Любая мелочь может стать зацепкой для дракона. Потому, обладая богатым опытом модулирования ситуаций, Лариат старался не допустить ни единого промаха, ради чего втридорога прикупил в Мемноне не только свиток с заклятьем пространственного кармана с безвременьем. Виттер и Хеброр уже были проинструктированы на счёт диеты Грея, этой ночью кувыркавшегося с Джоуси, привычной к иллюзиям, магии уборки в комнате и даримой серыми ручками телесной бодрости, так что утром женщина будет всерьёз считать, что на самом деле у неё был секс с Греем наяву, а не во сне. Джоуси уже всем подружкам растрепала про свою островную жизнь с мастером Греем, в шестифутовом виде куда более привлекательном и желанном, чем как мелкий гном. Вдобавок, серый сутенёр уже готовился поставлять в бордель волшебные ягодки для часового увеличения или уменьшения роста на пару футов — весьма востребованная услуга на постельном фронте обеспечивала превосходное прикрытие самому Лариату, развивающему бизнес за тем, чтобы заманивать в бордель и магов с целью присоединения к их снам для бесплатного выуживания всех заклинаний и приёмов обращения с магией, а то платить по тысяче и более за одноразовое заклинание, тем более ещё раз выкладывать десять тысяч золотых за свиток жалкой дезинтеграции — дракон давит!
Спозаранку, молча, чуточку более эмоциональный индивид наколдовал себе скоростные кожистые крылья и поспешил убраться вниз от светлой полосы, неумолимо опускающейся вниз от самых кончиков гор. Держа под контролем режим дня на Прайме, Лариат так и не смог избавить псевдо-личность Хмеля от предпочтения дню и солнцу — сумерек и ночи.
Со стороны трудно было сказать, что в действительности творилось у Хмеля в голове. Словно не мальчик, а прожжённый авантюрист, навидавшийся всякого. Новая местность представлялась давно исхоженной, не вызывая интереса. Иной бы мог полюбоваться пейзажами. Так, например, рядом с горой-плавником вытянулся столь же невысокий хребет, образовывавший коридор с горными кручами на западе — десятки миль в ширину и в длину кратно больше. Какие-то странные колючие растения-столбы, пятнистые собакообразные хищники, ширококрылая птица с пуховым воротником на вытянутой шее — всё мимо. Объяснялось просто: в Царстве Снов действовало десятикратное ускорение, поэтому для забаррикадировавшегося в подсознании собственного тела Лариата передвижения Хмеля казались поистине медленными по-черепашьи, а искусственная личность получилась чересчур бесхребетной.
Плавно и быстро летя, малец совершал экономные и размеренные движения, зато вовсю забегали глаза богатой серой палитры. Туда-сюда-наискось. Зрачки сужались и расширялись, подёргивались тёмным или серебристым туманом. На время работы Лариата для Хмеля единообразный пустынный пейзаж смазался, не запоминаясь.
До узкой светлой полосы между горными тенями ещё было не меньше мили, когда мальчик внезапно осунулся и приуныл. Пролетев через светлую полосу от гудящего ветром ущелья между горами, он ещё час потратил, чтобы взобраться за скалистую складку многими милями южнее нужного ему перехода. Справив нужды, Хмель покушал наколдованной тюри и несколько часов провёл в медитации, то и дело подёргиваясь.
К полудню Лариат посредством Хмеля завершил облёт по широкой дуге и осмотр горы в виде акульего плавника — в очередной раз скорректированная марионетка направилась к подножьям. Визитёру посчастливилось пронаблюдать за тем, как охотится синий дракон, обитавший тут — цель всей задуманной эпопеи. Посмотреть было на что.
На запримеченном вчера уступе сегодня утром появилась каменная глыба, словно бы нежащаяся, подставляя один бок солнцу, а другой ветрам, дующим через ущелье. Прогревшись и проветрившись, хищная тварь дождалась, когда какой-то пастушонок после водопоя в пересыхающем пруду подведёт небольшое стадо двугорбых верблюдов поближе к травостою. А потом камень в момент преобразился громадной тушей, внезапно сверзившейся за едой. Наслаждаясь ужасом жертв, заоравших во все горла и помчавшихся прочь, колоссальный синий ящер ловко сцапал последнего и самого лысого в стаде, а потом до такого панического ужаса напугал всех остальных верблюдов, что они с пеной у рта разбежались веером и многие мили неслись с пеной у рта. А сам дракон, не прерывая полёт, воспарил ввысь с победно-грозным рёвом вперемешку с истошным верблюжьим ором. Сине-штормовой монстр с грудиной грязно-песочного цвета грациозно покрасовался в ясном небе и совершил искусный вираж на свой трапезный стол, объедки с которого сыпались в ущелье на устрашение всяк его пересекающего.
В небольшом людском поселении спокойно отнеслись к драконьей трапезе, с готовностью отправив конников на перерез разбегающемуся корму, с которого им доставалась шерсть. Если кто и заметил приближение мелкого летуна с северной стороны, то это никак не проявилось в поведении пустынных жителей, тем более, это пятнышко направилось вдоль по склону на самый гребень. Пока странный крылатый мальчик пересекал иссечённый гребень, дракон поел и стал под иллюзией подкрадываться к незнакомцу с другой стороны, нарочно остановившись поодаль от верхнего входа в своё логово.
Лариат сильно загодя унюхал специфический драконий запах, ещё раньше обнаружив и распознав дракона. В какой-то момент и Хмелю было дозволено вместе с острым песочным и грозовым амбре ощутить флёр магии иллюзий, прикрывавших вход в драконье обиталище. Заинтересованным поворотом обозначив находку, малец покружил и стал двигаться к глыбе, перекрывавшей скалистый гребень так, словно она испокон веков тут возвышалась. Обычные серо-стальные человеческие глаза ничего сквозь иллюзию не видели, но скрывавшийся за ними уникум всё прекрасно понимал и своим воображением нарисовал правдоподобную картину внутри спрятанного в сновидении дома.
— Здравствуйте, Рерстормриарирсв! — Обратился бесстрашный малец к глыбе камня, перегораживавшей ему путь всего футах в тридцати. — Позвольте представиться. Моя здешняя кличка Хмель, в Уотердипе кликали Лариатом Хунаба. Простите за мой общефаэрунский, Рерстормриарирсв. Я не знаю нексалана или драконика, но готов со всей прилежностью под вашим руководством выучить высокий диалект драконов наряду с магическими науками и прочими премудростями. Пожалуйста, Рерстормриарирсв, примите меня на обучение, — просительно сказала чешуйчатая кроха, преклонившись на правую ногу, сложив крылья кожистым плащом и склонив свой бронзово-каштановый ёжик с луковичными стрелками меж пары завитков на макушке.
— Грых-грых-рырх, — раздалось драконье подобие смеха. И синий монстр появился, рывком сократив расстояние впятеро. — Тля смеет просить Дракона? — Пророкотал голос горным обвалом, произошедшим сугубо для двоих. Узкие зрачки посередь песочно-янтарной радужки пристально уставились на гостя почти под самым драконьим носом, обдувавшим мальчика без признаков наличия каких бы то ни было шмоток. Огромный рог угрожающе навис. Протяжное рыганье пробрало до печёнок и обдало смрадным ужасом, но не сумело завалить на бок, роняя со скалы в ужасе перед первобытной мощью истинного дракона.
— Почтенная Буря, — поднимая голову, обратился малец к дракону, точная зная о женском поле. — Я узнал, что тлю разводят ради медвяной пади, — дипломатично подобрал он фразу, с трудом произнеся слова. — Ещё я узнал, что вы занимаетесь научными изысканиями. Уважаемая Рерстормриарирсв... Позвольте мне за обучение у вас драконьей магии и премудростям быть полезным вам в качестве зарядника для ломких волшебных предметов и зелий ваших изысканий, как меня ранее использовали, — смело выговорил трепещущий малец, дрожащий от страха вперемешку с восхищением.
— Гр-гр-гр, какой интересный мальчонка. Из Уотердипа, говоришь? На Фаэруне? — При помощи магии произнесла она, на свой манер подражая акценту любопытного чужеземца. Ноздри жадно обнюхивали гостя, проверяя на ложь и натуральность.
— Д-да, — заикаясь, произнёс Хмель, пытаясь не дрожать от издаваемого драконьим телом низкого гула, наводящего животный ужас, превосходящий утробный лай псов. Воздух потрескивал от разлитого в нём электрического поля.
— Пр-релестно, — прогудел дракон и когтём на крыле подцепил мальчишеский плащик, грубо понукая расправить. — Обо мне известно даже на Фаэруне?!
— П-просите, почтенная, я не знаю. Судовые журналы оберегаются, как зеница ока, — пролепетал мальчик, едва не теряя сознание от давящего присутствия дракона.
— Тогда как ты обо мне узнал? Говори!!! — Рыкнула Рерстормриарирсв, оглушая своим трубным гласом. — Живо!
Дракон переступил, и от сотрясения камня мальчик не удержался, кубарем покатившись вниз. Рерстормриарирсв без труда поймала его передней лапой, но окровавленный малец успел неуклюже расшибить голову и потерять сознание от боли в сломанных крыльях. Поцокав, дракон спрыгнула со скального гребня и легко спланировала ко входу в своё обиталище. Устроившись, она применила развеяние магии и сунула тельце под язык, с довольной задумчивостью начав пробовать кровушку на вкус и таким образом пытаясь разгадать странности пришельца.
Лежбище верхней комнаты, поворот вниз, ещё три изгиба выскобленного ею коридора и вот он — долгожданный бассейн. С разбегу дракон нырнул в прохладную воду и встрепенулся, вымывая песком грязь из зазоров в чешуе. Кромешная тьма не являлась помехой. Устроившись на песчаном пляже в этой же каверне, Рерстормриарирсв задумчиво поваландала тельце и выплюнула обсосанного человеческого детёныша перед собой, сподобившись на яркий сгусток огня к потолку, чтобы лучше разглядеть, и на удар хвостом по воде для омовения от собственной едкой слюны, повредившей только области открытых переломов и растворившей волосы, но не оставившей следов на остальной чешуе. Несколько минут уделив воспоминаниям, дракон произнёс длинную тираду и чуть коснулся мальчишки светящимся когтём заклятья возвращения облика.
— Ай! С-с-с!.. — Вскоре занимательный ребёнок пришёл в себя, потирая мнимые ушибы на месте переломов недоделанной формы стриксики — драконорождённого.
— Я тебя спасла от верной гибели, как там тебя, вошка? Теперь твоя жизнь моя. Будешь до конца дней своих отдавать мне долг жизни, — важно пророкотала Рерстормриарирсв, когда зашевелился многообещающий человечек с любопытным привкусом экзотического десерта.
— П-простите... я слышал, что вошки — паразиты и сосут кровь, — нагло проблеял малец, вызвав у Рерстормриарирсв бурю эмоций, раскрасивших её философскую скуку.
— Не дерзи! — Коготок щёлкнул по песку, подняв волну, больно ударившую мальчика, тут же скривившегося и засипевшего от боли, не успев вовремя покрыться защитной чешуёй.
Ещё один удар хвостом по воде окатил его волной, сбив с ног и провезя по песку. Удивительно, но столь мелкий ребёнок отнюдь не заревел, хоть и плаксиво-обидчиво сморщил личико с аккуратными аристократичными чертами, сквозь которые проглядывали близкие эльфийские корни.
— Вы меня не спасли, а захватили, — исподлобья возразил малец, оказавшийся смышлёнее и бесстрашнее многих парней в несколько раз постарше его самого. — А если забыли моё имя, то мне нечего делать с драконом-маразматиком.
— Гр-р! Как ты смеешь перечить и грубить мне, мелюзга?! — Жутко рыкнул дракон, давя гулким эхом. Вставать ей было откровенно лень.
— Как осмелился выбрать вас учительницей, — вызывающе и бесстрашно ответил Хмель исподлобья, продолжая валяться скрюченным.
— С этого места поподробнее, мелюзга. Как ты обо мне узнал? — Потребовала громадная ящерица, в которой человеческий детёныш возбудил нехилое любопытство.
— А вам будет приятно, если я обращусь к вам — червь? — Пробубнил упрямец, чуть постанывая от боли во всём теле и множественных царапин с гематомами.
— Грау!!! — Даже подняла она голову, издав рёв ярости и выдохнув молнию, шарахнувшую с громовым треском.
Мальчик зажурился с сжался ещё сильнее, крупно задрожав и заёрзав на дымящейся сковородке. Рерстормриарирсв сердито шмякнула хвостом по воде, подняв веера брызг: дерзкий наглец действительно обладал таким же иммунитетом к электричеству, как и она сама. Ум и зрелость, присущие отчаянно рискованному подростку, но оказавшиеся в ребёнке — сбивали с толку. Буря решила перестать запугивать и постепенно успокоилась, представляя сразу несколько вариантов объяснения, в том числе, его стойкости к экстремальным температурам. Ей давно не попадались перспективные студиозусы.
— Отвечай на мой вопрос, Хмель. Как ты обо мне узнал? — Спустя какое-то время произнесла Рерстормриарирсв, подстраивая гортань под уже известное ей общее наречие Фаэруна — добавила новый язык в свою лингвистическую копилку около пятнадцати лет назад.
— Мой бывший мастер Грей случайно встретился с Фёкиэрирфёс. Вы, должно быть, уже знаете, что он убит, а колонисты расчленили тушу на Мазтапане и распродали органы в Хелмспорте, — довольно бесстрастно произнёс мальчик, словно речь шла о лягушке.
— Грых-грых, допрыгался, потаскун! — Саркастично засмеялась Рерстормриарирсв, приняв к сведению новость, малоприятную для сообщества цветных драконов. Зря она не поверила донёсшимся до пустыни слухам, показавшимися ей слишком фантастичными байками. Надо самой проверить. — Ты сам участвовал в этом?!
— Нет, — честно ответил малец, думая о разделке. — Я держался подальше и даже явление лунной богини пропустил, опасаясь драконьей мести. Пожалуйста, Рерстормриарирсв, я хочу учиться драконьей магии — моя человеческая семья из-за этой магии меня возненавидела и турнула, — угрюмо произнёс Хмель, медленно, но правильно выговорив длинное имя дракона, чем польстил ей.
— А я хочу гору золота! — Рявкнул жадный дракон, не желая запрягаться задарма. — Ну, или хотя бы все сокровища Фёки, — ядовито съязвила она. Рерстормриарирсв грезила северными горами золота, где люди жили в Городе Золота, но туда ей путь был заказан, впрочем, как и любым другим истинным драконам.
Малец промолчал, терпеливо снося боль, лишь посвистывающее дыхание да пульс сбивались. Получилась драматическая пауза, когда он всё-таки подал свой тонюсенький голосок:
— Старая карга заработала сотни тысяч золотом, продавая зелья с моей зарядкой, а матриарх моего Дома на восемьсот тысяч золотых монет напродавала оружия, которое я месяцами заряжал. За один золотой у нас можно купить десять булок чёрного хлеба или половину буханки эльфийского, — себе поднос пробурчал малец, то и дело чуть постанывая и боясь шевелиться.
— Грых-грых! Так чего ж ты тут, голый миллионер, а не там катаешься
* * *
в
* * *
? — Потешалась самка, развлекаясь за чужой счёт.
— Я сбежал. Меня там жестоко эксплуатировали, магии не учили, часто били розгами... и по унизительным местам... — мальчик содрогнулся от воспоминаний о старой карге, устроившей ему поистине зверскую взбучку несколькими днями позже разговора с патриархом о заработанных мальцом деньгах.
— Грх, ещё бы! Тебя плохо воспитывали! — Зло и двусмысленно усмехнулась Рерстормриарирсв, сильно сомневавшаяся в россказнях ублюдка, хотя драконье чутьё не ощущало вранья. — Неужто прям от Уотердипа порхал, Хмель?
