— Н-никакого издевательства...
Глядя неподвижным взглядом на меч, приставленный к его горлу, Кольбер покрылся холодным потом.
— Вы — маг Огня? Запах паленого, отвратительный запах расходится от мантии. Поясню: я ненавижу магов. Особенно ненавижу магов, управляющих Огнем.
— И-и...
Ноги Кольбера задрожали. Он отступил назад и оперся спиной на стену.
— Слушайте, не препятствуйте исполнению моих обязанностей.
Аньес бросила на дрожащего Кольбера взгляд, как будто видела всего лишь мусор, вложила меч обратно в ножны и решительно вышла. Студентки с презрительным выражением на лицах тоже прошли мимо учителя.
Оставшись совсем один, Кольбер закрыл лицо руками... и глубоко вздохнул.
________________________________________
Глава 7: Иллюзия в Дарталлнесе
Утренняя вахта отбила восемь склянок, и эхо разлетелось по отсекам линейного корабля "Грозный".
Настало утро, в которое должна была решиться судьба двух Королевств и еще одного Королевства.
Маликорн, забравшийся на сигнальную мачту, широко зевнул. И тут же оглянулся по сторонам. Если бы палубный офицер заметил зевающего кадета, насколько жестоким будет назначенное наказание, за прошедшие два дня Маликорн уже испытал на своей шкуре.
Мальчик стоял на вахте наблюдателем.
Утренние восемь склянок... сейчас — восемь часов утра... Его вахта закончилась. Когда его сменят кадеты из следующей вахты, он сможет залезть в гамак и поспать восемь часов.
Ранним утром на сигнальной мачте — адский холод. Дрожа, Маликорн ждал кадета, который поднимется сюда. Тем, кто залез на топ-мачту, был старшекурсник из Академии Волшебства Стикс.
"Он говорил, что убьет Бовуда, и все такое прочее", — вспомнил Маликорн. Но сейчас мальчик больше хотел выпить в теплой каюте разбавленный горячей водой бренди.
Обменявшись взглядами, кадеты поприветствовали друг друга и улыбнулись.
— Похоже, толстячок, теперь мне придется выносить этот жуткий холод.
— Однако, к моей великой зависти, старшекурсник, солнце уже поднимается.
— Ты помнишь? Мистер Маликорн.
— Что именно?
— Как я говорил, что прикончу того альбионского негодяя.
— Конечно, помню.
— Надеюсь сделать это в пылу сражения.
— Я тоже так думаю.
— И когда же начнется это сражение?
Стикс пробормотал это в таком стиле, как будто он не может больше ждать, тем самым, вероятно, демонстрируя свою храбрость перед учеником младшего курса. Маликорн нечаянно посмотрел в небо... и шумно сглотнул.
— В чем дело, толстячок?
— ...Похоже, ждать больше нет необходимости.
— Чего?
Стикс уставился туда, куда показывал Маликорн, и его лицо изменилось.
* * *
— Вижу вражеские корабли!
Утром, приблизительно в пять минут девятого, в штаб-квартиру на "Вюсентале", на котором также находились Сайто с Луизой, поступило донесение о замеченных кораблях противника.
— Раньше, чем мы ожидали, — пробормотал генерал де Пуатье.
Он собирался войти в соприкосновение с флотом Альбиона около десяти часов.
— Эти ребята очень серьезно настроены, — согласился один из штабных сотрудников.
— А мисс Пустота?
— Еще вчера вечером подобрала полезное заклинание. После утверждения в штаб-квартире операция вчерне проработана.
— Какое же именно заклинание?
Просматривая переданный ему лично в руки план операции, де Пуатье, бормотал себе под нос. Штабной офицер наклонился к уху генерала и нашептывал детали о заклинании, изложенные Луизой.
— Интересно. Если все пойдет, как надо, сможем их отвлечь. Ординарец!
Подбежал посыльный солдат.
— Мисс Пустоте вылетать! Цель операции — Дарталлнес! Детали — на усмотрение исполнителей! Весь состав второго эскадрона драгун на их прикрытие! Повторить!
— Мисс Пустоте — вылет! Цель операции — Дарталлнес! Свобода действий! Весь второй эскадрон драгун их прикрывает!
— Отлично. Бегом марш!
Ординарец кинулся на верхнюю палубу, где Сайто и Луиза ожидали приказов.
— Теперь мы можем со спокойной душой отправляться в Росайт.
— Верно.
Затем де Пуатье разослал в отряды боевых кораблей приказ атаковать вражеский флот.
— Передать капитанам линейных кораблей. Хоть осуществлять таран, но не подпустить боевые корабли противника к нашей группе транспортных судов с наземными войсками!
* * *
На верхней палубе Сайто, сидя в кабине истребителя Зеро, проводил проверку перед запуском двигателя. Луиза уже сидела на заднем кресле и, закрыв глаза, концентрировала свою решимость.
Вчера вечером, отыскав полезное заклинание, девочка сообщила в штаб-квартиру.
Там, после утверждения этого выбора, оперативные штабные офицеры, проработав вчерне операцию, нарисовали схему ее проведения. Копия этой схемы была сейчас в руках у Сайто.
Решено, что сегодня эта операция подлежит выполнению без всяких накладок.
Забравшись на крыло истребителя, палубный офицер принялся объяснять фамильяру Луизы, тыча пальцем то в карту, нарисованную на пергаменте, то в какие-то записи, которые держал под мышкой.
— Ведь я здешнюю письменность не могу прочесть!
— Вот карта! Дарталлнес! Вот здесь! Ты во что бы то ни стало доставляешь мисс Пустоту в эту точку! Потом, я полагаю, мисс Пустота сделает, что надо! — кричал палубный офицер.
Еще этот пергамент. Карта острова Альбион представлена неясно". Сайто, который не учился навигации и подобным наукам, не знал, все ли будет в порядке, если он полетит над облаками куда-либо без ориентиров. Тот случай, когда он однажды летел, наметив своей целью Ла-Рошель, и имея возможность распознавать географические объекты на глаз, был совсем иным.
— Драгуны вас поведут! Не потеряйте их из вида! — объяснил палубный офицер, заметив беспокойство Сайто.
"Понял, понял", — мальчик кивнул. Действительно, мгновенная скорость, развиваемая ветряным драконом, близка к скорости машины, оснащенной поршневым двигателем. Сайто понял это, когда его преследовал Вард на драконе.
И в этот момент...
Бам-бам-бам-бам! Разнесся звук яростно названивающих рынд.
Взгляд непроизвольно поднимается в небо.
В разрывах далеких облаков стали видны движущиеся отряды явно отличающихся от судов союзного флота кораблей, которые, быстро спускаясь, направлялись сюда.
Шестьдесят линейных боевых кораблей, двигающихся слева сверху от полного отряда транспортных судов, включающего флагман "Вюсенталь", изменили курс и начали подниматься к появившемуся вражескому флоту, чтобы помериться с ним силами. Естественно, Сайто не подозревал, что на одном из линейных кораблей находился Маликорн.
Подбежал ординарец.
— Мисс Пустоте — вылет! Цель операции — Дарталлнес! Свобода действий! Весь второй эскадрон драгун их прикрывает!
Уже? Не рано ли? Ну... враг появился, поэтому они торопят с вылетом?
Сайто подал знак обслуживающему их магу, чтобы тот помог завести двигатель.
Однако дворянин, возможно, не понял принцип своих действий, поэтому оказывал помощь неумело. Чтобы завести двигатель, сначала нужно было раскрутить пропеллер... Но у мага было такое лицо, как будто он не понимает, какое именно заклинание применить, чтобы правильно раскрутить винт. В случае с Кольбером учитель просто телепатически уловил мысли Сайто и сделал все, как надо...
— Вот ведь, ну, вот это нужно провернуть!
— А? Что именно? Не понимаю. Прошу поподробнее.
Пока они так пререкались, стало видно, что от вражеского флота отделилось порядка трех судов, которые начали быстро приближаться к флагману.
— Зажигательные корабли! — крикнул кто-то.
С одного взгляда можно было заметить, что те суда все охвачены огнем. То были ужасающие корабли, которые без экипажа запускались в самый центр флота противника, где происходил подрыв заранее заготовленного пороха.
Не было даже времени, чтобы испугаться, когда пылающие суда, как падающее возмездие, прорвались в строй. Один из кораблей взорвался рядом с "Вюсенталем".
От ударной волны флагман сильно накренился.
Времени на раздумья не было, поскольку самолет начал со скрипом соскальзывать... и резко упал через край верхней палубы в пространство.
— А-а-а-а! — заорал Сайто.
Истребитель Зеро, двигатель которого не был запущен, носом вниз пикировал прямо на землю.
— Падаем! Падаем! Падаем! — вопил Сайто, но тут заговорил Дерфлингер:
— Партнер.
— Что?!
— Хочешь узнать что-то хорошее?
— Нашел место! А-а, мой последний миг жизни, почему-то... так быстро.
— Пропеллер крутится, разве нет?
"А?" — мальчик посмотрел вперед. И действительно, от давления воздуха при падении пропеллер вращался. Убрав шасси, Сайто попробовал нажать кнопку магнето. Сначала со скрипом, а затем — с рокотом, двигатель начал вращаться. Мальчик потянул ручку управления и перевел полет в горизонтальную плоскость.
— Ну-у... Получилось, как надо!
Сайто почувствовал облегчение, хотя и был весь в холодном поту. Он обернулся и посмотрел назад — Луиза все еще была погружена в себя. Хотя она всегда находится в нервном возбуждении, но только перед произнесением заклинаний Пустоты, похоже, она действительно могла сконцентрироваться так, что до нее не долетал ни единый звук.
— Партнер.
— Что?
Голос Дерфлингера, похоже, был весьма унылым:
— Было бы здорово, если бы ты меня побольше похвалил.
— Ты великолепен.
— Больше. Больше, партнер. Ты так долго пренебрегал мной, поэтому будет жестоко, если ты меня не похвалишь еще больше.
— О... Ты супер-великолепный.
Он обратил внимание, что второй эскадрон драгун летит вокруг самолета уже неизвестно сколько времени. Наездников было всего десять.
С помощью рычага управления шагом пропеллера и рычага управления двигателем мальчик по спидометру уменьшил крейсерскую скорость до ста десяти километров в час.
Выделяющиеся своей скоростью ветряные драконы без труда сопровождали истребитель.
Сайто помахал рукой ребятам из второго эскадрона драгун, с которыми вчера подружился. Те помахали в ответ.
Ни один мускул не дрогнул у Луизы, которая, держа в обеих руках Молитвенник Основателя, открыла нужную страницу, будучи все еще погруженной в себя.
Похоже, наша задача — всего лишь доставить этого мага Пустоты к месту назначения.
Смешанный отряд, состоящий из одного самолета и десяти наездников, летел в сторону Дарталлнеса.
* * *
Один драгун полетел впереди; хвост его дракона извивался вправо-влево. Наверное, он был ведущим.
Это был семнадцатилетний парнишка с золотистыми волосами, и, судя по рассказам, у него дома осталась возлюбленная. Он был такого же возраста, что и Сайто.
Прямо справа от самолета летел восемнадцатилетний воин. Он был счастлив, что его мечта стать драгуном осуществилась. Поскольку он был третьим сыном в семье обедневших дворян, то горел желанием, совершив в этой войне подвиги, сделать удачную карьеру.
Слева летела пара шестнадцатилетних близнецов.
Вся эта компания вчера пила ночь напролет. Каждый из этого отряда был просто отличным парнем.
Они все были истинными дворянами, но высказав соображение: "Когда взлетел в небо, ни дворян, ни простолюдинов не существует", они относились к ставшему их другом Сайто, как к равному.
Сверху доносился грохот бесчисленных корабельных пушек.
Похоже, между объединенным флотом Тристейна и Германии и флотом Альбиона началась перестрелка. Это была решающая битва, в которой всего столкнулось сто судов.
Выглядело так, словно Сайто был зачарован этим всепоглощающим танцем огня, пороховая гарь от которого, казалось, долетала даже сюда. Но... мальчик отвернулся. От каждого из этих взрывов много людей, много десятков человеческих жизней разлеталось в клочья. От этой мысли у него по спине пробежал холодок.
До того, как Сайто посочувствовал гибели всех этих людей, у него пробудилась мысль: "Как хорошо, что нас там нет". В одно мгновение, устыдившись за такие свои мысли, он уставился вперед по курсу. Не было гарантии, что он сам не окажется в такой же ситуации.
Над границей, разделявшей голубизну неба и белизну облаков, сопровождаемый драгунами Сайто летел к Альбиону.
* * *
Объединенный флот Тристейна и Германии удерживал боевой порядок, который, казалось, охватывал прорывающийся тремя колоннами, напоминающими три зубца старинной китайской пики, альбионский флот.
Прорыв, который планировали альбионские флотоводцы, союзники удерживали изо всех сил.
Казалось, что если бы все пошло, как планировалось, то было возможно произвести окружение и уничтожение, но... дистанция была слишком мала. Оба флота находились на расстоянии прямого залпа, поэтому все корабли смешались и завязли в бесконечных одиночных поединках.
На верхней палубе ранее упомянутого корабля "Грозный" трясся Маликорн.
Рядом с ним скорчился такой же дрожащий Стикс.
У них зуб на зуб не попадал.
Когда они попытались подняться, то обнаружили, что оцепенели.
Вокруг ничего не было видно, кроме плотно окутывающего черного порохового дыма от взрывов и отблеска редких пушечных залпов, которые подобно молниям вспыхивали на вражеских кораблях. При столкновении их корабля с другими судами возникал скрип, продолжающийся, пока противники не разойдутся.
В один миг поле боя, на которое попал Маликорн, стало миром, не поддающимся воображению. Было абсолютно невозможно понять, что вообще происходит. Некогда было даже подумать о том, чтобы убить Бовуда, воспользовавшись неразберихой. Такой возможности вообще не было.
Все, что можно было понять, — это что вражеский и собственный флоты смешались, и все закончится на дистанции, подходящей для драки врукопашную.
"В плотно обволакивающем белом дыму виднеется вражеский корабль..." — только Маликорн так подумал, как с двух артиллерийских палуб донесся приказ открыть огонь.
Грохот выстрелов, напоминающий гром.
В борту вражеского корабля появилось бесчисленное множество больших пробоин, осколки дерева и люди разлетались в разные стороны. Противник, проходя мимо "Грозного", также произвел залп из пушек.
Палуба рядом с кадетами с грохотом треснула, обломки полетели во все стороны.
Качались разорванные ванты.
По палубе потекло разлитое масло.
Кто-то кричал команду посыпать масло песком.
Беспорядок. Суматоха. Дым. Кровь. Запах пороха.
Звук разрушения деревянных бортов кораблей при попадании железных ядер.
Несмолкаемый грохот пушек, стреляющих без остановки... и еще — дым. Смог, который затруднял обзор дальних объектов.
Это была война, какой ее познал Маликорн.
Не в силах более выносить этот ужас, Стикс уже готов был броситься в люк. Похоже, он хотел сбежать на сравнительно безопасную нижнюю палубу.
Однако там уже дежурил офицер с палочкой на изготовку, пресекающий попытки матросов покинуть свои посты. Стикс уныло вернулся назад и прикрыл голову руками. Перед ними возник палубный офицер и заорал:
— Эй! Что вы делаете?! Встать! Не можете подняться?! Покажите свою храбрость! Ведь вы, кажется, дворяне! Поднимайтесь и выполняйте свои обязанности! Если нечего делать, используйте магию! Вокруг вас повсюду — враги! Куда не выстрелишь, попадешь во врага!
