу.
Оставив кулеврину сторожить площадку, волшебница пошла посмотреть, что надо сделать. По пути подобрала меч. Прикоснувшись к закопченной рукоятке Нолия почувствовала себя подавлено. Они с Хранкузом были знакомы всего пару часов, но даже за это время успели здорово друг друга выручить. Плохо если это действительно был он.
Еще хуже то что он оказался здесь, спохватилась чародейка. По идее все зомби должны были сейчас заниматься ККиДами и не отвлекаться ни на что другое пока не закончат с ними. И даже когда закончат, то Тень должна была потратить еще изрядно времени, пытаясь разобраться кто из этих двоих настоящая хозяйка замка Ларр, а потом сориентироваться куда настоящая Нолия могла скрыться. Если же высший зомби успел подать сигнал тревоги, то весь выигрыш во времени сводился к нулю. Надо спешить.
Нолия попробовала сдвинуть лифт. Тонкий металл там где она взялась перчаткой погнулся, но в целом лифт с места не стронулся. Придется попотеть. Волшебница достала горелку попробовала ее включить, но добилась лишь слабого потрескивания. Покладенец выпил луч-саблю досуха. Женщина попробовала волшебный меч, но опять без особого успеха. Покладенец был тактическим боевым штурманом, монтажные работы его не волновали абсолютно. Без угрозы для жизни оператора, это был просто кусок железа. Максимум на что он годился это для роли рычага. Да и то здесь с ним было не очень удобно подступиться. Нолия прислонила клинок в угол и начала рвать и мять преграду руками.
Она своротила примерно половину того что надо было, когда снизу раздалось утробное мычание.
-О, нет. Неужели уже все?
Нолия посмотрела вниз. Так и есть, толпа мертвецов ломилась в их укромный закуток. Значит ее прогноз правильный, ККиДы уже не главная цель армии Оборотня. Помочь Хранкузу эти зомби не успели, но легче от этого не становилось. Дорогу мертвецам преграждала лишь кулеврина, причем запаса пламени у нее оставалось совсем ненадолго. Время от времени, выпуская в сторону покойников язычок огня, огнежаба отступала. Положение ее было аховым. Шкура кулеврины на вид словно бронза, но на самом деле довольно мягкая и даже один зомби, напади он сзади, мог легко ее прикончить. А здесь они двигались с трех сторон сразу. Похоже, дело — табак. Уже понимая это, Нолия с удесятеренными силами продолжала работу. Лифт скрипел и гнулся но пока еще блокировал лестничную клеть.
Тем временем кулеврина отступила аж до самого подъема наверх, и пятиться дальше ей стало некуда. Забраться по крутым ступеням она в принципе могла, но не быстро и не задом, и тогда золотая жаба забилась обратно в тупик под лестницей.
Зомби разделились. Часть начали потихоньку втягиваться в тот же тупик что и защитница замка, остальные полезли наверх. Казалось еще немного, и они окажутся на площадке. Бросив затею с лифтом, Нолия ринулась, было назад, вниз по лестнице. Если она не хотела остаться здесь навсегда, то пора было пробиваться сквозь строй покойников и молить небеса чтобы Тень задержалась подальше еще хотя бы минут десять. Однако чародейка не успела. Внизу вдруг что-то взорвалось, плиты треснули, разошлись, громко стрельнула лопнувшая арматура, ей вторили перестуком рвущиеся перила выдираемые из стен и лестница начала оседать. Взрыв повредил несущую плиту и теперь весь лестничный блок, под собственным весом, весом Нолии и лифта уходил сквозь пол на этаж ниже. Всего несколько мгновений и лестница обвалились вообще.
Вместе с лестницей вниз обвалились и все кто на ней был. Нолия закрыла голову руками и все время пока длился этот безумный слалом пронзительно визжала.
К счастью этого никто не слышал, даже она сама, все было заглушено грохотом лавины. Так же никто и не видел пролетающую в облаке обломков и пыли волшебницу. Половина мертвецов летела вниз впереди женщины и были заняты собственным самочувствием, остальных отбросило взрывом или они сами отшатнулись когда вместо прочной конструкции увидели перед собой съезжающую вниз часть дома. Не то чтобы покойники испугались, нет конечно, но вспышка, грохот и обвал их дезориентировали. Прошло довольно много времени, прежде чем они начали подбираться к зияющему проему в перекрытии. Его как раз хватило чтобы чародейка пришла в себя.
Нолия встала на ноги. В ответ на движение рядом что-то слабо шевельнулось и кто-то угрожающе прокашлял-простонал, но это была ложная тревога. Едва ли кто-то мог выскочить из завала и на нее напасть. Даже чародейке подняться удалось с трудом, сперва пришлось разогнуть арматурины среди которых она застряла словно оса в паутине, и оттолкнуть с ног бетонный блок, чего уж говорить об остальных невольных участниках спуска.
Зомби которые в момент взрыва были уже на ступенях оказались перемешаны с кусками камня и опасности не представляли. Конечно не всех их этим взрывом прикончило, но даже если падение их не доканало, то все равно, выбраться из переплетения металлических прутьев они бы не смогли. Многих из них порвало на части гнутыми железками, кое-кого просто насадило на гнутые пруты словно наживку на гигантские рыболовные крюки. Об остальных, тех кто толпились под парапетом, можно было тоже забыть. Они, скорее всего, уже догорали. То есть, дотлевали, присыпанные штукатуркой и прочим мусором.
Волшебница посмотрела наверх. С нижними все понятно, а вот те живчики что не успели подойти к лестнице до взрыва теперь были опасны. Еще немного и они начнут прыгать в пролом. Даже если они и побьются, все равно женщина будет у них на виду. А это тоже самое что встать и крикнуть Тени — я здесь.
"Пока, мальчики, — подумала чародейка, с мест в карьер срываясь на бег. — Я вас не видела, вы меня не видели. Не скучайте".
Она пробежала довольно много, и остановилась лишь когда запыхалась. Села спиной к стене чтобы отдышаться. Пробежала бы и еще, но сегодняшние передряги плохо сказались на ее самочувствии. Кроме того, что-то было не так с суставом металлических штанов. Хотя у нее вообще все шло не так.
Вот так дела. Шла на верх башни, а попала в подвал. Нолия устало и мрачно усмехнулась. Путь до Сферы снова удлинился. И вообще, она хорошо помнила лишь один путь отсюда наверх, но этот путь вел обратно. Правда подняться там можно было не через дыру в полу а через другую лестницу, но все равно идти надо будет через зал, сейчас оккупированный мертвецами. А она снова одна, ни сумасшедших ККиД ни толстухи кулеврины. Вспомнив огнежабу Нолия помрачнела и погрустнела еще больше. ККиД чародейка не жалела, они были еще те сучки, и вообще решали свои вопросы. В конце концов они собирались прикончить и ее тоже. А вот Кулеврина была с ней с самого начала, сражалась за нее и теперь сама погибла, в последний раз выручив свою хозяйку. Пусть это и было всего лишь неразумное порождение магии, но ее гибель сильно тронула чародейку. Теперь у нее надежда лишь на собственный меч.
Вспомнив про меч, Нолия выругалась. Меча то кстати, у нее и не было. Когда она ломала лифт она не сунула Покладенец в ножны а поставила его в угол. Там он и остался, когда все полетело в тартарары. Она не то чтобы не успела его схватить, она даже не подумала об этом, а потом было уже поздно даже если бы и вспомнила. Сейчас магический клинок видимо лежит где-то в завале. Волшебница снова дала волю языку. Нет, ну надо же так опростоволоситься!
(Нолия не знала, что ее промашка сыграла ей на руку. Позднее при реконструкции событий штурма замка Ларр, было установлено что Тень почувствовала эманации тактического штурмана, решила что вместе с мечом под завалом находится хозяйка замка. Поэтому, несмотря на жуткую нехватку времени, сил и персонала, Тень уделила куче камней особое внимание. Звено некромантов, несколько демонов и целый отряд зомби провели остаток ночи разбирая никому не нужный хлам. Самое интересное, что сама Тень вскоре поняла, что это пустая затея, однако так как она была слишком занята то не дала приказа прекратить работы и они продолжались до самого утра. Всего было поднято и перенесено около пяти тонн материала. Примечание автора.)
Волшебница подумала как ей теперь быть. Без оружия и без подмоги много она не навоюет. Эх, если бы они не заблокировали вход дальше подземелье, можно было бы попытаться спрятаться там... Стоп! Нолия прислушалась к своим ощущениям. Ощущения говорили хозяйке, что запора между мирами, который отгораживал замок Ларр от его же подземелий, больше не существовало. Более того, слышно было как размеренно работает подъемный механизм. Пока она как дура прыгала по полуобвалившимся лестничным клеткам, здесь работали лифты и кто-то преспокойно на них раскатывал. Но кто? Единственное объяснение было в том, что от удара метеоритом случились не только внешние повреждения, что-то сдвинулось в мозгах... то есть в СЕРДЦЕ Ларра и она включила лифты в подвал. А может те сами включились после сотрясения.
Так или иначе один из лифтов сейчас приближался. Оказывается Нолия как раз находилась у шахты подъемника. Волшебница приободрилась. Как удобно. Сейчас она спустится этажей на пять и пусть Тень попробует ее отыскать в бесконечных переходах и среди косяков горгон. Нолия почувствовала уязвимое место в своем плане, но пока не могла понять где именно прокол. Ну, неважно. Уже совсем рядом гудел прибывающий лифт и с лязгом двери распахнулись.
