Обычно армия не выводится из-за захвата заложников. Однако... на самом деле, когда в заложники захвачено девяносто дворянских детей, разговор будет иной. Возможно, армия вторжения реально может быть отозвана.
"Это — моя ответственность, — Аньес закусила губу. — Хотя я прибыла сюда только провести военные учения, но ошибка есть ошибка. И эта компания из Королевского двора, похоже, возложит всю ответственность на меня".
Одна из мушкетеров прошептала на ухо своему командиру:
— ...Может, запросим подкрепление, отправив курьера в Тристанию.
— ...Бесполезно. Поскольку захвачены заложники, сколько бы у нас ни было солдат, это не имеет значения.
Прервав эту дискуссию, Менвиль крикнул:
— Эй, запомните. Если вы вызовете подкрепление, за каждого вновь прибывшего солдата убьем одного заложника. Единственные, кого вы можете сюда пригласить, — это Кардинал или Анриетта. Понятно?
Аньес затруднилась с ответом.
Тогда Менвиль крикнул:
— Для решения — пять минут. Либо вызываете Анриетту, либо нет. Если через пять минут не будет ответа, я буду каждую минуту убивать по одному заложнику.
Одна из мушкетеров толкнула своего командира.
— Мисс Аньес...
Та до боли закусила губу.
В этот момент...
Сзади послышался голос:
— Капитан.
Когда Аньес повернула голову, там стоял Кольбер, с ошеломленным видом уставившись в сторону Обеденного зала Альвис.
— Не высовывайтесь, — сказала девушка-мушкетер, затянув учителя в тень у стены. — Вас не схватили?
— Моя лаборатория расположена далеко от Главной башни. Что собственно за дела?
Беззаботное поведение Кольбера рассердило Аньес.
— Вы что, не видите? Альбионские подручные захватили ваших студентов.
Учитель неожиданно высунулся наружу и, заметив фигуру мага, стоявшего перед Обеденным залом, побледнел.
— Хватит уже. Пригнитесь.
Аньес, выказывая раздражение, потянула Кольбера вниз.
— Эй, мисс мушкетер.
Опять сзади донесся голос. Там стояли улыбающиеся Кирхе и Табита.
— Вы — ученицы? Как вам удалось спастись?
— Эй, а у нас есть отличный план...
— План?
— Ага. Будем действовать поспешно — всех не спасем.
— Как действуем?
Кирхе и Табита объяснили свой план Аньес.
Выслушав его, девушка-мушкетер улыбнулась:
— Кажется, интересно.
— Правда? Это единственное, что мы придумали.
Кольбер, который тоже слышал их разговор, возразил:
— Это слишком опасно. Наши враги — наемники. Вы же не можете всерьез думать, что такой дешевый трюк сработает.
— Уж лучше, чем бездействовать, учитель, — произнесла Кирхе, не скрывая презрения.
Аньес и другие больше не смотрели на Кольбера.
— Противник не знает о нашем существовании. Самое главное здесь — неожиданно атаковать, — прошептала Кирхе, указывая на себя и на Табиту.
* * *
Менвиль сидел на стуле, глядя на лежащие на столе карманные часы.
Стрелка со щелчком перескочила дальше.
— Пять минут прошло.
Услышав это, ученицы задрожали. Наемник сказал, что убьет одну из них, если через пять минут мушкетеры не сообщат: "Вызываем Анриетту".
— Без обид, — произнес Менвиль, доставая жезл.
— Начни с меня, — пробормотал Старейшина Осман, но наемник покачал головой.
— Ты необходим нам как ключ в переговорах. Эй, так с кого начнем? Выбирайте сами.
Невероятно жестокий вопрос. Все были так ошеломлены, что не могли ответить.
— Понятно. Тогда я выберу. Без обид.
Но когда Менвиль это сказал...
Маленький воздушный шар, сделанный из бумаги, влетел в Обеденный зал.
И когда все взгляды были прикованы к нему...
Шар взорвался, создав оглушительный шум и яркую вспышку.
Внутри он был полностью забит желтым фосфором.
Табита использовала магию Ветра, чтобы занести шар в Обеденный зал, а Кирхе с помощью заклинания "Поджигание" осуществила взрыв.
Студентки завизжали.
Некоторые из магов, что смотрели прямо на вспышку, теперь держались за лица.
Затем Кирхе, Табита и мушкетеры, вооруженные мушкетами, ворвались в зал.
Казалось, что операция развивается успешно.
Однако...
В них полетело множество огненных зарядов.
Эти заряды один за другим врезались в нападавших, которые, думая об успехе, потеряли бдительность.
От такого яростного пламени порох в заряженных мушкетах взорвался.
Прижав руки с оторванными пальцами, мушкетеры корчились по полу.
Кирхе попыталась встать, но обнаружила, что не может этого сделать.
Огненный заряд взорвался перед ее животом, и на такой близкой дистанции ее ударила взрывная волна.
По сравнению с охватывающим пламенем такая атака более эффективна. Хотя огонь сжигает, на это требуется время... а ударная волна действует моментально. Сбил противника взрывом, а потом медленно его поджарил без всяких проблем.
В поле зрения попала Табита, которая, пошатываясь, поднималась на ноги.
Похоже, ей в голову попала еще одна взрывная волна... и девочка снова упала на пол.
Из облака белого дыма показался Менвиль.
Заклинание! Но волшебной палочки не было.
Тут Кирхе заметила ее, валявшуюся перед глазами.
Она протянула руку, намереваясь схватить палочку, но на ту уже решительно наступил Менвиль.
Он возвышался над рыжеволосой девицей, глядя на нее сверху вниз.
— Какая жалость... Подорвать световую бомбу, чтобы ослепить противника — до этого места все было нормально, но... — произнес наемник и ухмыльнулся.
В этот момент Кирхе заметила.
Глазные яблоки Менвиля были совершенно неподвижными.
— Возможно, ты... глаза.
Наемник протянул пальцы к лицу.
И что-то вынул. Это был искусственный глаз.
— У меня были выжжены не только веки, но и глаза. Я не вижу свет.
— К-каким образом...
Ведь движения Менвиля были таковы, будто он мог видеть глазами.
— Я слышал, что змея находит свою жертву по температуре.
Наемник рассмеялся.
— Среди магов Огня я стал обладателем высокой чувствительности к температуре. Расстояние, расположение — их значение можно достаточно точно угадать по тому, насколько высокая или низкая температура. Можно распознать людей по температуре.
Кирхе почувствовала страх, от которого волосы на голове встали дыбом.
Как такой человек может существовать...?
— Ну что, страшно? Испугалась?
Менвиль захохотал.
— Когда с эмоциями полный беспорядок, с температурой тоже кавардак. По сравнению с тем, что на виду, изменения температуры многое поясняют.
Ноздри Менвиля раздулись, как будто он жадно втягивая запахи.
— Хочу понюхать.
— Что?
— Аромат твоей сгорающей плоти, хочу его понюхать.
Кирхе задрожала.
Впервые в жизни она ощутила настоящий ужас.
Ужас, который заставил эту королеву Огня, совсем как маленькую девочку, выдавить из себя бормотание: "Нет..." На лице Менвиля появилась ухмылка, которая, казалось, говорила: "Нет спасения".
— Что ты сожгла за свою жизнь до этой минуты? Ведь ты — маг Огня. На этот раз — твой черед гореть.
Рыжеволосая девица, приготовившись к смерти, закрыла глаза.
И в тот момент, когда появившееся из конца жезла Менвиля пламя уже было готово охватить Кирхе...
Оно было отброшено взрывом от другого огня.
Робко открывшая глаза рыжеволосая девица увидела...
Стоявшего рядом с ней Кольбера с палочкой на изготовку.
— ...Мистер?
С окаменевшим лицом учитель пробормотал:
— Держись подальше от моих студентов.
Как будто что-то заметив, Менвиль поднял голову.
— О-о, ты... Ты! Ты! Ты! — его лицо отражало безграничную радость, и он, казалось, став совершенно иным человеком, заорал: — Разве это не та температура, которую я разыскивал?! Ты! Ты — Кольбер! Дорогой! Разве это — не голос Кольбера?!
Выражение лица учителя не изменилось. Он упрямо уставился на наемника.
— Это я! Ты что, забыл? Командир, это я, Менвиль! О-о! Давненько не виделись!
Наемник раскинул руки и с видимой радостью на лице завопил.
Кольбер нахмурился.
Что-то темное окутывало его лицо.
— Ты...
— Сколько лет прошло? Да-а! Командир! Двадцать лет! Точно так!
"Командир?
Что это значит?" — по рядам студенток пробежало смятение.
— Что? Командир! Так ты теперь — учитель?! Не существует более смешной вещи! Ты — и учитель! Черт возьми, чему же ты учишь? Ты, которого звали "Огненным Змеем"... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Хохот Менвиля, казалось, выражал мысль: "До глубины души забавно".
— Я вам хочу объяснить. Вот этот человек — маг Огня, которого раньше называли "Огненным Змеем". Он служил командиром отряда, который выполнял специальные миссии... Женщины ли, дети ли — не обращая внимания, он сжигал всех дотла.
Кирхе уставилась на Кольбера.
— А затем мои глаза... Он отнял у меня свет!
От учителя исходило что-то пугающее.
В окружавшей его атмосфере не было тех эмоций, которые он излучал до сего момента.
Если и вылетало из уст Кирхе, урожденной Цербст: "Союзников сжигаем дотла", то в действительности в такого рода битвах она участия не принимала. В конечном счете, наибольшее подобное развлечение, что могли придумать ее друзья-дворяне — это дуэль.
Однако атмосфера, окружавшая Кольбера сегодня, была иной.
Если дотронешься — сгоришь.
Сгоришь и умрешь.
Это был запах смерти, напоминавший запах горящей плоти.
Из конца палочки, непринужденно выставленной Кольбером, выскочила несоразмерно огромная огненная змея. Рептилия впилась в палочку одного из магов, который уже собирался украдкой произнести заклинание в Обеденном зале Альвис.
Та палочка тут же обратилась в пепел.
Кольбер улыбнулся.
Холодная, безэмоциональная улыбка, напоминавшая рептилию в соответствии с руническим именем.
Учитель спросил Кирхе, которая ошеломленно уставилась на него:
— Итак, мисс Цербст. Не напомните ли мне основные характеристики магии Огня?
Из уголка его закушенных губ потекла кровь.
Кровь, алая, как пламя, струилась по подбородку Кольбера.
— ...Основные характеристики магии Огня — страсть и разрушение.
— Страсть не в счет, стихия Огня так одинока, поскольку единственное, чем она управляет — это разрушение. Я так думаю. Двадцать лет назад я это понял, — пробормотал Кольбер своим обычным голосом. — Однако все именно так, как вы говорите.
Луна снова скрылась за облаком.
Все окружающее погрузилось во тьму, словно поработала невидимая малярная кисть.
Обычному человеку тяжело сражаться в темноте. Поскольку противник не виден.
Но для слепого мага Огня темнота не станет каким-либо препятствием.
Менвиль сжал свой жезл и, произнося заклинание, подумал:
Двадцать лет назад мое пламя потерпело поражение.
Ведь я был неопытен.
Однако теперь все иначе.
Мое пламя стало во много раз сильнее.
Хоть я и лишился света, но взамен получил могучий Огонь.
Распространяющееся из середины тела тепло дало мне возможность многократно обострить мою чувствительность.
Я замечаю мельчайшие перепады температуры за счет еле заметных изменений воздушных потоков.
Температура тела человека, потоки воздуха — все это, став разноцветными образами, проецировалось во внутреннее поле зрения Менвиля.
* * *
Кольбер крикнул Кирхе:
— Забирайте свою подругу и бегите в тень башни.
Девочка кивнула и, подхватив Табиту, побежала. Однако, маг, притаившийся в Обеденном зале, послал им вслед множество ледяных стрел.
Тонкая струя пламени вырвалась из конца палочки Кольбера и обвилась вокруг стрел.
Те растаяли.
Заметив пламя, выпущенное Кольбером, Менвиль послал свое.
Огненная Сфера.
В тот момент, когда сфера из пламени, обладающая самонаведением, уже готова была окутать учителя...
Она в один момент вспыхнула от огня, посланного Кольбером, и в свою очередь превратилась в пепел.
— Хе-хе, не делай так.
Менвиль выпускал один сгусток пламени за другим, целясь в противника.
В один момент Кольбер, ведущий только оборонительный бой, оказался припертым к стене.
Он бегал в темноте из стороны в сторону, чтобы увернуться.
Даже если бы он хотел перейти к нападению, атаковать Менвиля в темноте тяжело.
— Что такое?! В чем дело, командир?! Можешь только бегать с места на место?!
Менвиль посылал одну огненную сферу за другой. Вдруг край мантии уклонявшегося Кольбера загорелся.
— Какая жалость! Что, всего лишь обгорела мантия?! Но следующим будет твое тело! Я нестерпимо хочу ощутить запах твоего горящего тела! Я хочу! Уа-ха! У-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
С безумной улыбкой на лице Менвиль веером выпускал свое пламя.
— Вот...
Кольбер послал свой огонь, целясь в место, откуда вылетало волшебное пламя.
Однако это не принесло результата.
Когда в него полетело заклинание, хитрый и недоверчивый Менвиль сразу перешел на другое место и растворился в темноте, не давая учителю возможности для контратаки. Контратаковать невидимого противника невозможно. Кольбер нахмурился.
— Я здесь! Командир!
Несмотря на все ухищрения моя фигура у него как на ладони, ведь он получает изображение даже в темноте.
Кольбер спрятался в кустах, затем — в тени башни. Однако невозможно было сбежать от магии Менвиля, которая очень точно наводилась на температуру.
Пока учитель вот так бегал в попытках скрыться, его выманили в положение прямо посреди двора. Вокруг не было видно ни единого места, чтобы спрятаться.
— Я приготовил самую лучшую сцену, командир. Ты больше не можешь убежать. И спрятаться тебе тоже негде. Готовься.
Кольбер сделал глубокий вдох.
А затем заговорил, обращаясь к скрывающемуся в темноте противнику.
— Эй, мистер Менвиль, у меня есть просьба.
— Что? Хочешь сгореть без мучений? Ну что же, ты — давний друг. Сожгу тебя с того места, которое ты пожелаешь.
Невозмутимым голосом Кольбер произнес:
— Хочу, чтобы ты сдался. Я уже решил никого не убивать магией.
— Эй-эй, ты что, идиот? Не понимаешь нынешней ситуации? Ты меня не можешь видеть. Однако я тебя прекрасно вижу. Где же ты находишь для себя шанс на победу?
— И все же я смиренно прошу. Именно так.
Кольбер опустился на колени и склонил голову. Раздался полный презрения голос Менвиля:
— Я... Я более двадцати лет гонялся за таким трусом как ты...? Такую никчемность, как у тебя... не могу позволить... себе не могу позволить. Медленно, но верно буду тебя сжигать. Единственное, на что ты потратишь время, пока я, начиная с самых кончиков пальцев, буду превращать тебя в ростбиф — это сожалеть, что ты родился.
Менвиль начал произносить заклинание.
— Хотя я прошу тебя подобным образом, ты отказываешься? — продолжил Кольбер. — Вот ведь назойливый парень.
Печально покачав головой, учитель взмахнул палочкой, направленной в небо.
Из конца палочки вырвался маленький огненный шарик.
— Что это? Намереваешься посветить? К несчастью огонек такого размера не подходит для освещения всего вокруг.
Все было так, как сказал Менвиль. Маленький огненный шарик лишь немного осветил окрестности. Нельзя было и пытаться заменить им солнце.
