Наблюдая за тем, как «Фурия» Атроксы неспешно опускается на посадочное поле перед основным ангаром базы, Малгус наметанным профессиональным глазом подмечал множественные повреждения перехватчика. Несколько сегментов обшивки с корнем вырваны, один из двигателей работает не ровно, маскировочная сеть имеет видные невооруженным глазом латки…
Сит с неудовольствием подумал, что лишь необученные варвары будут использовать столь элегантный корабль, как «Фурия» в открытом бою. А судя по всему, именно так и произошло.
— Я лишал сна и еды ученых аномидов сотнями, чтобы они построили эти корабли, — произнес он вслух. Стоящая рядом тогрута благоразумно промолчала. — А этот джедай и его твилечки за пару месяцев превратили одну из последних трех «Фурий» в рухлядь…
Комитет по встрече состоял только из сита и бывшей джедайки-тогруты. Остальной персонал базы, который пока что еще с трудом насчитывал, хотя бы сотню человек, неотрывно не службу на базе, в пеших или космических патрулях.
Да и не много ли чести? Созывать комитет по встрече только лишь ради таких же слуг, как и они?
Ашара стояла молча, наблюдая за тем, как по трапу спускаются две твилечки. Занятая организационной рутиной, она заметно поскучнела.
— Мы ожидали вашего прибытия раньше, — заметила девушка, едва новоприбывшие подошли. — Надия и Кира улетели, едва получили ваше сообщение.
— Неужели ты рассчитываешь на то, что мы отчитаемся тебе о проведенном времени? — Презрительно произнесла летанка. Краснокожая демонстративно подбросила в руке рукоять своего светового меча. Во всем ее поведении, позе демонстрировалось превосходство над собеседницей. Словно быть подстилкой для джедая являлось чем-то важным, подумал сит.
Впрочем, тогруту, Малгуса и Атроксу объединяло нечто общее.
Выслеживая Дарта Нокса, словно хищники, бывший командующий и сит-леди отыскали каждого из его спутников. Археолог. Охотник за головами. Следующим был дроид-слуга, который попытался отвести погоню от бывшего члена Темного совета. В финале, колдун остался лишь с верным дашейдом, калишцем и тогрутой. Они трое были интересны Императору, но зверь защищал своего хозяина до последней капли крови.
Сит с упоением вспомнил, что подпитываемые Темной стороной Императора, они играючи отклоняли большинство атак Нокса. Советник лишился обеих рук, затем ног. Малгус почти забылся, едва не оборвал жизнь бывшего лорда Каллига, пока Атрокса играючи обезоружила отсечением руки калишца и лишила сознания Ашару.
Они сломили обоих. Играючи, позволив Императору разрушить их волю, растоптать и создать их личности заново. Они молили о смерти. Но, смерть пришла лишь к Ноксу. Атрокса направила мечи тогруты… С тех пор между девушками возникло…мягко говоря — взаимная нелюбовь.
Жаль лишь, что калишец погиб, засланный в стан Братства Тьмы. Дарт Бейн, влекомый своими планами, так и не узнал о предложении Вишейта, так и не высказанном глупым инородцем. Зейлек осказался слишком глуп, чтобы поверить обещаниям Каана…
Но, с другой стороны — все они лишь игрушки в руках Императора. И его Ученика.
Наблюдая словесную дуэль между тогрутой и летанкой, Малгус с затаенной надеждой отметил, что последняя не осталась в долгу, призывая к себе Силу. За годы службы в качестве Руки, девчонка быстро поднаторела, что всегда следует начинать бой первой.
— С радостью обсужу это с тобой, — улыбнулась Ашара. — Ученик Императора не будет против, если я придушу тебя твоими же кишками?
Краснокожая осклабилась, активировав золотистого цвета клинок. Заврас ответила ей, дополнив картину еще двумя лайтсейберами, ввзяв свои клинки наизготовку…
— Прекратите, — вмешалась Ветт, встав между готовящимися броситься друг на друга девушками. — Он этому не обрадуется.
«Мелкая шлюха, — подумал Малгус. — Такое веселье испортила».
Участь должна была решиться еще тогда, когда бывший Гнев Империи пожертвовал своими компаньонами, дабы скрыться от Рук Императора…
Как и обещал ему Валкориан, сит-воин был убит последним. Он без застенчивости пожертвовал своей прошлой возлюбленной — Ветт, стремясь спастись от неминуемой расплаты. Надо ли говорить, что завербовать твилечку оказалось достаточно легко? А выследить с ее помощью других компаньонов война, истребить их всех, кроме Джейсы Уилссаам стало для голубокожей едва ли не делом чести. Она с легкостью прикончила своего бывшего возлюбленного и помогла сломить волю Уилссаам. Ценные приобретения, которые не единожды помогли в реализации планов Императора.
Но здесь, на этой базе, Малгус откровенно скучал.
Одессен оказался весьма тривиальным, до невозможности скучным миром. Пресловутое равновесие Силы, в пользу которого и была выбрана планета Доуганом, навевало лишь умиротворение, которое было противно ситу.
Кровь сита требовала действия, желательно такого, чтобы вокруг бушевала битва… На кой черт Доуган вызвал этих двух джедаек? Он на войне! Ему необходим полководец, человек действия, а не эти созерцатели.
— Пойдемте в оперативный центр, — произнесла Ветт. — У Повелителя для нас задания.
— Голопередача была бы оперативнее, — с раздражением произнес Малгус в надежде хотя бы на словесную перепалку. Но, девушки его лишь проигнорировали, молча держа путь внутрь базы.
* * *
По заверению Ветт, обстановка в нынешнем оперативном центре полностью соответствовала той, что царила тут во времена Вечного Альянса.
Расположившись вокруг огромного древнего голопроектора, который, к слову, прекрасно работал даже четыре тысячи лет спустя, три руки наблюдали за тем, как четвертая настраивает аппаратуру.
— И почему послание от Повелителя у нее, а не у тебя? — Поинтересовалась Ашара у Атроксы.
Летанка невозмутимо пожала плечами.
— Я не властвую над его мыслями, — ответила она.
— Да знаем мы чем ты там у него владеешь, — отмахнулась тогрута. Видя непонимание на лице летонки, добавила. — Мы все знаем, как ты коротаешь его вечера.
— Меньше зависти, дорогуша, — улыбнулась Атрокса. Малгус с отвращением подумал, что леди-сит не смущает репутация легкодоступной особы. Хотя, припомнил он, и раньше не смущала. Весь Имперский флот знал, каким способом она добилась своего назначения на Корусант. Ситы, моффы, адмиралы… кто только не побывал в объятьях этой потасухи.
Мерзко. В то время как ситы строили козни и плели интриги друг против друга, она лишь вовремя раздвигала ноги перед нужными разумными.
За годы службы Императору, не раз и не два, сита посещали мысли, что он не будет удивлен, если когда-нибудь узнает, что и место среди Рук Валкориана она заработала известным местом.
— Да кто завидует-то? — прыснула со смеху Ашара.
— Ты завидуешь, — Атрокса словно смаковала каждое слово. — Поверь мне, девочка, если не хочешь умереть на этом куске камня от старости, в окружении древностей, поскупись своей гордыней. В конце концов, — летонка закатила глаза и плотоядно облизала зубы кончиком языка. — Это того стоит.
— Может прекратите? — Заворчал Малгус. Чего эта синекожая до сих пор копается?
— Спокойнее, крепыш, — хмыкнула Атрокса. — Тебе не светит аж со времен Империи.
Малгус предупредительно покачал головой. Эта женщина всегда умела манипулировать мужчинами. Но не им. Свою слабость он преодолел и плотские утехи его не волновали.
— Поверю тебе на слово, — хмыкнула Зеврас. — С твоим-то опытом…
— Не веришь мне, — улыбнулась краснокожая бестия. — Спроси у Ветт.
На секунду тогрута замерла с открытым ртом.
Признаться, Малгус тоже удивился. Не то чтобы сильно удивился — все же Ветт, как и Атрокса — твилечки, и распутное поведение у них в крови. Но, все равно — неожиданно.
— А, вот где этот порт! — Донеслось со стороны голубокожей контрабандистки. Девушка вынырнула из-под терминала голопроектора, и поместила в приемное гнездо информационный чип. — Давайте взглянем на наши задания…
Руки девушки запорхали над клавиатурой.
Атрокса и Зеврас поедали друг друга глазами. Первая — с некоторым торжеством. Другая — с недоверием и толикой брезгливости.
Наконец, тогрута не выдержала.
— Ветт! — Окликнула джедайка твилечку. — У меня к тебе вопрос…
* * *
Пока инородки отправились шептаться, Малгус вывел на экран голопроектора сведения о своем задании.
В отличие от Императора, который ставил задачи просто, емко, недвусмысленно, изрекая приказы голосом своего подлизы Храта, миссия от Доугана…. Какой-то набор полета сознания. Слова, слова, слова, исторические отсылки, снова слова… Ничего конкретного.
Лишь исторические отсылки, рассуждения, связанные с Реваном, его борьбой с собственным учеником… Малгус приготовился закрыть файл, чтобы проигнорировать поручение, но его глаза зацепились за написанное в последнем абзаце.
«Звездная кузница — не единственная станция, созданная раката. Ты знаешь, о чем я говорю. Запусти станцию до моего возвращения.»
Прочитав собственное поручение, Малгус почувствовал, что ему не хватает воздуха.
Некогда, раса служителей Темной стороны — раката — создали полностью автоматизированную станцию, производящую дройдов и корабли быстрее, чем это могли сделать любые верфи во вселенной. «Звездная кузница».
Реван и Малак — два падших джедая, подчиненные себе Императором, отправились на ее поиски. Обретя Империя силу бесконечного воспроизведении флота, она стала б непобедимой, враз смела бы Республику.
Подробностей сит не знал, довольствуясь лишь обрывками слухов. Но, за тысячи лет служения Императору, он раскрыл и этот секрет.
Реван и Малак обратились друг против друга. Республика поддержала Ревана, извратив его Светлой стороной. В результате мощнейшего сражения в родной системе раката — Лехоне, «Кузня» была уничтожена. Созданная империя падших джедаев пала.
Реван пробыл в плену Императора три сотни лет. Джедаи освободили его и позволили вершить свою месть. Реван сумел скрыть от Императора, который три сотни лет изучал своего пленника, что у «Кузни» имелась младшая сестра — станция «Фабрика».
Хоть ее ресурсы и нельзя было сравнить с возможностями «Кузни», в опытных руках, «Фабрика» могла поставить на колени половину галактики.
Реван использовал ее для производства боевых дроидов. Как только ударная группа по приказу Малгуса заняла «Фабрику» и избавилась от Ревана, сит положил глаз на нее.
Никто, даже Темный совет, не знал, что Гнев Императора, Дарт Нокс, охотник за головами и агент разведки сохранили «Фабрику». Уже тогда, планируя свою Новую Империю, Малгус понимал, что будет поставлено на карту.
Такой козырь как «Фабрика» не мог не сыграть свою роль. Малгус отправил на «Фабрику» тысячи ученых, чтобы раскрыть ее тайны.
Едва Император был сражен джедаями, а Темный совет кинулся рвать друг другу глотки, Малгус объявил о создании своей Новой Империи.
«Фабрика», скрытая в новой системе за маскировочными полями аномидов, ждала своего часа. И, не дождалась.
Отчеты, присылаемые инородцами, заставили Малгуса отказаться от использования станции.
Создание Темной стороны, «Фабрика» свела с ума большую часть ученых. Инородцы десятками убивали друг друга, лишь бы избавиться от влияния станции. Малгус лично побывал на ней. Единожды.
Как истинный слуга Темной стороны, он поражался мощью этого творения. Перспективы, которые открывались перед ним, едва не сделали его рабом «Фабрики». Соблазн пропустить ее силу через себя был так велик, что лишь чудовищный самоконтроль помогли ему избежать подчинения станции.
Он покинул станцию, поклявшись никогда не возвращаться на нее. Не в силах уничтожить древнее сооружение, он предпочел о нем забыть и стереть все упоминания о станции.
Сейчас же, читая приказ человека — найти и запустить станцию — он вновь ощутил чувство, словно сама Сила застыла в его венах. Воспоминания нахлынули на него, принося с собой лишь мрачное ощущение предстоящей катастрофы.
Гнев пытал в его венах.
Мальчишка! Глупец! Он всех погубит!
Для них для всех «Фабрика» — лишь завод. Но, лишь Малгус, и, быть может Реван, видели истинную личину этого страшного изобретения.
Она вырвет душу своего создателя, иссушит его вены и разотрет в порошок кости, но никогда не остановится. «Фабрика» — абсолютное зло, столь всеобъемлющее, что лишь сам Император мог составить ей конкуренцию.
Станция не пощадит никого. Любого разумного она использует как топливо, в угоду своим целям. Оказавшись на борту станции, Малгус ощущал ее непреодолимый голод. Высасывая Силу и жизненную энергию из своих обитателей, «Фабрика» использовала тех, кто пытался ей владеть. Пока разумные получали от нее свои изделия — оружие, дроидов, сама она использовала разумных. Туманила их разум, сводила с ума и питалась теми, кто сдался.
Малгус по памяти мог воспроизвести отчет своих ученых, раскрывших ему глаза на то чудовище, которое он был готов пробудить.
— Она никогда не прекратит выполнять свою программу, — негромко произносил он слова, отпечатавшиеся в его памяти. — Ее механизм могут спать тысячи лет, но всегда будут готовы к работе. «Фабрика» — одна большая ловушка для любых разумных — одаренных или нет. Возможно поэтому раката забросили ее, отправив в отдаленную систему. Неясна ее цель и задачи, но ради их выполнения она готова терпеть любого, кто может утолить ее голод в Силе.
Закрыв глаза, Малгус возможно второй раз в жизни испытал поистине животный страх. Первый раз — когда вступил на борт «Фабрики». Второй — сейчас, осознав, что приказ человека требует вернуться.
— Бездна тебя забери! — Малгус с силой обрушил кулак на стеклянную поверхность терминала, из-за чего голографический текст исчез. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что немногочисленные наемники — техники, которых нанял Харт, поспешили покинуть помещение, дабы не попасть под горячую руку сита.
Четыре тысячи лет впустую! Тайна, которую он оберегал, стала явью.
Откуда, хатт подери, мальчишка вообще узнал об этой станции?
Его размышления прервали хорошо знакомые, провокационные, вальяжные стуки каблуков Атроксы, неспешно приближающейся к нему.
Завидев летанку, взирающую на него с интересом, он с яростью пошел к ней навстречу, тыча пальцем в грудь джедайской постилки.
— Ты! Ты немедленно вернешься к нему и заставишь отказаться от этого плана! «Фабрика» уничтожит нас всех, как сделала это со своими предыдущими хозяевами! Передай ему, что наши жизни не стоят того, чтобы стать топливом для этой проклятой машины смерти…
Девушка стояла напротив него и улыбалась. Но, в этот раз ее улыбка не была флиртом или заигрыванием. Это была жесткая насмешка хозяина положения над своим слугой.
В голове сита промелькнула догадка…
— Почему бы тебе не сказать это напрямую? — Губы девушки шевелились, но изо рта доносился совершенно не ее мелодичный голос. Искаженный Силой, голос мужчины, чье сознание овладело телом леди-сита, он узнал практически сразу.
