— Повторюсь, в лихой час я постараюсь вновь посетить вас, Пьергеирон, или направлю своих сподвижников, чтобы оказать помощь и предоставить объяснения. Когда точно нагрянет — мне не ведомо, но однозначно до возрождения нетерского Бога Солнца. Я полагаю, есть обстоятельства, очевидные нам обоим: неожиданная для всех и контролируемая вами смена власти позволит снять пенку; из-за кулис можно действовать менее скованно.
— Большинство твердит об усталости, — протянул правитель, оценив доводы, которые сам не раз мусолил. Здравость ума не соответствовала облику — бывает. К меняющим форму Уотердип особенно нетерпим, как и к их подельникам.
— Каждый что-то приносит в жертву, Пьергеирон, — тяжело выдохнул Лар. — Я осознаю степень риска и меру вашей ответственности, Пьергеирон. Сейчас Уотердип — это ваша ответственность. И я обращаюсь к вам, как персонифицированному правителю. Вы принимаете мои предложения либо нет? — Требовательно спросил отрок, глядя глаза в глаза и не переставая поглаживать фамильяра.
Увы, надеяться на стребованное обещание — несусветная глупость. Поэтому Халевекс заранее озаботился тем, что подорвал идентичность личности Пьергеирона, убрав драконьи чары маркировки. Лариат уже знал вкратце историю о том, как Афар, отец Пьергеирона, победил великого красного дракона Кистарианфа. Сын отличился тем, что сразил драколича, в которого превратился Кистарианф, оставивший на обоих паладинах свои кровавые отметины — отныне Пьергеирон в драконьем зрении никак не помечен. Лар не побоялся навлечь на себя гнев бога Тира за сомнительные действия по отношению к его Избраннику — проводник заклинательного огня имел отходные пути на Фейвилд и Мазтику. Увы, лучшего плана ведения беседы Халевекс не успел подготовить, спеша из-за внезапно посетивших его прозрений ближайшего будущего.
— А если нет? — Выдержав паузу, медленно произнёс правитель, словно шахматист, взявший фигуру и выдерживающий драматическую паузу перед установкой на новое место.
— Тогда на этом разговоре я сочту исполненной свою миссию по отношению к Уотердипу, сегодняшний день станет моим последним посещением этого города. Я не сомневаюсь в ваших лидерских качествах и в том, что вы примете в расчёт все мои слова. Просто лично для меня ваш постфактум — это слишком поздно, — понуро заявил отрок.
— Возможно, я смогу тебе помочь, Лариат, не покидая свой пост, — великодушно произнёс боец, напружинившийся для броска и обезвреживания.
— Уверен, сможете, Пьергеирон, — чуть улыбнулся отрок. — Просто тогда вы заслужите лишь моё личное уважение и благодарность, но когда вы, как правитель, окажетесь в жутком цейтноте, то не дождётесь объяснений и помощи от министра Ао, чьи обязанности не ограничиваются родным городом. Эм, и вы вновь исказили смысл моих слов, Пьергеирон, сегодняшнее инициирование процесса подготовки вовсе не означает бешеную скачку по всем улицам с криком "Я ухожу! Не поминайте лихом!", — произнёс отрок, которому было не до смеха. — Однако не всё так просто. При столь бесцеремонном обращении к вам я не зря связал личное и общественное, Пьергеирон. Если в моём плане на первом месте не окажется Уотердипа, то я и своим родным в городе не смогу помочь в лихой час. Как потом смотреть в глаза? Я родителям уже не могу, а если и роду тоже... Сегодня кройка планов. Сейчас. Дальше шитьё. Ваше решение, Пьергеирон? Отсутствие — тоже выбор, — горько высказался Лар, глядя вбок на узор летающего ковра, прикинувшегося простым паласом.
— Заверяю, — сказал правитель, легко идя на обман мелкого шантажиста. Пьергеирон решил, что очередная афера Дома Хунаба встанет этим авантюристам поперёк их благородного горла — уж он точно позаботится об этом!
— Хорошо, — сказал министр, легко веря на слово. — Уверен, Пьергеирон, вы скоро направитесь в башню Чёрного Посоха. Сегодня был день рождения моего старшего брата и сестры, Пьергеирон. Я прошу вас прямо сейчас, перед посещением башни Чёрного Посоха, совершить внезапный визит на всё ещё празднующую виллу Хунаба и вручить Армнидлу Третьему и Айлет эти подарки в честь их шестнадцатого дня рождения.
Лариат словно заправский фокусник извлёк из рукава на кровать наручи великолепной работы эладринов и столь же изумительный шарф, обладающий не меньшими защитными свойствами — огненный кинжал от красного дракона не смог пробить эту воздушную ткань. Отличные подарки для тех, у кого теперь впереди год до официального представления высшему свету Уотердипа, означающего начало их светской жизни — признания их совершеннолетия.
— Пожалуйста, Пьергеирон, не узнавайте обо мне, не упоминайте меня и не прибавляйте ничего от себя или других, — попросил малец, без всякого заискивания глянув в лицо мужчины, тоже видящего в сумерках спальни. — Просто вручите наручи и шарф с дежурными поздравлениями, хорошо?
— Хорошо, — опять легко согласился правитель, наконец-то понявший, что весь этот бред сивой кобылы нёсся ради того, чтобы заманить его на поздравление старших близнецов. Правда, запоздалое — уж полночь через час пробьёт.
Паладин подумал, что можно сделать эту уступку, тем более, надо прояснить статус сероглазого ребёнка и получше узнать Дом, устроивший сей казусный спектакль для демонстрации своей новой силы. А кое-кто однозначно получит взбучку — за пропуск этого проблемного сорванца в личные покои Открытого Лорда. Продажные свиньи! И этот отрок сам указал место и время начала наказания Дома Хунаба за эту вопиющую выходку! Никому не позволено шантажировать Открытого Лорда! Никакой пощады не будет! Он даст мощный отпор и показательно покарает наглецов, чтоб другим неповадно было посягать на устои — в какую обёртку не оборачивай! Дети невинны, а взрослые ответят по всей суровости закона — чиновничий аппарат давно бьёт копытом в готовности пополнить городскую казну аудиторской проверкой зажравшихся роскошью налоговых уклонистов и контрабандистов всех мастей.
— Заранее спасибо. Ещё раз извините за внеурочный визит, Пьергеирон. И простите, пожалуйста, что без спросу кристаллизовал бывшую у вас внутри магию этим шариком, — неуловимо ловким движением отрок показал паладину вишенку резидуума с прозрачностью слезы младенца и чувством родственности. — Леди Лейрел подтвердит чистоту его природы и моё авторство, архимаг подскажет способы применения, — уверенно произнёс Лар, имевший целью показать Избраннице богини Мистры свои умения для более адекватной оценки ситуации. — Не волнуйтесь, Пьергеирон, ваш организм восстановит магические силы естественным образом, — заверил благодетель, расшевеливший застой для дальнейшего развития. — Всего доброго. Поспите, — попросил отрок.
Обездвиженный Пьергеирон лишь моргнул на прощанье, в щёлку неумолимо закрывающихся век успев увидеть, как мальчик с дракончиком убирается из его постели.
Двуликий Лариат расстарался, чтобы Пьергеирон не отличил сон от яви. Как порядочный доброжелатель, Халевекс избавил Открытого Лорда от драконьей метки и преследующего его кошмарного образа драколича Кистарианфа, пережитка смертельно опасного приключения в подёрнутом сединой начале века. Никаких секретов, личных или Уотердипа, малец принципиально не выяснял: меньше знаешь — крепче спишь. Сделав дело, Лар спокойно покинул спальню лорда, воспользовавшись тем же путём, каким явился — отложенное заклятье рассеяния магии стёрло все колдовские следы. Остались лишь подарки с кристаллом магии да сам хозяин спальни, поспавший минутку в сидячем положении — с пробуждением примерно за четверть минуты до просветившей тучу вспышки молнии.
Царство Снов, Мир Грёз, Фантазия — преддверие Хаоса. Невообразимый калейдоскоп непередаваемого, где сумасшествие — меньшее из зол. Этот мир реален в той же мере, как по-настоящему существует Ночной Змей, пожирающий кошмары. Его воплощение поймано и заперто на Плане Фугу, вотчине Бога Смерти Келемвора, но это обстоятельство не мешает исконной твари нажираться за счёт чужих снов, выполняя ту же роль, что падальщики, избавляющие леса от гнойников. Лариат и Дог в свои первые годы младенчества вынужденно изучали Мир Грёз, как раз-таки сбегая от безумия пребывания взаперти беспомощного человеческого тельца. Теперь двуликий Лариат — гранд-маг, по эльфийской классификации превосходящий архимага. После всех этих экспериментов со стабильными областями, соответствующими роще Ясемтаора на острове Мазтапан, синему дракону Рерстормриарирсв, полуэльфу Панстаеру и племени Буревестников, а также после того, как этим вечером он расстроился результатами классической ворожбы и погрузил самого себя в Вещий сон, — квази-божественный Халевекс ощущал в себе некоего рода позывы, дескать, он готов и принятию, и к созданию божественной мантии бога снов. Всего лишь и надо было, что на гребне эмоциональной волны создать своё божественное царство из сновидений разношёрстного населения Уотердипа... Однако двуликий Халевекс предпочёл всех разбудить, послав к чёрту своё обожествление с вознесением на проблемный Пантеон накануне его основательной встряски...
Эфир взбаламучен, на Прайме "грозно-драконья" истерия и переполох — куда дальше намылились виновники? Тень Уотердипа — мрачные развалины со шляющимися по ним призраками и нежитью, плодящимися от множества преступных убийств и трудами скрывающихся некромантов, устраивающих здесь свои тайные лаборатории. Пара теневых рейнджеров, служивших мастеру Грею, намаялась в своё время, защищая стройку от гадостей шантажистов, требующих взятки и откаты. После создания ловушек, ловли прохиндеев и опутывания стройки светящей пряжей Виттер с Флюрином смогли вволю охотиться в лесу Пелламкопс на перитонов, гигантских демонических орлов. Двуликий Лариат позавидовал семейному счастью знатного слуги мастера Грея. Взрослый отрок был бы рад погрезить наяву о собственной благополучной и спокойной жизни, но — увы. В Городе Роскоши именно эта роскошь оказалась Халевексу не по карману.
Как показывало наблюдение из Теневого Мира, Открытый Лорд в поднявшейся тревоге и суете первым делом бросился к башне Чёрного Посоха — от его дворца тут рукой подать было. Как и предположил двуликий Лариат, помня детство, Джаспер Хунаба, несколько лет как обучавшийся и живший прямо в Академии, не мог не подслушать "вопли" Меднолобого о визитёре, посетившим Открытого Лорда перед тем, как Уотердип был атакован драконами.
Когда Пьергеирон прошёл ворота и скрылся в двери измерений, ведущей в монолит Башни Чёрного Посоха, находящийся в трансе двуликий уже был готов: Лар и Риат применили двеомер Триединства, задав разные формы для своих теневых дубликатов. Синий, зелёный, а также чёрный, красный, белый и обитающий в Подземье пурпурный — шесть громадных хроматических драконов появились над цилиндром Чёрной Башни, в Теневом Мире совсем даже — Белой!
В чём зримая сила организаций? В их базах, участниках и союзниках. Что происходит при возникновении смертельной угрозы? Ближайшее укрепление превращается в оплот, где спешно укрываются слабейшие. Вампиры в этом плане не отличались от других, кинув клич общего сбора в укрытии, разумеется, находящимся в Теневом Уотердипе. Теневые рейнджеры Виттер и Флюрин за годы обитания в Городе Роскоши исполнили задание — вычислили месторасположение вампирского гнезда. Недавнее поисковое заклятье из Высшей Эльфийской Магии подтвердило местонахождение обращённой Скарлет.
Звено ускорившихся бестий совершило резвый налёт, внезапно атаковав совсем другую цель вместо подставной.
Хрясь-хрясь! С секундным интервалом взорвались резидуумные кристаллы с вложенными двеомерами Дизъюнкции для обычного и теневого Плетений — на территории. Все наложенные на личности и активированные заклинания в миг распрощались. На мгновение дали сбой и все стационарные защиты — тени зыбки!
Шесть бешено закручивающихся драконов одновременно выдохнули — шесть драконьих дыханий вместо конфликта друг с другом скрутились в разрушительный Смерч. Запас магии из плоти ушёл на пары дублей, а вот накопленное в костях два иерофанта заклинательного огня высвободили парой взрывов синего огня, совпавших с подрывом кристалла с заклятьем огненного облака — улучшенное метамагией сине-рыжее пламя разметалось по колоссальной области и всё подожгло. Сама вялотекущая теневая материя поддалась силовому воздействию первобытных драконьих сил, превративших комплекс вампирской базы в адский котёл, куда полиморфированная в жёлтого дракона черепаха Грейс выплюнула четвёртый кристалл, ранее тоже находившийся под драконьей железой в качестве страховки: сфокусированный ядовито-зелёный луч двеомера Дезинтеграции вскрыл нижние уровни вампирского гнездовья до самой лаборатории — тело и душа Скарлет Хунаба перестали существовать.
Цветное кольцо, которым виделось звено из шести драконов, в защитном приёме применило двеомер зеркальных образов, скрывшись от боковых атак среди ещё семи таких же кругов, чтобы впечатляюще совершить ещё пару магических выдохов — забурившихся вглубь и разошедшихся лучами смертоносной спирали на поверхности. Сплюнутый Грейс ультрамариновый кристалл резидуума высвободил двеомер мощного землетрясения, отчего даже вздрогнули строения на Прайме.
В развернувшемся мельтешении Миража Аркана с вымышленным сошествием самой Тиамат пропажа жёлтого, синего и зелёного драконов оказалась незамеченной. Да и всего-то близнецам Халевекс потребовалась четверть минуты, чтобы воспользоваться своими сигилами на панцире Грейс. Сперва обрушили на Теневой Уотердип метеоритный дождь — точно по отмеченным на карте лабораториям некромантов и лёжкам залётных шейдов, — а затем растянули над всем теневым городом двеомер Бури Мести, для чего привлекли скопленную Буревестниками мощь — сверху на теневой город полил кислотный дождь и обрушился грохочущий частокол оглушительных и ослепительных молний.
Под конец близнецы Халевекс оприходовали четырёх своих дублей и ещё один кристаллизованный двеомер. Магические конструкты, превращённые в божественное сияние, разнеслись световым взрывом: испарили множество теневых монстров в округе, выжгли глаза всем тем, кто в этот миг смотрел на драконий танец, и временно ослепли всех подглядывавших через магические шары, пруды и зеркала.
Хотя известный вампирский лорд Артор Морлин и Дом Гост мало борзели, довольно аккуратно питаясь жителями Уотердипа, двуликий Лариат не простил им старую каргу Скарлет Хунаба. Финальным аккордом смертоубийственной драмы над теневыми отражениями Ухмыляющегося Льва и виллы Гостов открылись Врата в глубины Моря Пламени на Плане Огня — прорвы магмы стали погребать их под своими раскалёнными массами, надолго лишая прохлады соответствующие места на Прайме.
Минуты не прошло, а внезапно напавших уж и след простыл. Длившаяся порядка десяти минут Буря Мести многим дала прикурить, заставляя вместо поисков врагов пережидать смертоносное ненастье, не высовываясь на улицы Теневого Уотердипа, таким вот экстремальным образом зачищаемого от многих гнид и гнуса.
А ведь как красиво могло быть... Лучики рассвета робко заглянули в комнату, обставленную вазонами с уже распускающимися цветами. На столе возлежала толстая папка с отчётами, в уголке ютилась ярдовая стопка бухгалтерии по долгострою дворца и инженерно-конструкторского предприятия с гномами, в камине занимались подброшенные гостем дрова. Уютная спальня в доме, стоящем на очереди перестройки под будущий трактир. На добротной и широкой кровати, заправленной шелками, после хлопотной ночи мирно посапывала счастлива пара — мазтиканский барон Хеброр Шидз и его жена Келли. Бывшая и лучшая из шлюх старого трактира Кудри в Нью-Уотердипе решилась навсегда связать свою жизнь с бывшим нанимателем. И теперь грудастая и сметливая Келли одна владела мужем, прижимаясь к его боку и собственнически закинув на него соблазнительную ножку. Рядом люлька с девочками-близняшками и кроватка с двухлетним мальчонкой. Идиллия, когда родители урвали часок сна перед дневным разбором полётов.
