Маликорн, до боли закусив губу, оперся обеими руками на палубу и, встав на четвереньки, в конце концов, поднялся.
Сделав это, он тут же получил сильный пинок под зад.
Разве я не встал?! Р-разве я не решился встать?!
Времени, чтобы почувствовать себя униженным, не было, на него снова заорали:
— Ты, сучий сын! Жирный, безобразно растолстевший сучий сын, тебе говорю! Сражайся! Мне не нужны трусливые кадеты, которые не желают сражаться!
Маликорн стукнул себя по лицу.
Я пошел добровольцем в армию, чтобы меня не называли оскорбительно трусливым толстяком, разве не так? Если я так продолжу, неважно, сколько времени пройдет, я так и останусь трусом!
— Эй! Поросенок! Поторопись!
Палубный офицер проорал это, и тут же был пронзен попавшей в него заколдованной стрелой.
За дымом был виден вражеский корабль. Дистанция была настолько короткая, что можно было различить лицо противника. На верхней палубе вражеского судна виднелся такой же, как Маликорн, полноватый подросток, который приготовился к бою, направив на него волшебную палочку.
Их возраст почти не отличался.
Противник точно так же дрожал.
Побледнев, тот подросток неистово трясся.
Палубный офицер, получивший заколдованную стрелу в грудь, начал биться в предсмертной агонии. У Маликорна потекло из носа, и он заорал.
Было непонятно, кричал ли он или всего лишь беззвучно открывал рот, поскольку все заглушалось грохотом взрывов.
Маликорн взял на изготовку волшебную палочку, нацелил ее на вражеский корабль и машинально начал произносить заклинание.
* * *
Когда в разрывах облаков показался остров Альбион, Сайто и его отряд были замечены сторожевыми воронами врага. Эти птицы, образующие одну из ячеек очень плотной дозорной сети, в которой использовались летающие фамильяры, проинформировали о появлении нарушителей границы своих хозяев, а те немедленно подняли тревогу на посту драгун.
В большинстве случаев то, что видит фамильяр, может видеть и его хозяин, если сконцентрирует свое сознание.
С трех баз поднялись в небо отряды драгун, чтобы перехватить вторгнувшихся противников.
Сайто и его команда были в опасности, поэтому полетели быстрее.
* * *
У драгуна, который летел ведущим, дракон яростно размахивал хвостом.
Наездник показывал рукой вперед.
Десять вражеских драгун, обнаружив отряд Сайто, пикировали прямо на них. Если так будет продолжаться, противники просто столкнутся лбами.
— Черт! Чем все закончится?! — выкрикнул в кабине истребителя фамильяр.
Разыгрываем из себя решительных.
Так мы точно попадем под атаку.
Однако ведущий драгун не менял курса. Собираются ли нас атаковать или собираются сделать с нами что-то еще, но, похоже, нас ждет прямое столкновение.
— Вероятно, нас собьют.
Сайто нажал на гашетку пушек, расположенных на крыльях... и вспомнил, что боекомплект был исчерпан.
— Точно, патронов-то нет...
В пулеметах, расположенных перед кабиной, еще осталось около двухсот зарядов. Но это был калибр 7,7мм, поэтому убойная сила была слабой.
Тут Сайто вспомнил слова Кольбера.
— Луиза! Новое оружие учителя! Надеюсь, что есть инструкция!
Но его хозяйка, погрузившись в транс, концентрировала свое сознание, а в таком состоянии голос фамильяра до нее не долетал.
Сайто схватил девочку за колено и потряс.
— Эй! Луиза! Луиза! Сейчас не время для концентрации! Прежде, чем ты произнесешь заклинание Пустоты, нас собьют!
— А? Ч-что такое?! Чего тебе?!
— Во что бы то ни стало, прочти мне инструкцию! Она под сидением!
Сбитая с толку Луиза поискала под креслом. Там была написанная Кольбером на пергаменте инструкция.
— Есть!
— Читай!
— Э, так... "Секрет Огненного Змея".
— Э, "Дорогой Сайто. Раз вы это читаете, значит у вас, вероятно, проблемы. И это прискорбно. В любом случае хотелось бы, чтобы вы прочли".
— Хватит вступлений!
Спереди альбионские драгуны энергично сокращали дистанцию.
Какие быстрые.
У врагов тоже ветряные драконы! Черт!
— Э, "Для начала, хорошенько успокоившись, пожалуйста, дерните за рычаг, который установлен рядом с рукояткой, управляющей отклонением двигателя".
— Этот?!
Сайто обнаружил незнакомую рукоятку, установленную рядом с рычагом управления двигателем.
— "Пожалуйста, дерните решительнее!"
В момент, когда в прицел попал весь прорывающийся отряд вражеских драгун, мальчик дернул рычаг.
Скрытая под прицелом крышка со щелчком откинулась, и изнутри высунулась голова игрушечной змеи. Рот на ней с треском открылся, и раздались слова:
— Сайто, держитесь! Сайто, не сдавайтесь! Мисс Вальер, не сдавайтесь!
— Что это такое?!
Игрушечная змея за счет магии говорила все громче.
Похоже, это был конец.
Ведь враги атаковали.
Поскольку это были ветряные драконы, у них не было огненного дыхания. Но засвистевшие вокруг заколдованные стрелы попадали в крылья, отчего самолет сотрясался.
В крыле появилась пробоина размером с кулак.
Однако такое повреждение пока не мешало полету.
Сопровождающие истребитель драгуны тоже были атакованы бесчисленными стрелами, но, похоже, больших повреждений не было.
Луиза читала инструкцию громким голосом:
— "Дернули за рычаг? Да, Веселая Змейка подбодрит вас! Держитесь! Даже если тяжело — не сдавайтесь! Я всегда присматриваю за вами!"
— Вот дубина!
Сайто, глядя на высунувшуюся из-под прицела качающуюся голову Веселой Змейки, которую он когда-то видел на уроке, изрыгал ругательства. Луиза подумала, что эти ругательства идут в ее адрес, и поэтому завопила:
— Кто тут дубина?! Ты сказал читать, вот я и читаю, разве что-то не так?!
Отряд вражеских драгун снова набрал высоту.
Если атаковать в лоб, из-за большой скорости летящие отряды противников мгновенно проскакивали мимо друг друга. Поскольку шансы для атаки были минимальными, похоже, враги решили преследовать отряд Сайто сзади.
А они... не могли сделать ничего, кроме как лететь вперед, чтобы, не медля ни минуты, добраться до места назначения, где была основная задача — применить заклинание Пустоты. Если они ввяжутся в бой с отрядом вражеских драгун, немедленно прибудет подмога, и весь отряд Сайто, вероятно, будет уничтожен.
Спикировав, ускорившиеся вражеские драгуны наступали им на пятки.
— Луиза! Там больше ничего нет?!
Девочка перевернула страницу в инструкции.
— Ну-у... "Итак, дальше описывается использование секретного оружия, когда вас преследуют".
— Вот! Это — оно!
— "Пожалуйста, дерните высунутый язык Веселой Змейки. Ох, будьте осторожны! Если вокруг вас летит ваша охрана, пожалуйста, попросите их собраться возле самолета как можно ближе".
— Зачем?
— А мне-то откуда знать?!
Сайто вытащил из-под кресла черную доску. А также — мел. Удивительно, но обычно эти вещи помещают в кабину истребителя Зеро. Похоже, ранее пилоты использовали их для обмена сообщениями. Сайто отдал все это своей хозяйке.
Луиза написала на доске: "Подлетите ближе", и, высунув ее из кабины, показала всем сопровождающим.
Драгуны кивнули и приблизились к истребителю Зеро. Итак, они все летели плотной группой. Если бы они в таком виде подверглись атаке, то достаточно бы было одного удара.
Сайто закрыл глаза и взмолился:
— Надеюсь, это не будет опять что-либо из серии Веселой Змейки...
Повернув голову назад, фамильяр дернул за язык игрушечной змеи, наблюдая, как неуклонно приближается отряд вражеских драгун.
Ничего не произошло.
"Черт, очень смешно, когда в следующий раз встречу Кольбера, дам ему по башке! Плевать, что он — учитель, все равно врежу! В случае если выживу и вернусь — надаю по лысой тыкве!" — Сайто яростно сжал кулаки.
И в этот момент...
Что-то с шипением полетело из-под крыльев самолета.
Какие-то предметы цилиндрической формы вырвались из железных трубок, которые мальчик заметил перед отлетом.
Голос Луизы перекрывался звуком возгорания тех предметов:
— "У меня — впечатляющие способности! Железные огненные стрелы, приводимые в движение сгорающим порохом, у которых впереди установлены волшебные устройства, излучающие заклинание Обнаружитель Магии! Назовем их Летающими Змейками! Поскольку стрелы реагируют на приближение магии, в случае, если рядом с вами находятся маги-союзники, им необходимо быть как можно ближе к самолету! Чтобы не повредить вашему отряду сопровождения, снаряды не реагируют на объекты, расположенные в радиусе двадцати мейлов от места запуска!"
Бабах! Около десяти огненных стрел полетело назад в преследующих врагов.
Множество движущихся за счет сгорания пороха больших снарядов врезалось в альбионских драгун.
Бесчисленные звуки взрывов...
Когда дым рассеялся... количество преследователей уменьшилось наполовину.
Драконы оставшихся врагов, лишившись боевого духа, прекратили погоню.
— Урааа, мы сделали это! — закричали Луиза и ее фамильяр, обнимая друг друга.
Собравшиеся вокруг самолета драгуны сопровождения рассредоточились, и при этом открылся обзор по курсу.
Сайто бросил вперед всего один взгляд...
И улыбка на его лице окаменела.
Вслед за ним Луиза тоже перестала улыбаться.
— Ну и делаааа.
Девочка еще крепче прижалась к Сайто.
Впереди виднелся... еще один отряд вражеских драгун, численность которого была, по всей видимости, больше ста наездников.
Альбионские драгуны не знают себе равных, и слава о них идет по всему миру.
И не только из-за их боевых качеств, но и из-за их численности.
Драгуны сопровождения ускорились.
Любыми средствами прорываться, не останавливаясь.
Кажется, они так решили.
Но... врагов так много.
Отряд вражеских драгун выпустил бесчисленное множество заколдованных стрел.
Они летели прямо в истребитель Зеро.
Если они все попадут, нам конец.
Сейчас будет удар!
Но то, что они увидели, было ужасающим зрелищем.
Один драгун сопровождения выскочил перед самолетом и принял на себя и своего дракона все заколдованные стрелы.
Пронзенные стрелами наездник и его зверь рухнули вниз.
— Ч-что происходит?!
Быстрее всех в происшедшем разобрался Дерфлингер:
— Кажется, они решили стать вашими щитами.
— Щитами?
— Ага. Если вы двое, в конце концов, доберетесь до Дарталлнеса, операция будет успешной. Похоже, был отдан приказ во имя этого жертвовать всем.
— Как такое возможно?!
— Партнер, ты что, не догоняешь важность этой миссии? Не погулять же вышел, ведь так?
Дерфлингер пробормотал это своим неизменным тоном.
Сотня вражеских драгун все ближе.
Теперь в них был запущен огромный огненный шар. И снова один из наездников сопровождения выскочил впереди, защитил истребитель Зеро и, сраженный, рухнул вниз.
— Э-эй! Вы издеваетесь надо мной?! — воскликнул Сайто.
Дерфлингер обратился к Луизе:
— Эй, мамзель. Когда я подам сигнал, дерни за тот рычаг под сиденьем. Это — последнее из нового оружия, которое установил тот мужик.
Являясь легендарным мечом, Дерфлингер понимал все в вооружении. Дрожащая Луиза кивнула.
— Мой партнер ударился в панику. А ты сможешь это сделать. Ясно?
В эту секунду отряд Сайто проскочил мимо большого соединения драгун противника.
Вражеские воины, как и их предшественники, набрав высоту, сконцентрировали свои силы и начали преследование.
Оставшиеся в живых восемь драгун сопровождения отделились от истребителя.
— Э-эй! Ребята, что вы делаете?!
Ведущий драгун улыбнулся и помахал рукой. Это был настолько непринужденный жест, как если бы после окончания уроков они прощались на выходе из класса.
Это был командир второго эскадрона драгун, который наиболее дружелюбно болтал с Сайто. Золотоволосый пухлый парнишка, победивший в споре, дракон ли истребитель Зеро или нет. Ему тоже было семнадцать лет.
В родной деревне у него была возлюбленная... были родители, дожидавшиеся его возвращения... этот парнишка рассказывал, как мечтал стать драгуном.
Сайто вдруг осознал. Я еще даже не спросил его имени.
Восемь наездников сопровождения все вместе осуществили разворот.
Ребята, с которыми Сайто подружился только вчера, во главе с золотоволосым семнадцатилетним лидером вклинились в гущу драгун-преследователей.
Выиграть время, чтобы Луиза и ее фамильяр оторвались от погони.
Только ради этой единственной цели.
— Вернитесь! Вернитесь же! — в отчаянии закричал Сайто.
— Давай! — воскликнул Дерфлингер. Услышав его команду, Луиза дернула за рычаг, расположенный под сиденьем.
Сзади раздался грохот, как будто что-то отвалилось.
Под хвостовым оперением отделилась часть обшивки фюзеляжа, и из отверстия появился скрытый там объект.
Как и в случае с ранее запущенными огненными стрелами, из отверстия выдвинулось множество железных трубок.
В реактивном двигателе, изобретенном Кольбером, магом Огня, произошло зажигание.
С ревом вылетела струя бело-голубого пламени, и истребитель Зеро, словно его швырнуло вперед, набрал скорость.
Драгуны сопровождения были поглощены вражеским отрядом... и сразу же исчезли из вида.
Увидев, что Сайто сделал движение, уже намереваясь вернуться, Луиза запаниковала. Похоже, Дерфлингер тоже это заметил и громко произнес:
— Партнер! Ручку управления тянуть не надо! Если на такой скорости развернуться, самолет развалится на части!
Ощущая ускорение, от которого, казалось, спина вжимается в кресло, Сайто прокричал:
— Мы только вчера познакомились! И эти ребята погибли ради нас, с которыми только вчера познакомились! Это уже не шутка, ведь так?!
— Да знаю я! Но все же, наша миссия — применить заклинание Пустоты в Дарталлнесе! Эти ребята были конвоем для обеспечения нашей безопасности! Если мы сейчас повернем, и вся операция сорвется... тогда их смерть будет напрасной, ведь так?!
Сайто потер глаза.
И, глядя перед собой, пробормотал:
— Я даже не знал их имен!
Истребитель Зеро продолжал полет, выжимая по спидометру скорость около четырехсот пятидесяти километров в час.
И пока фюзеляж самолета вибрировал так, что, казалось, он сейчас развалится на части, сам Сайто дрожал совсем по другой причине.
* * *
Сколько же мы летим с тех пор, как оторвались от врага.
Время как будто замерло... но вот впереди показался порт. Стали видны бесчисленные пристани... предназначенные для швартовки плавающих в небе кораблей металлические столбы, напоминающие опоры ЛЭП, были расположены на обширной открытой возвышенности.
— Это — порт Дарталлнес...
— Взлети повыше, — пробормотала Луиза на ухо Сайто.
Фамильяр направил истребитель вверх.
Когда самолет начал набирать высоту, его скорость постепенно начала падать.
Как только скорость снизилась до такой степени, что можно было открыть фонарь кабины, Луиза встала и сделала это.
Внутрь ворвались порывы ветра.
Хозяйка села Сайто на плечи и начала произносить заклинание. Молитвенник Основателя, который она держала в руке, засветился.
