— Сэр Блюз Хоуп и сэр Хоп Хоуп, баронеты Шидз, владетельные хозяева дворца Халевекс.
Оба вроде как солнечных полуэльфа слаженно поднялись из-за небольшого стола для игр и письма и соблюли вежливость, поклонившись, как подобает случаю. Лишь двое выказали им явную неприязнь, один демонстрировал насторожённость, остальные выразили готовность к реальной попытке сработаться со ставленниками господина Грея, круто и к лучшему изменившего их жизни, несмотря на тернистость пути в Город Роскоши, за прошедшую пару лет успевшего оправдать возложенные надежды.
— Здравствуйте. Приятно познакомиться, — дружно произнесли братья.
— Милорд Хеброр, разрешите взять слово, — без пауз подобающе попросил белобрысый.
— Пожалуйста, сэр Блюз, — дозволил Кудря, довольный тем, что потешили его самолюбие, но всё ещё настороженно относящийся к незнакомцам, показавшим искусное владение магией, как барон понял, судя по реакции своего "придворного" волшебника Тефуса. Вор и трактирщик всё ещё не мог поверить в громадную выплату за службу, смахивающую на то, что возвеличенный им мастер Грей просто окупился от слуги.
— По первому впечатлению, полагаю, мы с вами сумеем найти общий язык, — продолжил Блюз, оставшийся стоять. — Субординация, естественно, в порядке титулования. О себе мы уже вкратце поведали, со временем мы с вами ближе познакомимся. Надеемся, поладим друг с другом.
— Давайте уже пировать, — нетерпеливо высказал Хоп общее мнение. Перевоплощённый фейри-дракончик отчасти завидовал огненной саламандре, жирующей на смачных дровишках из Фейвилда.
— Ещё несколько фраз, брат, — покосился на него Блюз, вставший по другую сторону столика, почти со всей меблировкой оставшегося ещё от прежних владельцев этого дома, которых выжили потрясной стройкой. Хозяйственная экономия.
— Только несколько, а то я озверею — животных тут первыми кормят, как я погляжу, — с ухмылкой высказался полуэльф, переводя взгляд с блаженствующих мастиффов, породистых и ухоженных, словно это они тут хозяева жизни.
— Они заслужили, — едва улыбнулся Виттер. Шутка из его уст приземлила весь юмор, словно он стащил себе улыбки окружающих.
— Недовольство четы Футс, подозреваю, происходит из предвиденья? — Блюз не стал тянуть кота за хвост.
— Верно, сэр Блюз, — вскочила ловкая Ксилдове. — Мы не собираемся жить в подвале с челядью, — высказала ясновидица свою претензию, потянув за собой руку мужа. Её страшила неизвестность, их пугал ореол вокруг новичков.
Бузотёр не пошёл на поводу скандалистки:
— Тефус, проясните, пожалуйста, вашу невозмутимость.
— Я давно это понял по изменениям в проекте здания. Многие благородные на своих виллах закапывают магов, — тонко выразился волшебник с умным взглядом, поддев страхи товарищей. Он тоже не знал о миллионах, ошибаясь на порядок. Однако лично занимался верхней лабораторией и заклинательной комнатой, как и нижними.
— Что-нибудь ещё?.. — Вынужденно обратился баронет к Нилкраэсу. Злость требовалось избыть, чтобы не отравляла трапезу.
— Милорд Хеброр обещал нам исцеление за верную службу... — начал мужик.
— И оно будет оказано по выслуге лет, Футс, как я и обещал вам, — сидя перебил напыщенный Хеброр. — Флюрин уже получил поощрение, — с гордостью сообщил барон, словно это он лично его даровал. Колкость бывший трактирщик и практикующий вор оставил на языке.
— У вас не одна возможность исцелиться, Футс. Выбор между цоколем дворца Халевекс и мансардой трактира Шидз зависит от вашей готовности развить лояльность до клятвы верности на всю вашу долгую бренную жизнь. Третья возможность — податься в религию, передав всё мирское. Четвёртая возможность — взять у милорда Хеброра кредит и отделиться вместе с гномами.
— Гномов не отдам, — напрягся барон, не зная, что доподлинно известно братьям-полуэльфам, а что нет.
— Всё равно в следующем месяце потребуется нанять и устроить крупную артель мастеровитых гномов для освоения ювелирного направления, — сообщил указание баронет, умолчав о том, что именно драконий хрусталь по блеску, цвету, прочности и огранке можно делать похожим на драгоценные камни. Сама собой разумелась правка волшебных изделий, которые будут скупаться и переделываться с целью последующей перепродажи втридорога.
— Обязательно надо, — загорелся Хоп, сжав правый кулак.
Частью души он был хрустальным драконом. Прошёл период, когда нравилось всё яркое. Пришла пора всего блестящего и кристаллического. Блюз же про себя отметил вышколенность парней, не смотрящих в глаза и сохраняющих отстранённое выражение лица. Оба опытных теневых рейнджера нет-нет да поглядывали за безопасностью в Тенях, что отражалось на затенении радужек. Туповатый рыцарь даже не вникал в мудрёные речи, думая о защите друга, пивке и сексе с женой, мечтая о собственном трактирном зале с завсегдатаями для незамысловатых игр в кости или картишки. Первый волшебник всё внимательно слушал, запоминал и периодически тёр кольцо с глазом, продлевая существование удалённого датчика, следящего, как бы кто чего не спёр из дворца, охраняемого тормитами Дома Силмихэлв, где после прошлогоднего уничтожения их небесного покровителя Хелма никакого чрезвычайного кризиса веры или раскола не случилось: почти вся молодёжь предпочитала поклоняться богу Торму, а почти все ветераны очень высоко почитали прежде и бога Тира, поглотившего бога стражей и часовых вместе со всей его церковью. Больше всех нервничала ясновидица, у которой недоставало сил и мастерства прозревать относительно братьев Хоуп. Ей вообще было крайне затруднительно ворожить в таком густонаселённом городе, как Уотердип, поскольку даваемая истинным зрением картинка никак не укладывалась у неё в голове. Две жёнушки-подружки, прошедшие схожий жизненный путь от публичных баб в дамы, невольно жались друг к другу, мучаясь от незнания всех выводов, сделанных после анализа заполненных ими гроссбухов, подписанных ими купчих и прочих документов, после которых несколько контрактов было разорвано, а в паре случаев было дано поручение начать судебную тяжбу за мошенничество — всё было просмотрено и обработано всего за четыре часа вместо декад скрупулёзного ручного труда по сведению дебета с кредитом! А ведь мастер Грей был снисходителен...
— Заработайте сперва свой миллион, братья, а потом старшим указывайте, — высказала недовольство жена миллионера, пихнув мужа в бок за мягкотелость перед незнакомцами, пусть и притащенными его "обожаемым" "Господином Греем", мастаком морочить людям головы. Побывав на нескольких званых вечерах, новоявленная баронесса уже мнила себя знатной дамой, зазнаваясь до уровня коренной — защищая мужа от чужого давления.
— На разбивании и списании собственных небьющихся стёкол? — Блюз картинно вскинул бровь на моментально покрасневших дам, прилюдно уличённых в перепродажах целёхоньких оконных листов. Заодно дал понять про авторство изделий. Все знали о том, что даже мускулистый рыцарь Феден оказался не в силах сломать окна, пока не применил обновлённую полеарму. — За дворец и титулы мы заплатили парой наличных миллионов в золоте. Не в обиду сказано, но впрок — я с братом за притёртый коллектив. О делах почешемся завтра, миледи Келли, а сейчас на повестке желудочные аппетиты, — подытожил Блюз, отдав полупоклон барону, служившему востребованной прослойкой между Хоуп и обществом.
— Действительно! — Хлопнул в ладоши барон, проворно поднимаясь с дивана и за приторной улыбкой маскируя мертвенную бледность лица. — Пора за стол! Приглашаю всех на пир в честь посвящения Флюрина и оформления баронетов Шидз, а также по поводу выплаты Господином Греем моего жалованья — миллион драконов!!!
Кое-кому пришлось постараться, чтобы завалить жёлтого дружка Бури, отыскать и наведаться в логово бехолдеров. Целые сутки вываривались полсотни глазных яблок и драконий хрусталь, чтобы произвести полсотни конкурентных магических орбов, обладающих не только проницательностью в истинном зрении, но и лучевыми атаками магической расы смотрителей. Увы, знакомый золотой гном Аурум выложил за срочность всего четыре миллиона уотердипских золотых вместо оптово-рыночной цены в пять, зато наличностью, поступившей прошедшим днём в банк Дома Кассалантер. Хех, как повелось, золото надолго не задержалось у Лариата.
После скованно прошедшей пирушки Лар Халевекс, в облике солнечного полуэльфа представлявшегося именем Блюз, телепортировался на сотни миль и над безбрежным морем перешёл из Торила в Фейвилд с целью сбора и кристаллизации магии в объёмах и качестве, необходимых для тайной пристройки ко дворцу Халевекс.
Бронзовый дракон, кое-где в этом мире известный под именем Халевекс, вольготно парил в небесах Фейвилда. Не только сам этот мир оказывался переполнен дикой магией. Как в ночном небе Торила имелась большая веерообразная Радужная Туманность, появляющаяся каждую весну в новых красках, так и на куполе Фейвилда отчётливо просматривалось нечто схожее. В драконьем зрении казалось, будто сам космос пропитан сырой магии. Синие разводы подсвечивались ярко голубыми звёздами — астрономическими источниками магии Хрустальной Сферы мира Фейвилд. Халевекс после ночных бдений с дружественным эладрином Даоросом уже выяснил название и легенды.
Ночное небо Фейвилда вообще изобиловало яркими и красочными туманностями, обладающими своевольным нравом то появляться, то исчезать, то перекрашиваться. Бронзовый дракон предельно напряг своё зрение, вглядываясь ввысь. И в порыве взлетел выше туч, до того уже единожды разогнанных им. Жестокие ветра ждали дракона в вышине, грозя порвать перепонки. Воздушные массы полнились магией!
Когда-то магам и на Ториле жилось вольготно. Арканисты Империи Нетерил практически ежегодно создавали из резидуума огромные кристаллические шары в полтораста футов диаметром. В современности богиня магии Мистра поддерживает запрет на столь громадные отборы магических энергий из её Плетения.
Потрепыхавшись против ветра и засветившись подобно маленькому солнышку, бронзовый дракон спикировал. Инстинктивно выдохнув сноп молний, кипячением разорвавших поверхность океана, Халевекс безболезненно занырнул. Фейвилд, в отличие от прооперированного Торила, не имел своего аналога Бесследного Моря, однако в здешних океанах водились монстры пострашнее драконьих черепах и кальмаров с галеон размером. Наслаждаться купанием опасно и вообще недосуг. Водная среда, где обычно и обитали металлические драконы из бронзового подвида, помогла Халевексу уплотнять магию, запасая внутри драконьего тела по мере стремительного заплыва. Разогнавшись и вылетев обратно в воздух из горба волны, светящаяся туша на излёте вдруг пропала — приземлилась в заклинательном зале на панцире летающей черепахи Грейс. Моргание сигила и хлопанье в ладоши — собранная магия концентрируется и материализуется в плотный кристалл резидуума с тыкву размером.
Многие деревья прекрасно и бесконечное число раз размножаются черенкованием. Точно так же и кристалл резидуума можно бесконечное число раз толочь в порошок, чтобы из каждой песчинки потом вырастить новый камень магии. Как друид умел превращать любую палку в посох и помещать туда заклинание, так и Халевекс научился вкладывать в создаваемый им кристалл — двеомер или метамагию.
Человеческий отрок, с первого рождения более десяти лет назад получивший имя Лариат Хунаба, огладил громадный кристалл, имевший металлический блеск заклятья, навечно придающего материалу свойства металла. Заготовка для превращения дворцового особняка в неразрушимый бастион. Малец извлёк из ножен ранее улучшенный волшебный кинжал и с сожалением искромсал кристалл на образцы с фалангу пальца, тем самым размножая для последующего производства блоков для поэтажного распределения, чтобы заклятье сработало одномоментно. В Уотердипе вообще лучше иметь дело с чинушами постфактум, нежели добиваться от них ксив.
Вновь обернувшись бронзовым драконом и до светящейся чешуи набравшись магии Фейвилда, Халевекс в облике полуэльфа Блюза Хоупа телепортировался. Не обратно в Уотердип на Ториле, а тысячами миль севернее, появившись вместе со своей летающей черепахой над гигантскими и вечно заснеженными вершинами, в Фейвилде соответствовавшими торильскому Хребту Мира — расчёты телепортации не подвели. Во время свободного падения высмотрев скалистый уступчик с подветренной стороны одного из скалистых пиков, вновь телепортировался — на короткую дистанцию.
Некоторое время проводник заклинательного огня в одиночку пропитывался величественной красотой заснеженных гор — их стихийной силой земли, пленившей воду в вечных ледниках. Вскоре к Блюзу присоединился Хоп, спокойно оставивший баронский дом в Уотердипе, где никто из бодрствующих не был способен разоблачить его иллюзию присутствия обоих братьев Хоуп. Обернувшись в двеомер Кажущийся и дополнив образ программируемой постоянной иллюзией под диковинные доспехи древних эладринов, Блюз принялся растить металлически блестящий обломок кристалла, смешивая окружавшую его стихийную энергию земли и выуживаемую из глубинных резервов драконью магию. Хоп же аккуратно формировал и передавал старшему собрату квинтэссенцию своего дара к иллюзиям, помогая колдовству кристаллизоваться в обеспечение иллюзорного прикрытия их будущего особняка в Уотердипе, где никогда не бывает скучно.
Фейвилд никак не контактировал с Тенью, а Эфиром был сам пронизан насквозь, потому здешняя магия кристально чиста и стихийно дика. Получавшийся из отвердевавшей магии кристалл резидуума оказывался далёк от прозрачного идеала — лиха беда начала! Вполне сгодится для прикрытия магической стройки от множества магов, вместе с благородными семействами возвращающихся в Уотердип из зимовки в южных Королевствах. Однако перфекционисты отдельно позаботились об однородности воплощённой ими материи.
Легенды слагают об авантюристах, сразивших кого-то там где-то сям. О простых тружениках не поют. А ведь кому-то нравилось — созидать и творить. Создавать качественные и прекрасные произведения — материальные или духовные. Такими являлись братья Хоуп. Они намеренно представились бездарями и бездельниками, чтобы никто не тревожил их во время занятий — Искусством Магии. И ремеслом. И помощи северному региону после ожидающейся катастрофы — чужие благодарности слаще поклонения.
Братья Хоуп, став эфирными и обернувшись аметистовым и хрустальным драконами, сменили Фейвилд на План Земли, ассоциированный с Праймом Торил. Путь им был известен из памяти десятков Селу-Таар, разведённых на создание селукиира в Миф Хайрайфе. Желательную пещеру с громадными кварцитовыми кристаллами они сами нашли, следуя своему драконьему чутью, многократно усиленному Высокой Эльфийской Магией. Понабрали на пробу натурального сырья для варки драконьего хрусталя — гигантские кристаллы с них самих ростом.
Халевекс прихватили ресурсы под мышки и телепортировались в другую каверну, неподалёку от той, где эладрины из Селу-Таар обычно спокойно собирали мощную стихийную магию. Подобный земляной узел, только в десять раз слабее, двуликий Лариат сам завязывал в логове синего дракона, чтобы питать рост кристаллического оружия из кристаллизованного тела Бури. Очутившись у заветного источника, самоцветные драконы пару часов, воодушевлённо, как дети малые, растили из резидуумного крошева — гвозди. Массово образовывался хворост, который стали обрабатывать кварцитовые доппельгангеры, тут же и созданные на превосходно.
