Мастер ножей

Я встал и последовал за Навсикаей.

Чашка ещё дымилась в моей руке.

Брин отправился в город за продуктами. Я остался с девочкой. Оставлять её наедине с полярным рлоком не хотелось. Он бы не тронул ребёнка, но по личному опыту я знал, что большинство людей испытывает суеверный ужас в присутствии Рыка. На протяжении трёх дней я присматривался к девочке, силясь понять, что творится в её душе. Никакой реакции. Удивительно.

Терраса примыкала к комнате Брина. Чтобы попасть на кухню, нам пришлось спуститься двумя ярусами ниже, миновав гостиную, в которой временно поселили меня. Лестница змеёй вилась вдоль центрального столба. Перила отполированы бесчисленными касаниями. Внешние стены были превращены в застеклённые фасады. Просыпаясь по утрам, я мог наслаждаться великолепной панорамой, врывавшейся в мою комнату. Неведомый архитектор потрудился на славу.

Разгоняя утреннюю стужу, на кухне пылал очаг. Это была каменная чаша, стоящая в углу под прямоугольным выростом вытяжки. Огонь поддерживался какой-то жидкостью, поступающей из нижнего резервуара. Дыма практически не было.

Пока девочка накрывала стол, я подошёл к чаше. На меня повеяло теплом. Огонь горел беззвучно — без привычных костровых потрескиваний и ярких всполохов. Мертвенно-бледное пламя.

— Есть человек, он хочет с тобой поговорить, — неожиданно сказала девочка.

Я моргнул.

Ловкие пальцы Навсикаи разложили по тарелкам еду — рисовую кашу с овощами и рыбой. Я понимал, что рыбу доставляют рыболовные браннеры, но всё равно это выглядело дико.

— Мы запекаем её в фольге, — сказала Навсикая.

Я сел напротив девочки.

Слова, сказанные только что, засели в голове. Кто вообще может знать наёмника, бывшего некогда мастером ножей, на этом летающем булыжнике? Меня пронзило чувство предопределённости. Нечто подобное я испытал в Ламморе много лет назад. Тогда появились чужаки, перекроившие мою судьбу. Кто появится сейчас?

Вкусно.

Я постарался отрешиться от мрачных мыслей и насладиться завтраком. Почему бы и нет? Иногда стоит пожить в текущем моменте.

— Кто этот человек? — наконец спросил я.

— Он присматривает за мной. — Сказала девочка. — Пока Брин ходит на "Мемфисе".

Я кивнул.

— Он живёт неподалёку?

— Вроде того.

— Когда мы к нему пойдём?

— Завтра, — последовал ответ. — Сегодня он чем-то занят.

Я не стал спрашивать имя того, кто мной интересовался. Вряд ли оно что-нибудь скажет.

После завтрака я отправился в свою комнату и завалился спать. Мне нравилось вынужденное бездействие. Чутьё подсказывало, что это затишье перед бурей. Скоро наш мир необратимо изменится. Возможно, Твердь и Облака падут. Я не знаю, чем закончится миссия Коэна. Не знаю, сможем ли мы уцелеть в надвигающейся катастрофе. Но мне нравится, что посторонние перестали заглядывать в мои сны, как к себе домой. Я провалился в мутную тьму с расплывчатыми и незапоминающимися образами. Должно быть, я пролежал так несколько часов. Потом небытие прорезали звуки.

В доме появились люди.

Открыв глаза, я прислушался.

Сверху доносились голоса. Скрипели ступени. Кто-то отбросил крышку люка в потолке верхнего яруса и теперь спускался по спиральной лестнице. Голоса я узнал сразу — Брин и Мерт. Вслед за голосами показались ноги.

— Спишь? — на ходу спросил Брин.

Я свесил ноги с кровати. Коснулся голыми ступнями дощатого пола.

— Уже нет.

Мерт помахала рукой.

— Пошли с нами.

Очарование жилища Брина заключалось в чистых, отполированных временем и неведомыми мастерами, досках полового покрытия. Ходить босиком было приятно. Ковров или чего-то подобного хозяева дома не признавали. Поэтому я не стал искать обувь. Просто встал и двинулся к лестнице.

Вся компания собралась на кухне.

Брин выкладывал из рюкзака свежую еду, а его сестра отправляла всё в ящик со льдом. С виду этот ящик ничем не отличался от остальной кухонной утвари. Просто Коэн наколдовал внутри лёд — в точности, как это было сделано в карете и "Мемфисе". Похоже, наш общий наниматель разбрасывался чарами направо и налево, беспокоясь лишь об удобстве своих подчинённых.

Замороженное мясо и фрукты, рыба, какие-то овощи в стеклянных баночках, неведомые коренья — всё это скрывалось в недрах ледяного ящика. На меня повеяло морозом горных перевалов.

— Там и для Рыка есть, — сказал Брин.

— Спасибо.

Я решил не обижать парня. Те куски, что он притащил из города, — это полярному рлоку так, на один зуб. Придётся сегодня самому идти за провиантом.

— Любишь холодный чай? — спросила Мерт.

Пожимаю плечами.

— Не пробовал.

Она протянула мне бутылочку с рыжеватой жидкостью. Я сделал глоток и понял, что это вкусно. Мерт следила за моим лицом.

— Пей. У нас ещё есть.

В руках Брина и Мерт появились новые бутылочки. Я заметил, что девушка приоделась. Оружия при ней не было, а вот одежда стала более облегающей и дорогой. Юбка до колен по облачной моде, белоснежная блузка и шерстяные гетры. На ногах — лёгкие полусапожки. Волосы убраны в хвост. Эта девушка нравилась мне всё больше. Ничего лишнего, но любой наряд к лицу.

Холодный чай был действительно вкусен. Я слышал об этом напитке — его готовили в жарких странах и на удалённых островах. На Облаках эта вещь пользовалась особой популярностью. Необъяснимой, я бы сказал.

— Рык освоился? — спросила Мерт.

— Вполне, — меня приятно удивил её интерес. — Он часто путешествует.

Сейчас рлок спал.

Я мог коснуться его разума и даже прогуляться по краю сновидений, но делать этого не стал. Некрасиво вторгаться к друзьям без приглашения.

— На Тверди боятся таких зверей, — сказал Брин. Я ждал, что он поднимет эту тему. — Почему?

Я вздохнул.

— Ты же их раньше не видел?

Брин моргнул.

— Кого?

— Рлоков.

— Нет.

Кивнув, я сделал очередной глоток.

— Скажем так. Вас Рык не трогает, потому что вы со мной. Покровительство, что-то в этом роде. Я его попросил — он исполняет. А вообще — это самый страшный хищник Тверди. Так гласят легенды.

Брин поёжился.

— Это правда?

— Всё так, — ответила Мерт.

Навсикая принялась мыть грязные тарелки. Повисла тишина. Я догадывался, о чём думает Брин. В доме живёт тварь, которая может с лёгкостью расправиться с ним и его сестрой.

— Если хочешь — мы уйдём, — я посмотрел ему в глаза.

Брин не отвёл взгляд. Крепкий паренёк.

— Нет, — он покачал головой. — Я ведь всё знал.

Верно. Знал. Или думал, что знаешь. Впрочем, если бы рлок вышел на охоту в пристенном городе, он не стал бы начинать с вас. Это скучно. Вслух я сказал иное:

— Всё будет в порядке. Гарантирую.

Брин кивнул.

Он мне верил.

И правильно делал. Мне понравился этот дом и его обитатели. Я бы никогда не стал рисковать их жизнями. Мастера ножей не охотятся. Они защищают.

— Не хочешь в город прогуляться? — спросила Мерт.

Я перевёл взгляд на девушку.

— Приглашаешь?

— Да. Мне всё равно делать нечего сегодня.

Допив чай, я открыл один из кухонных ящиков и отправил пустую бутылку в мусорное ведро.

— Согласен. Мне нужно прикупить кой-чего.

Перевожу взгляд на Брина.

— Вы с нами?

Парень покачал головой.

— Хочу отдохнуть. Я уже находился за день.

Они обменялись с Мерт странными взглядами. От меня это не укрылось, но суть происходящего я понял намного позже.

— Собирайся, — сказала Мерт.

Глава 7

Прогулка по булыжнику в компании убийцы

Я взял с собой рюкзак и кошель с монетами.

На Атолле Миядзаки проблем с обменом денег не было. Собственно, и менять ничего не требовалось. Облачные жители пользовались треугольными гульденами, но в лавках и тавернах принимались трордорские империалы. На Тверди эта валюта считалась универсальной — даже ламморские чиновники получали жалованье в империалах. Что не совсем правильно, на мой взгляд. Совсем не патриотично.

Коэн тоже платил нам в империалах. Хотя в контрактах у всех значились "кроны". Просто так удобнее.

За время путешествия я изрядно обогатился. Запросы у меня скромные, а в городах мы подолгу не задерживались. Я это к тому, что мне наконец-то выпала возможность хорошо повеселиться. В былые времена я завалился бы в таверну, выпил немного эля, пообщался с людьми и отправился восвояси. Я совершенно не умею веселиться.

Откинув крышку люка, мы с Мерт покинули гостеприимное жилище Брина. Солнце медленно сползало в закат, окрашивая небо розовыми тонами.

На душе было спокойно.

Меня тянуло к Мерт. Я почти ничего о ней не знал, но этого и не требовалось. Просто чувствовал — этой девушке можно доверять. Но было ещё что-то.

— Не отставай, — бросила моя спутница через плечо.

Она первой вскарабкалась по верёвочной лестнице, выводящей на деревянную галерею. Я коснулся разума рлока. Жди, вечером приду с едой.

В ответ — волна благодарности.

Восхождение занимало достаточно много времени. Дорога петляла по крутому склону, ныряя в пещеры и огибая дома на обрывах. Иногда приходилось идти по неровной каменистой тропе, иногда — по деревянному настилу или вырубленным в породе ступеням.

Внизу вновь бушевала гроза.

Я видел отблески молний, слышал громовые раскаты. Под ногами простирался исполинский атмосферный котёл, заполненный тёмно-фиолетовой субстанцией. Надо мной застыл солнечный диск. Привыкнуть к этому тяжело.

— Как тебе у Брина? — начала разговор Мерт.

— Уютно, — сказал я. — Одного не могу понять.

— Чего?

— Как они управляются вдвоём.

Мерт хмыкнула.

— Это долгая история.

Очередной поворот тропы вывел нас к террасе таверны. Я заприметил это местечко ещё несколько дней назад. Своеобразная граница между пристенным городом и плато.

— Заглянем? — предложил я.

Мерт свернула к террасе.

Обычная деревянная площадка с пристроившимся сбоку домиком. Покосившимся и обшарпанным. Над крыльцом висела табличка с полустёртым изображением пернатого существа. Таверна "Гром-птица".

Мы заняли угловой столик на краю террасы. Похоже, мы были единственными посетителями "Гром-птицы". Хозяин возник, словно из-под земли — упитанный сорокалетний детина с неприветливым выражением лица. Мерт заказала по бутылочке холодного чаю и чего-нибудь поесть. Хозяин удалился.

Сумерки постепенно окутывали город.

По террасе прогуливался лёгкий ветерок. Я посмотрел направо и увидел кривую улочку, взбиравшуюся на плато к центральным районам Атолла. По каменному ущелью сновали редкие прохожие. Начали загораться первые фонари. Из распахнутого окна соседнего дома доносилась нежная скрипичная мелодия.

Уютно.

Меня обволокло ощущениями, к которым я не привык. Просто не доводилось жить в подобных местах. Угроза войны, подводные твари и жертвоприношения, оборотни на тропе войны, — всё это отодвинулось прочь. Растворилось в тихом вечере и ненавязчивой мелодии, вплетающейся в призрачный свет фонарей.

Хозяин поставил перед нами чай и дымящиеся тарелки с едой. Овощное рагу, жареные яйца и отбивные.

Я хотел бы состариться на Атолле.

Мысль пронзила меня внезапно, как и любое откровение. Если бы мне предоставили выбор между Ламморой и Миядзаки, я выбрал бы Атолл. Здесь нет ни единого Храма, но это больше не имеет значения.

Мне тут хорошо.

Ловлю на себе взгляд девушки.

Улыбаюсь.

— Нравится? — спросила Мерт.

— Что? — не понял я.

— Здесь. Нравится это место?

Я кивнул.

— Все через это прошли. Думаешь, почему тут осели все, кого нанял Коэн? Тут хочется жить всегда. Последняя гавань.

— Так не бывает, — я покачал головой. — Если появляются такие места, их сразу отвоёвывают. Как они защищаются? Здесь много чужих. Распахнуты врата в чужие миры. Я не понимаю.

Мерт вздохнула.

— Ты прав. Облака должны иметь мощную оборону. И она есть. Просто ты её не видишь. Не замечаешь. Орудия в толще скал. Охранная магия. Боевые браннеры, несущие дежурство неподалёку. Цепь взаимных обязательств с другими Скитами. Скрытые в недрах булыжника арсеналы. Много всего.

Хозяин повесил над крыльцом фонарь.

Открыв бутылки, мы сделали по глотку. Неспешно начали ужинать. Бархатный вечер скрадывал расстояния, замедлял мысли. По черепичному скату таверны прогуливался жирный кот.

У меня накопилось много вопросов.

— Послушай, — сказал я. — Где родители Брина и Навсикаи? Как они живут одни?

Мерт внимательно посмотрела на меня.

— Почему ты интересуешься этим?

Пожимаю плечами.

— Они мне нравятся.

Мерт поставила бутылку.

— Здесь нет тайны. Историю Брина мне рассказал Кьюсак. Родители парня были купцами. Происходили из влиятельных торговых династий. Могли бы жить на плато, но им безумно нравился обрыв. Вот и решили построить дом на Утёсе.

Еда была вкусной. Я и представить себе не мог, что такой угрюмый тип, как владелец таверны "Гром-птица", может так хорошо готовить.

Вечер сгущался, а я слушал рассказ Мерт.

Это была история счастливой семьи и развалившегося на куски будущего. Династия Невисов процветала, расширяла свой маленький флот браннеров и летала всё дальше. Кто-то из клана однажды задумался о землях, находящихся далеко за океаном. О втором материке. Никаких карт не было, только слухи. Ни проводников, ни вернувшихся оттуда. Всё, что знали родители Брина — рассказы пиратских капитанов с удалённых архипелагов, которые утверждали, что со вторым материком можно торговать. Направление было известно, поэтому Невисы решили рискнуть. Снарядили флотилию из трёх браннеров, загрузив прицепные платформы специями, тканями, украшениями и разными безделушками. О культурном развитии народа, жившего за океаном, никто не имел представления. Ассортимент подбирали расчётливо, чтобы не прогадать.

Настал день, когда браннеры отчалили от пристани Миядзаки.

— Больше их никто не видел, — сказал я.

— Ошибаешься, — Мерт хмыкнула. — История имеет продолжение.

Браннеры при попутных ветрах могут развивать высокую скорость. Они быстрее обычных кораблей вдвое, если не втрое. Но родители Брина вернулись лишь через полгода. На расспросы детей они не отвечали. Никому не рассказывали об увиденном. Товары, привезённые из-за океана, разошлись быстро и принесли хорошую прибыль. Вот только на Вертерисе собрался Небесный Совет, на который были вызваны капитаны браннеров, летавших на второй материк. О чём говорили — неведомо. Но вскоре из дома исчезли все карты, книги и бортовые журналы, привезённые из дальней экспедиции.

Спустя месяц Невисы опять начали собираться в дорогу. Но радости от предстоящей торговли никто не испытывал.

— Не понимаю, — сказал я. — Что случилось?

Мерт покрутила в руках бутылку.

— Ты слыхал о тайной канцелярии?

Я хмыкнул.

— В каждом королевстве есть такая служба.

— Верно. Но Скиты ухитрились объединиться и довести эту штуку до предела совершенства.

Дальше начинались предположения. Возможно, Коэн знал больше. Если честно, я уверен, что он знает больше. Это же Коэн. Похоже, родители Брина были завербованы канцелярией для разведки новых территорий. А ещё точнее — для обнаружения потенциальной угрозы. Никого не интересовала торговля со вторым материком. Правители Облаков хотели знать лишь одно — насколько опасны тамошние жители и как скоро ждать вторжения. Брин считал, что карты и журналы забрали люди из тайной канцелярии. Думаю, он прав.