Мастер ножей

— А что с этими? — спросил Грорг.

Палец северянина указывал на представительство Компании.

— Мы же не пойдём туда?

Коэн покачал головой.

— Нет.

Тогда мы ещё не знали, что Торговая Компания поддержала второй континент. Мы не знали, а Коэн знал. Поэтому на следующий день к представительству явились люди с топорами, сломали дверь и ворвались внутрь. Но никого из руковоства Компании в доме застать не удалось. Торговцы предвидели такой оборот и заранее покинули Трордор. Позже Коэн расскажет о том, что корабли Компании первыми оказались близ берегов второго континента. Через Компанию враг узнавал обо всём, что происходило в пределах Тверди. Торговцы помогали подкупать владык или их вассалов, искать наёмников, избавляться от ненужных людей. Сеять раздор среди королевств Тверди.

Всё это мы узнали потом. А в тот вечер просто стояли перед безжизненным строением, а над нами всходила Шен, первая из сегодняшних лун. Редкие звёзды мерцали в просветах туч. Ветер в переулках шелестел листвой.

— Пора, — сказал Коэн. — Поспешите.

Воздух пропах опасностью.

Темнота неспешно опустилась на крыши города, затопила улицы, поселилась в арках и подворотнях. Вызов теням бросали фонари — они постепенно вспыхивали, послушные рукам молчаливых фонарщиков. Прохожие прятались по домам. В тавернах слышались песни, звук струн и флейт, взрывы смеха и женский визг. Где-то захлопывались ставни.

Город засыпал.

Мимо нас прогремели стражники, закованные в сталь. Ещё два поворота, лестничный пролёт — и мы на небольшой круглой площади.

Присутствие.

Рык послал мне пригоршню запахов. Вражеских запахов. За нами следили, вели от самых дверей Гильдии Магов.

Коэн остановился.

Шен оформилась в бледный круг, загородивший полнеба. Серебристый свет заливал площадь, обступившие её дома и столетний дуб в центре.

Напряжение.

Что бы ни случилось, оно произойдёт здесь и сейчас. Я это понял и приготовился к драке. Справа от меня Грорг обнажил меч. Тихий шелест — Мерт извлекает клинки.

Тишина угнетала. Никто не собирался нас атаковать — так поначалу казалось. Потом от искорёженного годами дуба отделился силуэт. Нечеловеческая фигура — двуногая, но со звериными пропорциями.

И тогда я понял, кто нас преследует. Кто идёт по нашим стопам от самого Китограда.

Силуэт надвинулся, вырос в могучую тварь — волколака с серебристой шерстью. Оскаленная морда отдалённо напоминала человеческое лицо. В одной руке тварь держала фальшион, во второй — секиру.

Перед нами стоял Скрир.

Охотник-оборотень, ужас из Мерфа. Посланник Турма.

— Нелегко было вас отыскать, — прорычал Скрир. — Прячетесь на Облаках. Рыщете среди могил на погосте.

— Остановись, — велел Коэн. — Иначе умрёшь.

— Не думаю, — Скрир отрастил клыки. — Не сегодня.

Мы заняли круговую оборону.

Ночная площадь зашевелилась. Из переулков выдвигались нечеловеческие фигуры. Их было много. Я насчитал пару десятков, потом сбился. Оборотни, казалось, лезли отовсюду. До меня донеслось приглушённое рычание. Твари шли убивать.

Скрир двинулся вперёд.

Ждать мы не стали.

Коэн воздел посох — перед нами пронеслась волна холода. Арктический ветер лизнул площадь, опрокинул многих волколаков и погнул водостчные трубы. Из окон повылетали стёкла, с нескольких крыш сорвались куски черепицы.

Скрир устоял. Шерсть волколака покрылась инеем, мышцы вздулись буграми, но он остался стоять. Оскал врага был страшен.

Я швырнул в Скрира ослепляющую руну — он уклонился. И тогда в бой вступил Рык. Вслед за холодом на нашего противника обрушился звук. Оборотня оторвало от земли и впечатало в ствол дуба.

Обитатели болот обрушились на нас.

Весь этот зверинец, взявший площадь в кольцо, сорвался с цепи. Времени на метательные ножи не ставалось — я выхватил керамбит и дуэльный клинок. Возле уха щёлкнули чьи-то клыки. Я рубанул наотмашь керамбитом. Хрустнул череп. На камни упал серый пардус.

Грорг описал мечом широкую дугу и разрубил надвое поджарого волка. Краем глаза я увидел Мерт — девушка мягко скользила по мостовой со своими мечами, наносила точные колющие и рубящие удары. Коэн орудовал посохом, швырял свободной рукой заклинанания, что-то нашёптывал себе в бороду. Рлок метался по окраинам площади, рвал глотки, наносил жуткие удары когтями, подминал врагов своей нешуточной массой.

Кровавый танец захватил нашу пятёрку.

Приходилось двигаться быстро. Оборотни имели нечеловеческую реакцию, их движения смазывались. Не знаю, сколько этих тварей явилось в Трордор — они продолжали прибывать. Пространство вокруг нас было устлано вражескими телами — некоторые после смерти вновь обернулись людьми.

Стража не спешила на поле брани.

Мы стояли спина к спине. Кололи, рубили, метали клинки и руны, шептали заклинания. Под луной развернулась нешуточная бойня. В какой-то миг показалось, что ряды нападавших дрогнули, но потом из серебристой полутьмы вырвался Скрир.

— Убьём их! — Взревел предводитель перевертней. Потом его глотка растянулась в пасть, а крик перешёл в утробное рычание.

Скрир бросился ко мне.

Ну да. Это же личные счёты.

Прыжок зверя покрыл половину площади. Скрир приземлился рядом и навис надо мной исполинской массой. Свистнула секира. Дуга стали отразила лунный свет, но моей головы в прежней точке уже не было.

Дуэльный нож полоснул волколака по голени, не причинив ему ни малейшего вреда. Серебряных клинков я в своей коллекции не держал, зато имелся рунический нож-кастет на все случаи жизни. Вот его-то я и впечатал в челюсть волколака. Посланник Турма взвизгнул, но удержался на ногах-лапах. Краем глаза я увидел когтистую руку с фальшионом, нырнул под удар и позволил раскрыться баклеру. Складываясь в щит, стальные веера оттяпали монстру кисть. Вместе с секирой. По улицам прокатился вой.

В следующий миг Скрир упал.

Со стрелой в голове.

Мы замерли посреди бойни. Слышался свист оперения, заговорённые стрелы косили наших врагов. Точность, с которой атаковали незримые лучники, вызывала невольное уважение. Подняв глаза, я увидел и самих лучников — они стояли на крышах домов.

В переулках появились люди в капюшонах. Они ловко орудовали ножами, убивая отступающих перевертней.

Баклер с лязгом свернулся.

То чувство, когда бой выходит из-под контроля. Подданные Турма умирали без нашего участия.

Грорг пожал плечами, вытер свой двуручник о шерть ближайшего монстра и вложил клинок в ножны за спиной. Мерт, не доверяя происходящему, замерла в боевой стойке. Я тоже не спешил прятать керамбит. Рык приблизился к нам справа и припал к земле — сжатая пружина, готовая по приказу распрямиться и убить.

Коэн опирался на посох и ждал развязки.

Когда последних перевертней безжалостно добили, к нам двинулся низкорослый человек в капюшоне. Фигура и походка показались мне смутно знакомыми. Человек приблизился и сбросил капюшон, показывая лицо.

Перед нами стоял Тведр, глава тайной канцелярии Вертериса. Головоломка сложилась. Позиции на крышах занимали лучники кормчего, а в переулках орудовали небесные асассины.

— Вы целы? — спросил Тведр.

Голос начальника был тусклым и безжизненным.

— Да, — Коэн пожал протянутую руку. — Вы вовремя.

— Тайная канцелярия, — Тведр поднял палец, — всегда приходит вовремя.

Они с Коэном рассмеялись. Я понял, что эти двое знали друг друга давно. И были, вероятно, старыми приятелями. Посредник постоянно преподносит сюрпризы.

— Но как вы узнали? — изумился Грорг.

— Я их позвал, — хмыкнул Коэн. — Днём я говорил, что за нами следят. Магистр Гримлиэль заглянул в палантир и выяснил, что по нашему следу идёт Скрир. Лихой Брод разозлил его, но не остановил.

— И тогда Коэн связался со мной, — добавил Тведр. — Весьма необычным способом, к слову.

— Каким же? — поинтересовалась Мерт.

Коэн ответил не сразу.

— Почтовой крысой.

— Почтовой крысой? — глупо переспросила девушка.

Посредник кивнул.

Мерт не слышала о почтовых крысах, и меня это не удивило. Эти магические зверьки не использовались на востоке. Я знал о них мало. Ходили слухи, что почтовых крыс вывели маги. Эти животные быстро передвигаютя по городам, умеют раздвигать складки пространства и просачиваться в любые щели. Послания доставляются крысами мгновенно, но сожержание этих зверьков влетает в копеечку. Это астральные существа, способные менять планы. По своей воле они могут стать призраками или обрасти плотью. Кормят крыс другими астральными существами. Более мелкими. А ещё маги подпитывают крыс собственной энергией.

— Я так понимаю, — нарушил молчание Тведр, — вам удалось найти общий язык с магами?

— Удалось, — признал Коэн.

— Это хорошо, — кивнул Тведр. — У нас появилось время.

— Меньше, чем хотелось бы, — мой наниматель покачал головой.

Луна Шен частично скрылась в облаках. На лица Тведра и Коэна, посеребрённые полуночью, легла тень.

— В любом случае, — сказал Коэн, — спасибо, что откликнулся. Мы вряд ли отбились бы сами.

Грорг хмыкнул.

Тведр не удостоил северянина даже взглядом.

— Без вас нам сложно победить, Коэн. Мы в одной лодке.

Попрощавшись с нами, Тведр скрылся в ближайшей арке. Люди на крышах исчезли. Асассины растворились в лунном сиянии и ночных тенях. Они ушли бесшумно, подчиняясь незримым приказам.

Мы остались одни.

— Скоро придёт стража, — заметил Грорг.

— Верно, — Коэн двинулся прочь.

Почистив клинки, мы последовали за своим нанимателем сквозь спящий город. Никто не высовывался из домов. Если торговцы, обитавшие в этом районе, и услышали шум схватки, то предпочли не вмешиваться. Разумное решение.

Извилистый переулок вывел нас к Бульвару Теней. Здесь нам повезло — с остановки отходил паровой омнибус, маршрут которого пролегал через Академический Городок. Все устали. Кладбище, перелёт на браннере и недавняя схватка сделали нас ленивыми. Паровые омнибусы были дорогими, но Коэн расплатился за всех. Деньги собирал боевой кондуктор, вооружённый для устрашения безбилетников дубиной и кастетом. Машинист и кочегар скрывались в рубке за медной дверью.

Омнибус тронулся с места.

Мощные колёса в каучуковой оболочке шелестели по мостовой. Металлические и деревянные обода запретили ещё в прошлом веке — они разрушали брусчатку. Рикш и владельцев паробусов, отказавшихся ставить шины, обложили непомерными податями.

Когда мы сошли с паробуса, Коэн заметил, что Грорг хромает.

— Что это с тобой? — посредник подозрительно прищурился.

— Ничего, — отмахнулся северянин.

— Иди к врачевателю, — в тоне посредника прорезался металл.

Ли осмотрел ногу Грорга и сообщил, что это укус. Один из лучших телохранителей Коэна был укушен волколаком. Все понимали, что это означает.

Глава 5

Гонцы из разных стран

Дни заполнились событиями.

Коэн организовал в Академии штаб обороны. Первое, что он сделал — попросил Гримлиэля смонтировать во дворе, перед нашими окнами, площадку портала. Гильдия Магов никогда не занималась подобными вещами. Порталы, как и почтовые крысы, предназначались для внутреннего пользования. Но времена изменились — флот второго континента упорно продвигался к цели.

Через две ночи после схватки с волколаками Гримлиэль явился в Академию. С ним прибыла троица колдунов-каменщиков. Когда они пришли, я работал с бытрыми рунами — чертил их в воздухе, тут же стирал и заменял новыми. Некоторые руны можно было переделывать, перекраивать их свойства. Я понимал, что в бою против Вячеслава это вряд ли поможет, но тренировка успокаивала нервы.

Краем глаза я отметил движение за окном.

Магов пропустили в Академию по личному распоряжению императора. Четвёрка колдунов хлопотала на газоне у нашего жилища. Я стал наблюдать за ними. Колдуны-каменщики встали в углах воображаемого квадрата и вытянули перед собой руки. Гримлиэль запел — голос был зычным, а слова произносились на неизвестном мне языке. Я впервые увидел Магистра. Гримлиэль был высок и сухощав, его седая борода, перехваченная кое-где медными кольцами, развевалась на осеннем ветру. Лицо мне понравилось — оно было открытым и добрым. От Гримлиэля исходила невиданная мощь — казалось, воздух сгустился от тугих энергетических потоков. Передо мной стояла живая легенда — старец топтал землю с незапамятных времён. Гримлиэль, по слухам, жил в Державе Четырёх Сторон, видел её падение и был одним из тех отступников, что отказались биться под Китоградом. Когда Гримлиэль возглавил Гильдию, это было около четырёхсот лет назад, он взялся за возрождение авторитета магов и поддержал растущий Трордор. Сейчас, когда мир встал на краю пропасти, Гримлиэль вновь принял сторону людей Тверди.

Колдуны-каменщики лепили из воздуха аккуратные шестигранники и укладывали их в землю. Шестигранники погружались в грунт без видимого сопротивления и намертво прилипали друг к другу.

Мерт поцеловала меня в шею. Она умела подкрадываться бесшумно. Вместе мы принялись набюдать за подручными Гримлиэля.

— Давно они здесь?

Пожимаю плечами.

— Не сказал бы.

Каменщики быстро нарастили круглое возвышение, выступавшее из травы на половину ладони. Серый круг. Словно невидимый исполин срезал ствол тысячелетнего дуба. Взявшись за руки, гильдмастера начали хором читать заклинание. Портал на мгновение окутало жёлтое сияние, потом оно исчезло. Гримлиэль шагнул в круг, произнёс что-то и исчез. Каменщики по очереди канули в пустоту вслед за своим покровителем.

Мы впервые видели портал в действии.

И понеслась.

После обеда в пределах круга материализовался Коэн. Посредник приветственно помахал нам рукой и поднялся наверх.

— Нравится игрушка?

Мерт всё ещё была под впечатлением.

— Куда ведёт этот портал? — спросил я.

— Ну, — замялся Коэн. — Сложный вопрос. У магов огромная сеть таких порталов, они все связаны между собой. Часть порталов находится в других городах — там, где стоят представительства Гильдии. Часть — в заброшенных святилищах и домах гильдмастеров. Насколько я знаю, порталы нельзя построить на Скитах и внутри движущихся объектов.

— Корабли, — уточнил я.

— Или браннеры, — добавила Мерт.

— Верно.

Мы пообедали, а потом Коэн скрылся в портале. Он не появлялся до самого вечера. Думаю, велись активные переговоры в разных уголках Тверди. Я и сейчас не знаю, куда он путешествовал.

Я сосредоточился на тренировках и медитациях. Мерт составила мне компанию. Мы дрались друг с другом, обозначая удары, сталкивались с воображаемым противником, учились действовать в паре. Ли в это время ухаживал за Гроргом, отпаивал его какими-то отварами, носил еду из общей трапезной. Северянин впал в странное оцепенение — днями он лежал на кровати, уставившись в потолок. Коэн сказал, что это — начало превращения.

А затем стали появляться гости.

Гонцы из разных стран.

Все они были одеты по-своему. Я видел островных пиратов, горных дикарей, степных кочевников, смуглокожих южан. Посланники искали Коэна. Потом они шли к воротам, где их ждали императорские экипажи. Поток гонцов не прекращался. Коэн рассказывал нам о тех, кто собирался к нам примкнуть. Равнинное Царство, Хо-Шан, Верн, несколько городов-государств пустыни Инджаб и юго-восточных областей Срединного Моря, горцы Урхата, Дети Ветра, дварги...