— Мне нравится твой взгляд на будущее, мой ученик, — улыбнулся Валкориан. — Ты сделал верные выводы из своих прошлых неудач. Сломи врага в своем сверхсекторе и когда придет время — ты сможешь взять под контроль Камино и Ротану, лишив твоих противников линий снабжения и пополнения. Заручившись поддержкой правителя каминоанцев, ты значительно облегчил свой захват галактики.
— В этом и есть план, учитель, — ухмыльнулся я. — До его реализации, конечно же, еще далеко, но, шаги к господству сделаны. Моя тайная армия готовится на Явине 4. Боевые дроиды Новой Кузницы с легкостью сметут армию КНС, и обеспечат нам надежный плацдарм на Севере, в то время как 13-я секторальная и пространство хаттов останутся верны мне на Юге. Правительство Камино подчинено мне и это станет неприятным сюрпризом для ситов — как только третье поколение клонов вольется в ряды Великой армии Республики. Без сомнения, большая часть джедаев погибнет. Но выжившие, вместе с моими будущими новыми рекрутами, будут достаточно лояльны, чтобы принять учение дже’дайи в моей интерпретации. Без подпитки клонов с Камино Республика не продержится долго. А КНС к концу войны потеряет свою силу.
— Ты намерен вести войну на истощение? — с брезгливостью спросил Император.
— О, нет, учитель, — усмехнулся я. — Я же еще не рассказал вам весь свой план. Мне решительно нужен свой человек в Неизведанных регионах…
* * *
Я почувствовал противника, когда до дворца Джаббы оставалось чуть меньше десяти километров.
Мощь Темной стороны преграждала мой путь. Ненавязчиво адепт Темной стороны делал мне вызов. И лишь за мной остается — принять его или нет.
Черт, как надоели все эти поединки на мечах. На Земле я фыркал, что в саге практически не было подобных дуэлей. Сейчас же меня не очень устраивало, что против меня в очередной раз встал поборник Темной стороны.
Не сбавляя шага, я приложил маску к лицу, позволив компьютеру загерметизировать мою броню. К черту, драться, так драться.
Подымая волны песчаной пыли, мой противник остановился на роскошном спидер-байке на гребне песчаного бархана. Свет луны бил из-за его спины, так что лица я не мог разобрать. Впрочем, и не смог бы — злодей, от которого струилась Темная сторона, был в треклятой накидке, а капюшон скрывал его лицо. Противник молча спешился, рывком сорвал с пассажирского сидения разумного в темных мешковатых одеждах и с характерным, узнаваемым головным убором.
— Мастер Ундули? — Вне всякого сомнения, мой голос разил удивлением. — Что вы тут делаете?
Мириаланка молча подняла вверх руки скованные шоковыми наручниками. От нее исходил стыд и смущение, что весьма не характерно для столь умелого мастера.
— Она моя пленница, джедай, — рывком сбрасывая с себя капюшон, со мной заговорил рослый викуэй. Его глаза блестели янтарным пламенем, а Темная сторона Силы подобно цунами взметнулась вокруг него.
«Твою печеньку! — мысленно выругался я. — А почему не Дуку?»
Согласно сюжету мультфильма, рассказывающего о похищении сына Джаббы, на Татуине Скайуокеру и его падавану противостоял сам граф Дуку и его гребанные магнастражи. Признаюсь, изменение «канона» меня напрягло.
Чтобы вы понимали уровень моего замешательства — Сора Балк, это бывший мастер-джедай, легендарный инструктор боя на световых мечах. Многие в Храме называли его одним из лучших инструкторов этого дела. Вдобавок, в отличие от хорошо изученного мной Макаши Дуку, Балк владел стилем Вааапад — седьмой формой владения световым мечом. Эта форма была создана магистром Винду взамен утраченного во времени стиля Джуйо. И, судя по тому, что Винду с ее помощью раскатал Палпатина по всему кабинету — арсенал противника более чем впечатляющий.
К тому же, этот говнюк захватил Ундули в плен. А значит, мне придется сражаться не сколько за себя, но еще и заложника спасать. Будь мы тет-а-тет с Балком, я открылся бы Темной стороне и разложил его на атомы (собственно, как и планировал). Но на глазах Ундули использовать свой тайный арсенал я не мог. Иначе придется потом и для нее свидание с моим световым мечом устроить…
Да что, бл.ть за засада кругом?!
— Это я уж вижу, — растягивая слова, произнес я. Затем, взглянув на джедайку, спросил. — Мастер, с вами все в порядке?
— Уязвлена только моя гордость, — с горечью произнесла Ундули. — Как я могла поверить, что ты вернулся к свету, Сора?!
Темный служитель издевательски захохотал. Он небрежным толчком сбросил вниз по склону мириаланку. Я среагировал, подхватив джедая Силой, и поставив на ноги. Увидев это, викуэй захохотал.
В его правой руке появилась рукоять светового меча, которая мгновение спустя заиграла алым цветом. Ундули протянула мне скованные шоковыми наручниками запястья, недвусмысленно намекая на свое освобождение. Первой моей мыслью было так и поступить. Но затем, в моей памяти всплыла сцена из потивостояния Дарта Бейна и Дарта Занны против джедаев на Тайтоне… Решительно мотнув головой, я жестом показал ей не вмешиваться. Ну нахер, я не буду себя сковывать помощью. В пень все эти медвежьи услуги. Тем более себе любимому.
— Отдай мне сына хатта, джедай, и мы разойдемся мирно!
— Вообще-то, он погиб при крушении, — сообщил я.
Сора затрясся в приступе ярости.
— Тогда, я привезу твой труп графу Дуку!
— Если честно, у меня есть вариант получше, — пришлось признаться. — Давай ты уберешь меч, и я оставлю тебя в живых?
Викуэй в очередной раз издевательски засмеялся. Конечно, я для него лишь пыль под ногами — раз он признанного мастера Соресу, Луминару, разделал под орех, то кто для него я? Как жаль, что он не в курсе, кто на само деле перед ним.
— Выбирай, джедай. Ты или со мной, или против меня?
Опять двадцать-пять.
С грустью я посмотрел на свою накидку. Ну, твою-то мать. Придется новую заказывать. Опять.
— Только долбодятлы все возводят в абсолют, — рукоять моего меча прыгнула ко мне в руку. Ночную темноту озарил золотисто-желтый свет древнего оружия.
Я так и не понял, почему клинок сына Валкориана так тепло реагирует на меня, но меня это радовало. Мне нравился этот меч, и то единство с Силой, которое он мне давал. Во внутренностях клинка я не копался, но был почти уверен, что набор кристаллов в рукоятке подобран мастерски.
— Простите меня, мастер Балк, — крутанув меч перед собой, я окружил себя Барьером Силы. — Но я выполню свой долг.
* * *
Луминара скривилась, поняв, что ей выпала роль лишь стороннего наблюдателя. Джедай с легким раздражением вспомнила, как ее «Консульский» приземлился в пустыне на маячок Соры, взывающего к ней о помощи. Как же она корила себя за то, что поверила ему. Одна ошибка привела к гибели всего экипажа. В яростном противостоянии бывший инструктор уничтожил ее световой меч и пленил мириаланку. Теперь, вместо того, чтобы скрестить клинки с бывшим джедаем, ей предстояло созерцать разворачивающееся перед ней сражение.
Конечно, в храме ходили слухи о том, что рыцарь Доуган владеет большой Силой. Но необузданная Сила лишь помеха — Балк закален тысячами спаррингов, а Доуган… К сожалению, у него вряд ли получится противостоять падшему джедаю.
Прямо на ее глазах разворачивалась совсем другая картина.
Доуган занимал крайне неудобное положение — он стоял ниже Балка, а потому удары, наносимые последним, обладали большей кинетической силой. Впрочем, по закованному в броню джедаю нельзя было сказать, что он сдавал позиции.
Парируя первую связку, выполненную в классической пятой форме, джедай с легкостью ушел от рубящих ударов, отступил назад, заставив Балка лишиться своего преимущества.
Противник надменно фыркнул, когда джедай отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Он начал бой яростно, рассчитывая быстро завершить их стычку. Теперь ему пришлось пересмотреть стратегию.
— А ты не так плох, как другие джедаи, — сказал он, явно впечатлившись и даже не пытаясь этого скрыть. Легким движением головы, викуэй указал в сторону поверженного мастера Соресу. — Граф Дуку оценил бы твои таланты по достоинству.
— Ну, это вряд ли, — хохотнул джедай. — На Тете я лишил его двух подручных — Танн и Вентресс вряд ли уже помогут делу Сепаратистов.
— Что? — удивился Балк. — Ты…
— Сперва я измотал их дуэлью, — произнес джедай. — А затем вышиб стену в монастыре на километровой высоте… Дальше рассказывать?
С рычанием, больше похожим на животное, нежели чем на принадлежащее разумному, Балк снова ринулся вперед, и воздух наполнился шипением и треском световых мечей, успевших несколько раз соприкоснуться друг с другом в промежутке меж биением двух сердец.
Доуган мог легко расстаться с жизнью, попытайся он реагировать на каждое движение искушенного в битвах падшего джедая в отдельности.
Луминара, затаив дыхание, наблюдала за тем, как джедай в доспехах окружает себя плотным коконом Силы. Он двигался в неком подобие транса, воззвал к Силе, позволив ей заструиться по себе и направлять его руку. Оружие его стало продолжением Силы, и он ответил на упорную атаку викуэйя непроницаемой обороной.
Мириаланка с восторгом наблюдала, как желтый клинок парирует удары алого. С начала боя прошло минут пять, и в сражении двух титанов наступил переломный момент.
Словно получив дополнительную энергию, Доуган перешел в наступление.
Луминара могла отнести себя к искушенным фехтовальщикам. Ниман, неотесанный, несуразный, блеклый и презираемый большинством джедаев, в руках Доугана словно ожил. Джедай с такой невиданной скоростью осыпал своего противника ударами, связками выпадов и блоков, что у нее не оставалось сомнений — непонятно как, но джедай завладел инициативой в сражении.
Он оттеснил Сору вглубь пустыни свирепыми резкими ударами, принудив старого учителя фехтования отступить назад. Сделав сальто назад, викуэй разорвал дистанцию, избежав коварного выпада, грозившего разрезать его от пояса до плеча.
— Ты… кто твой учитель, мальчишка? — выкрикнул он. Голос падшего сквозил злобой и яростью. И Ундули понимала его — редкий джедай мог составить ему конкуренцию в сражениях на световых мечах. И каждый из них бы хорошо известен в Храме. Доуган же… до Войны о нем вообще никто не слышал.
— Чрезмерно опытный и грамотный разумный, — ответил джедай. — Разве ты не прочувствовал на себе всю силу его уроков?
— Ниман не может обладать такой мощью, — уверенно заявил инструктор. — Он же удел слабых…
— Тогда, почему же ты бежишь, мастер Балк? — Насмешливо ответил джедай.
От викуэйя пахнуло тьмой. Его клинок взмыл вверх на уровень плеча, словно падший джедай намеревался проделать дыру в своем противнике одним единственным ударом.
Луминара охнула. Ваапад.
— Да ты издеваешься! — донеслось со стороны джедая.
В ту же секунду Сора подпрыгнул в воздух, закручивая свое тело вокруг оси. Словно живой бур, наконечником которого служило алое пламя его клинка….
Впрочем, несмотря на свой возглас, джедай стремительно ушел в сторону, позволив Соре благополучно пропахать несколько метров по пустыне.
— Как-то хреново у вас с Вааападом, если честно, мастер Балк, — посетовал джедай. — Может вам лучше продемонстрировать Джуйо?
Падший джедай выплюнул в ответ лишь проклятья.
Без лишних слов Рик перешел к атаке. И, Луминара могла поклясться, что ни один из известных ей стилей и близко не был похож к тому, что демонстрировал юный джедай.
Его клинок был отклонен бывшим инструктором в последнюю секунду, но Доуган быстро дополнил удар еще одной серией мощных выпадов и уколов. Мастер фехтования продолжал отступать, неуклонно оттесняемый яростью бешеной атаки обладателя золотистого клинка. Луминара отметила, что Балк, не достигнув результата первым же выпадом, перешел к обороне, противопоставляя мастерство несравненного Ваапада натиску джедая. Но, тот словно не замечал этого, будто не знал о смертельной опасности седьмого стиля фехтования на световых мечах, отгонял противника подальше от пленной, тесня Сору к спидербайку, припаркованном в полдюжине шагов вверх по склону бархана.
Сора сражался отчаянно. Было видно, что его тактика не срабатывала — джедай всю первую часть боя изучал своего противника, чтобы задавить его своим скрытым преимуществом в конце. И даже Ваапад оказался не в силах пробить защиту рыцаря. Какой бы стиль (к слову, многие из связок и приемов, используемых джедаем казались Ундули незнакомыми, поэтому, она сомневалась, что рыцарь использует именно Шестую форму фехтования) не использовал Доуган, он превосходил то, что мог противопоставить против него Сора Балк. И это казалось невероятным. Джедай, проведший всю жизнь за дверями Храма, в отрыве от мастеров и голокронов, сражался на равных с легендарным инструктором боя на световых мечах.
Каждый раз, когда тот пытался изменить тактику или перейти к другой форме, Доуган предчувствовал это, реагировал и захватывал преимущество.
Луминара с немым ужасом наблюдала за тем, как Сила вокруг джедая искажается, наполняясь темными сгустками. Закованный в черные доспехи, он сам стал излучать Темную сторону. И даже окрики мастера-джедая оказались проигнорированы им. Джедай с легкостью очернил свой Свет. И по той простоте, с которой он поддался эмоциям (а Ундули отчетливо видела в нем гнев, переходящий в ярость), она могла сделать вывод, что делает это он отнюдь не впервые.
Но Ваапад, или как он назвал его — Джуйо (в голове Ундули мелькнули воспоминания, что-то о Джуйо говорил Мейс, и как-то это было связано с Ваападом), хоть и представлял из себя грозное оружие, но все же не носил в исполнении Доугана того смертельного изящества, которое было видно в движениях Балка. Однако, даже такие, неотесанные, несбалансированные удары заставляли приспешника Дуку отступать.
Развязка была неизбежна. Это понимал Сора, понимал и джедай. Даже для Луминары было предельно ясно, что в дальнейшем противостоянии Доуган измотает своего противника и прикончит. Как он хвастливо заявлял об этом, рассказывая о гибели двух аколиток. И, отчего-то, Ундули была склонна верить человеку, что он действительно мог прикончить обеих досаждающих джедаям подручных Дуку.
— Я чувствую в тебе Тьму, джедай, — выдохнул Сора довольным тоном. Он коснулся пальцем пульта на запястье и его спидерайк мгновенно оказался рядом с джедаем. — Твое жалкое подобие Ваапада лишь толкнуло тебя в пучину Темной стороны. Мейс Винду не предупреждал тебя?
— О, правда? — ухмыльнулся Рик. — Это ты заметил до или после того, как я отправил тебя глотать песок? С Темной стороной я разберусь.
