— Он уж’е доказ’ал сво’ю н’есосто’ят’ельность,— высказался Ганрей. Однако, его позиция поддержки не получила.
— Граф Дуку, — через переводчика вмешался Поггль Младший. — Работы по восстановлению заводов Джеонозиса идут полным ходом. Уже сейчас мы готовы нанести удар по контингенту клонов, размещенному на планете и вернуть поверхность под свой контроль.
Граф Дуку заинтересованно посмотрел на него.
— Вы удивляете своей расторопностью, эрцгерцог. Мы не надеялись на ваши заводы еще несколько месяцев. Вы уверены в своих силах?
Джеонозианец прислушался к переводу, затем уверенно кивнул.
— Мы уже сейчас в сто раз превосходим силы республиканцев на планете. Однако, за неимением флота, мы не можем нанести удар по орбитальной группировке — клоны располагают четырьмя кораблями класса «Венатор».
Дуку призадумался, машинально пригладив бороду. По правде говоря, свободных сил у КНС на том участке имелось не так много, но, близость мест предполагаемых операций…
— Эрцгерцог, обратился он к инородцу. — Мне кажется, адмирал Тренч сможет вам помочь с этим.
* * *
Самый могущественный джедай в своем поколении. Может даже — в любом поколении джедаев. Он быстрее, сильнее, находчивее каждого из рыцарей джедаев. И даже многие мастера, и чего уж таить — магистры, завидуют ему. Он знает это, потому что это видно по их скользким взглядам, заносчивым манерам. То, как они стремятся унизить его своими «мой юный друг», «юный Скайуокер».
Но, он знал правду Самый быстрый. Самый сильный. Превосходный пилот. Непобедимый воин. На земле, на море, в воздухе или пространстве нет никого, кто хотя бы приблизился к его таланту. Он обладает не просто силой, не просто умением, но и решимостью: той редкой, бесценной комбинацией бесстрашия и изящества.
Он лучший во всем, что делает. Лучший из всех. И знает об этом. И гордится этим. Средства массовой информации называют его Героем, не знающим страха. Почему бы и нет? Чего ему бояться?
Кроме разве что…
Глядя сквозь транспористиловый экран на удаляющуюся за кормой орбиту Джабиима, Энакин почувствовал дрожь в правой руке. Фантомная боль отсечения конечности вновь настигла его.
Стиснув зубы, он что есть мочи сжал в кулак металлические пальцы. Протез сжимался до тех пор, пока электроника не произвела отдачу в настоящие мускулы. Но, даже этого было мало.
Он проиграл. Герой без страха. Как и все джедаи на Джабииме, он познал, что такое не просто страх — ужас. Всепоглащающее чувство потери, когда «Нимбусы» предприняли штурм базы «Кобальт». Один за одним гибли последние джедаи — из тех, что смогли выжить.
Он помнил отчаяние Асоки, ее полные ужаса глаза, когда вокруг бушевал настоящий ад. Оставшаяся техника взрывалась, клоны и ополченцы сгорали заживо. Джедаи падали один за другим…
И вся эта боль утраты пронизывала через паутину Великой Силы, его сердце. Била с самое уязвимое место. В который раз показывала ему, что он не всесилен. Он не может спасти всех.
Страх все равно живет в нем, прогрызая брешь в огненной стене, которой защищено его сердце.
Порой Энакин воображал ужас, изо дня в день поедающий его сердце, в виде крайт-дракона. Этот ужасный хищник Татуина — герой многих страшилок. И каждую ночь, когда Энакин не может забыться в сражении, в окружении друзей, этот крайт-дракон находит путь наружу. Он выбирается из той каморки в самом дальнем углу сердца Скайуокера, и сжирает его спящим заживо.
И он, лучший из джедаев, не может этому противиться.
Каждую ночь дракон напоминает ему, как он держал на руках умирающую мать, как она последние силы потратила на то, чтобы произнести: «Я знала, что ты придешь за мной…»
Каждую ночь дракон напоминает, что когда-нибудь он потеряет и Оби-Вана. Потеряет Падме. Или они — его.
Все умирает, Энакин Скайуокер. Со временем даже звезды сгорают. Так ему однажды сказал кто-то из наставников.
Все умирает. И нужно смириться с этим.
Все умирает…
Он даже думать об этом почти не может.
Стоит ему представить смерть Падме, как он кричит, просыпаясь в страшных муках. Снова и снова, изо дня в день.
Даже собственная гибель не волнует его так, как мысль потерять Падме навечно.
Раньше, ему помогали наставления Оби-вана, но теперь… даже этого не достаточно.
Джабиим…
Место, где его дракон смог найти пищу. Отныне, он захватывает место в сердце Энакина, тушит обжигающее пламя молодости, веселья, беззаботности. Он превращает сердце героя без страха и упрека в лед.
Энакин откинул голову. По щекам побежали горячие слезы. Столько потерь. Столько разочарования. И в центре всего этого — он.
Он был недостаточно быстр, чтобы спасти Оби-вана от падающего шагохода. В результате, тот сейчас находится в коме.
Он не был хорошим учителем — и Шпилька сейчас лежит в лазарете, перенеся пытки и издевательства Стратуса. Двухнедельный плен не прошел для нее даром. Исхудавшую, со следами пыток после захвата во время штурма столицы, ее доставили к месту эвакуации коммандос, понеся при этом чудовищные потери.
Единственное, что грело его сердце — он смог положить конец этому безумию. Канцлер, его давний друг, с мольбой на глазах просил Энакина эвакуироваться, оставить клонов и лоялистов, бежать с «Кобальта» туда, где единственный из трех транспортов Республики смог приземлиться. Туда, где находился Оби-ван, и куда должны были доставить Асоку…
Но, он задержался. Ровно на десять минут. И этого оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда рассчитаться с Альто Стратусом. Вдвоем с Обри Уин он сразился с этим чудовищем и его «Нимбусами». Он позволил Силе вести себя. Позволил страху поражения взять над ним верх. Он выпустил из клетки дракона, и тот дал ему сил. Его сердце заполнилось льдом, но дракон дыхнул пламенем, и вновь по венам Энакина заструилась обжигающая сила.
Он вновь был быстрее и сильнее. Он был непобедим. Он стал самой неотвратимостью.
Покидая остатки базы «Кобальт», Энакин еще не раз оглядывался, стараясь рассмотреть лежащее под проливным дождем обезглавленное тело Стратуса. И хоть его уже невозможно было разглядеть через несколько километров, джедай не мог заверить себя тем, что этот кошмар закончился.Вдвоем с пострадавшей, но живой, Обри Уин он прибыл к месту эвакуации.
Как старший из дееспособных джедаев, он выслушал доклад командира единственного из «Аккламаторов», прорвавшихся к месту эвакуации. Вглядываясь в лицо темнокожего командира, Энакин чувствовал, как каждое из его слов ударом плети приходится по его оголенным нервам.
Измученные и израненные двухмесячным сражением клоны выглядели кучкой оборванцев на фоне едва ли не лоснящихся от удовольствия лоялистов. Они прибыли сюда все — с семьями, женами, родителями. Лоялисты Джабиима, пальцем о палец не ударив ради освобождения свой планеты, стремились его покинуть.
Выслушав доклад командира звездолета, Энакин взглянул на самодовольное лицо лидера лоялистов и громко произнес:
— Капитан Декланн, грузите на борт клонов. Лоялисты остаются на планете…
Было много споров и ругательств, попыток столкновений и даже открытого вооруженного конфликта. Энакин позволил дракону взять над собой власть. С помощью Силы он удерживал Орлиса Гиллмунна, лидера лоялистов, за горло, едва сдерживаясь, чтобы не сломить ему шею…
Республика покинула Джабиим, унося к звездам проклятья доверчивых джабиимских лоялистов и позорное поражение Республики и джедаев в общем. И Энакина Скайуокера в частности.
* * *
Впервые, прибытие на Орд-Пардрон не носило для меня тягостное обязательство.
Амбиции торжествовали — отныне, я владею всем этим великолепием. Пусть я временно и исполняю обязанности моффа, но все же… Власть, абсолютная власть…
В отличие от предыдущего своего визита, сейчас я наблюдал радикальные изменения. В лучшую сторону, между прочим.
Сразу, едва корвет вышел в гиперпространство, в глаза бросился порядок, царящий в системе. Станция на орбите по прежнему представляла иp себя КПП для транспортов, но теперь они передвигались, словно по невидимым космическим автострадам. Ровные колонны гражданских звездолетов обтекали станцию, не задерживаясь на досмотровых пунктах дольше положенного.
— Надо же, у нас есть эскадра прикрытия, — хмыкнула Оли, указав на пятерку «Венаторов» зависших недалеко от станции. Грозные серые корпуса внушали мощь и уважение.
— И патрульные корабли, — добавила Луминара, указав на несколько быстрых корветов, рассредоточенных в ближайшем космосе.
— Никак порядок появился, — изумился я. Мигнул сигнал входящего вызова, и на экране появился адмирал Вар.
— Мастер джедай Доуган, — он кивнул головой. — С прибытием
— Рад вас видеть, адмирал, — улыбнулся я. — Как наши дела?
— В общих чертах все стабильно, на фронтах относительно затишье, — прищурился старый вояка. — И мне это не нравится.
— Что ж, — заключил я. — Как только приземлюсь, я к вашим услугам.
— С нетерпением жду, — старый вояка отдал воинское приветствие, после чего прервал связь.
— Держи курс на космопорт, — приказал я дрону.
Пришло время взять власть в свои руки.
* * *
Галактика, как всегда размеренна. Ей нет дела до всех тех коварных планов и амбиций, которыми руководствуются населяющие ее разумные.
Галактика существовала до них и просуществует еще столько же времени после их смерти. Шрамы от войн и распрей затянутся, чтобы новое поколение набило новых шишек.
И так будет вновь и вновь. Войны среди этих звезд не прекратятся, пока править ими будут глупцы.
Себя он таковым не считал, а потому, много лет назад сделал верный выбор. Примкнул к тому, чья история жизни вызывала в нем щенячий восторг.
Сит, уничтоживший дряхлеющий орден. Человек, чья воля создала две Империи, покорившие галактику.
Дух Вишейта тысячелетия собирал информацию о жизни галактики. Кому как не ему верно распорядиться ее судьбой? Править должен сильнейший. Здесь ситы как никогда правы.
По внезапно опустившейся температуре на обзорной палубе его звездолета, он с внутренним благоговением понял, что повелитель прибыл.
— Сэт, — дух сита обратился к нему. Среди всех его бессмертных Рук, лишь Сэт Харт, бывший джедай-архивист, имел полное право назвать себя Рукой Императора. Все остальные.. они лишь пешки. Инструмент. Как только цель будет достигнута, в них не будет необходимости. К тому же, они могут что-либо заподозрить…
— Повелитель, — он подобострастно склонился перед призраком.
— Встань. В этом давно уже нет необходимости.
— Как прикажете, хозяин.
Вишейт молча подошел к обзорному экрану, наблюдая за свечением галактики.
Огромная полусфера прозрачной стены была расцвечена красками далеких звезд. Где-то там, посреди холодного вакуума космоса, или в атмосфере планет, сражались и гибли тысячи и тысячи разумных. Миллионы.
Все они гибли во имя одной единственной цели. Закономерному результату долгого кропотливого труда Повелителя и его скромного слуги.
Он разглядывал творение учителя и видел, что оно хорошо.
Более того. Великолепно.
Ситы прошлого и настоящего могли лишь мечтать о таком совершенном плане. Но, они никогда бы не согли сделать то, что сумел Вишейт. И, как только план реализуется окончательно — не смогут этого сделать никогда более.
Галактика вновь будет принадлежать одному единственному существу, воля которого станет законом.
— Ваш ученик отлично справляется, — нарушил молчание Сэт.
— В этом и есть его цель, — обмолвился Вишейт. — Быть лучшим. Стать иконой. Возглавить и подчинить. Я доволен его успехами.
— Вместе с тем, он уже привлек внимание ситов, — заметил Харт. — Конечно, с вашей поддержкой, никто из них ему не ровня…
— Еще не время выступать против Сидиуса и его клики, — произнес Вишейт. — Слишком мало сделано. Слишком многое еще предстоит осуществить. Он действует весьма уверенно, чтобы и самому реализовать задуманное. Нужно лишь и впредь его иногда корректировать, не позволять совершать ошибки.
— Спать с подручными — не верный поступок, — фыркнул Сэт.
— Все еще горька обида отказа Атроксы? — Ухмыльнулся Вишейт. Харт благоразумно промолчал.
— Его можно понять, — продолжил Валкориан. — Он из дикого мира, где о подобном могут лишь мечтать. Перенос его сознания сюда, сделал его моим должником. Он этого может и не осознавать, но такова его природа — он жесток к врагам, но не может причинить вред союзнику без должной на то мотивации. Прекрасный симбиоз сознаний в одном теле…
Вновь молчание. Сэт вновь и вновь удивлялся многогранности плана своего хозяина. Наконец, он решился задать самый важный вопрос, из тех, что его волновал.
— Повелитель, вы не жалеете… хозяина тела? Он утрачен навсегда.
Вишейт замолчал. Джедай благоразумно не нарушал молчание. Вопрос и без того острый, не стоило накалять ситуацию. Но, любопытство, жажда знаний… это его бич. И потому смолчать он не смог.
— Он — лишь инструмент, — произнес Валкориан. — Неоправдавший себя. Тысячи лет селекции, улучшения… только для того, чтобы джедаи отняли его из рук тех бездарных подручных, кому ты передал клон Тексана на воспитание? Это была твоя промашка, Сэт, — призрак обвиняюще ткнул пальцем в падшего джедая. — Если б я не был уверен в твоей безраздельной преданности, то подумал, что ты специально не удалил записи о нем из Храма и позволил джедаям забрать его. Я потратил лишние годы, чтобы вновь обучить его, свое дитя. Только затем, чтобы джедайская ересь стоила ему жизни. Сомнения, поселившиеся в его голове — едва не стоили нашего плана.
Харт судорожно сглотнул. Вишейт как-никогда был близок к правде.
— Но ведь теперь, все исправлено, — заметил он. — И землянин в теле клона… Хотя, биологически, он лишь отчасти Тексан. Гены вашего сына были заметно улучшены, так что, Доуган — лучшее его воплощение.
— Но, от этого он не перестает быть кровью моей крови, — огрызнулся Вишейт. Было видно, что минутная ярость сходила на нет. — Сознание Егора в теле моего потомка — лучшее воплощение Тексана, ты прав. Но, он по прежнему нуждается в большей Силе. Он успешно поглотил призрак Экзар Куна, ассимилировал его и без особых проблем использует древние джедайские и ситские знания. Думаю, можно переходить к следующей фазе. Ты нашел искомое?
— Как и всегда, повелитель, — с улыбкой произнес Харт. Он активировал галактическую карту, указав на одну из десятка отмеченных точек. — В этом районе сосредоточены значительные силы КНС. Проникнуть туда в настоящий момент, не привлкая внимания — не возможно. Но, думаю, в ходе войны…
Вишейт замолчал, обдумывая дальнейшие свои шаги.
— В таком случае, стоит предоставить ему другие призраки. Пусть наберется опыта, прежде чем взять под контроль этот узел Силы. Как только эта сила будет в его руках — даже Палпатин окажется ему не соперник.
