Значит ли это, что конец войны может наступить гораздо раньше запланированного? Ох, не хотелось бы.
Сам понимаю, что следует ускориться, но основная «работа» отнимает слишком много времени. А сейчас его вообще не будет…
Назвался груздем — полезай в кузов.
Спустив ноги с кровати, я глянул на настенный хронометр. Четыре часа ночи. Я проспал часов пять, но благодаря медитации смог отдохнуть как следует. Притянув к себе броню, стал одеваться…
Пискнул комлинк. Взглянув на дисплей, я заметил, что вызов происходит по каналу связи, который зарезервирован для генерала джедая Рика Доугана. Хотя стоп. Поправочка. Старшего генерала джедая. Я ведь теперь мастер. Впрочем… Я притянул Силой
— Уважаемый старший генерал джедай Доуган, здравствуйте, — на меня смотрело лицо совершенно незнакомой мне девушки. Она слегка удивилась, увидев вместо лица маску. Хотя, признаюсь, девица довольно миловидная. Точеные черты лица, небольшой носик, пухлые губы, аккуратная прическа. — Меня зовут Нора Пифел, я ваш персональный топ-менеджер в компании «Верфи Куата». Мне стало известно, что отныне вы руководите 13-й секторальной армией. Не хотели бы вы встретиться, чтобы обсудить новые заказы?
Она охренела что ли? Похоже, Корусант, как и Москва — никогда не спит.
— Уважаемая Нора, — произнес я. — Если вы работаете в 4 часа ночи, это огромное достижение для ваших начальников.
— Ой, простите меня, — девушка с ужасом приложила руку ко рту. — Я недавно вступила в должность. Сегодня прибываю на Корусант с грузом для армии, хотела узнать у вас, может имеются какие-то предпочтения в видах техники?
— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Все равно уже не сплю. Если можете — скиньте мне список того, что вы готовы предложить, я рассмотрю его.
— Благодарю, мастер джедай, — девушка улыбнулась. — Я отправила вам файл. Приятного просмотра.
Менеджер отключилась, оставив меня в одиночестве.
Хмыкнув, я отложил файл. Следовало сперва узнать, как обстоят дела в самой армии, прежде чем хвататься за покупку всего того, что торгаши готовы впарить. Да, и к тому же после покупки «Мародеров» счет армии сильно похудел. Хватит, чтобы купить парочку «Аккламаторов», зафаршированных по самое не хочу, но не более того. А для меня это — как мертвому припарка.
Конечно, быть может стоит сориентировать Шей на закупку техники на Куате? Скажем, я не откажусь, если ополченцы будут тренироваться и поступят в армию уже обеспеченные военной техникой республиканского образца. Хм, идея хорошая. Я отстучал мандолорианке сообщение и отправил его.
Вне всякого сомнения, используя номерной счет Куата, я могу хоть для всей армии купить по «Венатору». Вопрос лишь в том, как много вопросов это вызовет. А судя по рассказам Йоды — не мало.
Что ж, давайте сперва заглянем в тренировочные залы. Руки чешутся вернуться к практике со световым мечом.
* * *
Отбросив очередного дроида Силой, я всадил в его коллегу свой клинок, заставив его рассыпаться на части. Последний противник бросился на меня, но сражение мне уже наскучило. С помощью Силы я сжал дроида в металлическую сферу и отбросил в сторону.
Дроиды — это не то. Мне не хватало живого противника. Изощренного, подготовленного. Машины — для юнлингов. А я лишь два часа потратил на глупую махаловку. Как жаль, что Надия улетела…
Позади меня, со стороны входа в тренировочный зал, раздались размашистые хлопки в ладони. Деактивировав клинок, я развернулся навстречу гостю.
— Потрясающе, — в дверях стоял мастер-джедай, инструктор боя на световых мечах. — Скажем, программу для юнлингов ты освоил. Не надоело еще дроидов кромсать?
— Мастер Драллиг, — я поклонился подошедшему инструктору. — Время раннее, не нашел себе партнера для спарринга.
— Значит так искал, — хмыкнул человек. — Каждый юнлинг знает где моя комната. Каждый падаван знает, что я никогда не откажу в уроке. Но, мастер-джедай Доуган, очевидно, не в курсе этого. Может пора обучиться заново?
— Вы как всегда неподражаемо остроумны, — этот джедай получил от своих учеников и воспитанников прозвище «Тролль» за его едкие, местами даже за гранью фола, шутки и насмешки. Впрочем, по мнению самого джедая, это должно было закалять характер. Да и вполне сносная профилактика Дун Моч.
— А тебе, как погляжу, не пошла на пользу прожарка молниями, — фыркнул джедай. — Движения все такие же деревянные. Будь на ее месте Дуку — твои финты не помогли бы.
— Будь на ее месте Дуку, я не работал бы в полсилы, — вернул усмешку я.
— Серьезно? — инструктор кружил вокруг меня, во время разговора. От меня не укрылось, что он отстегнул свой световой меч от пояса и держит его в руке. — Я думал это даже больше, чем ты можешь из себя выдавить. Если б не падаван — смазливая мелкая девчонка, тебе б вообще хана пришла. И вообще, чего это она так к тебе прилипла, когда ты валялся на полу, как дерьмо банты? Уж не нарушили ли вы Кодекс джедаев? Говорят, в некоторых секторах за подобное голову отрубают…
Внутри меня что-то надломилось. Нехорошо оскорблять девушку. Тем более — когда она не может этого слышать. И уж подавно — если она моя ученица.
— Мастер Драллиг, — я активировал свой клинок. — У вас есть еще шанс извиниться.
— За что? — искренне удивился джедай, обнажив свое изумрудное лезвие. — За то что ты размазня и тебя едва не прикончила какая-то ситская недоучка? Конечно извинюсь, если сможешь уложить меня на лопатки здесь, — он постучал ногой по полу. — А пока, ты никто и звать тебя «Никак»! Ты в следующий раз, как сита встретишь, ученицу свою отправь — она справится получше…
— Я предупреждал.
С характерным треском клинки скрестились.
* * *
Тренировки со световым мечом начинались ровно в семь часов по стандартному времени. Мастер Драллиг не любил опаздывающих. Он всегда приходил пораньше, чтобы поиздеваться над теми, кто запоздает.
Юнлинги не любили насмешки, поэтому старались прийти пораньше. Насмешек с стороны мастера нельзя было избежать и в этом случае, но лучше прослыть ранней пташкой, чем неповоротливым болваном. Только благодаря этому юнлингам из клана «Майнокки» сегодняшним утром открылась эта картина. В тренировочном зале, где обычно дроиды показывали малышам азы владения световым мечом, царил натуральный хаос. Десяток тренировочных дроидов окзаались изрезаны на куски. На стенах и полу имелись дымные отметины от боевых световых мечей.
В в центре самого зала, осыпая друг друга ударами, в смертельном танце кружили двое.
Первый — всем хорошо знакомый «Тролль». Он атаковал, защищался, перекатывался, нанося поистине невероятные удары своему оппоненту, который оказался достоин своего внимания. Практически сразу он приковал к себе внимание всей дюжины юнлингов. Высокий, закованный в матовую серо-черную броню, с лицевой маской, скрывающей его лицо, он сжимал в руках меч с непривычным, золотым светом клинка. В отличие от своего оппонента, он мало двигался, стараясь экономить свои движения. Но его меч всюду, куда бы не стал наносить удар «Тролль», возникал, отводя опасные удары от джедая.
— Это так здорово! — прошептала одна из девочек.
Ей никто не ответил. Каждый из клана наблюдал за тем, как джедаи ведут ожесточенное сражение.
* * *
«Дерьмо, как же я устал. Этот ублюдок вообще знает, что такое усталось? Он же словно машина! Йоде точно стоит его проверить на стероиды».
Сражение однозначно затянулось. Я чувствовал, что могу продолжать бой — Центр Бытия оправдывал себя с самого начала. Мой стиль фехтования создавал идеальную защиту. Драллиг, меняя время от времени свой стиль фехтования, намеревался застать меня врасплох, но не тут то было.
Истина открылась мне.
Начну с того, для чего я вообще выучил Центр Бытия. Ни прошлый хозяин тела, ни поглощенный мной Кун, хоть и знали о подобной технике, не пользовались ей. А вот я ради интереса, расспросил о ней Надию. И, что интересно, освоил. Махом.
Центр Бытия — это позиция в бою на световых мечах. Также иногда для медитаций ее использовали. Но не суть. Использовалась эта форма для приведения тела в бессознательное состояние, когда организм сам реагировал на угрозы, возводя пассивную и активную оборону. Тот, кто глубоко познал этот стиль, может почти бессознательно защититься от самых плавных случайных атак и выпадов. В моем случае — так вообще необходимая вещь. Опытные фехтовальщики годами оттачивали свое мастерство, тренируя свое тело, чтобы оно рефлекторно реагировало на опасность. Я такой роскошью не обладал. Некогда мне учить свое тело.
Зато у меня есть богатый жизненный опыт бывшего лорда ситов.
И сейчас Драллинг постигал все премудрости противостояния с мастером Нимана.
Я не контролировал свое тело. Меня вела Сила. Мой мозг отдавал команды, мои руки и ноги совершали движения. Древние знания вели меня. Я ставил блоки, контратаковал, заставляя самого инструктора перейти в оборону. Затем, спустя секунду, уже я уходил от его выпадов. Движения, которые в начале боя были угловатыми, нескладными, раз за разом, проходя бесчисленные повторения, ускорялись, приобретали плавные изгибы. Наша дуэль превратилась не в избиение, а в полноценное противостояние. Но, сколько бы она ни длилась, я все же понимал, что одного лишь Нимана мне не хватит, чтобы превзойти Драллига. Мастер шести из семи существующих форм сражения на световых мечах, он имел в своем арсенале достаточно приемов, чтобы остановить меня. Не знаю, чем там его все же проймет Скайуокер, производя зачистку Храма, но Избранный со своим Шиеном, похоже, реально сильнее меня.
* * *
Нет смысла рисковать напрасно: сражаясь световыми мечами, мы не просто могли покалечить друг друга, но и могли задеть малышню — вон их человек двадцать уже толпится на входе. Меж тем Драллинг разошелся не на шутку. Уловив мою усталось (черт бы побрал этого Йоду! Нахрена я снял свое Сокрытие в угоду этому… гранд-мастеру?), он перешел на более агрессивный Шиен, стремясь проломить мою защиту серией чудовищных по силе ударов.
Несколько раз я примирительно разрывал дистанцию, тем самым позволяя ему прекратить сражение, но инструктор не на шутку разошелся. Отрезав меня от выхода, он теснил мою тушку в угол, осыпая ударами. Чудовищная кинетическая сила, вкладываемая им в связки и удары, резонировала с моим внутренним напряжением.
Я понимал, что проигрываю. А он это знал прекрасно. Если я и дальше буду лишь сдерживать его, он меня прикончит.
Собрав Силу, я отбросил инструктора на несколько метров.
Двое противников замерли друг против друга. Крутанув клинок в руке, Драллиг с усмешкой жестом подозвал меня.
— Не трусь, — хохотнул он.
— Даже не думал, — я деактивировал клинок, недвусмысленно говоря о том, что не собираюсь продолжать бой. — Урок окончен, инструктор.
«Тролль» некоторое время наблюдал за мной, словно сомневаясь, стоит ему продолжить бой или нет. Наконец, видя что я направился в сторону выхода, инструктор погасил свой световой меч.
Проходя сквозь строй малышни, я взъерошил волосы на голове одного из них. Его лицо показалось мне жутко знакомым.
— Как твое имя, малец?
— Сетташ Вантир, — произнес мальчонка. Я почувствовал, как эти два слова, подобно раскаленной игле вонзились в мое сердце. Перед глазами пронеслись сцены из фильма…
Я слышал его голос раньше. И видел это маленькое круглое лицо, выражающее безмерную тревогу. Светловолосый, с пронзительно голубыми глазами. Ему всего-то на вид лет пять-шесть. Война продлится еще пару лет — Республика все еще не перешла к массированному наступлению. Возможно, я и изменил историю, но судя по всему, этого парня ждет встреча с Силой. В падаваны его вряд ли кто-то возьмет — к концу войны он так и не достигнет возраста, когда берут в падаваны. Господи, да он же просто дитя… Одетый в робу не по плечу, такой смешной. Полы стандартной джедайской туники доходили ему до колен, а рукава, предельно большие для его тонких детских ручей, делали его похожим на птицу.
«Магистр Скайуокер! Их слишком много тут! Что нам теперь делать?». Такими будут его последние слова, прежде чем Вейдер активирует свой меч.
Осуществляя свой крестовый поход против ситов, я не учел, как буду смотреть в глаза тем детям и падаванам, которых настигнет карающая рука джедайского ублюдка…
— Я… — голос дрогнул. — Мастер Рик Доуган, малыш. Приятно познакомиться.
— Вы же герой Кристофсиса! — возопил мальчик. Его тонкий детский голосок врывался в мои уши. На глазах наворачивались слезы, которые не могли видеть другие. Десяток маленьких огоньков в Силе, они окружили меня, прекрасные в своей непоседливости и неиспорченности. Они ни в чем не виноваты. Ни один из них не согрешил, не подумал даже плохо. У них впереди целая жизнь, которую оборвет спятивший недомагистр. — но вас же убил сит!
Я присел на корточки перед мальцом, положил ему руку на плечо.
— Вот что я тебе скажу, мой юный друг, — меня тут же окружила детвора, хлопающая своими доверчивыми глазами. — Я ошибся, недооценив противника. Это дорого мне стоило — я едва выжил. Но, больше я такого не допущу. Я буду тренироваться в десять раз больше. Я копну в изучении Силы так глубоко, что Корпус Равновесия позавидует. Но никто и никогда вас не обидит.
Мальчонка стоял, открыв рот. Он вряд ли понимал, что я говорю и для чего. Он не знал, что его ждет на самом деле. Но, это знал я. Я могу быть сволочью и эгоистом. Последней тварью, которая ввергнет галактику в еще одну войну. Но, дети… Детей я не позволю обидеть. Будь Скайуокер хоть трижды магистр и десять раз Избранный. Пусть у него хоть двадцать легионов будет. Я спасу этих детей.
Слова буквально стояли комом в горле. Но я продолжал говорить.
— Я никому не позволю вас обидеть, слышите? — детишки захихикали. Посмотрев на Сетташа, я с усилием заставил чувства отступить. Да ему лет семь-восемь будет, когда Храм будут штурмовать клоны во главе с падшим Избранным. О, нееет, нахрен. Вот пусть вырезают всех этих радикалов и догматиков, прошляпивших ситха у себя под носом. А вот детей вы не тронете.
Взлохматив голову падавана, я отцепил от пояса комлинк и вложил его в руку мальцу. «На самый крайний случай!», — суровым голосом произнес я. Мальчик с открытым ртом зажал в руке комлинк, оглядываясь на окружающих его детей.
Затем, поднявшись, я ткнул пальцем в магистра Драллинга, и произнес:
