Но, выбора у меня не было. Сит, так сказать, уже заявил права на меня, и вряд ли я в шкуре убитого джедая просто так. И, если б я не знал, насколько глобальны бывают замыслы Вишейта, я, наверное, даже расслабился.
Но, к несчастью, я наслышан об отношении сита к людям, и галактике в целом.
Но, вернемся к Джеонозису.
Картина втаптывания в песок сеповских боевых машин была мной оценена с командного пункта десанта ВАР. В окружении безликих клонов, в компании с Йодой я наблюдал за тем, как голографические коробочки дройдов рассыпаются под атаками таких же коробочек клонов.
Словно не было сотен тысяч лет эволюции и развития техники и науки, противоборствующие армии сходились друг против друга строем, которым на Земле еще древние греки бились.
Спросите, где же развитие военного мастерства? Где чудеса командования армиями космических эпох?
А вот нихрена тут нет. Сепы и республиканцы сходились друг против друга аккуратными такими фалангами, линия на линию, кроша друг друга едва ли не залповыми огнями. О рассыпном строе тут похоже вообще не слышали.
Потери не волновали никого — ни сепов, ни джедаев. Храбро, но глупо вчерашние хранители справедливости взмахивали своими светошашками и рвались в бой на острие атаки, увлекая за собой отряды клонов.
Практически сразу, их накрывали залпы шагающих коробочек сепаратистских дройдов. Но, взамен упавшему клону, его место в строю занимал другой. Столь же безликий, бесправный заложник своей судьбы, что и дройды, которые шагали им навстречу. Возможно, именно отсюда возьмет свое начало пренебрежительное и обидное для клонов прозвище «Мясные дройды».
Во мне же это все пробуждало злость. Джедаи, проповедовавшие жизнь превыше всего, с безразличием относились к массовому истреблению живых существ. Пусть они и клоны, но все же!
— Гранд-мастер Йода! — Обратился я к зеленому. — Сомкнутый строй наших войск неэффективен. Дройды просто истребляют их! Нужно разомкнуть ряды, чтобы клоны действовали врассыпную!
Глава Ордена на мгновение задумался, после чего пронзительным взглядом посмотрел на меня.
— Слова твои имеют резон свой, юный рыцарь! — Вслед за этим, чебуратор передал клону-командиру приказ об изменении строя.
Не могу сказать, повлияло ли это как-то на изменение потерь среди клонов, но лично у меня на душе полегчало. Как-минимум все, зависящее от меня, в этот момент я сделал. Реализуют ли это на практике, не знаю.
Однако, в моей голове созрела, и укоренилась мысль о том, что военному искусству Далекой-далекой, не хватает изящества и размаха, который был присущ землянам. Конечно, я могу ошибаться, и разворачивающаяся передо мной картина — лишь закономерный результат тысячелетия без войн.
Кстати, о разворачивающихся картинах.
Гигантские колобки кораблей Торговой Федерации неторопливо, словно господа на светском рауте, поднимались вверх из своих посадочных гнезд.
Огромные, словно черепахи, республиканские артиллерийские установки жалили белоснежными лучами плазмы этих гигантов, правда, без особого результата.
— Нужно сконцентрировать огонь на одном корабле, — невзирая на преследующую меня слабость, я поднялся с лавки, на которой сидел, и подошел к Йоде и клонам-командирам. Закрытое непроницаемым шлемом с поляризованным визором лицо уставилось на меня, затем на Йоду, который практически сразу кивнул бойцу.
Клон тут же затараторил в рацию что-то, из-за чего ближайшие к нам орудия принялись поливать огнем ближайший «шарик». Первый залп, второй… И вот уже полыхающий космический шар стремглав падает на землю, подняв тучу песка и грязи.
— Задумка хорошая, рыцарь Доуган, — похвалил Йода. — Результативны идеи твои, мм.
— Благодарю, магистр, — улыбнулся я, мгновенно скривившись от нахлынувших ощущений.
Снова разболелась грудь. А следом за ней и голова. Я со стоном, удерживаясь руками за спинку кресла, сполз на пол.
— Медик нужен здесь! — Скомандовал Йода.
В следующую же секунду ко мне подбежал один из клонов и принялся деловито копаться в армейской аптечке.
Мне вкололи какое-то обезболивающее, и я понял, что мое сознание меня покидает. Так я и провалялся до конца сражения, а затем — медотсек корабля, где меня подлатали и отправили в отведенную мне каюту набираться сил.
Добравшись до койки, я не раздеваясь рухнул на нее.
— Это был самый паршивый день, — вымолвил я, заплетающимся языком.
Я и сам не заметил, как меня настиг сон. Но, вместо забытья, на которое я надеялся, я провалился в воспоминания своей встречи с призраком Императора.
* * *
— Тело приняло новую личность, — с замашками экспериментатора произнес сит, разглядывая меня. — Признаюсь, это даже интересно.
Он стоял передо мной — величественный, монолитный, несокрушимый. Идеал власти и мощи. Его не волновали замершие вокруг нас клоны и джедаи. Всем своим видом он давал мне понять, что именно он — хозяин положения. И никто другой.
Я внезапно почувствовал, как накопившаяся во мне боль отступила, и я с необычайной легкостью мог передвигаться по отсеку.
— Это вы сделали? — Только и мог выдавить я. — Вы перенесли меня в это тело?
С выражением сострадания (или это была скука?), Император посмотрел на меня.
— Если знаешь кого-либо, кому еще есть до тебя дело, говори, не стесняйся.
Крыть мне было нечем, признаюсь. Я в родном то мире был мало кому нужен, кроме самого себя. А уж в этой вселенной… сомневаюсь, что обо мне вообще кому-то известно.
Заметив мое молчание, сит продолжил.
— Почему я? Ведь я умер, — напомнил я. — И почему именно сейчас? Почему это время?
— Твоя жизнь или твоя смерть ничего не значат для меня, человек, — расставил точки над «i» Вишейт. — Но, твой образ мысли… мне интересен. Благодаря мне ты здесь. И, раз уж я оказал тебе услугу, и дал право на новую жизнь, тебе предстоит послужить мне.
— Я благодарен вам за эту возможность, — поспешил сказать я. И, спохватившись добавил. — За свою новую жизнь. Но, для чего я вам? Я ведь не джедай. Я не обучен…
— Это все неважно, — лениво произнес Валкориан. — Всего можно добиться. Главное, отчетливо понимать, что, всему есть своя цена, — продолжил сит, сделав мне жест не перебивать его. — Эта галактика принадлежит тем, кто не знает, как ей управлять. Ни джедаи, ни ситы не осознают своего предназначения. Пора с этим заканчивать.
— Истребить джедаев? Таков ваш план? — Понятно, что не ради беседы он засунул меня в тело убитого джедая. Ну, а если поразмыслить… о чем еще может мечтать сит? Власть, устранение конкурентов…
— Не нужно думать столь приземлённо — отмахнулся от моих вопросов Император. — Мы должны исправить эту галактику. Все эти мелочные войны — всего лишь забавы детей. Они были полезны, пока галактика развивалась. Но, сейчас же, она в процессе стагнации. Этому не могут помешать ни джедаи, ни ситы. Поэтому, — император улыбнулся. — Этим займемся мы с тобой. Учитель, и ученик. Мои знания и опыт помогут тебе разорвать джедайские и ситские оковы, стать началом нового, лучшего мира. Для всех. Но, это в будущем, — красно-оранжевые зрачки Императора, казалось, затуманились. — Пока ты не получишь контроль над своим телом, ты бесполезен. С этим я тебе помогу, — император преодолел несколько шагов, что нас разделяли, и обеими руками обхватил мою голову. В тот же момент меня окружила сине-фиолетовая пелена. А голову словно сотни игл пронзили.
Сколько так продолжалось, я не знаю. Казалось вечность сила Императора разрывала каждую молекулу моего тела. Я хотел кричать, но не мог — голос не слушался меня.
Перед моими глазами мелькали сотни и тысячи картинок. Места, события, ритуалы, техники Силы, языки и гуманоиды… Мой разум словно загружал новую информацию, причем так быстро, что я не успевал ее понять и осознать.
Наконец, Император оторвал от моей головы свои руки. Заглянув в мои слезящиеся глаза, он довольно улыбнулся.
— Покой должен помочь тебе наладить связь твоего разума и доставшегося тебе тела, — Император отошел от меня. — После этого, ты будешь полноценным.
— Джедаи… — Сквозь боль я едва мог дышать. — Они поймут, что я не он…
— О, не говори глупости, — отмахнулся от меня мертвый сит. — Моя Сила величественней, чем любой из них может представить. Вскоре ты впитаешь знания предыдущего хозяина тела. Потребуется адаптировать их под себя — нужны будут тренировки. Но, не стоит практиковать их, пока не восстановишь базовые техники.
— Вы уничтожили ракету приемом Темной стороны, — напомнил я. — Джедаи не оставят это без внимания.
— Забавно, — на лице Императора появилась усмешка. — Ты все так же осторожен. Но это пустое. На планете в минуту гибнет больше разумных, чем можно заметить. Темная сторона тут так же надежно скрыта, как и сит в Сенате Республики. Концентрируйся на своем сокрытии, и твои мысли, твоя Сила, останутся тайной для всех.
Намек я понял. Палпатин, владыка сит, уже многие годы жил и активно плел козни в галактике под самым носом у Совета Джедаев. При этом, до самого конца Войны Клонов, начало которой положило вторжение на Джеонозис, джедаи так и не узнали его истинную личность.
— Эйла Секура, — я указал на твилечку. — Была в двух шагах от ракеты. Она должна была почувствовать. — возражать Императору было верхом наплевательства на инстинкт самосохранения, но, я шестым чувством подозревал, что Император намерен покинуть меня. А оставаться один на один с джедаями, у которых появятся сотни вопросов, не хотелось. По крайней мере, без советов моего Учителя.
Валкориан приблизился к голубокожей твилечке, внимательно посмотрел на нее, окинув оценивающим взглядом с ног до головы.
— Убей ее, или завербуй, если она стала свидетелем, — пожал он плечами. — Она не важна.
— Слушаюсь, вас, Учитель, — я склонил голову перед древним ситом.
— После битвы, — продолжил сит. — Ты отправишься на Корусант и будешь находиться там, до получения новых указаний. Раздобудь корабль. Легкий, маневренный, неотслеживаемый.
— Зачем? — Боль из мозга стала заполнять мой позвоночник, отчего я едва мог шевелиться, неподвижным столбом замерев в канонерке, как и окружающие меня клоны.
— После этого, я свяжусь с тобой снова, — Сит перевел на меня взгляд своих багряных глаз. — Вскоре ты обретешь контроль над этим телом и воспоминания этого тела должны к тебе вернуться. Не все, лишь те, что я посчитал необходимыми. И, не стоит больше спорить со мной.
Накал боли и паралича внезапно пропал, отчего я упал на колени перед ситом.
Взяв в руки мой подбородок, он взглянул мне в глаза, отчего все мое тело покрылось мурашками.
— Ты ведь не думаешь, что твоя душа первая в этом теле, человек? — В глазах Императора я словно мог видеть бескрайнюю темноту, окруженную адским пламенем его радужки, из которой мое сознание вырвали в эту вселенную. — Тот, другой… он оказался менее полезным, чем я рассчитывал. Снова подвел меня. Но, незаменимых для меня нет. Подведешь меня ты — и я заменю наездника в этом теле. Но, хочешь ли ты кануть в небытие, дитя мое? — с этими словами, Император растаял в воздухе.
Одновременно с этим, мир пришел в движение.
— Рыцарь Доуган! — Твилечка бросилась ко мне, помогая подняться. — С вами все в порядке?
— Ракета… — Боль в голове по прежнему мешала говорить. — Отняла все силы…
— Вы сделали это, сэр? — Ближайший клон помог мне подняться на ноги. — Я думал нам всем конец. А тут этот свет, и она просто исчезла!
— Не благодарите, — сквозь кашель произнес я. Раскаленная атмосфера планеты саднила горло. Мне помогли усесться на пол в дальней части салона. Прислонившись спиной и затылком к корпусу канонерки, я посмотрел на тревожно-заботливые глаза Секуры.
— Вы воистину удивительный джедай, рыцарь Доуган, — покачала головой сексуальная инопланетянка. — И много вам известно таких необычных техник?
— Есть немного, — кивнул я. — Вы тоже на высоте, рыцарь Секура!
— О! — Только и произнесла твилечка, задумчиво наморщив лоб.
Я почувствовал на себе, как она тянется ко мне Силой, и интуитивно отстранился от нее. Одновременно с этим, я почувствовал, как вокруг меня возник невидимый барьер, который мгновенно встал на пути лучей Силы, исходящих от Секуры. В ту же секунду девушка прекратила сканировать меня, сбивчиво что-то сказала и проследовала в другой конец отсека.
— Подлетаем к командному центру, — передал по рации пилот.
С раскалывающейся головой, я поднялся, готовясь встретить новый эпизод большого ситского плана.
* * *
КАКОГО ХРЕНА?!
C раздражением я открыл глаза и сел на койке.
Воспоминания первого, и пока что единственного контакта с Валкорианом, пробудили во мне нешуточную злость. Самомнение кричало во мне, что не следует позволят ему так с собой обращаться. Но, усилием воли, я заставил свое эго поутихнуть. Нельзя кидаться голой жопой на танк. Так и прикончить могут. Причем, в моем случае — весьма жестоко.
Но, злость требовала своего выхода. Благодаря ментальным щитам, которые я воздвиг интуитивно во время разговора с Секурой, я мог закрываться от окружающих, не беспокоясь о том, чтобы джедаи учуяли во мне неладное.
Что не так в этой гребанной галактике, где каждый убитый, но достаточно сильный и хитрый адепт Силы в состоянии вернуться в мир живых? И, самый главный вопрос — для чего все это?
Какую цель преследует Валкориан, раз ему необходим подельник из числа джедаев? И не абы кто, а я? Чем может обычный человек, не чувствительный к Силе, заинтересовать могущественного адепта Темной стороны? Зачем столь сложный симбиоз — тело джедая и разум обычного человека? Загадки, загадки, повсюду загадки…
Валкориан ясно дал понять — либо я с ним, либо он меня заменит. Учитывая, что в своей вселенной я ясно помер, а стремление жить у меня все же не отнять, то самоубийственный вариант придется отложить. И преклонить колено перед Императором. Хотя, как мне кажется, я это уже сделал.
Но, по какой причине он просто не возьмет себе нового ученика, взамен настоящего Доугана, для меня оставалось загадкой. Боится, что его раскроют джедаи? Маловероятно.
Опасается ситов? Даже не смешно.
Оставшееся до Корусанта время я коротал в своей каюте, изредка отлучаясь в столовую для приема пищи. Видеть кого-либо, или показываться на глаза в моем откровенно разбитом виде, не хотелось.
Чем больше я отдыхал, тем больше «вспоминал». Мое сознание словно врастало в сознание моего предшественника. Наши воспоминания переплетались, приобретая свойства монолита.
В памяти вспышками появлялись воспоминания, относящиеся к обучениям в Храме на Корусанте. Медитации, упражнения с тренировочным мечом… Раз за разом переживая эти моменты прошлого, я с удивлением обнаружил, что могу сознательно повторить некоторые техники Силы, которые «вспомнил». Не так, как это получилось с ментальным барьером — просто со страху из памяти вытащил первое попавшееся. Нет, теперь я понимал, как именно следует направлять Силу, чтобы задействовать ту или иную технику Силы.
