Мастер ножей

Выбор у нас был скудный. Начнём тащить волоком плоты — лишимся большей части свободных воинов. Отличный момент для атаки. Бросим всё и пойдём пешком — растянем путешествие на неделю. Решение было принято ещё при строительстве плотов — мы отправляемся в пешее путешествие. Это дольше, но безопаснее. Правда, гарантий выживания на порогах нет — численность противостоящего нам войска покрыта мраком.

Река окончательно превратилась в грохочущий поток. Нам всё чаще попадались выступающие валуны. Один раз плот чиркнул о такую преграду — я едва удержался на ногах. Пришлось сесть.

— К берегу! — крикнул Ивен.

Грорг заработал правилом, ориентируясь на плот Трибора. Течение изо всех сил сносило нас к рокочущей белоснежной пелене, застилавшей большую часть ущелья.

Мы успели.

Плоты практически одновременно заскребли по галечному дну и воткнулись тупыми срезами брёвен в каменистую почву. Взвалив на плечи тюки с провиантом, мы полезли наверх — уклон вполне позволял это сделать.

И тут полетели стрелы.

Свист оперения слился с пронзительными воплями умирающих — несколько дружинников Трибора упали и покатились вниз по склону. Я нырнул за ствол ближайшей сосны. Возле ноги в землю вошла стрела. Коэн, Грорг, Трибор и ещё с десяток воинов рассыпались по побережью, прячась за деревьями. Только сейчас я понял, насколько опасны наши противники. Они умеют перекидываться в зверей, владеют человеческим оружием и тактически мыслят. Вероятно, Клан повёл сам Скрир — перевертень, общавшийся в моём сне с Турмом.

Враги засели на противоположном берегу. Больше никто не стрелял, но высовываться я не отважился. Лучники Скрира ждали подходящего момента.

Я нащупал разум рлока.

Зверь был наверху, он укрылся за массивным валуном.

Снеси их.

Рык повиновался. На сей раз он издал ментальный крик, послав на противоположный берег волну боли и страха. Я наблюдал за происходящим звериными глазами. Часть лучников скорчилась, повалившись на землю. Некоторые устояли. Зверь нанёс акустический удар. Деревья затрещали, по каменистому склону пошла туча пыли. С лучниками происходило что-то страшное — ломались кости, рвались туловища, кого-то размазало по камням. Пара сосен, выкорчеванных с корнем, рухнула, укрыв еловыми лапами место побоища.

— Бежим! — крикнул я.

Это был идеальный момент для броска. Если кто-то из врагов и выжил, он не успеет опомниться. Мы ломанулись вверх по склону, цепляясь за корни и выбирая надёжные уступы. Нам повезло — берег не был отвесным.

Выбравшись из каньона, мы перевели дух.

— Сгруппироваться, — приказал Трибор.

Дружинники Ратимира сомкнули щиты и развернулись к лесу. Вовремя. Из чащи на нас беззвучно обрушилась волчья стая. Псы даже не рычали. Они прыгали на щиты, оскалив клыки и стараясь добраться до горла. В какой-то миг мне показалось, что строй будет промят, но меченосцы выдержали. А потом начали рубить.

Мы присоединились к сече.

Грорг с удивительной лёгкостью размахивал своим двуручником, рассекая волколаков. Он чем-то напоминал адскую мельницу, решившую вдруг сдвинуться с места и сокрушить всё живое.

Я свернул волчью пасть кастетом, а затем вогнал в бок твари керамбит. Волколак покатился по земле, вновь оборачиваясь человеком. Краем глаза я видел, как рлок белой молнией мечется в гуще боя, разрывая на части зверей.

Их было много.

Не знаю, пришёл ли за нами весь Клан, но чаща периодически изрыгала новых тварей. Быстрых и сильных. Они пытались оттеснить нас к обрыву, поэтому пришлось рассредоточиться — схватка закипела под сенью могучих сосен. Волколаки лишь отдалённо смахивали на зверей — они были крупнее, умнее и злее. Кто-то перекидывался целиком, другие частично. Последние были опаснее. Перекинувшись, они отращивали шерсть и клыки, ускоряли рефлексы, но при этом дрались мечами и короткими топорами.

Я черчу руны.

Метательный нож с хрустом проламывает волчий череп. Возвращается в руку. Следующая руна сметает прыгнувшую тварь.

Передо мной пролетает топор. Слегка сдвигаюсь вбок и поворачиваюсь к противнику.

Скрир.

Я узнал его сразу — это был волколак из моего сна. Тот, кого повелители Мерфа послали за нами. Скрир перекинулся не полностью — вожак Клана умел контролировать свои трансформации. Серебристая шерсть покрывала могучий торс. Передо мной — высокая тварь, в сравнении с которой я выгляжу карликом. В правой руке — фальшион, жуткий гибрид меча с топором. Левая рука опустела — в ней был тот самый топор, который должен был раскроить мне голову.

Предводитель Серых Псов уставился на меня. Из пасти донёсся нечленораздельный рык, затем я разобрал слова:

— Мастер ножей. Что ты забыл в моём лесу?

Я не ответил.

— Молчишь. Время умирать.

Он метнулся вперёд, сокращая дистанцию. Я бросил нож — Скрир отбил его своим фальшионом.

— Здесь это не пройдёт.

Фальшион обрушился на меня сверху. Блокировать такие удары бессмысленно — смещённая балансировка позволяет рассекать надвое бойцов в кольчугах. Да и силы у вожака было немеряно. Я нырнул под руку Пса и попытался достать его керамбитом. Скрир был готов к этому манёвру — лезвие вспороло воздух. Тварь двигалась удивительно быстро для своего веса, но к этому я уже начал привыкать. Полярные рлоки поначалу тоже кажутся медлительными — пока не начнут охоту.

Очередной выпад едва не лишил меня ног. В прыжке я оттолкнулся от дерева и снова взмахнул керамбитом. На плече Скрира остался глубокий шрам.

Волколак взревел.

И тут подоспела подмога. Справа выросла массивная фигура Грорга, слева возник разъярённый Трибор.

Скриру хватило одного взгляда, чтобы оценить неравную диспозицию. Он отступил. Из раны на плече сочилась кровь.

— Увидимся, мастер.

С этими словами оборотень перекинулся в огромного серого пса и исчез за деревьями. Бой завершился — мы ухитрились отбить атаку болотных обитателей.

Выжившие воины подтягивались к нам. Я увидел Коэна, Вестаса... И всё. Последними подошли Ивен и Рык. Мой питомец чувствовал себя превосходно, даже облизывался. Его пасть была в крови.

Трибор был мрачен. У порогов он потерял практически весь свой отряд. Я понял, что сейчас нам предстоит серьёзный разговор.

— Ну, — Трибор уставился на моего нанимателя. — Что теперь?

— Лихой Брод, — спокойно произнёс Коэн. — Мы идём туда.

Трибор сплюнул.

Все молчали.

— Послушай, — Коэн говорил спокойно. Его голос был ровным. — Ты можешь повернуть назад. Охотятся за нами, ты ни при чём. Бери с собой Вестаса и уходи в Крумск по реке. Вас не тронут.

Трибор посмотрел в глаза моему нанимателю.

— Я обещал князю, что доставлю тебя к Броду. Это безумие, но таков мой долг. Пусть ты мне и не нравишься, чужеземец.

Вперёд выступил Вестас.

— Я тоже иду с вами.

Коэн вздохнул.

— Вы должны понять кое-что. — Посредник помедлил, подбирая слова. — Есть силы, которые не хотят пустить нас к Храму.

— Что? — Трибор изумлённо уставился на нас. — Вы собрались идти к проклятому Китограду?

— Он не проклят, — отмахнулся Коэн. — Это байки. Мне нужно знание, которое скрывается в этих руинах. Верите вы или нет, но от моих действий сейчас зависит баланс сил в вашем мире. Это долго объяснять. Ратимир мне поверил. Есть и другие владыки, готовые встать на мою сторону. Решили идти — слушайте то, что я говорю.

— Да кто ты такой? — скривился Трибор.

— Это не важно. Мы расстанемся в Верне, Трибор. Оттуда вы с Вестасом сможете добраться на браннере в Крумск. И сообщить князю, что с честью выполнили свой долг. Я оплачу все расходы и дам золота сверху. Ивен станет свободным человеком и отправится вместе с вами. Вот такой финал — если мы всё сделаем правильно.

— Чушь, — буркнул Трибор. — От Лихого Брода до Верна тысячи вёрст. Как ты собираешься туда попасть?

— Это мои проблемы, — отрезал Коэн. — Я сказал, что вы окажетесь в Верне, и всё случится именно так.

— По воздуху, что ли? — усмехнулся Вестас.

Коэн промолчал.

— Надо идти, — сказал Ивен. — Клан восстановит силы и вновь двинется за нами.

— Разве мы не перебили их? — Изумился Грорг.

— Их больше. — Вздохнул старик. — Просто Скрир потратит время, рыская по лесу и собирая новую свору. Не медли, волшебник.

Коэн оценивающе посмотрел на провожатого. Затем кивнул.

— Хорошо. Обыщите тела, и выдвигаемся.

Пока мои спутники деловито обшаривали трупы, успевшие стать человеческими, я занялся поисками своего клинка, отбитого Скриром. Найти его удалось довольно быстро — нож вошёл в землю под старой сосной. Я двинулся к своим, на ходу вытирая лезвие.

Мы собрались на берегу. Коэн и Трибор разложили припасы по дорожным мешкам. Вестас, последний из лучников, упаковал в колчан собранные на поле сражения стрелы. Ивен бормотал что-то себе под нос и втягивал ноздрями воздух. Казалось, старик принюхивается к пространству в попытке выследить кого-то.

С холма, на котором мы стояли, открывался вид на пороги, разлив Немеса и далёкие пойменные луга, изрытые бесчисленными озёрами. Нам предстояло отправиться в ту сторону. Я знал, что ещё дальше, за линией горизонта, начинается заболоченная лесостепь — преддверие проклятых земель, принадлежавших некогда повелителям Китограда. Где-то там обмельчавший Немес делал новый виток, преграждая нам путь. Там и лежал Лихой Брод — заболоченная низина, пересекать которую не осмеливался никто. Провести через Брод небольшой отряд путешественников мог лишь один человек — Ивен. На него Коэн и возлагал свои надежды. По замыслу моего нанимателя через три дня мы пересечём гиблые места и окажемся на руинах некогда великого города.

Что-то мягкое уткнулось в мою руку.

Рлок.

Хищник был очень массивен. Его холка располагалась примерно на уровне моих плеч. Машина смерти, иначе не назовёшь. Помощь этого монстра чего-то да стоила — без него мы не пережили бы сегодняшний день.

Кстати, день этот перевалил за полдень.

Не сговариваясь, мы зашагали вдоль берега по направлению к пойменным лугам, затем свернули в лесистые холмы, настороженно вслушиваясь в обманчивую тишину. Волколаки могли напасть в любой момент, но делать этого не спешили. Видимо, Скрир зализывает раны и собирается с новыми силами.

На закате мы встали лагерем у неглубокого озерца. Распределили дозоры, разожгли огонь и молча поели.

Вокруг простиралась степь.

Глава 13

Лихой Брод

Наставник ждал меня на учебной террасе. Это была песчаная арена — никакой растительности, только жёлтый песок. Не знаю, как братья Внутреннего Круга ухитрялись противостоять ветрам, непрерывно дующим на этой высоте. Какая-то магия, недоступная молодым ученикам. Так или иначе, ветра я не чувствовал, а песчинки спокойно лежали на своих местах. Было очень жарко — как только я ступил на террасу, сразу это почувствовал.

Таких террас на Ливонском Хребте было множество. Наставники основательно поработали над этими тренировочными площадками. Некоторые представляли собой кусочки степи или лесного массива, на других лежал снег. Были заболоченные террасы, а также площадки заполненные водой по колено и выше. Мне нравилась терраса с подвесными мостиками, имитирующими горные юго-восточные регионы, но сражаться там доводилось нечасто. Как вы уже догадались, Наставники преследовали единственную логичную цель — научить нас драться в любых условиях. Никому из учеников не суждено предвидеть своё назначение — Храмы разбросаны по всему континенту. Поэтому из нас растили универсальных бойцов.

Тогда я смутно представлял, для чего охранять Храмы, которым уже никто не поклоняется пару столетий. Ученики над этим не задумывались — наша миссия представлялась аксиомой, и всё тут. Никто ведь не ставит под сомнение закат или движение по небосклону верховных светил. Они просто есть. А за нашу работу города хорошо платят. Постепенно у мастеров ножей появились дополнительные обязанности. На Храмы никто не пытался напасть, так что Гильдия начала оказывать посильную помощь местным властителям. Задания могли быть любыми, но чаще они были связаны с устранением лишних людей или сопровождением ценных грузов. Один мастер стоил целого отряда, градоначальники это ценили.

Я шагнул на террасу.

Пронизывающий ветер, пытавшийся смести меня с горной тропы, моментально утих. Стало жарко. Воздух застыл подобно патоке, а холодное осеннее солнце вдруг превратилось в яростную топку, извергавшую на меня снопы жалящих лучей.

Вячеслав сидел на противоположном краю этой искусственной арены. Его глаза были закрыты. Казалось, наставник уснул в сидячем положении, но это было не так. Я знал, что он способен в любую секунду нанести удар и отбить любую атаку — таким его сделал Круг.

Я двинулся вперёд. Не спеша. И постепенно забирая вправо — подальше от края террасы. Разбиться я бы не смог — за обрывом, всего лишь в десяти локтях вниз по склону, находилась водная терраса. Просто не хотелось брести обратно по тропе — продрогшим и злым. Падение не предвещало ничего хорошего — его можно сравнить с условной смертью. И тогда — выволочка, полдня работы на кухне и три часа медитации.

Наставник выбросил обе руки одновременно, и ко мне полетели ножи — по криволинейной траектории, как и положено в бою мастеров. Так уже было прежде — я отбил атаку рунами, и тотчас сам метнул ножи. И тогда Вячеслав поступил непредсказуемо. Никаких рун или встречных клинков. Брат Круга взвился в воздух, перехватил мои ножи голыми руками и ринулся вперёд, сокращая дистанцию. Бросок был невероятно стремителен. Вячеслав словно смазался, а в следующий миг уже был рядом со мной. Мы обменялись чередой ударов и блоков, работая на трёх уровнях. Наставник орудовал моими метательными ножами так, словно они были дуэльными.

Я разорвал клинч и ушёл вбок. Не давая учителю опомниться, подцепил носком ботинка песок и швырнул ему в лицо. Это был грязный бой — никакого уважения к противнику. Именно так меня и учили.

Вячеслав зажмурился, но парировал серию моих ударов. Я нырнул вниз и зашёл ему за спину. Отступать Наставник не собирался. Вместо этого он сделал неуловимое движение головой, нанося удар в челюсть. Я почувствовал, как зашатался передний зуб, но не стал сбавлять темп. Мне удалось пнуть учителя в икроножную мышцу. Нога Вячеслава подкосилась. Он упал на колено, тотчас развернулся и снизу ударил меня кулаком в челюсть. Повело в сторону. Я сконцентрировался, глядя перед собой. Жара и два пропущенных удара сказались не лучшим образом.

— Соберись! — Рявкнул Вячеслав. — Это мог быть нож, а не кулак!

Мы вновь сошлись.

Теперь я действовал более расчётливо — один из дуэльных ножей поменял на керамбит, второй стал использовать в качестве метательного клинка. Выстреливая им по кривой на малых дистанциях, я тотчас сходился с учителем в клинче, не давая ему опомниться. Вячеслав ухитрялся всё парировать, но давалось ему это с напряжением.

Внезапно он сменил тактику. Бросил на уровне живота пару "небесных" рун и вскочил на них. Мой керамбит прочертил дугу, не встретив преграды.