Кирхе тоже вызвалась вступить в армию своего королевства, но получила отказ, поскольку была девицей. Досадно, а ведь ей так хотелось задать кому-нибудь жару.
Так как учителя-мужчины тоже ушли на войну, уроков стало в два раза меньше.
Студентки, у которых теперь было много свободного времени, от одиночества собирались в группки, обменивались мнениями, в безопасности ли находятся их возлюбленные или друзья. Заметив фигуру Монморанси, сидевшую на скамейке и апатично обхватившую локти руками, Кихре подошла к ней.
— Ну, надо же, твой любимый уехал, и ты выглядишь скучающей.
Монморанси, продолжая смотреть прямо перед собой, пробурчала, как будто это была не ее забота:
— После того, как его не стало, дышится легче. Меня это вовсе не беспокоит.
— Но разве ты не выглядишь одинокой?
— Раз уж такое стечение обстоятельств, хотя он и трус. Эх-х, но когда его нет, то и правда немного одиноко, разве нет?
Кирхе похлопала Монморанси по плечу:
— Ну, они вернутся еще до праздника Сошествия Основателя Бримира. Разве не идут разговоры, что с любимой Королевой вашей страны и великим Императором нашей страны победа будет легкой?
Кирхе произнесла "любимая" и "великий" с сарказмом в голосе. С самого начала преданность германской аристократии была слабой. В конце концов, это было королевство, которое смогло объединить мелких феодалов с помощью кнута и пряника.
— Хорошо бы, — Монморанси вздохнула.
Глядя на такое ее состояние, Кирхе в итоге ощутила похожее мучительное чувство.
— Мне это не нравится... Мне совсем не нравится война, — пробормотала та, которая всегда была готова сражаться.
* * *
Кирхе и Табита, бесцельно прогуливаясь, подошли, наконец, к лаборатории Кольбера, расположенной рядом с башней Огня. Учитель трудился, не покладая рук, чтобы успеть произвести подготовку истребителя Зеро.
Несмотря на то, что, как уже было сказано, большинство преподавателей-мужчин отправились в армию... что касается Кольбера, то он продолжал трудиться на прежнем месте. Война или другие неприятности — куда бы не дул ветер, казалось, что учитель с головой ушел в исследования.
— Похоже, вы тут сильно заняты, — сказала Кирхе Кольберу, в ее голосе слышался скрытый сарказм.
— А?
Учитель приподнял голову и улыбнулся.
— О, мисс. Мисс Цербст. Вы когда-то посещали мои занятия по методам использования магии Огня, — сказал он так, словно сейчас шел один из уроков.
— Ага, — выдавила из себя Кирхе, не сдержав неприязненной гримасы.
— В чем дело? Мисс...
— Мистер, вы ведь не пошли добровольцем в Королевскую армию, так?
Несмотря на то, что большинство мужчин из Академии ушли на фронт...
— М-м? А, да... Потому что я ненавижу войну.
Кольбер отвернулся от Кирхе. Та фыркнула с крайне презрительным видом. "Так непохоже на мужчину", — подумала она. В ее глазах он был всего лишь дезертиром, бегущим от сражений. Учитель является таким же магом Огня, как и близкие Кирхе, которые всегда с открытым лицом встречали войны, он носит руническое имя "Огненный Змей", и при этом заявляет, что ненавидит войну.
— Мы оба являемся магами Огня, вам должно быть стыдно.
Кольбер на некоторое время понурил голову, но потом снова посмотрел вверх.
— Мисс... вы ведь знаете? Предназначение Огня...
— ...не только битвы, вы, вероятно, это хотите сказать? Мне уже надоело это слышать.
— Верно. Использование в зависимости от обстоятельств. Для одного лишь разрушения — это...
— Не слышно ничего, кроме трусливого лепета.
Грубо отвернувшись, Кирхе, подталкивая Табиту, пошла прочь. Глядя им вслед, Кольбер испустил вздох, который, казалось, был полон опустошения.
* * *
Вернувшись в лабораторию, учитель опустился в кресло.
Кольбер ненадолго погрузился в размышления... Ключом, висевшим у него на шее, он отпер ящик стола, заваленного всякой всячиной.
В ящике была небольшая коробочка. Учитель извлек ее и открыл крышку.
Внутри лежало кольцо с рубином, алое сияние которого было подобно огню.
Если сосредоточиться, внутри драгоценного камня можно было увидеть пляшущие языки пламени.
При взгляде на этот огонь в памяти Кольбера воскресли четкие воспоминания об инциденте двадцатилетней давности. В его мозгу эти запечатленные сцены были яркими, совсем не потерявшими красок. Пламя, ярко горящее на этих картинах... терзало Кольбера. Ни на миг он не мог забыть эти картины...
Затем учитель окинул взглядом лабораторию. Она представляла собой небольшую убогую лачугу, но она стала его собственностью после того, как он распродал все унаследованные поместья и имущество. Лаборатория была заполнена различными инструментами и химическими веществами.
Уставившись на них, Кольбер в болью в голосе пробормотал:
— Огонь предназначен... не только для разрушения...
________________________________________
Глава 2: Каттлея
Полдень, на второй день после отъезда из Академии Волшебства...
Путешественники, включая Сайто, достигли владений семьи Ла Вальер. Однако к тому времени, как они добрались бы до родового особняка, была бы уже глубокая ночь.
Въехав в этот сад, потом добираться до центрального особняка двенадцать часов — такое чувство невозможно было сразу понять.
По предварительным прикидкам, территория, принадлежащая семье Луизы, по площади приблизительно равнялась бы территории большого японского города. Целого города. Сайто никогда раньше не слышал, чтобы кто-то владел такими землями.
Дворянское положение Луизы проявилось в полной мере, стоило им въехать во владения ее семьи.
Путешественники решили остановиться для непродолжительного отдыха в какой-то гостинице...
Как только экипаж Луизы остановился, Сиеста, которая приехала чуть раньше, быстро вышла из своей повозки и дробными шажками поспешила к нему. Полностью обученная своим обязанностям, она отворила дверцу экипажа сестер Ла Вальер.
"Вот это да, даже Сиеста вынуждена открывать двери их экипажа без единого возражения", — подумал Сайто, намереваясь поспешить к повозке Луизы, но тут с громким топотом из гостиницы выбежало множество крестьян, которые сбили мальчика с ног, и он растянулся на земле.
Крестьяне поснимали шапки перед сестрами Ла Вальер, вышедшими из экипажа.
— Мисс Элеонора! Мисс Луиза! — в один голос воскликнули они, подобострастно склоняя головы. Крестьяне, вероятно, рассудили, что лежавший в пыли Сайто тоже без сомнения является какой-нибудь знатной особой. Они помогли ему подняться и немедленно склонили головы, принося глубокие извинения.
— Не стоит, поскольку я — не дворянин... — пытался успокоить их Сайто.
— Пусть даже так, но вы — слуга мисс Луизы или мисс Элеоноры. В любом случае, беспечность недопустима, — простодушно отвечали фермеры, кивая.
Обращаясь к нему с фразами: "Разрешите понести ваш заплечный меч", и "Вы, наверное, устали, пока добирались сюда?" — они старались добиться расположения Сайто.
— Здесь мы остановимся ненадолго отдохнуть. Пожалуйста, известите отца о нашем прибытии, — велела Элеонора.
Услышав это, один мальчик вскочил на коня и погнал его быстрым галопом.
Путешественников проводили в гостиницу. Как только Элеонора и Луиза приблизились к столу, для них тут же были отодвинуты стулья. Сестры приняли это, как само собой разумеющееся, и заняли свои места. Фамильяр также намеревался сесть за стол, но Элеонора с недоумением взглянула на него, нахмурив брови.
— Сайто! Сайто!
Услышав, как Сиеста зовет его, мальчик обернулся.
— ...Не разрешается садиться за один стол с дворянами.
Он осознал, услышав это: он без всяких раздумий пытался сесть, поскольку в последнее время было обычным делом сидеть вместе с Луизой за одним столом. Однако для этого мира такое положение дел, вероятно, все еще выглядело странно. Его хозяйка сначала тоже заставляла его сидеть на полу.
Луиза намеревалась что-то возразить, но под взглядом Элеоноры снова немного съежилась. Сайто был поражен. Он впервые видел свою хозяйку в таком состоянии. Похоже, перед своей старшей сестрой она действительно не могла поднять головы.
Крестьяне единодушно расхваливали:
— Дааа, мисс Луиза выросла! — Она становится красавицей!
— Говорят, у мисс Элеоноры была помолвка? — пробормотал кто-то, но все присутствующие начали ему выговаривать:
— Тс-с! Не упоминай об этом!
Брови Элеоноры стали подергиваться. Тягостное ощущение в комнате нарастало. Похоже, разговоры об этой помолвке являлись своеобразным табу.
Все вокруг, чувствуя смертельную угрозу, исходящую от потерявшей терпение Элеоноры, не смели произнести ни слова. Сиеста обменялась с Сайто взглядами, затем тихо подошла к нему поближе и сжала его руку. Она была напугана.
Не заметив, как испортилось настроение Элеоноры, Луиза заговорила:
— Сестрица. Старшая сестрица Элеонора...
— Что?..
— Поздравляю с помолвкой!
Крестьяне дружно выдохнули: "Ой-ой!"
Это была демонстрация особого дара Луизы: неспособности истолковать общее настроение. Внезапно брови Элеоноры взлетели вверх, и она растянула щеки своей младшей сестры.
— Ай! Ау! Шештрича! Жа што?! Ай-ай-ай!!!
— А ты не знаешь? Ты говоришь об этом, хотя знаешь, что лучше не стоит!
— Я ни о шом не жнаю!
— Помолвка разорвана! Ра-зо-рва-на!
— П-почему?
— Кто знает? Пожалуйста, спроси об этом графа Бургундского? Он сказал что-то вроде: "Все, довольно". Не понимаю, почему.
Хотя Сайто не встречался с графом Бургундским, похоже, он был полностью с ним солидарен. "Да. Любой за непродолжительное время, скорее всего, скажет: "Довольно", — подумал мальчик. Характер Элеоноры походил на преумноженный вариант характера Луизы. Граф, без сомнения, решил, что не стоит играть с судьбой.
В любом случае, подавленная из-за разрыва помолвки старшая сестра выбрала мишенью свою младшую сестру, чтобы сорвать на ней свою злость.
В конце концов, началось поучение. Так или иначе, Луиза, похоже, вела себя в экипаже как хулиганистый ребенок. С красными распухшими щеками девочка выглядела удрученной.
Однако выговор продолжался недолго.
Поскольку, с грохотом открыв дверь гостиницы, внутрь быстро вошло какое-то розовое создание.
Это была девушка, на которой было элегантно надето узкое платье, у нее на голове была шляпа с широкими полями и плюмажем. Под шляпой развевались светлые розовые волосы. Цвет волос был такой же, как у Луизы.
Из-под шляпы виднелось ошеломительное милое личико. Несмотря на то, что даже с первого взгляда было очевидно, что девушка старше, чем хозяйка Сайто, если описывать ее лицо, то оно выглядело очень прелестно. Ее сияющие глаза были такого же каштанового цвета, как и у Луизы. Заметив Элеонору, девушка сильно удивилась.
— Ах! Заметив незнакомый экипаж, я решила заскочить на минутку, а тут — такие приятные гости! Старшая сестрица Элеонора! Похоже, ты вернулась?
— Каттлея... — пробормотала Элеонора.
Заметив нежданную гостью, Луиза подняла голову. Когда девушка, которую назвали Каттлеей, узнала девочку, ее лицо просияло. На лице Луизы тоже вспыхнула радость.
— Средняя сестричка!
— Луиза! Быть не может! Разве это не моя малышка Луиза! Ты тоже вернулась!
Девочка вскочила и бросилась Каттлее на грудь.
— Как давно мы не виделись! Средняя сестричка!
С громкими восклицаниями, не заботясь о мнении окружающих, они обнялись. Как бы то ни было, выглядело так, что эта девушка была средней сестрой Луизы. Чем больше на них смотришь, тем более заметно, как они были похожи друг на друга: даже цветом волос, даже цветом глаз. Однако если их внимательнее сличить, то у Каттлеи были более мягкие черты лица.
Рот девушки приоткрылся, когда она заметила уставившегося на нее Сайто.
— Ах-ах-ах, вы только посмотрите!
Пока мальчик, чувствуя себя не в своей тарелке, размышлял о том, что означают эти ахи, Каттлея приблизилась к нему и пристально поглядела ему в лицо.
— Ч-ч-что такое?
Дрожа как осиновый лист, Сайто совсем заробел.
Каттлея коснулась руками его лица. От такого чрезмерного нервного напряжения мальчик, казалось, готов упасть в обморок.
— Ты... возлюбленный Луизы, верно?
— Чего?!
Взгляд Сиесты, стоявшей рядом с Сайто, вдруг стал ледяным. Она сильно наступила ему на ногу, и мальчик даже подпрыгнул.
Лицо Луизы немедленно стало пунцовым, и она воскликнула:
— Он всего лишь — мой фамильяр! А вовсе не возлюбленный!
— А, вот как.
Каттлея прыснула, а затем мило улыбнулась. Затем она склонила голову, ее улыбка стала чарующей.
— Извини, я не так поняла. Не волнуйся об этом.
* * *
Было решено, что Луиза с Элеонорой, Сайто и Сиеста отправятся к особняку в похожем на большой фургон экипаже, в котором приехала Каттлея. На лице старшей сестры отразилось недовольство: как это, садиться в экипаж со служанкой и мальчишкой-фамильяром, однако ей пришлось неохотно согласиться, когда Каттлея сказала: "Ах, разве не здорово, когда вместе собралось множество людей?"
Кроме того... Сайто и остальные были не единственными пассажирами в экипаже.
Внутренность экипажа напоминала собой зоопарк.
На полу перед сидениями, зевая, растянулся тигр. Рядом с Луизой сидел медведь. Там и сям располагались собаки и кошки различных пород. Огромная змея, свисающая вниз с потолка, появилась прямо перед лицом Сиесты, отчего та упала в обморок. Сайто, приводя ее в чувство, пробормотал:
— Однако, удивительный экипаж...
— Средняя сестричка очень любит животных, — отметила Луиза.
У Сайто появилось чувство, что уровень этой любви немного зашкаливает, однако вслух он ничего не сказал.
— А недавно я подобрала дрозда, — радостно сообщила Каттлея.
— Покажи! Покажи! — Луиза резвилась, как ребенок.
Элеонора испустила глубокий вздох.
Именно такой букет составляли три прекрасные сестры Ла Вальер. "Вот какие у моей хозяйки старшие сестры", — кивнул глубоко пораженный Сайто.
Луиза и Каттлея продолжали болтать без умолку.
Видимо, эта вторая сестра, носившая такую прелестную одежду, была Луизе по-настоящему близким другом. Когда видишь, как два человека так хорошо ладят, даже скучное времяпрепровождение не кажется таким нудным. Сайто и не заметил, как Сиеста заснула, и теперь посапывала у него на коленях. Слева от экипажа виднелись пологие холмы. Справа простирались возделанные поля, и невозможно было охватить их взглядом. Вероятно, только закончился осенний сбор урожая, поэтому здесь и там возвышались стога соломы.
Взглянув на такую идиллию, невозможно было поверить, что здесь можно получить разрешение отправиться на войну. Облокотившись на оконную раму и проверив Дерфлингер за спиной, Сайто широко зевнул.
* * *
Глубокой ночью...
Элеонора вынула карманные часы и проверила время.
На обратной стороне холма показался замок. Поскольку вокруг него ничего не было, он казался даже больше Королевского Дворца Тристейна.
— Неужели это... — прошептал Сайто. Луиза кивнула.
