Сознание вернулось ко мне так же внезапно, как и потерялось. Словно кто-то могущественный включил рубильник. Впрочем, воспоминания, предшествующие потери сознания у меня остались. И на примете был лишь один достаточно сильный адепт Силы, который мог провернуть со мной подобный фокус.
Валкориан.
При одном упоминании об Императоре, у меня интуитивно свело челюсти.
Не знаю, какую игру он ведет, но сит заманил меня сюда, вовсе не для того, чтобы проучить за то, что ему пришлось повторить мне наказ обзавестись кораблем.
Слишком мелочно для призрака, которому почти четыре тысячи лет, которого дважды прикончили, но он живее всех живых.
Император поманил меня конфетой. Пообещал сделать значимым в этой галактике. Дать то, чего у меня не было в моей предыдущей жизни. Сыграл на алчности и амбициях. Я заскрежетал зубами.
Нет, не от осознания того, что Валкориан провел меня. Нет. Ситу предопределено быть изворотливым и коварным.
Злился я на себя. От того что так бестолково попался на его удочку.
Сит использовал меня как перевозчика, чтобы доставить это тело для своего настоящего ученика. Экзар Куна, падшего джедая. Судя по раболепию, с которым стоял перед ситом призрак, задумали они это давно. Может поэтому призрак Куна был так ошарашен словами Вишейта о дуэли…
Тут я призадумался. Версия, шитая белыми нитками.
Предположим, что я перешел черту и сит перестал считать меня полезным. Валкориан мог запросто вышвырнуть меня из тела — раз он меня сюда и приволок. И ничего ему не стоило запихнуть туда Куна. Но, он этого не сделал. Вместо этого — устроил дуэль. Дал подсказку как прикончить призрака. И даже поддерживал, когда я стремился поглотить его.
Нелогичные действия для того, кто заманил меня на Явин 4, лишь бы только доставить тело для призрака. Если мне не изменяет память, призрак Куна не привязан к Явину 4. Или же приязан?
Или же, Валкориан просчитался, недооценил меня, и уже после того, как стало понятно, что Кун мне не соперник — сит просто переобулся в воздухе?
Одни загадки. Хватит лежать, приказал я себе. Пора подниматься и решать проблемы.
Но, стоило мне попытаться встать, как я понял, что мое тело не слушается меня. Я чувствовал его, осознавал, что все конечности находятся на месте, но, никак не пошевелить чем-то, кроме головы. Словно все, что ниже моей шеи отключено.
Я интуитивно огляделся.
Я лежал на каменном полу Большой приемной палаты на спине, раскинув руки и ноги. Мой световой меч лежал недалеко от меня, буквально в паре метров от правой руки.
Солнечный свет пробивался сквозь оконные рамы внутрь палаты, разгоняя густую темноту по углам. Глаза слегка заслезились от света, но практически сразу пришли в норму — стоило лишь подтолкнуть их немного Силой.
Ранний рассвет озарял планету. Яркие, тепле лучи с востока. Словно ищущие прожектора, медленно, незаметно для глаза, исследовали миллиметр за миллиметром пол и стены палаты. Судорожно пытаясь заставить свое тело пошевелиться, я с яростью думал о пропущенном времени. Это ж сколько я пролежал тут?!
Тело словно одеревенело. Лицо стал разбивать озноб. Кончик носа, до которого я дотронулся верхней губой, оказался настолько холодным, что я начал сомневаться, смогу ли я его оставить при себе.
Мое тело — броню и плащ — покрывала небольшая корочка пыли, несколько древесных листьев. Судя по всему, пролежал я никак не один день. Потому что не помню, чтобы в центральной части палаты лежали сухие листья. Даже если б они были — тут бушевала такая энергия Силы, что их просто-напросто испарило бы. Нет, решительно эти листья принесены ветром уже после моей отключки.
— Довольно интересный способ поглощения призрака Силы, — рядом возник Валкориан. — Дарт Нокс в свое время дорого бы дал за такую технику.
Призрак, словно неоновая статуя, светился сине-фиолетовым оттенком. Только сейчас я стал понимать, что в отличие от призраков Оби-вана, Йоды, Скайуокера в оригинальной трилогии, призрак Валкориана словно… потертый. В нем нет той насыщенной яркости, что была в призраках джедаев. Не было того контрастного лоска. Создавалось впечатление, что призрак подустал от того, что ему пришлось пережить.
Словно призрак, как живой человек, пережил все эти тысячи лет.
— Что со мной? — Я одними глазами указал на свое тело.
— Временный паралич, — пояснил Валкориан. — Ты пропустил через себя так много Силы, что нервная система в конце концов просто отказала. Я отключил тебя, иначе бы ты впал в кому. Из которой, вряд ли вышел.
«Ты так можешь?» — хотел спросить я, но прикусил язык. Передо мной не падший джедай, набравшийся знаний от древних ситов. За годы жизни Валкориан мог забыть о Силе больше, чем весь орден Джедаев мог узнать.
— Твое тело еще не полностью восстановилось от переваренной мощи призрака, — пояснил Вишейт. — Зачерпни Силу и небольшими дозами пропускай сквозь свое тело, расслабляя ткани организма.
Молча я последовал совету призрака. Я не ощущал ограничения Светлой стороны, как это было раньше, поэтому, совершенно интуитивно направил ее по своим венам. Подобно живительной влаге в раскаленной пустыне, Сила прошла по моему телу. Израненная сотнями тысяч микроскопических повреждений, моя тушка аукнулась мне ноющей фоновой болью в каждой клеточке моего тела.
С тихим стоном, я проскрежетал зубами. Совершенно интуитивно, я сконцентрировался на своей боли, оперся на нее как на костыль, и неожиданно, мое тело, повинуясь моему мимолетному желанию, дернулось.
Валкориан, стоявший рядом, ухмыльнулся. Повернувшись ко мне спиной, призрак неспешно продефилировал в сторону оконных проемов в западной части палаты.
Отслеживая его взгляд, я натолкнулся глазами на тушу массасси, лежавшую поодаль. Тело, отделенное от головы солнечным клинком так же покрывал слой пыли и мусора.
— Долго я так пролежал? — Я чувствовал, как Сила приводит в порядок мое тело. Общий болевой фон спадал, с ним и затихала ярость. Сознание прояснялось, а вместе с этим, возвращалась чувствительность конечностей. Совсем скоро я смогу
— Шесть дней, — пожал плечами призрак. — Плюс-минус пару дней. Время для нас течет по-разному.
— Шесть дней?! — Воскликнул я. — Мой дройд! Мой корабль!
Валкориан усмехнулся.
— Твой корвет и механический слуга находятся там, где ты их оставил, — пояснил он. Щелкнув пальцами, он вызвал небольшую молнию. — Небольшое короткое замыкание в процессоре твоего дройда — и вот, он спокойно ожидает тебя отключенным. Не волнуйся, на этой луне ты не застрянешь.
Я с облегчением вздохнул. Действительно, не хватало еще остаться в этом чертовом мире.
— Ты блестяще справился со своим испытанием, — продолжил давно почивший император. — Приятно осознавать, что ты можешь быть чем-то большим, кроме как джедай на посылках.
— Это не было испытанием, — презрительно фыркнул я. Сила понемногу, но оживляла мое тело. По моим прикидкам — минут десять, и я смогу пошевелить руками. — Ты просто хотел меня прикончить. И подсадить в мое тело призрак Экзар Куна.
— Конфликт позволяет нам развиваться, — с претензией на нотацию заявил Валкориан. — Ты и я знаем, к чему приведет галактику догматизм джедаев и фанатизм ситов. Этот застой не может разрешиться иначе, чем кровопролитнейшим из конфликтов.
Я молчаливо задумался.
Слова Валкориана не могут не иметь под собой правоту.
Сперва силами джедаев, Палпатин сломит КНС и приберет к рукам всю известную галактику. Взращенные за годы Войн клонов офицеры и солдаты станут основой имперской армии и флота, которые железной рукой будут править галактикой.
А затем начнется «Оригинальная трилогия»… А вот что за гибелью второй Звезды Смерти? Траун, Йеветты, Академия джедаев, вторжение йужань-вонгов? Или все же «Пепел» и истеричная, непонятная, неизвестная война?
— Режимы свергают идеалисты, — заметил Валкориан. — Но за их спинами стоят прагматики, властолюбцы и приживалы, которые после смены режима станут у руля новым государством. И все станет как прежде — лишь только вывеска изменится.
— Ты говорил, что мы можем это исправить, — припомнил я. — Какова моя роль?
Сила помогла мне вернуть контроль над телом, и я со стоном поднялся на ноги. Тело болело, словно по мне проехался танк. Со стонами, придерживая ноющий живот, я встал на ноги.
Повинуясь моему приказу, световой меч вернулся в мою руку, и следом, занял свое место на поясе. Неспешно, мелкими шажками, я подошел к фигуре Валкориана, встал сбоку от него, опершись на каменную стену.
— Я даровал твоему предшественнику, а значит и тебе, многие знания Темной стороны Силы, — произнес он. — Но, джедайские догмы все еще откликаются в твоем теле и разуме, не позволяют твоему потенциалу раскрыться. Я отрезал тебя от Светлой стороны, чтобы ты обратился к Темной. Ты сам виноват в том, что пришлось действовать таким способом. Но, по-другому нельзя.
— Но, ведь я мог отказаться, — заметил я. — И что тогда?
Валкориан посмотрел на меня безмерно уставшим взглядом алых ситских глаз.
— Какая польза от ученика, который не может раскрыть свой потенциал?
Я почувствовал, как у меня пересохло во рту.
— Ты и впрямь планировал засадить призрак Куна в мое тело, если бы я проиграл? — Воскликнул я. Вышло как-то визгливо.
Валкориан снисходительно усмехнулся, и вновь уставился на джунгли.
— На заре вторжения в Республику, я заслал тысячи агентов в Республику. Один из них прибыл на Явин 4, чтобы прикончить дух того, кто стал причиной гибели Старой Империи ситов.
— Для чего? — Удивился я. — Я помню, что это был дух Нага Садоу. Но, ведь один дух не может угрожать вторжению целой Империи.
— Ничто не должно было угрожать моей власти в галактике, — пояснил Вишейт. — Даже мертвым, Садоу мог доставить множество проблем. Ситы тяготели к своим традициям, и оставаясь в живых, Садоу мог найти себе ученика, воскресить себя, собрать сторонников и бросить мне вызов.
— Ты избавился от конкурента! — Догадался я. — Я помню, что ученик Садоу, бывший джедай, обучался ситской алхимии и готовил своего ученика для создания тела, способного вместить его дух.
— Случись это, и ублюдок мог явиться в мой дворец и потребовать каггат, — произнес, словно выплюнул, Валкориан. — Я мог без труда размазать его по стенам Темного храма, а его душу запереть на сотни лет мук, но, для этого стоило отвлечься от планов по созданию Вечной Империи Закуул. Как бы ни был велик Садоу, но мои планы были ценнее того времени, которое бы я потратил на его уничтожение. Да и к тому же… Если пустить кровь богу, на глазах его почитателей, он потеряет свою силу.
— Выходит…, — осенило меня. — Ты специально заманил сюда Куна, чтобы разделаться с ним?
Валкориан ответил мне довольным смешком.
— Не только. Реван приложил немало усилий для моего воскрешения, — со вздохом пояснил Валкориан. — Но, вмешательство джедаев и ситов нарушило ритуал. Часть моей силы ушла на пробуждение этого никчемного призрака. Пребывая в своем настоящем теле, с большей частью своих сил, я мог, конечно же, больше, чем любой живущий адепт силы, но уже не был так же силен, как и в прошлый раз. Амбиции затмили мой разум. И как результат — мне был нанесен сильный урон, от которого я восстанавливался несколько тысяч лет. Призраком я наблюдал за галактикой. Устройство, которым Реван воскресил мой дух, несмотря на усилия Республики, все же напитало этот спутник Темной стороной. Здесь я мог напитываться Силой, восстанавливаться. Призрак Куна составлял мне компанию долгие годы. И хоть он гораздо опытнее и коварнее тебя, он так и остался боязливым, трусливым джедаем. Который, к тому же, впитал в себя часть моей силы. А я такое не прощаю.
— Я поглотил его дух, — сощурился я. — Значит ли это, что теперь та часть силы, которую присвоил он, теперь принадлежит мне?
— Все верно, — кивнул призрак. — Не только часть моей силы, но и знания Куна — теперь твои. Твой предшественник владел весьма посредственной формой Нимана. Первый уровень, да и то — лишь азы. Усвоив воспоминания и знания Куна, ты получишь, в том числе и знания о втором, ныне уже утраченном и прочно забытом, уровне Нимана.
— Вот это да, — присвистнул я. — Благодарю за столь щедрый дар. Но, почему бы не поглотить его самому и не стать сильнее?
— Я призрак Силы, — хохотнул Валкориан. — Мне никто не может доставить неприятности. А вот моему ученику новые знания окажутся не лишними.
Молча поклонившись, я стал ждать продолжения его речи.
— Многие мои секреты и сокровищницы оказались спасены от разграбления республиканцами, имперцами, бойцами Вечного альянса и просто мародерами. Они станут залогом для создания нашей новой Империи, — наконец произнес Валкориан. — Нам следует навестить их.
— Нашей Империи? — Усомнился я. — Ты достаточно могуществен, чтобы править галактикой. Зачем тебе я?
— Ты — моя воля в этом мире, — слегка напыщенно произнес Валкориан. — Мои дети, в которых я вложил свои надежды, не оправдали их. Тексан, самый разумный из троих, не смог совладать с яростью Арканна, сломленного Темной стороной. Что один, что другой оказались слабы. Вейлин, слишком безумная, превратилась в кровавого тирана и садиста. Ни один из них не мог стать моим наследником. — Голос Императора стал приобретать металлические нотки. — Я видел их будущее и знал, к чему все вернется. Я знал, что под личиной Чужеземца, мой давний союзник в деле упорядочивания галактики, сдастся, размякнет. Он встал передо мной на колено, и я был готов разделить с ним галактику. Но, заморозка в карбоните, плен… Все это изменило его. И я отрекся от своего плана — сделать его своим наследником. Я понял, что ошибся в нем, и все то, что я планировал передать ему, станет твоим.
Я молчал, понимая, что Император не закончил свою мысль.
— Он беззастенчиво брал мою мощь, когда она была нужна, но напрочь игнорировал мои наставления. Моя прошлая жизнь туманила его разум. И тогда, я предал его. Ни одно тело не готово впитать мою мощь, поэтому, я стал преобразовывать его. Каждый раз, как он пользовался моей силой, я укреплял его тело, готовясь к тому, чтобы завладеть им. Но, я недооценил ненависть ко мне со стороны собственной семьи. Зашоренные и мягкотелые они не смогли понять глубины моих замыслов. С помощью голокрона, которым я пытал дух моего отца, они расщепили меня по галактике, пируя на моих костях.
— Так себе семейка, — признался я. Но, призрак словно не слышал меня.
— Я ждал тысячи лет, — вздохнул Валкориан. — Вытягивал из этого мира Темную сторону. Готовился. Ждал. Потомки моих доверенных слуг, фанатиков Нафемы, в тайне от джедаев и ситов подталкивал эту галактику в нужном мне свете. И вот, однажды родился Рик Доуган. Миллиарды переменных должны были сложиться так, чтобы он встал подле меня и направил эту галактику в будущее. Но, джедаи отняли у меня мое творение. Они убили моих слуг, последних фанатиков, увезли малыша в Храм, где сломили его волю. Из него хотели создать джедая-тень, и отдали на обучение тому, кто приволок его в Храм. И даже после того как мое дитя вернулось ко мне, он оказался неспособен выполнить свою миссию. Целиком и полностью он отдался во власть учению джедаев. И даже на грани своей смерти отказался принять свою судьбу. Однобокий, с повадками темного джедая, служению моему делу он мог принести больше вреда, чем пользы. Его судьба оказалась предопределена в тот момент, когда он обратился к Свету на Арене Джеонозиса. Но, Светлая сторона не смогла уберечь его от бластеров.
