Как только лучи светила достигли алтарной площади, верховный шаман начал свои пляски и песнопения под бдительным присмотром драконьей морды. Впереди гордо стояли два чернявых бугая ещё из Буревестников "прежнего созыва" четырёхлетней давности. Являли собой пример бесстрашных и закалённых воинов, облачённых...
— Впередистоящим в очереди испытуемых повелеваю раздеться донага! — Взгремел голос дракона, противно царапнувшего на специально оставленном свободном месте, чтобы магией прожечь очередное правило жизненного уклада. — Буревестники, это испытание мужественности вас самих, а не вашего снаряжения! — Милостиво оповестила Буря, не став никого наказывать, хотя у шамана и вождя задрожали коленки от страха кары. — Повелеваю, с завтрашнего утра все испытуемые мужчины должны облачаться пред алтарём исключительно в набедренные повязки, специально для данного торжественного события пошитые и расшитые да вручаемые на этой площади вашими матерями или жёнами, а кто не имеет таковых женщин, тот пусть пред всеми здесь обтирается от стоп и до макушки дерьмовыми лепёшками домашнего скота! Повелеваю, верховный шаман Буревестников обязан благословлять испытуемых на крылья и призывать для глотания ими сосульки Хладной Бури, вождь Буревестников обязан напутствовать их по пути в священную пещеру, а главы пирамид перед входом обязаны вручать своим выкормышам стекловидное оружие, отлитое и заточенное ими самими персонально для каждого их испытуемого! Временное оружие для первых попыток в этом году я беру на себя, моё племя, но дальше сами обеспечивайтесь — взрослые уже, — громогласно изрекла синий дракон, выцарапывая правила.
— Повелеваю, отсчитивайте восемьсот ритмичных ударов в барабаны перед запуском в священную пещеру следующей двойки испытуемых. Повелеваю, после каждой аттестации воинской касты Буревестников проводить подсчёт окрылённых в каждой пирамиде из квадрата и отвешивать на этом алтаре по восемь плетей главе, занявшему второе место, если разница с первым превысит дюжину людей-драконов, и главе, занявшему седьмое место, если разница с последним восьмым местом превысит дюжину людей-драконов. Повелеваю, верховному шаману племени прилюдно и на Лобной площади церемониально вручить сей жезл шаровых и цепных молний Буревестников старшему шаману пирамиды, победившей после аттестации воинской касты, и одновременно по удару в там-там пусть вождь племени Буревестников вручит главе той же пирамиды сие пылающее копьё огненных струй и стрел Буревестников; обе этих реликвии Буревестников должны до начала аттестации воинской касты изыматься у прежних победителей и становиться на время её проведения церемониальными атрибутами верховного шамана и вождя Буревестников! Повелеваю, запретны любые переселения между пирамидами за месяц до и во время аттестации воинской касты, а в случае нарушения вождь должен лично и своим ремнём да в отхожем месте выпороть провинившихся старших шаманов и глав, как детей нерадивых! Слава мне, Буре Милостивой Рерстормриарирсв!
— Слава Буре Милостивой Рерстормриарирсв! — Возрадовался верховный шаман и по совместительству верховный жрец, наконец-то выучившийся правильному произношению имени синего дракона. За ним вся толпа выкрикнула — синий дракон хорошо выдрессировал свой народ — свою тлю.
Верховный шаман верной собачкой прискакал за протянутыми на когтистой ладони самыми могущественнейшими для этого племени артефактами, в вычурном стиле произведёнными Бурей из костей древнего латунного дракона и усовершенствованными после неё Лариатом, а седеющий вождь подобострастно подобрал из-под кончика драконьего хвоста прямо тут созданные из песка: два полупрозрачных скимитара и два топора, полюбившихся конкретно этим воинам, суетливо скидывающим с себя шмотки, которыми увешались по самое не могу. Никто в нынешней очереди амбалов, но вокруг многие ребята и некоторые мужики скисли от необходимости натираться верблюжьим говном, между прочим, хорошо согревающим зимним утром. Бабы же стихийно заохали и скопом подорвались в пирамиды на швейное дело и балаболить о замужестве. После драконьего рыка разбежались и зеваки: батрачить, патрулировать и выполнять другие работы и обязанности, которые никто не отменял. Двеомер передачи заклинания сработал безукоризненно — кантрип призвал в дрожащие руки давно уже немолодого верховного шамана ровную сосульку с чёткой угловатой выемкой посредине. Посредством тренируемого двеомера телепатии ложная Буря передала верховному шаману и вождю племени знания о том, как при помощи алтаря призывать к себе оба переходящих приза.
О, Риат испытал непередаваемое счастье, когда принял свой детский облик фейри-дракончика. Несколько минут он носился по сокровищнице, как сумасшедший. Однако Риат ответственно уже находился у входа в пещеру, когда туда трусцой вбежали два напарника-буревестника, благословлённые не как обычно у жрецов, а заклинанием защитной гармонии, которая на четверть часа обеспечивала им слаженность однояйцевых близнецов. Студёная речка и зимнее утро отнюдь не способствовали лёгкости прогулки.
Ветераны оправдали весь вложенный в них труд. После второго нападения ожившей друзы льда, они стали подбирать в достатке валявшихся повсюду булыжники и метать их — исключительно по льдистым стержням. Если бы ошиблись и попали по призрачно светящемуся хрусталю с радужными бликами на зеркально гладких гранях, то получили бы в ответ кислотную стрелу, что, в принципе, не так страшно — достаточно только быстро ополоснуться в бегущей воде, пока ещё не промывшей себе чересчур скользкое русло.
Благополучно миновав затопленное ответвление вглубь, идущий первым оскользнулся, мало того, слегка рассёк стопу об острый выступ, а правой рукой заполошно схватился за толстый кристалл с его торс — вспышка ослепила обоих, а слишком громкий вскрик усилился и оглушил их самих. Опытные люди настраивались на испытание и не потеряли самообладания, а гармоничное чувство слаженности помогло обороть дезориентацию. Но не прошли они и пяти шагов, как поранился второй, не обратив внимания на необычное бурление речки и наступив на мелкие шипы — плюс ободранная коленка и костяшки левой руки.
Стеклянный скимитар легко рассёк перегораживающую путь бело-голубую паутину. Впереди опять сгустилась тьма, на сей раз они догадались: брошенный по руслу камень растревожил притаившегося ледяного ящера — обух топора метко раздробил башку юркого создания в ярд длинной. Повышенное внимание к стекающей по стенам воде помогло испытуемым обойти скользкую область жира, а брошенные булыжник и мелкий камешек позволили идентифицировать странный бугор за клейкую область, позволившую худо-бедно обойти зону, густо утыканную кристаллическими кольями и шипами.
Дёргавший за незримые ниточки невидимый фейри-дракончик Риат игрался от души, но не заигрывался, более трёх раз зажигая зелёненькие фонарики малого лечения: раненный ледяным скорпионом в бедро не успел добраться и облизать очередной труднодоступный кристаллик в виде женских половых губ — из-за неосторожного касания мелкого шаровидного кристалла с заклятьем слепоты. Увидев очередную хрустальную сиську из нефрита — оба оперативно подорвались к ней, чтобы ошпарившийся в кипящей луже перестал ковылять. Так и шли они наверх.
Одно из самых важных дел в этом в испытании — беречь босые ноги, которыми не шибко долго можно шлёпать по более-менее безопасному потоку студёной воды. Спасаться от холода помогали огненные перья, но их укол обессиливал ядом скорпиона, а пламя обжигало руки, если не придумать зажать его между камнями, однако возможность согреться лишала возможности держать два оружия. Экстремальные условия здорово повышали воинскую смекалку! Так что ещё до подхода к пещере верхнего лежбища соратники остались с местным оружием: один с дубинкой из хвоста ящера, другой с крюком из скорпионьего тела с обломанными конечностями и головой.
Первая двойка едва вошла в финишный коридор, как оба синхронно вздрогнули от оглушительного ора — это следующую за ними двойку накрыла волна животного ужаса. Первые дружно загоготали, сбрасывая нервное напряжение. И понапрасну! Соратники еле успели шарахнуться в стороны от вострых когтей ледяной драконны, атаковавшей с тыла. Завязалась жаркая битва, в который раз заставляя людей до костей изранить стопы — возмечтать о своих собственных крыльях!
Одно огненное перо оплавило клыки, с пшиком потухнув. Второе прожгло дырку в крыле — ловчее управляющий с дубинкой-хвостом ветеран умудрился ещё и жалящий хвост отчекрыжить. Увы, неудачна поломка тоненьких стерженьков под боком крупной друзы активировала статическое поле, безвредное для ледяного конструкта, но цапающее людей, и без того дрожащих от холода. Он верной гибели напарников спасла слаженность действий: когда ледяная драконна лишилась хвоста и развернулась к обидчику, то в её глаз глубоко воткнулся ядовитый шип скорпионьего хвоста.
Оставшийся путь победители проделали на карачках, вспомнив, что если идущие позади успеют добраться до лежбища с обитающей в нём теперь драконной, то на этом испытание впередиидущих и закончится — надо успеть. Преодолевая холод и боль в израненных до костей конечностях, первая двойка доползла до огромной ледяной пасти синего дракона, высунувшего язык — в горле сквозь клубы тумана ярко просвечивало восходящее солнце.
Двое вошли — лишь вдвоём смогут выйти.
Процедуру им всем уже успели описать: мажешь кровь, дожидаешься лазурного окраса, перегрызаешь шейку острого клыка и глотаешь, чтобы он в желудке год растворялся, даря ту самую форму драконорождённого. Отобрать этот амулет можно только вскрытием живота, но пользоваться всё равно не получится из-за кровной привязки.
Едва кто-либо вгрызался в заветный клык, как срабатывало заклятье репрессирование памяти, стирая весь проделанный ими путь и заставляя навсегда запомнить следующую минуту жизни. Проглотив острый клык, царапавший нутро, оба изувеченных человека со злым рычаньем совершили последний рывок и кое-как полностью вползли в ледяную пасть.
Яркая вспышка боли — настройка артефакта. Блаженный экстаз — первое использование подарило исцеление критических ран, совершенно незамеченное из-за одновременного перевоплощения в драконорождённого. Несколько золотых мгновений эйфории — сердце ёкает от того, как ледяная пасть совершает глотание, выплёвывая в редкий туман по ту сторону — двух усталых и довольных окрылённых. В то же время в челюсти драконьей пасти, высосавшей почти всю силу эмоций и впитавшей в себя всю кровь, с хрустом проклюнулось два новых белых клыка.
— Нарекаю вас Рашдхалл и Вулксирос! — Оповестил драконий рык в головах напарников, завершая испытание наречением новорождённых.
По тому, как лениво лежавший синий дракон приподнял голову и уставился наверх, все ожидающие дружно повернулись к верхнему входу в логово. Несколько томительных мгновений, и вот на самом краю, выйдя из тумана, показались две заметные фигуры, застывшие от впечатляющей панорамы пустыни с высоты их полёта.
— Эгей! — Выкрикнул кто-то первым.
Нестройные крики приветствия быстро превратились в рёв толпы, привлёкшей внимание "первенцев". О, да, боязно сигать со скалы в свой первый полёт, но прошедшим испытание этот мимолётный страх придал пущей уверенности. Вспомнив советы, они переглянулись и вместе неуклюже спланировали, доверившись рефлексам и не прогадав. Вскоре "первенцы" приземлились и на четвереньках подползли поцеловать вальяжно протянутый Бурей коготь, затем точно также добрались до алтаря, с двух сторон чмокнули в основание и столешницу — принесли вождю повторную присягу и перед верховным шаманом дали клятву верности покровительнице. Двое нагих, переминались, ожидая своей очереди и не смея примкнуть к толпе, обступившей "первенцев", гордо и чуть пьяно вышедших за пределы Лобной площади. Всем очень наглядно была видна разница в росте: восемь футов у двоих власть имущих, семь футов у их подчинённых, менее шести футов у бескрылых.
Лар воспользовался моментом, чтобы оставить фантом синего дракона играться с едой и хрустеть на нервах очередников. Пока Риат продолжал увлечённо забавляться с испытуемыми, устраивая каверзы роями ледяных шершней и награждая удаль малыми лечениями, его близнец с удовольствием занялся тонкой подгонкой всей магической системы "священной пещеры Бури". К концу дня пришлось истратился месячный запас "надоев" Хмеля, зато появились аккумуляторы и поглотители крови испытуемых, чтобы комплекс выдерживал нагрузку столь частого применения магии. Также братья вырастили стержень из обода Панстаера, спроецировали туда его сознание, рассекли натрое и спрятали внутри самых крупных кристаллов: у входа в пещеру, на развилке вниз и перед каверной с бывшим лежбищем, чтобы он имел обзор и помнил прохождения. Поскольку уровень подготовки у всех разный, именно Панстаер должен будет в дальнейшем обеспечивать посильность прохождения, выступая в роли арбитра, кровно заинтересованного в получении эмоциональной энергии от сильных духом.
Лар полагал, что Риату скоро наскучит забава, однако ошибся. Интерес не увядал потому, что буревестники ещё пока оставались разношёрстной компанией, поэтому каждая двойка испытуемых получалась уникальной и проходила препятствия со своим задором. Сам Лар тоже не скучал, а привнёс в процесс толику творчества. Халевекс строго выдерживал ключевую суть действа — испытание, а не истязание!
Реально, зачем самому плавить стекло на сотни заготовок табельных клинков, когда можно заставить это сделать — Бурю?! Это как быстрый и постоянный рост когтей — скимитары Коготь Бури. И копейный хвост. И ещё жезл. И кристаллические прутья с заклятьями. Действительно, одной драконне слишком жирно огромную пещеру. При подведении итогов, близнецы решили, что гораздо лучше превратить эту каверну в сокровищницу, которая бы регулярно обновлялась, маня к дальним и более сильным предметам, чьё могущество ставилось в прямую зависимость от той силы, что шаманы племени будут вливать в алтарь — или кто-нибудь другой прольёт ману на тетраэдр. Так что пять месяцев "надоев" Хмеля с щедростью отправились на организацию "оружейной фермы", дабы испытуемые летом выходили с нормальным трофейным оружием.
Естественно, сырой продукт близнецы не стали втюхивать, как повременили с налеганием на усовершенствования разношёрстной амуниции, собиравшейся и постепенно заколдовывавшейся Бурей для своего будущего войска. Куда интереснее было заниматься взращиванием кристаллов по заданным формам с установленными свойствами. После десятков лет ухаживания за садовой оранжереей — это ух какое приятное разнообразие и новизна! Впрочем, этап выращивания и создания оружия из дерева уже был пройдён — результаты пока ожидали своей очереди на переработку.
Зачем же так из кожи вон лезть ради Буревестников? Профессиональная гордость? Желание утереть нос старой грымзе? Желание всеобщего счастья? Это нет, пожалуй, врагов надо уничтожать. Подопытные? Верные вояки вместо продажных наёмников? Укреплённая база со стационарным кольцом телепортации по всему континенту? Пока что это источник сакральных энергий какого-никакого хилого, но всё же божественного порядка, необходимых для закрепления двуликого Лариата Халевекс на нынешнем уровне развития духовной сущности — Буря ещё скопит своё.
