— Гривус истребил нашу группировку на Фоллене. Дроиды перешли в контратаку.
* * *
Наблюдая за тем, как остатки потрепанных на Джабииме республиканских сил покидают борт его «Аккламатора», капитан Ниал Декланн с благоговением подумал о предстоящем отпуске. В доках еще несколько дней будут исправлять многочисленные повреждения его крейсера, полученные при эвакуации клонов с Джабиима. Он же потратит это время с пользой. Посетит пару кантин, как следует отоспится.
После сражения на орбите Джабиима, когда смерть буквально шла по обе стороны от него и его корабля, Ниал впервые почувствовал, как его природные таланты к тактическому мышлению, не могут помочь. Смерть и дроиды казалось были повсюду.
Несмотря на отчаяние, он все же смог прорваться. Сепаратистам не удалось повредить его корабль, как два других «Аккламатора». И он смог взлететь. Только лишь опираясь на свои собственные расчеты боя. Клоны, составляющие экипаж его корабля, не обращали внимания на то, что их командир вел себя не совсем естественно — много молчал, словно вдумывался в каждый свой приказ. Но, именно благодаря его талантам, они покинули Джабиим.
Можно сказать, что именно ему обязаны спасением все эти выжившие джедаи — Кеноби, Скайуокер в том числе. Впрочем, спасти легендарную парочку, уже само по себе заслуга.
Его размышления прервал входящий вызов на персональный комлинк. Хм, странно. Вызов поступал на частоте командования. Что это им понадобилось? Он ведь только что получил увольнительную.
— Капитан Ниал Декланн, — обратился к нему штабист. Темнокожий офицер молча кивнул старшему по званию. Собеседник не представился, а всех штабных по имени за всю жизнь не запомнить. — В секторальное командование поступил запрос на ваш перевод на должность коммодора — командующего эскадрой «Клинок» в 13-ой секторальной армии.
— «Железное копье»? — с удивлением спросил капитан. Штабист молча кивнул.
Неожиданно. Ниал в действующем флоте находился с начала войны, но не имел громких успехов на фронте. Пара побед над пиратами, результативные стычки с рейдерами сепаратистов… и спасение джедаев с Джабиима. Неужели его заметили? Ведь не за красивые глаза ему предлагают повышение… Меньше чем за год из командира корабля подняться на мостик флагмана целой эскадры… Просто подарок для офицера, который желает служить делу Республики.
— Я согласен.
— Ваш перевод одобрен командованием, — спустя секунду сообщил штабист. — Незамедлительно подготовьте крейсер к полету — вы отбываете в систему Ланник, получите подкрепление — новые корветы класса «Мародер», а затем выдвигаетесь в систему Ботавуи, где присоединитесь к флоту под командованием старшего генерала-джедая Доугана.
— Джедай? — Удивился Декланн. — Ботавуи? Но там же затишье…
— Уже нет, — признался офицер. — Три часа назад генерал Гривус, — от этого имени у капитана пробежал холодок по спине. — Уничтожил маневренную базу флота и наземные силы на Фоллине. Джедаи уверены, что следующая их цель — Ботавуи. Свяжитесь с Храмом джедаев — у них есть пассажиры для вас.
— Я…я понял вас, — штабист не прощаясь, отключился.
Ниал оторопело провел рукой по коротким волосам на макушке. Повышение, Гривус, Ботавуи, джедаи… Та самая незримая сила, что подсказывала ему верные маневры во время боя, что давала ему подсказки о действиях противника, сейчас недвусмысленного говорила, что все это явно не к добру…
* * *
Наблюдая за тем, как обломки пиратского корабля падают в атмосфсеру газового гиганта, Афшин Макати с мрачным удовлетворением подумал, что противостояние с хитроумным и наглым трандошаниным, который терроризировал ближний космос Кашиика, регулярно совершая рабовладельческие налеты на планету вуки, завершилось
Дважды он провел капитана авианесущего «Аккламатора». Дважды трандошанину удавалось сбежать со своим грузом.
Но, в третий раз, Макати не позволил себя облапошить. Он рассчитал курс подхода пирата — всегда один и тот же. Прячась в тени газового гиганта соседней системы, он выжидал появления республиканских патрулей. И за их спинами совершал набеги. Но, теперь ему не повезло.
«Решительный» — авианесущая модификация «Аккламатора» сбросила часть своих тяжелых разведчиков на виду у контрабандиста. И как только тот, сосчитав число удалившихся республиканских кораблей, рванул в систему Кашиик, в точке выхода его ожидал остаток авиакрыла «Решительного». Бой занял от силы полчаса.
К моменту прибытия самого крейсера, клоны растерли старый, но юркий фрахтовик рабовладельца по всей стратосфере газового гиганта. Еще один ублюдок нашел заслуженную им награду.
Входящее сообщение на голотерминале привлекло его внимание.
— Капитан Макати, — представился он чиновнику из штаба 12-ой секторальной, в которой проходил службу. — Чем могу быть полезен?
— Капитан, — зычный голос кадровика (Афшин припомнил его лицо. Точно, это же он зарубил участие офицера в экзаменах для резерва на вышестоящие должности. В пользу другого офицера — своего близкого друга.). — Помнится, вы мечтали о повышении…
— Как я помню, — прищурился командир крейсера. — Вы, Дисра, сочли меня не достаточно компетентным для этого…
— Что ж, — фыркнул молодой коммандер, — джедаи не особо разбираются в кадрах. Наши соседи из «Железного копья», решили, наконец-то, заполнить свои пробелы в командовании. И зовут всех, кого не попадя. В том числе и тебя, Макати.
— Да что вы? — Хмыкнул капитан. Он украдкой взглянул на клонов, заполняющих рубку. Но, копиям, было все равно до препирательств начальства. — И в какую дыру вы меня собираетесь сослать?
— Если ты согласен, — протянул кадровик. Обычно затягивание речи значило у него только одно — лучше согласиться. Иначе будет хуже. Фшин проверил это на себе, когда не воспользовался советом Дисры и не уступил свое место в очереди на аттестацию другу Дисры, Тиггеллинусу. Как показали дальнейшие события — Тиггеллинус все равно получил повышение и уже сейчас командовал эскадрой, правда в одной из Центральных армий, в относительном спокойствии — поддерживал блокаду Фаэроста. А сам Макати же гонял пиратов. На давно не ремонтировавшемся крейсере. — То, заверь документы, что я отправил. И выдвигайся к Рендили — в 13-ую секторальную направляется подкрепление. Ты возглавишь одну из новых эскадр, «Копье». Хотя, была б моя воля — отправил бы тебя пиратов гонять на старом ведре.
Афшин угрожающе улыбнулся. Чтобы там не происходило в верхах, но кто-то явно заметил его. Раз обросшего дисциплинарными взысканиями офицера приметили и позвали командовать целой эскадрой. Внутренне сдерживая свое торжество, Макати коснулся командирским цилиндром приказа о переводе.
— Счастливой тебе дороги, капитан, — улыбка на лице Дисры больше напоминала оскал черепа. Мысленно пообещав себе однажды убрать эту улыбочу каблуком своего сапога, Афшин молча отсалютовал недругу.
Как только сеанс связи закончился, он распорядился о смене курса.
* * *
Джозеф Гранджер всегда знал, что он рожден для большего. Нежели чем гоняться за пиратами на Хайдианском пути. Его легкий крейсер «Аквитенс» под названием «Ярость» (имя кораблю придумал сам его капитан) стал грозой для местных фрахтовиков. Пираты сторонились курса его небольшого отряда — в звено к «Ярости» так же входили два «Консульских». Быстрое и маневренное соединение всегда оказывалось там, где их меньше всего ждали.
Родом с Альдераана, до поступления в академию Корпуса Юстиции, Гранджер прожил на планете Горгон в Мандолорском секторе. Его родители — довольно богатые выходцы из мандалорцев, давно оставили быт своео народа — ведение вечной войны, и промышляли добычей полезных ископаемых. Хотя, Джозеф подозревал, что все же его отец нет-нет, да приобщался к торговле спайсом — иначе сложно объяснить знакомство Гранджера старшего с многочисленными криминальными личностями.
Тот же Бустер Террик, который сейчас заделался якобы законопослушным работником невнятной транспортной компании, занимался перевозками продовольствия и снаряжения. При этом, многочисленные кореллианские фрахтовики, вооруженные так, что могли бы разнести парочку «Венаторов», не стремились избежать встречи с патрулями. Наоборот, те, кто еще вчера задерживались Джозефом как контрабандисты, предъявляли свои корабли для досмотра. И ничего незаконного, к сожалению, у них не было.
Продукты питания, оборудование, ткани… Джозеф предполагал, что все это везется в Корпоративный сектор, но доказать не мог. Тем более, что зачастую тот груз, что фрахтовики отказывались предоставлять для осмотра, значился как не подлежащий проверке. Сперва это были документы какого-то джедая, затем — с месяц назад, эти же бумаги оказались уже выданными канцелярией 13-ой секторальной армией. Джозеф уже со счета сбился направляя туда запросы о легитимности этих бумаг — в бюрократической путанице противоречащих друг другу приказов, он не мог оспаривать законность действий другой секторальной армии. А на жалобы своему начальству, последние лишь отмахивались, говоря что-то вроде «дела джедаев, не лезь, проблем не оберешься».
Но, в подобную несправедливость Джозеф не верил. Поэтому, не раз и не два отправлял свои запросы руководству 13-ой секторальной армии, но мофф Байлюр даже не думал отвечать коммандеру Гранджеру.
Но, буквально два дня назад все изменилось.
Майор Диало, из кадровой службы 13-ой секторальной армии, оповестил его о предложении перевода. «Железное копье» предлагало ему перешагнуть ступеньку, отделяющую его от капитанского звания.
Он оставил ради нового назначения мостик полюбившегося крейсера. И сейчас, в системе Ланника, под неодобрительные ворчания с стороны местного правительства, формировалась огромная армада. Порядка пятидесяти крейсеров ранее не виданного ему типа — «Молотоглавы», при поддержке ста столь же необычных корветов типа «Мародер» готовились к отбытию в систему Ботавуи, где предстояло дать бой огромному флоту генерала Гривуса.
Джозеф с любопытством разглядывал мостик своего нового корабля — корвета класса «Мародер». Совершенно новый, без каких-то изъянов. Строгий, великолепный в эргономическом и функциональном исполнении корабль, мощь которого была сравнима с силой недавнего флагмана капитана. Поговаривали, что эта сотня «Мародеров» — первые в своем роде корабли с ракетным вооружением. Они нечто вроде пробы пера для компании Сиенара. И от того, как себя покажут эти корабли, будет зависеть их дальнейшая закупка «Железным копьем». Как ни странно, но в других секторальных армиях не просто не интересовались этим корветом, но даже не слышали о нем. Это становилось понятным из разговоров прибывших на совещание командиров эскадр и соединений.
Экипаж на корветах — те же клоны. Но, они — лишь недавно прибыли на эти корабли — часть из них сняли с четверки «Аккламаторов», которые висели в пространстве, окруженные новенькими «Молотоглавами» — по десять на каждый из флагманов. Также, каждая из эскадр включала в себя пять новых корветов. Официально — для обороны крупных кораблей от многочисленных легких сил противника. Но, Джозеф уже успел ознакомиться с техническими данными своего корабля. Он способен разорвать сеповский «Щедрый» на куски за несколько минут боя. А таких кораблей целая сотня. С их ракетным и лазерным вооружением, сепы не получат ни одного шанса на победу. Джозеф возглавлял отряд «Стрела 3» — десяток юрких «Мародеров», прикрывающих эскадру «Клинок».
Но сейчас, все они — новоявленные офицеры 13-ой секторальной армии, находились на борту линейного корабля класса «Венатор» «Спасение». Один из новейших кораблей, он стал флагманом всей той армады, которой предстояло выдвинуться к Ботавуи.
Шагая по коридорам звездного разрушителя, как теперь называли линейные корабли Республиканского флота, Джозеф с интересом отмечал, что на борту звездолета так же присутствовало много джедаев. Из них заметно выделялся тот, что носил черную броню и непроницаемую защитную маску, скрывающую лицо. Поговаривали, что он и есть тот самый джедай, что возглавит операцию.
Но, так или иначе, все — командующие эскадрами, соединениями, джедаи, выделяющиеся своими нарядами на фоне серой униформы военных — собрались в командном отсеке позади основной части мостика «Венатора».
Первым начал говорить джедай в черных доспехах.
— Господа офицеры, я рад тому, что вы сегодня прибыли сюда. Меня зовут Рик Доуган — я командующий 13-ой секторальной армией, мастер джедай.
Среди собравшихся прошел небольшой шепоток.
— Каждый из вас привлек мое внимание своими военными успехами. Вы умеете делать свою работу, а значит — принесете успех действиям 13-ой секторальной армии. Если же нет — мы с вами распрощаемся. Дармоедов в моей армии не будет. Наказывать невиновных и поощрять непричастных я не буду. Кто прибыл сюда по недоразумению, в надежде отсидеться в штабе — дверь открыта, покиньте совещание.
Интересно. Никогда раньше Джозеф не слышал таких слов от джедая. Впрочем, никто из военных даже не шелохнулся. Лишь один из джедаев — немолодой мужчина с хвостом седых волос, обвешанный элементами брони, усмехнулся этим словам.
— Теперь перейдем к делу, — генерал активировал голопроектор.
— Это система Фоллин. Двое суток назад армада генерала Гривуса — более сотни кораблей, напала на нашу маневровую базу Северной боевой группы, и полностью ее уничтожила. Гарнизон на планете погиб также в полном составе. Мы потеряли больше десятка вымпелов, восемь джедаев и до полка линейной пехоты клонов. Разведка Ордена джедаев считает, что цель Гривуса — Ботавуи, — голографическая карат сменилась, отображая родину ботанов.
— Не слишком ли притянуто, — громко спросил тот самый седой джедай. — Ботаны — глаза и уши Республики. Неужели они не знают о нападении на их планету?
Доуган ненадолго замолчал, вглядываясь в говорившего.
— Господа, познакомьтесь. Это генерал Рам Кота. Командует бригадой добровольцев «Руусанские мятежники».
* * *
Руфаан Тигеллинус с неприкрытым любопытством, взглянул на внезапно замолчавшего джедая. Высокий, в доспехе. С лицом, испещренным шрамами, с завязанным в хвост седым волосом он словно сошел с обложки модного журнала. Одного из тех, где фотографирует «образцовых» военных, чтобы побудить у молодежи желание идти в добровольцы.
Решение отправиться в ряды командования 13-ой секторальной армии молодой коммодор принял вопреки советам своего старого друга — коммандера кадровой службы Вилима Дизры. Последний категорически не советовал менять относительно спокойный Корусант на глушь вроде Орд Пардрона.
В столице молодой коммодор наслаждался роскошью, уютом. Душа компании и балагур, он часто посещал светские мероприятия, и всегда оставался в фаворе. Несколько раз ему довелось побывать в Опере — на тех же самых представлениях, которые почтил своим присутствием сам канцлер.
