* * *
Начальный элемент.
Заклинание "Иллюзия".
Необходимо четко представить в сознании ту сцену, которую хочешь отобразить.
Поскольку человек, произносящий заклинание, желает создать также и небеса.
Заклинание, которое произносила Луиза, создавало миражи.
* * *
Истребитель Зеро медленно кружился в небе над Дарталлнесом.
Казалось, облака медленно, но неуклонно исчезают, и в воздухе начала прорисовываться иллюзия.
Отряд огромных боевых кораблей...
Это были очертания тристейнского флота вторжения, который должен находиться в месте, удаленном отсюда на многие сотни киломэйлов. У внезапно возникшего в небе над Дарталлнесом иллюзорного флота была такая реалистичная мощь, что видевшие это были ошеломлены.
* * *
— Дарталлнес?! — удивленно пробормотал направляющийся в Росайт генерал Хокинс, получив срочное донесение из района северного порта.
Тридцатитысячная альбионская армия под его предводительством была уже на полпути к Росайту. Ведь предполагалось, что именно там будет точка высадки тристейнской армии.
Однако место, где появился враг, было на севере от столицы Лондиниума, в Дарталлнесе.
— Развернуть всю армию!
"Займет много времени, пока приказ передадут по всем подразделениям. Хотелось бы занять позицию быстрее..." — размышляя об этом, Хокинс посмотрел вверх.
Куда не глянь, небо было идеально ясное и синее. "Синева, абсолютно безучастная к хаосу на земле", — пробормотал генерал себе под нос. У Хокинса было предчувствие, что эта война напоминает трясину.
________________________________________
Глава 8: Искупление Пламени
Раннее утро, пятый час.
Солнце еще не взошло, небо было темным.
Над Академией Волшебства появился один маленький фрегат.
Менвиль стоял на палубе, уставившись в пространство перед собой.
К нему сзади приблизился Вард, его шаги казались бесшумными. Будучи магом-квадратом Ветра, когда он скрывал свое присутствие, то был подобен движению воздуха.
Виконт хотел испытать Менвиля.
"Способен ли этот человек успешно провернуть такую сложную операцию?" — такой вопрос крутился у него в голове.
Однако опасения Варда, похоже, были напрасными.
Почувствовав его присутствие еще издалека, Менвиль заговорил:
— Проверяете меня, виконт?
Вард был удивлен.
Менвиль даже не повернул головы.
Более того, если бы он обернулся, все равно вокруг была темнота.
Приближающийся человек не должен быть виден.
И все же... наемник использовал какие-то способности, чтобы почувствовать приближение Варда издалека. Нужно назвать это мастерством.
— Итак, мы действительно смогли сюда добраться, — пробормотал Менвиль, не оборачиваясь. Виконт, чувствуя восхищение, приблизился к нему.
— Нам везет. Даа, ведь атакующая сторона не особо задумалась о том, что сама может подвергнуться атаке.
Им удалось проскочить патрульную линию, скорее всего состоящую из фамильяров и сторожевых судов, но... лишь благодаря счастливой случайности они смогли добраться до места назначения, никем не замеченные.
— Искренне благодарю. Когда вернемся в Альбион, чем-нибудь угощу вас, виконт.
— Не стоит думать о ненужных вещах, лучше подумайте, как уцелеть, — как только Вард это произнес, Менвиль внезапно выхватил свой жезл и направил его собеседнику на горло.
— Не разговаривай со мной пренебрежительно, мальчик. Или ты хочешь обратиться в пепел прямо здесь и сейчас?
Вард уставился на Менвиля, не выказывая никаких эмоций.
— Я просто шучу, виконт. Не нужно так смотреть.
Рассмеявшись, наемник спрыгнул с палубы в воздух.
Один за другим все члены отряда, одетые в черные костюмы, последовали за своим командиром.
Маленький отряд в десять человек исчез с палубы в мгновение ока.
Подошедшая к виконту Фуке неприязненно пробормотала:
— Отвратительный тип. И неприятный.
— Но, похоже, он знает свое дело. Лучшего нельзя и желать.
— А кто из вас более умелый воин? — озорно хихикнула Фуке, задавая Варду этот вопрос.
— Кто знает.
* * *
Перед башней Огня, которая была выделена под проживание отряду мушкетеров, стояли на страже две девушки с мушкетами на плече.
Поскольку солдаты пребывали в Академии по долгу службы, выставлять посты было обычной мерой.
Было замечено, как что-то движется в лунном свете.
Старшая караула бесшумно опустилась на корточки и заправила в ствол мушкета патрон, состоящий из пороха и свинцовой пули, завернутых в бумагу. Заложив все это, она уплотнила шомполом порох.
Другая девушка, повторяя движение своей напарницы, тоже зарядила мушкет.
Часовые напряженно вглядывались в темноту... там двигалась какая-то тень.
В тот момент, когда мушкетеры собирались окликнуть незнакомца, заклинанием Ветра им обеим рассекло горло.
В мгновение ока их тела, уже готовые упасть, были подхвачены. Не производя, казалось, ни единого звука, наемники уложили трупы на землю.
— Это — женщины. Более того, еще молодые. Как расточительно, — с грубой улыбкой сообщил командиру один из наемников.
— Я, как бывший дворянин, не приветствую дискриминации полов, — ответил Менвиль, хищно ухмыляясь. — Я принесу смерть и тем, и другим.
— Но дворянских выродков убивать запрещено, командир. Ведь их надо взять в заложники.
— То есть, всех остальных можно убить? — счастливым тоном пробормотал Менвиль, поигрывая своим жезлом.
Один из членов отряда достал карту.
Это был план Академии, нарисованный Фуке. Карта, слегка излучающая волшебный свет, казалось, была завернута в ткань, которая не пропускает свет наружу.
Осмотрев трупы часовых, один из наемников пробормотал:
— Похоже, здесь размещены воины, вооруженные ружьями.
— Все мы — маги, ведь так? Несущественно, какова численность решившего прибыть сюда одного подразделения пехотинцев и всякого такого отребья.
Тот, что изучал карту, доложил Менвилю:
— Командир, у нас три цели. Главная башня, башня-общежитие и башня, в которой обосновались эти ребятки — полагаю, что мы на ней стоим.
Менвиль быстро отдал приказ:
— Я займусь башней-общежитием. Жан, Людвиг, Герман — со мной. Джованни, возьми еще четверых, займитесь Главной башней. Селестин и остальные проверяют эту башню.
Маги кивнули.
* * *
Табита проснулась.
Необычные сигналы из внутреннего двора витали в воздухе.
Помучившись сомнениями некоторое время, девочка все же решила разбудить Кирхе. Она вышла из своей комнаты и спустилась вниз по лестнице к комнате своей подруги. Когда она постучала в дверь, появилась потиравшая глаза рыжеволосая девица, невероятная фигура которой была прикрыта лишь тонкой ночной сорочкой на голое тело.
— Ты чего...? Так рано утром... Ведь солнце еще не взошло, так?
— Странное, — только так коротко проинформировала Табита.
Кирхе, казалось, слегка прислушалась, закрыв глаза.
Она разобрала, как ворчит саламандра Пламя, повернув морду к окну.
— Похоже.
Когда она открыла глаза, ее видимая сонливость куда-то исчезла.
Кирхе начала поспешно одеваться.
В тот момент, когда она спрятала волшебную палочку между грудей, снизу донесся треск выбиваемой двери.
Подруги переглянулись.
— Временно отступим, — пробормотала Табита.
— Согласна.
Пока неизвестны ни численность, ни вооружение врага, отступив, смени позицию. Это — основа военной тактики.
Кирхе и Табита спрыгнули из окна, спрятались в зарослях и наблюдали за происходящим вокруг.
Было темно. Восход солнца еще не наступил.
* * *
В этот момент Аньес... в предоставленной ей спальне тоже проснулась. Она взялась за меч, лежащий рядом с изголовьем.
Вынув клинок из ножен, она замерла у двери.
Второй этаж башни Огня был отдан под расквартирование мушкетеров. Эта комната, всегда служившая в качестве кладовой, теперь была спальней, для чего в нее просто принесли кровать.
Прибывший отряд мушкетеров включал двенадцать человек.
Все они размещались в соседней комнате.
Аньес заметила зеркало, стоящее посреди комнаты. Девушка вспомнила, что этот волшебный предмет называют "Зеркало-Лжец". Поскольку артефакт для уродливых предметов давал прекрасное отражение, а для красивых — уродливое, Аньес почему-то в него не заглядывала.
* * *
Три человека под предводительством мага-наемника Селестина, поднявшись по спиральной лестнице, ворвались на второй этаж башни Огня. В коридоре было две двери в ряд.
Оставив двух подчиненных с внутренней стороны одной двери, сам Селестин, взяв одного сопровождающего, решил открыть другую дверь.
Встав перед дверями, наемники одновременно выбили их.
В середине одной из комнат симпатичный мальчишка-маг взял на изготовку волшебную палочку.
Паникуя, Селестин послал заклинание, которое заранее произнес.
— Ага...!
Однако одновременно противник, казалось, использовал аналогичное заклинание. Селестин рухнул на пол, пронзенный в сердце магическим дротиком.
* * *
Аньес, которая пряталась за дверью, поняла, что ее план отменно сработал.
Наемник ошибочно принял за врага свое собственное отражение в Зеркале Лжеца, которое девушка-мушкетер установила перед дверью, и был пронзен в сердце своим собственным заклинанием, отраженным от зеркала.
Аньес была благодарна Селестину за такие его действия.
Потеряв голову, другой наемник заскочил в комнату.
Но там девушка молниеносно пронзила его горло мечом. Враг упал.
Затем в комнату ворвались мушкетеры.
— Мисс Аньес! С вами все в порядке?
В ответ на их вопрос она кивнула:
— Спокойствие.
— Всего два человека пробрались в нашу комнату. Но мы с ними справились...
Двое — в моей комнате. Двое — в соседней. Всего четверо...
Похоже, с этими забравшимися в башню Огня преступниками удачно покончили, но...
— Кажется, альбионские псы, — пробормотала Аньес, рассмотрев внешность налетчиков. Группа включала только магов. Они ни в коем случае не были простыми ворами. Наверняка этот маленький отряд был на службе Альбиона.
Затем Аньес с тревогой подумала, что происходит снаружи.
Сейчас в Академии не осталось никого, кроме девочек-студенток.
— Даю две минуты. Полностью вооружиться и следовать за мной, — приказала Аньес своим подчиненным.
* * *
Группа под руководством Менвиля легко захватила общежитие девочек.
Дочери благородных семей были так напуганы одним только вторжением преступников, что совершенно не проявили попыток защититься. Отобрав волшебные палочки, студенток, по-прежнему одетых в ночные рубашки, отвели в Обеденный зал, чтобы запереть всех в одном месте. Всего их было около девяноста человек.
По пути к ним присоединилась группа, посланная в Главную башню.
Заметив среди ведомых пленников Директора Академии Старейшину Османа, Менвиль улыбнулся.
Затем он отправил своих подчиненных связать собранным в Обеденном зале заложникам руки за спиной.
Благодаря заклинанию, произнесенному кем-то из наемников, движущиеся веревки связывали заложникам запястья.
Учителя — исключительно женщины, — и ученицы просто дрожали от страха.
Менвиль добрым голосом пробормотал всем присутствующим:
— Итааак, если не будете безрассудно вставать, шуметь, делать кажущиеся нам подозрительными вещи, то ваши жизни не будут отняты. Сохраняйте спокойствие.
Кто-то заплакал.
— Тихо!
Однако ученица не перестала плакать. Менвиль подошел ближе и направил на нее свой жезл.
— Хочешь превратиться в золу?
Его слова не были угрозой, но, кажется, их можно было расценить и так. Девочка прекратила плакать.
Старейшина Осман заговорил:
— Эй, вы.
— Что?
— Не прекратите ли бесчинствовать над женщинами? Поскольку вы все — подручные Альбиона, вам нужны заложники, так ведь? Разве у вас нет намерений сделать нас козырем в каких-то переговорах?
— Как ты догадался?
— Когда долго живешь, то сразу понимаешь, что вы за люди, откуда явились и чего хотите. В любом случае, драгоценности вам не нужны. Может, обойдетесь одним лишь стариком?
— Дедок, знаешь свою реальную ценность? — наемники громко расхохотались. — Чтобы ради одного старика Королевство отступилось от важного дела — разве такой человек существует? Напряги мозг.
Директор втянул голову в плечи и оглядел людей, собранных в Обеденном зале Альвис.
Старейшина Осман не хотел, чтобы один конкретный маг здесь присутствовал, а его лицо как раз и не было видно.
"Слава Основателю, — подумал Директор, — в таком случае, возможно, что-нибудь, да получится".
— Дед, люди из Академии все здесь?
Старейшина Осман кивнул:
— Да. Все здесь.
Тут наемники заметили, что команда, посланная в башню Огня, не вернулась. "Встретились непредвиденные обстоятельства? Нет, — помотали головами. — Когда настолько большие сложности, если затянуть, возможно, противник попросит подкрепление. Та команда способна прийти к такому заключению. Поэтому Менвиль их и выделил".
Снаружи Обеденного зала послышался голос:
— Отряд, который заперся в зале! Слушайте! Мы — мушкетеры Ее Величества!
Наемники переглянулись. Похоже, группа Селестина была разгромлена. Несмотря на это ни один мускул не дрогнул на лицах членов отряда. Один из наемников впился взглядом в Старейшину Османа:
— Эй-эй, слушай. "Все здесь" — неправда, не так ли?
— Мушкетеры в расчет не входят, — спокойно ответил Директор.
Улыбаясь, Менвиль приблизился к входу в Обеденный зал, чтобы вести переговоры с мушкетерами, находившимися снаружи.
* * *
Аньес и ее отряд спрятались на площадке спиральной лестницы, идущей снаружи башни, и отсюда наблюдали за ситуацией. В покинутом внутреннем дворике работающие в Академии простолюдины, сбившись в кучку, следили за происходящим. Поскольку служащие ночевали в гостинице, удаленной от башни-общежития и Главной башни, они не были вовлечены в этот инцидент, и чувствовали себя спокойно.
Утреннее солнце еще не взошло.
В дверях Обеденного зала показался маг с крепко сбитым телом. В лунном свете, просачивающемся через разрывы облаков, эта фигура смутно проступала.
Аньес сдерживала своих подчиненных, уже приготовившихся использовать направленные на мага мушкеты.
— Преступники! Слушайте! Мы — мушкетеры Ее Величества! Наш батальон окружил вас! Освободите заложников!
Говоря о батальоне, Аньес блефовала. На самом деле у нее было не более десяти человек.
Из Обеденного зала донесся раскатистый хохот.
— Хоть и целый батальон солдатиков с ружьями или чего подобного — нам от этого ни холодно, ни жарко!
— Этими солдатиками убито четверо негодяев из вас. Если спокойно сдадитесь, мы не лишим вас жизни.
— Сдаться? Теперь наступило время для приятных переговоров, не так ли? Итак, не желаете ли вызвать к нам сюда Анриетту?
— Ее Величество?
— Вот именно. Мы намерены заключить договоренность, что войска из Альбиона будут немедленно отозваны. Похоже, нашему нанимателю не нравится, когда ваши солдаты топчут землю его страны своими грязными сапогами.
