— С радостью натаскаем возможных чемпионов Дома Деслентир, — оскалился Тирол, задвинувший Армнидла Третьего Хунаба, со злым прищуром мельком глянувшего поочерёдно на обоих полуэльфов Хоуп.
— Как котят за шкирку, — хохотнул представленный именем Рил. По ауре нетрудно было догадаться, что это сокращения от Маарил, драконий маг, убивший своего учителя для завладения посохом Агхаирона, управляющим городской защитной мифалью против драконов. Вот вам и знакомец...
— Тебе понравилось, что ль? — Поддел его Турин.
— Выбирайте порядок, Хоуп, — одновременно Тирол продолжил обращение к старшему Хоуп. Братья на братьев.
— Метательные стрелки, ножи, дротики, арбалеты, посохи, комплекты щит-меч, рукопашка, — озвучил программу Блюз.
— Разумный выбор, — уважительно поддержал Телмед, проигравший вчерашние бои три-четыре в пользу старшего Хоупа. Сегодня благородный представитель семьи Тесперов выполнял для особо знатных особ роль организатора, пока штатный инструктор занимался с группой бастардов.
Вскоре все состязающиеся распределились по залу. Барон Шидз вместе с обоими своими рыцарями, Виттером и Феденом, занялся фехтованием со старшими и признанными за Деслентир бастардами, а оставшиеся тем же простым жребием распределились парами по рингам. Молодёжь всерьёз готовилась к летним соревнованиям на городской арене, даже соблюли церемониал боевитых жрецов Латандера: оголёнными вышли на ринги, обмазали друг друга сгущённой до мази и благословлённой до золотистого цвета лечебной от природы нефтью со свойствами снижения заметности кровоподтёков и подчёркивания рельефности, обошли по кругу и поклонились на все четыре стороны. Ритуал вольной борьбы в стиле латандеритов для признанных бастардов имел значение в том смысле, чтобы будущим невестам знатного происхождения показать свои привлекательные стати, способности ублажить в постели и умения защищать. Продолжение знатного рода для обмелевшего Дома Деслентир имело высший приоритет.
Пока одни занимали центр и стену с рингами, другие делали подходы к мишеням.
— Спасибо, отрок. Ты ведь Джаспер? Брательника своего чего не представил? — Спросил Блюз принимая перевязь со боевыми стрелками, которые предстояло метнуть на скорость.
— Лараилиат — мой близнец, — гордо и с вызовом бросил мальчишка, зло глянув в серые глаза. Один сбежал — другого нашёл? Или так же подменили воспоминания? Хоуп не спешил влезать в это дело и совершать выводы — надо тонко разобраться.
— Будущий лекарь — это здорово, — произнёс Хоп, глянув на близнеца, предпочитавшего ошиваться у медпункта. — Спасибо. А ты кем хочешь вырасти, Джаспер?
— Капитаном легионеров, — заявил отрок. — А вы сами, сэр, кем выросли? — Дерзко спросил Джаспер.
— Прожигатель жизни. Ну, кому-то надо ведь, правда? — Хитроумно ухмыльнулся Хоп, обойдясь без подмигивания.
Внук старейшины презрительно фыркнул и отошёл в сторону, чтобы исподлобья пронаблюдать за сноровкой молодых полуэльфов. Его дальний родич, на три года более старший, смотрел куда более открыто и восторженно, ответственно готовясь ринуться подбирать и вынимать метательные стрелки для передачи Тесперам.
Очки по метательным видам показали паритет — все четверо умелые и меткие. А вот с арбалетами Тирол и Турин обращались на загляденье быстро и чётко, легко опередив Блюза и Хопа по кучности и числу выстрелов.
— Классная эльфийская школа, — вынужден был признать Телмед, глядя на то, как дравшиеся Блюз и Хоп ловко избегают прямых соударений шестифутовых посохов из железного дерева, то закручивая оружие визави, то применяя скользящие приёмы, отбивая пальцы.
— Малоэффективно без друидизма, — обронил Маарил, не глядя метнувший ножик вбок — попал в плечо истукана и заработал больше очков, чем телмедовский бросок в предплечье.
— Удары предполагают магическое продолжение... — полувопросительно протянул куда более плечистый мужик, мельком глянув на свою мишень с левого плеча. Нож пролетел со свистом и глухо воткнулся в мнимую селезёнку истукана.
— Сэр Телмед, скажите пожалуйста, а больше усталость от манёвров уклонения или силовых выпадов? — Спросил Джаспер, подавая очередной метательный снаряд.
— Чем больше движений, Джаспер, тем выше расход сил. У Тесперов больше работают и устают плечевые мышцы, а Хоупы, вдобавок, активно задействуют группы мышц ног и поясницы, поэтому Блюз и Хоп быстрее выдохнутся, — расщедрился благородный господин, не забывший, в свою очередь, приподнять согнутую в колене ногу, чтобы из-под неё метнуть ножик и сделать шаг вперёд для другого броска.
Только что озвученный прогноз не сбылся по той причине, что Тирол резко подловил Хопа, мощно ударив по посоху. Одно оружие с грохотом отлетело на мраморный пол, а другое вторым концом с хрустом врезалось в плечо полуэльфа. Молчаливый Лараилиат уже ждал очередного подранка для обработке лечебной мазью.
Хотя Турин лишь мельком отвлёкся на успех брата, Блюз прытко воспользовался шансом, обойдя обманный взмах с перехватом посоха и применив свой приёмчик. Резким выбрасыванием собственного посоха на всю длину полуэльф успел достать по коленной чашечке человека: снизил подвижность визави и вовремя сменил хват, чтобы безвредно для себя перехватить выбиваемое оружие, со шлепком встретившееся с ладонью. Поражение раненного Турина было делом техники и времени.
Пока одни устраивали ещё два раунда после парной ничьи на посохах, Феден без особых проблем свалил своего противника на ринге, как и проворные Хеброр с Виттером легко расправлялись со своими спарринг-партнёрами, до того уделавшими "баронских" на дуэльных рапирах — к гордости благородного наставника Осборна из Дома Силмихэлв и боевого жречества бога Торма. Хотя тормит не латандерит, он хорошо знал этот стиль и собирался к лету добиться от учеников победы над опытными ветеранами строго по классике вольной борьбы супротив вольностям кабацких потасовок. Вскоре настала очередь смахнуться на рингах Хоуп и Тесперам.
Церемониал с обмазыванием друг дружки призван был не только продемонстрировать дружеский характер состязания, но давал противникам пощупать сталь в перекатывающихся мышцах. Касания вообще позволяют многое узнать.
Аунтирлоттор и Куитурити — единоутробные стальные драконы. Их альтернативные человеческие формы безошибочно угадывались по впечатляющей мускулатуре, в отличие от двуликого Лариата, находившегося в самодостаточных формах полуэльфов, чьи физические данные не выходили за рамки их расы. Халевекс, притрагиваясь к лицам Тесперов, с высокой долей вероятности определил развитые навыки метаморфизма, позволявшего родоначальникам Дома Теспер менять лица, которые сохраняются даже в поле антимагии. Что поняли Тирол и Турин, осталось в их головах — решительные и волевые стальные взгляды ничуточки не изменились.
Держась слова, скрывавшиеся среди людей драконы действительно начали — таскать визави по матам, только так валяя. Жёсткие силовые приёмы быстро разукрасили братьев Хоуп, чьи кости трещали. Любые ответные выпады разбивались о стальные мышцы, не нанося видимого ущерба. Блюз и Хоп вертелись ужами эльфийской школы, выскальзывая из многих захватов, но хоть раз попасться, как руки почти вынимались из суставных сумок или удушение проводилось до помутнения в глазах — плюс богатый набор лишь с виду незапрещённых уловок с болезненным прищемлением причиндалов. Дрались на измор, хотя обеим сторонам сразу стало ясно, что всё могло завершится нокаутами в первый же раунд. Очухавшиеся Хоуп сдались на пятом пятиминутном раунде — Блюз продержался на целую минуту дольше Хопа.
Хотя Хоуп намеренно провоцировали на рингах, Халевекс дрался в рамках возможностей форм полуэльфов и ограничениями по набору приёмов. Не укрылось от внимания двуликого Лариата и то, как своевременно "братья" Хунаба спровадили баронскую команду отмываться в душевых, а своих уже переодевшихся дальних родственников отправили к учителям этикета для репетиции перед посещением светского раута и чтения литературы, поскольку в пригласительных билетах значился конкурс выразительного чтения стихов. Знакомец Рил же последние два раунда с важным видом стоял в алькове медпункта, тиская откуда-то взявшийся в его руках старинный посох со смазанными очертаниями. Обстановка складывалась друной, даже слишком для Хоуп, хотевших накалить и остудить, чтобы стать в доску своими. Чтобы заново познакомиться со своими братьями и подождать лет десять для установления дружбы — для полуэльфов не срок. Однако тут назревало нечто опасное! Интуиция Халевекс подсказывала, что беда грозила не только самим Хоуп, но и Хунаба. По старой доброй памяти совестливый Лариат остался для возможной защиты жизни членов бывшей семьи, по которой скучал вопреки всем причинённым горестям.
Как порядочные спарринг-партнёры, Тесперы подставили плечи, сопроводив избитых ими партнёров к медпункту, где ошивался тот самый Рил, якобы обнаруживший в себе непреодолимое стремление познакомиться с зельями, мазями, перевязочными материалами и прочими медицинскими средствами с толикой магии — от одного и того же алтаря богини Селунэ. Мелкие "близнецы" тоже ошивались здесь — вместе со своим старшим братом Армнидлом, сумевшим при поддержке Телмеда спровадить Осборна под благовидным предлогом прямо в раздевалке указать "баронскими" на их ошибки и слабые места, чтобы затем уделить побольше времени обсуждению состязания Хоуп и Теспер. Так что в зале никого лишнего не осталось.
— Итак, Хоуп, на чистоту — кто вы и откуда? — Потребовал Рил у братьев, заплывающих синяками, в том числе на обоих глазах, видимо, чтобы не заметили условный сигнал от Рила, вновь оказавшегося без загадочного посоха.
— Вылечите и поговорим, если не хватило объяснений от барона Шидза, — прошамкал Блюз с разбитыми губами и шатающимися зубами.
— Где этот чёртов мистер Грей?! — Срывающимся голосом потребовал Армнидл Третий Хунаба.
— Зачем моего близнеца Лараилиата подменили на лживого подкидыша Лариата?! — Не сдержавшись, почти одновременно со старшим братом подал свой тонкий голосок Джаспер.
— Вы что-то явно попутали. Давайте нормально поговорим вместо наскоков, — попытался сгладить обстановку Хоп, вставая спиной к Блюзу. Окружили.
— На наших условиях, — безапелляционно постановил Маарил.
Дальше одновременно случилось несколько вещей. Джаспер и Лараилиат выдернули из карманов причудливо скованные цепочки из хладного железа, за один удар сердца опутавшими Хоуп. Тирол и Турин положили руки на плечи драконьего мага, вложившего их силу в своё заклятье, начавшее развёртываться вместе с брошенной им из рукава зелёной робы серебряной цепочкой с выкриком ключевой фразы с названием двеомера:
— Связующие Цепи Фатума!
Усиливая воздействие магии, Маарил скороговоркой произнёс ритуальный стих заклятья аж высшего девятого уровня. Двеомер окольцевал Блюза и Хоуп вихрем силовых цепей, создавших внутри область абсолютной антимагии и сковавших полуэльфов так, что не пошевелиться. Связанные по рукам и ногам братья лишь захрипели от боли, напрягаясь в попытке вдохнуть воздуха в сдавленную грудь и крепко поджатый живот — избитый пресс не выдержал.
Отроки наблюдали с одинаковой угрюмостью и поджатыми до белизны губами. Юноша откровенно торжествовал. И четверти минуты не прошло, как полуэльфы испустили дыхание, но ещё столько же цепи сжимали их, превращая в фарш.
— Возвращение первичного облика!
Едва опали цепи, воскликнули мужчины в три рта — на драконике и сильване. Каша костей и мяса подёрнулась и поплыла. За несколько мгновений на плитах остались валяться труп отрока, похожего на Джаспера, и труп фейри-дракончика с шипастой шишкой хмеля на хвосте. Джаспер Хунаба яро сжал руку близнеца и правый кулак, победно обведя взглядом взрослых, дескать, он же говорил — это они! Прикидывавшийся его родным братом подкидыш Лариат и его фамильяр Дог. Скрывавший отвращение и стыд метаморф Лараилиат, в младенчестве подброшенный к башне Чёрного Посоха в ту роковую ночь со штормом молний, торопливо достал из второго пространственного кармашка штанов целый ярд жезла воскрешения.
— Ублюдок, это тебе месть за мать и развал семьи... — процедил Армнидл Третий Хунаба, но остальные слова застряли в горле, а ликующий вид весь выцвел.
Гигантская призрачная рука в мгновение ока появилась и, повинуясь окольцованной руке Маарила, ударом швырнула двух отроков в сторону зала, собой очертив границу поля антимагии. С нечеловеческой реакцией и скоростью туда же метнулись Тесперы, успевшие схватить очумелых мальчишек и одним хитрым да произведённым с драконьей силой ударом убившие их обоих — закрытый перелом рёбер с протеканием сердца обломком кости. Взятый за шкирку Джаспер остался таким, каков был, а вот труп его якобы близнеца изменился в мальчика, чертами лица не похожего ни на якобы родителей из Хунаба, ни на приёмных из башни Чёрного Посоха.
Едва ударив детей, Маарил провёл большим пальцем по сегментированному кольцу на другой кисти, подставляя руку под арбалет, уже заряженный болтом с пронзающим наконечником и светящимся каменным древком. Отлично подготовившийся стрелок сделал шаг к ещё очерченному полю, стремительно присел на одно колено и нажал на курок. Казалось бы, снаряд врежется в стену — ан-нет! — иллюзия не помешала болту проникнуть в замаскированную под потолком нишу, где скрывался взрослый фейри-дракон с матёрого кота размером и почти вдвое меньший псевдо-дракон — фамильяры Лараилиата и Джаспера. Обоих зверьков прошило насквозь, насадив на одно каменное древко, выпустившее двеомер со стихией земли — действовавшая в промежутке между двумя полями магия буквально вмуровала фамильяров. Пропавшая иллюзия открыла почти точно такую же каменную поверхность, заживо похоронившую дракончиков.
Маарил на этом не остановился, сноровисто поменяв арбалет на жезл стихий: хитрый взмах и командное слово окрасили навершие в огненно-алый цвет, на завершающем движении сверху вниз призвавшим в этот мир существо с Плана Огня. Полки и шкафы медпункта выдержали шарахнувшегося в угол Армнидла, у которого отнялся язык в пересохшем рту. Но огненный элементаль о восьми футах жаркого пламени не по его душу появился. Призывник повиновался мысленному приказу драконьего мага и сунул себе в грудную топку оба трупа с пола, а потом ловко поймал и спалил в себе ещё и отроков, подброшенных к нему из поля антимагии. Даже пепла не осталось, когда элементаль убрался восвояси.
— Не боись, ренегат, ты совершил славную измену. Ой, прости, конечно же ты совершил подвиг в защиту Уотердипа, приходи завтра в магистрат за наградными медалями, — в саркастичном тоне произнёс хищно и довольно улыбавшийся Маарил, счастливый тем, что крупнее некуда нагадил Келбену Чёрному Посоху, основательно подставив его и как Лорда Магии Уотердипа. Хотелось бы Драконьему Магу прибить и родного келбеновского Крехлана, выказывающего задатки архимага, но покамест хватит необратимой ликвидации сверходарённого приёмыша-метаморфа Лараилиата и перспективного ученичка Джаспера, которого явно метили в сменщики самого Маарила.
