Сама Буря перед началом боёв на арене вручила Хмелю как бы его ученическую книгу заклинаний на развороте с вписанным туда заклятьем прикосновения вампира, ею самой перенесённым из свитка аж от представителя Красных Волшебников из самого Тэя, всё ещё раздираемого гражданской войной между личем, являющимся зулкиром некромантии, и вполне живыми главами орденов остальных направлений магического искусства. Тем самым синий дракон поощрил использование такого способа самолечения, намереваясь своим истинным зрением хорошенько изучить эту магию — свои нелады с некромантией Буря пожелала устранить.
Собственно, Лариат тоже хотел глянуть на первые бои, однако оказался вымотан длительными для него "солнечными ванными", а также хотел дать Хмелю возможность самостоятельно делать шаги по осмысленному применению двеомера вампирского прикосновения, обеспечивавшего высоченную выживаемость в ближних боях. Не переживая за марионетку, Лариат отправился вздремнуть. Естественно, в непростых условиях жизни в Царстве Снов спать по нормальному отнюдь не легко. Впрочем, обладая способностью к полиморфизму, Лариат благополучно превращался в эльфа и пользовался их уникальной способностью "грёз наяву", ещё называемых дремлением по некоторой схожести с человеческой дремотой — сбрасывал моральную усталость.
Истинный хозяин тела Хмеля намеревался обломить дракона с истинным зрением, тем более с перекраской радужки. Лариат хотел сперва собрать в глазах палитру серости всех сопредельных миров. Пока Рерстормриарирсв не инициирует его Эфирным Планом, сводив туда на экскурсию и раскрыв тайны эфирной протоматерии, которую драконы применяют взамен нужного материального компонента — не видать ей ни истинного зрения, ни регенерации, ни полиморфизма. В этом году однозначно нет. Солнечную магию — пожалуйста. В следующем году — гортань для возможности перехода к изучению высокого драконика. И на последнем — желанный прорыв. Главное, чтобы не встрять в какой-нибудь другой ритуал по случаю астрономического события или внезапной прихоти — ни-ни! Всё как в аптеке — строго учтено и дозировано.
После отдыха Лариат мог бы даже поцеловать дракона за идею с расцветкой глаз, а то он реально зациклился на серости сопредельных измерений. Оттенки серого вернутся на Эфирном Плане, а позволить сочно-янтарные оттенки нужно. Подумав, кукловод всё-таки решил на солнечный праздник не лишать подозрительную Рерстормриарирсв радости маленьких побед — бронзово-каштановые волосы можно и даже нужно сделать песочного цвета, словно выгоревшими на солнце.
Широкая ухмылка превратилась в хохот, когда Лариату пришла идея побудить синего дракона в извращённой злобе к металлическим собратьям добиться конкретно формы синего самца вместо бронзового. Вот это реально сможет надолго занять её, привыкшую к дисциплине и закономерностям. Сперва волосы. Потом подобающий синему дракону цвет чешуи — с постепенным и неохотным распространением по телу. Затем молнии, реально у синих более сильные, чем у бронзовых. Вишенкой на торте — иллюзии! Хмель без доступа к силе забытого им фамильяра самым настоящим образом будет ошибаться, как всякий ученик, бесталанный, но смекалистый и прилежный. Смеющийся Лариат очень захотел услышать сказочку, которую придумает Рерстормриарирсв, объясняя мальцу "обнаружившуюся" схожесть с собой. Впрочем, тут всё элементарно — сравнит с диетой, только магической — приспособился де.
С детёнышем ягуара учительница постаралась на изумление классно и тонко, преподнеся эту гениальную затею в качестве извинений за боль и неудобства жизни в её пещере, а также в связи с необходимостью познавать утробное урчание большой кошки, на которой так мягко и тепло спать. За скобками осталась соломка, которую она себе подстелила на случай необходимости сплавить ученика-полудракона в качестве жертвы или подношения Залтеку, божественному творцу и покровителю людей-ягуаров. Право слово, зачем бестолково убивать? Когда можно прибыльно сбыть, ещё и обязанным сделав за драконий подарок — королевский билет в свиту бога, не беда, что злого. Ещё Лариат легко прочитал намерения синего дракона добиться от своего инструмента применения лечебной магии, начав, разумеется, с передачи излишек краденного вампирским прикосновением. А заодно Буря приминала к земле и давала ложную надежду на то, что ученик будет покидать пещеру для выгула ягуара — будет делать уступки для получения разрешения. Злонравный синий дракон следовал постой мудрости жизни: привязанности — это уязвимости.
К сожалению, пока Лариат не придумал, как поделикатнее отстранить Рерстормриарирсв от котла со стеклом, чтобы, не дай бог, не открыла способ обходиться лишь молниями, тем самым сделав огненное дыхание своего инструмента совершенно бесполезным для неё — вредным. Сам собой напрашивался вариант сцеживания драконьего огня, но жадной и умной Буре подавай — жидкую и твёрдую магию, которую можно пустить на что угодно.
Спасибо стоило сказать мучительнице за уступку с солнечными ваннами — Хмель верно проявил вежливость. Лариат прямо под самым носом дракона в первые же месяцы научился управлять водой — это одна из высших способностей бронзовых драконов. До сих пор каждое утро оттачивал мастерство на каплях, незаметных средь водопада. Пора было переходить к освоению следующей способности — управлению погодой. К сожалению, в климате пустыни буря либо есть, либо нет. Естественно, под носом хозяйки самумов глупо пыжиться двигаться вне отведённого ею русла, а она вряд ли станет обучать тлю своим козырям. Впрочем, в межсезонье через Пограничье из залива Корделла случается, что в горную ловушку попадают жуткие ливни. Несколько лет вдумчивых наблюдений за малейшими нюансами погоды и окружающей магии обеспечат колоссальный задел перед переходом непосредственно к управлению локальным климатом, как поступает капитан-губернатор Ясемтаор, применяя над островом Мазтапан искусство круга друидов для смягчения последствий тропических ураганов — с целой рощей магических деревьев это ему оказалось вполне по силам.
Спасибо прямо-таки гигантских размеров Лариат сам бы высказал Рерстормриарирсв — за природный резидуум. И за ту фляжку бесконечных вод, купленную на сороковой фунт волшебного порошка из скелета специфичных кораллов. Хмель лично напихивал артефакт синими семечками, а потом наблюдал, как очень старый и опытный дракон превращает тоненькую струйку суточного барреля в десятикратно более мощный напор, послуживший тем ручьём, что наполнял озерцо со стеклянным дном — для орошения посевов разрастающегося племени Буревестников. Десять фунтов резидуума остались у барона Хеброра, чтобы он мог ими банчить, завлекая в бордели и прикармливая лояльных магов. Тридцать фунтов резидуума Лариат забрал себе для изучения: через чужие сновидения сноходец уже знал о мифалларах — гигантских шарах кристального и чистейшего волшебного порошка.
Во времена Империи Нетерил источники магии из резидуума поднимали в воздух целые макушки скал, обеспечивая жизнь летающих городов с десятками тысяч населения. Лариат поступал не менее амбициозно. Залантар — волшебное дерево чёрного цвета с одним глубоко растущим корнем, у поверхности разделяющимся примерно десятью стволами, похожими на скрюченные пальцы. Превосходная древесина, легко обрабатывающаяся для волшебных палочек, посохов, жезлов, для которых важна магическая ёмкость и отсутствие утечек вложенных сил. Лариат спрессовывал волшебный порошок в камешки, изымал часть магической энергии до дематериализации, соединял с семечком залантара, уже пропитанным поляризованной на размножение друидической магией природы, а затем возвращал отнятое, получая кристаллик для высадки на острове Мазтапан. Больше народу селилось в Нью-Уотердипе, разрасталась сеть древесных корней, накапливался магический потенциал — географический объект Прайма становился таковым в Царстве Снов, позволяя Лариату не только успешно прятаться, находясь в орбите этого образования, но и легче лёгкого ловить сны заклинателей для выуживания у них памяти обо всех этапах изучения ими, скажем, того же двеомера огненного луча Агоназера или кислотной стрелы Мельфа, естественно, меркнущие по сравнению с двеомером телепортации, которой превосходно овладел Саршел Бирюзовый, к сожалению, остающийся на Фаэруне и пользующийся ловушкой для снов, защищающей его и фамильяра от вторжений из Царства Снов. Печально это, но, слава богам, свято место пусто не бывает. Дом Граулханд нашёл в буквальном и переносном смыслах прожжённого авантюриста, за свои более чем тридцать лет погони за риском на Фаэруне нахватавшегося верхушек и к своему седеющему полтиннику решившего грохнуть платиновую тыщщонку на полное исцеление да взяться за оседлое освоение золотой жилы на Мазтике — перенятие опыта освоения и применения колдовской телепортации для Лариата было даже предпочтительнее познания одноимённого волшебного двеомера.
(Иллюстрация 020)
Интерлюдия
5 найтола Года Чёрной Эмблемы.
Знатная дама за прошедшие года поднаторела в магии иллюзий, но ветренной голове не хватало мозгов освоить такой мощный двеомер, как галлюцинаторное окружение или улучшенную невидимость. Её фамильяр более чем на год позабыл о своих кошмарах, но кошмары не позабыли его.
Внезапно проснувшийся псевдо-дракон легко и грациозно спланировал со своей кожаной подушечки к окну. Ночной Уотердип мало изменился за полтора года. Одни соседи напротив съехали на зиму, у других шторы поменялись, у третьих герань пала под натиском моды на фиалки. За стеклом возникла фантомная проекция обычного сизого голубя, поздним вечером взлетевшего над крышей в дымное марево от каминных труб.
Стройку, круглосуточно идущую ударными темпами, трудно не заметить. Вот только она находилась в другом месте, нежели ожидалось. Попрыгав по коньку крыши и по карнизу, разведчик нашёл человечка на роль посланца. Пронырливый мальчишка искал пьяных жертв, пока милиция не отволокла их бить плетьми за нарушение закона. Он и сам должен был сейчас посапывать в комнате с подмастерьем Абрамсом, усыновившим сиротку и проходящим испытательный срок перед разрешением переехать в колонию на Мазтике, где боевые големы всяко пригодятся. Вот только холостой мужчина, как обычно, отправился в кабак жаловаться на жизнь собутыльникам, и его приёмыш не замедлил удрать на улицу, продолжая свой промысел в благополучном районе Уотердипа.
Неожиданно для Твоттера к нему слетел голубь, приземлившись на плечо и давшись прямо в руки.
— Упс, какой милый. Ха, Тилвер за такого серебрушку забашляет, — ухмыльнулся отрок своей удаче.
— А хочешь золотой? — Спросил голубь, пронзительно так глянув в карие глаза.
— Ой!..
— Отнеси меня к Ба Ку на стройке посередине улицы Клиффуотч и получишь золотой, — попросила птаха приятным человеческим голосом.
— Ай-яй, а точно? Целый золотой?! — Удивился паренёк лет двенадцати, но всё ещё тощий от долгих месяцев недоедания. Удивился цене, а не тому, что птица говорит — в Городе Роскоши этим даже кошек не удивить. Случайный прохожий покосился на дурака, разговаривающего со своими ладошками — пустыми.
— Точно! С Ба Ку должен быть рядом огромный и тупой верзила или красотка с жемчужными серьгами, не ошибёшься. Беги скорее и покажи им меня! — Поторопил фантазм, оставляя на ладошках иллюзорный свиток с посланием-поручением для конкретного круга лиц.
— Погодь, но там же Чёртов Барон строит себе хату! — Громко прошептал отрок, близко разглядывая птицу, совсем не трепыхавшуюся в его ладонях.
— Вот и поторопись меня ему показать, отрок, а иначе я позову чертей, и они утащат тебя в Ад за побег от опекуна. Ну, вперёд за золотой монетой! — Побуждал голос.
— Лады-лады, только не надо звать чертей, а?.. — пробормотал Твоттер, уже не радующийся сомнительной удаче быть пойманным в другом Районе Уотердипа, ведь тогда прощай сытная жизнь да чистые и тёплые шмотки по размеру. Он как-то и не подумал том, что Барон Чертей вроде как должен заправлять этими самыми чертями и что он сам бежит в его адское логово.
— Будь послушным, паря, и попадёшь в рай, — пообещала птица приятным голоском, удержавшимся от чёрного юмора. — А не отнесёшь меня — жди чертей в полночь, — грозно пообещал голубь, превративший тень пацана в тень рогатого чёрта, поднявшего загребущие лапы.
— Ай-яй! Я бегу, бегу, птичка, пожалуйста, не надо никаких чертей!..
— Будешь так орать, глупыш, они сами все к тебе сбегутся... и взгреют гвардейским ремнём по самое не балуйся.
— Ой-ёй... ик! — Твоттер даже заикался от страха, припустив во всю прыть. Он всего более года, как стал сиротой, когда банда оголодавших разбойников заявилась к ним на ферму и вырезала его родителей, отдавших последнее вчерашним головорезам.
Мытарства паренька завершились почти сразу, как он пересёк незримую черту охранного контура. Ему повезло встретить молодого охотника, без вопросов поверившего мальчишке и сопроводившего за порог, где во всём своём стильном великолепии его встретил кудрявый и обходительный тип, действительно обменявший сизого голубя на дракона — Твоттер даже украдкой куснул блестящую новизной золотую монету, по-обывательски убеждаясь в подлинности.
"Пасмурный привет, Ку. Срочно яви личико там же, где курьер поймал свою серую птицу удачи".
— Ког! Поспеши с курьером до места передачи послания. Пс, крадись за мной, — властно отдал распоряжения барон, прочитавший иллюзорный свиток. Сокращения ни у кого не вызвали недопонимания.
— Что случилось, дорогой? — Взволновалась сногсшибательная красотка с возбуждающими жемчужными серьгами.
Твоттер даже некультурно раззявил рот, став откровенно пялиться на поднимавшуюся из полуподвала мадам в облегающем фиалковом шёлке, подчёркивающим фигурку песочных часов и топящим в откровенном вырезе почти до пупка. Струящееся платье не доставало до колен, но малец не заметил этого, припёкшись взглядом к восхитительным грудям, в ложбинке между которыми покоилась крупная жемчужина роскошных бус.
— Всё в порядке, мадам баронесса, — с великой надеждой улыбнулся ей статный и опрятный муж в дорогих одеждах и сплошь волшебных украшениях.
— Идём, паря, — откуда-то сбоку нарисовался тип в неприметных тёмных одеждах. — Эй, тебя как зовут-то?
— Твоттер, сэр, — позволяя себя увести.
— Что, Твоттер, первый раз в жизни увидел настоящую женщину? — Подколол мужчина.
— А? Нет, видел, — ляпнул отрок.
— Хех, а твой маленький дружок думает иначе, — хмыкнул Коготок, явно указав.
Твоттер глянул вниз и зарделся пуще свёклы, смутившись настолько, что прикольному незнакомцу пришлось встряхнуть ветошь, дабы добиться обратного маршрута. Бедняга запыхался, когда добежал до означенного дома. Прислонившись к стене отдышаться, Твоттер не сразу понял, что остался один. Зато монета приятно оттягивала кулак, сверкнув золотым гербом Уотердипа. Паренёк воровато огляделся, вжал голову в плечи и опрометью помчался восвояси, зарёкшись сбегать от приёмного папаши, обещавшего рай на далёкой Мазтике и обучение своему инженерному делу.
Отрок совершенно не видел, ни как барон прикоснулся к своей чёрной налобной повязке с золотым угловатым узором в мазтиканских традициях и совершенно преобразился, активировав фантомное обличье, ни как за бегунами поспешали замаскированные преследователи.
