Это был типичный замок. Его высокие стены по периметру были окружены крепостным рвом. За стенами возвышались многочисленные башни с коническими крышами. "Большой, роскошный, величественный, настоящий замок!" — вот как можно было сказать по поводу внешнего вида этого здания.
Сиеста, которая до сих пор спала, проснулась и, заметив замок, уставилась на него изумленным взглядом.
— Ух, ты! Потрясающе!
В этот момент крупная сова, хлопая крыльями, влетела внутрь через окно и опустилась Сайто на голову.
— Добро пожаловать домой, госпожа Элеонора, госпожа Каттлея, госпожа Луиза, — сова грациозно поклонилась.
— С-с-сова разговаривает и кланяется! Кла-ня-ет-ся! — Сиеста от изумления снова лишилась чувств. Хотя говорящая сова — это было удивительно, но это уже не привело Сайто, прибывшего из параллельного мира, в смятение. Пробыв здесь столько времени, теперь он уже не удивлялся до такой степени.
Каттлея улыбнулась.
— Трукас , где матушка?
— Хозяйка ждет всех в обеденном зале.
— А отец? — с беспокойством спросила Луиза.
— Хозяин еще не вернулся.
Ввиду отсутствия главного оппонента хозяйка Сайто состроила недовольный вид. Хотя она приехала сюда, чтобы получить разрешение отца, противящегося ее стремлению пойти на войну, пока он отсутствовал, ничего нельзя было поделать.
За крепостным рвом виднелись ворота.
Как только экипаж остановился, с установленных по обеим сторонам гигантских воротных столбов, выполненных в виде огромных статуй, раздалось лязганье цепей, удерживающих подъемный мост. Статуи были, по меньшей мере, двадцать мейлов в высоту... и хотя эти големы были исключительно принадлежностью ворот, когда они опускали подъемный мост, это было впечатляюще.
Как только, грохоча, подъемный мост до конца опустился, фургон, пересекая его, снова двинулся вперед и въехал за замковые стены.
* * *
Сайто неустанно поражался великолепию родительского дома Луизы. Это был огромный дворянский замок.
Пройдя через многочисленные комнаты, обильно уставленные роскошной мебелью, путешественники прибыли в обеденный зал. Хотя Сиеста была немедленно отправлена в комнату для сервировки блюд, Сайто, поскольку он был фамильяром Луизы, разрешили сопровождать свою хозяйку на ужин.
Нужно сказать, что ему пришлось просто ждать позади ее стула. Мальчик стоял на страже позади Луизы, разглядывая стол, который был длиной как минимум тридцать мейлов.
Хотя за столом во время ужина сидело всего четыре человека, вокруг него выстроилось, по меньшей мере, двадцать слуг.
И, несмотря на глубокую ночь, мать трех сестер, герцогиня Ла Вальер, ждала в обеденном зале, когда прибудут ее дочери.
Герцогиня, сидевшая во главе стола, окинула взглядом своих вернувшихся дочерей.
От силы этого взгляда Сайто вздрогнул. Как бы то ни было, Элеонора тоже излучала бурную ауру высокомерия, которая давила на мальчика, но мать Луизы была не менее впечатляющей. А это было всего лишь гостеприимство матери по отношению к своим дочерям.
Вероятно, она чуть старше сорока пяти лет? Однако этот возраст был предположительным на основании возраста старших дочерей, но на самом же деле она выглядела приблизительно не старше сорока. У нее был проницательный взгляд, который был полон сияющего огня. Похоже, светло-розовый цвет волос Луиза и Каттлея унаследовали от матери. Прекрасные розовые волосы герцогини были собраны в высокую прическу. Эта женщина излучала ауру, которая могла заставить людей ежеминутно выполнять обязанности слуги, и эта аура давила на Сайто.
Луиза, видимо, по этой же причине, несмотря на то что так долго не видела матери, находилась в душевном напряжении. Похоже, девочка доверяла только Каттлее.
— Матушка, мы только что вернулись, — когда Элеонора произнесла приветствие, герцогиня Ла Вальер кивнула.
Как только все три сестры заняли свои места, пажи принесли закуски, и ужин начался.
Для Сайто, стоявшего сзади, это было время, которое, казалось, душило. Так или иначе, никто не произносил ни слова. Казалось, что по сравнению со здешними порядками обед в чопорной Академии Волшебства был веселой игрой. Единственным звуком, который эхом разносился по огромному залу, был звон серебряных вилок и ножей о столовые приборы.
Нарушив это молчание, Луиза произнесла:
— Э-э... Матушка.
Герцогиня не ответила. Вместо нее заговорила Элеонора:
— Матушка! Скажи Луизе! Этот ребенок заявляет глупости, что хочет пойти на войну!
Бам! Ударив по столу, девочка вскочила.
— Это — не глупости! Почему вступление добровольцем в армию Ее Величества — глупость?
— Разве ты не являешься девчонкой?! Оставь, пожалуйста, войну для мужчин!
— Это — старомодная точка зрения! В наше время женщины и мужчины имеют равный социальный статус! Поэтому в Академии Волшебства мы занимаемся вместе с мальчишками, и разве ты, старшая сестрица, не смогла стать ведущим исследователем Академии Науки!
Элеонора в изумлении покачала головой:
— Ты хоть знаешь, что такое — поле боя? По крайней мере, женщинам и детям, вроде тебя, там нечего делать.
— Но Ее Величество доверяет мне...
— С чего это тебе можно доверять? Тебе — Нулизе?!
Луиза кусала губы. Анриетта берет меня на поле боя, поскольку я ей необходима. Я способна управлять магией Пустоты... Но я не могу сказать об этой способности даже моим родным. Поэтому Луиза не смогла вообще ничего возразить и умолкла.
Элеонора попыталась продолжить свое поучение, но была остановлена своей матерью, которая до этого момента хранила молчание. Легко прервав свою дочь, герцогиня величаво заметила:
— Сейчас — время ужина, Элеонора.
— Н-но матушка...
— О Луизе мы поговорим завтра, когда отец вернется.
На этом дискуссия окончилась.
* * *
Сайто лежал на кровати в приготовленной для него комнате и смотрел в потолок. В этом помещении, которое, похоже, было кладовой, у стены была прислонена метла, а на кровати была брошена пыльная тряпка. Сайто снова осознал, насколько разнится социальное положение его и Луизы.
В последнее время они спали в одной кровати, пытались жить на одном чердаке и питаться с одного стола, поэтому разница в социальном положении не ощущалась...
Но когда он приехал в родной дом своей хозяйки, все прошлые отношения можно было посчитать иллюзией.
Все-таки, Луиза величественная. Богатая. К тому же, аристократка. Леди, принадлежащая к высшему дворянству.
К слову сказать, Сайто вспомнил, что они с хозяйкой не перекинулись и парой фраз с тех пор, как покинули Академию. Из-за робости перед Элеонорой Луиза вообще не могла поговорить. От поучений, вроде: "Фамильяр не разговаривает со своей госпожой", она совсем терялась и что-то мямлила в ответ.
В конце концов, у него возникло ощущение, что, похоже, он с суровой непреложностью осознал разницу в социальном положении его и Луизы.
Из-за этого он чувствовал себя подавленно, и тут...
В дверь постучали.
Это была Сиеста. Она узнала где Сайто от слуг замка.
— Я первый раз попала в такой великолепный замок. Он напоминает лабиринт, этот замок.
— Да, точно.
— Работники кухни в Академии рассказывали. Семья Ла Вальер входит в число пяти самых знаменитых семей Тристейна. Естественно, они живут в таком замке. Ах, и титулы, и богатства, и, вдобавок, красивое личико, — в общем, получить все, что пожелаешь... Мисс Вальер можно только позавидовать.
Похоже, ее лицо было красным не только из-за стеснительности, но и по причине выпитого алкоголя. Изумленный Сайто разинул рот. Сиеста впервые была пьяной.
В самом деле, она здесь была не гостьей, а служанкой, взятой для сопровождения дворянки. Чтобы ее поприветствовать, другие слуги из замка, возможно, угостили ее вином. Пьяная Сиеста с шуршанием вынула из разреза сорочки бутылку с выпивкой.
— Г-где ты эту бутылку...?
Сиеста приблизила лицо к Сайто.
— Штащила.
— П-понятно.
Девочка вытащила пробку и тут же, громко булькая, начала пить. От такого ее поведения у Сайто округлились глаза.
— Фух! — Сиеста оторвалась от бутылки. Ее лицо становилось все более и более бессмысленным.
* * *
А тем временем...
В своей комнате средняя сестра Каттлея расчесывала Луизе волосы. Эта комната была изящной смесью ботанического сада и зоопарка.
Повсюду стояли растения в горшках, с потолка свисало множество птичьих корзин, и по всей комнате резвились щенки.
Каттлея осторожно расчесывала младшей сестре волосы.
— Луиза, малышка Луиза. У тебя красивые волосы, они прямо-таки завораживают.
— Разве у нас с тобой — не одинаковые волосы?
Каттлея прыснула.
— Все так. У нас с тобой — одинаковые волосы. Мне очень нравятся такие волосы.
Луиза поджала губы и пробубнила:
— Я думаю, это хорошо, что старшая сестрица Элеонора не унаследовала золотые волосы от отца.
— Если ее спросить об этом, будет беда. Она обидится.
— Да все в порядке. Мне не нравится старшая сестрица Элеонора.
— Вот как, почему?
— Она сварливая и злая. Совсем не такая, как ты, средняя сестричка. С самого детства она меня дразнит и придирается ко мне.
— Это потому, что ты, Луиза, такая миленькая. Настолько, что она беспокоится. Поэтому неосознанно заботится о тебе.
— Ничего подобного.
Каттлея медленным движением крепко обняла младшую сестру сзади.
— Так и есть. Все в этом доме любят тебя, малышка Луиза.
— Такие слова мне говоришь только ты...
Каттлея ненадолго зарылась лицом в волосы младшей сестры и закрыла глаза.
— В любом случае, я так рада. Поскольку я полагала, что ты сильно расстроишься...
— Почему?
— Виконт Вард. Он ведь оказался предателем, верно? Полгода назад в поместье Вардов прислали отряд Магической Стражи, и имение было конфисковано. То, что он оказался предателем, тебя, вероятно, расстроило?
Луиза покачала головой.
— Я восприняла это спокойно. Я — уже не ребенок. Не принимай ошибочно детское увлечение за любовь.
Каттлея улыбнулась, когда ее младшая сестра сказала это так решительно.
— Тебе можно доверять. Ты выросла, Луиза.
— Вот именно, — сказала девочка про себя, а потом пробурчала, чтобы прояснить ситуацию: — Я — уже не ребенок. Поэтому свои дела хочу решать сама.
— Тогда, если бы отец был против, пошла бы ты на войну без его согласия?
— Если только, возможно, я хочу, чтобы он согласился. Мне хочется, чтобы все меня поняли.
— Однако, я от этой войны тоже не в восторге.
— Наша родина переживает кризис. И Принцесса... нет, Ее Величество нуждается в моих силах. Поэтому...
— Бесполезно говорить это мне. Мне трудно тебя понять, ведь твоя средняя сестричка все время безвылазно сидит в замке.
Каттлея нежно погладила Луизу по голове. Затем у нее случился приступ сильного кашля.
— Сестричка! Ты в порядке?
Луиза с обеспокоенным видом наблюдала за Каттлеей. Средняя сестра была слаба телом. Она никогда не выходила за пределы поместья Ла Вальер больше, чем на шаг.
— Тебя регулярно навещает доктор?
Каттлея кивнула.
— Вызывали докторов со всего Королевства, и хотя они бесчисленное множество раз произносили мощные заклинания Воды... Ни магия, ни иные средства не действуют на эту болезнь. Похоже, все тело не в порядке. Поскольку в большей или меньшей степени затронуты водные потоки, ничего нельзя сделать.
Причина болезни Каттлеи была неизвестна. Если какой-либо орган тела был не в порядке, как только с помощью лекарств и магии брали контроль над ситуацией, тут же подавал сигнал тревоги другой орган. В итоге это все повторялось снова и снова, из-за чего доктора, в конце концов, опускали руки. Сейчас девушке были необходимы различные заклинания и лекарства, чтобы облегчать течение болезни.
Несмотря на все это, Каттлея все равно улыбалась. Луизе стало жалко свою среднюю сестру. Девушка не могла поступить в Академию Волшебства, хотя умела пользоваться магией. Также, хоть она и была такой красивой, она не могла выйти замуж.
— Ну-ну, не нужно делать такое лицо. Ведь мне здесь каждый день живется довольно весело. Гляди!
Каттлея указала на птичью клетку.
Внутри сидел дрозд. На одном из его крыльев была небольшая повязка.
— Смотри, это тот самый птенец, о котором я уже говорила в экипаже. Я подобрала его недавно.
— Ух, какая лапочка.
— Когда я проезжала по дороге, он изо всех сил жаловался мне: "Крылышко болит, очень болит". Услышав его голос, я остановила экипаж и подобрала его.
Похоже, Каттлея смогла расслышать в птичьем гомоне, переполняющем лес, крик дрозда с поврежденным крылом, и остановила экипаж.
— Средняя сестричка, ты великолепна! Ты понимаешь, о чем говорят птицы!
— А разве тебе не кажется, что ты можешь понять, о чем думает твой фамильяр? Полагаю, эти две ситуации выглядят похожими, не так ли?
Каттлея улыбнулась. Щеки Луизы покраснели. Я совершенно не понимаю, о чем думает Сайто. Может, это потому, что он — человек?
— Но я тебя понимаю. И с этим птенцом все почти так же, — сказала Каттлея, указывая на дрозда.
— Правда?
— Да. Я рада, что ты уже достигла возраста, когда по-настоящему влюбляются.
Все лицо Луизы, включая уши, стало пунцовым.
— О чем ты говоришь?! И вовсе я не влюбилась!
— Бесполезно скрывать это от меня. Я все понимаю.
— Не влюбилась я! Правда!
Сгорая от стыда, Луиза, которая, казалось, сейчас расплачется, энергично замотала головой.
— Я все понимаю, так что незачем так волноваться. Ну что, поспим вместе после такой долгой разлуки?
Все еще краснея, младшая сестра кивнула, закусив губу.
* * *
Луиза, сняв с себя всю одежду и надев только ночную рубашку, лежа на мягкой постели, придвинулась ближе к своей средней сестре. Каттлея, тоже одетая в ночную рубашку, крепко обняла свою младшую сестру, как котенка.
Та спрятала лицо у девушки на груди и глубоко вздохнула.
— Что такое, Луиза?
— Ничего.
— Скажи мне.
После слов Каттлеи Луиза с трудом пробормотала:
— Интересно, вырастут ли мои такими же большими, как у тебя.
Девушка, фыркнув, расхохоталась. Затем, вытянув руки, она ощупала грудь Луизы.
Девочка взвизгнула. Не обращая внимания на ее крики, Каттлея продолжала свои действия.
— Все в порядке. Не волнуйся. Скоро они вырастут большими.
— Правда?
— Да. Когда я была в таком возрасте, как ты, я тоже была почти такой же.
Луиза покопалась в памяти. Каттлее, если я не ошибаюсь, сейчас — двадцать четыре года, значит... шестнадцать ей было восемь лет назад. А мне было восемь. Какой была Каттлея тогда? В любом случае, я была слишком маленькая, поэтому не могу точно все вспомнить.
Я припоминаю, что в то время я тоже засыпала в объятьях Каттлеи, и это было приятно, как и сейчас. Из-за своего одиночества я не могла в одиночку заснуть. Притащив подушку, я укладывалась спать в кровати Каттлеи, слушая ее сказки, вдыхала аромат ее тела... моя душа успокаивалась, и я могла заснуть.
В объятиях средней сестры глаза Луизы сами собой закрылись...
