Мастер ножей

Спокойным оставался лишь Коэн.

Мой наниматель посмотрел на хмурое небо и улыбнулся. Я проследил за его взглядом. Над мёртвыми кварталами древней столицы скользил браннер.

ЧАСТЬ 2. ОБЛАКА

Глава 1

Прочь из Пропащего Града

За кругом иллюминатора проплывали дождливые ландшафты Озёрщины. Южная граница этих земель поросла дремучими лесами и затянулась болотами — так выглядели владения некогда могущественной расы.

Отвернувшись от серой панорамы, я окинул взглядом комнату отдыха. Стены были превращены в книжные стеллажи, забитые старинными манускриптами и массивными томами в кожаных переплётах. В одном месте книги отступали, обнажив ровный участок стены, на котором висела подробная карта Тверди. Середина комнаты была занята овальным столом и мягкими креслами, привинченными к полу. Справа от меня в стену была вделана полукруглая дверь с крохотным смотровым окошком. Круглым, разумеется.

Мне доводилось летать на пассажирских браннерах несколько раз — удовольствие это не дешёвое, особо не налетаешься. Когда возникала необходимость отправиться в дальние края по поручению городских властей, я прибивался к торговым обозам, изредка покупал билет на дилижансы и речные паромы. На браннерах путешествовали сливки общества и купцы с уровнем достатка выше среднего.

Коэн владел собственным браннером.

Гондола была довольно вместительной, но сходства с пассажирским транспортом на этом заканчивались. Кают здесь меньше, но они просторнее и роскошнее, каждая оборудована удобствами и душевым отсеком. Есть кухня, комната отдыха и рабочий кабинет. Под полом — обиталище полярного рлока. В носовой части расположена лестница, ведущая на технический ярус. Туда нас никто не звал — это вотчина погонщиков и воздушной охраны.

Браннер обслуживала небольшая команда наёмников, с которыми мы частично успели познакомиться. Двое погонщиков, верхолаз, врачеватель и охранники. Этого было достаточно для продолжительных странствий Коэна.

Погонщики отвечали за управление браннером — исполинским живым организмом, к которому пристёгивается пассажирская гондола. Между браннером и погонщиком имеется телепатическая связь — эти отношения очень похожи на те, что связывают рлоков с мастерами ножей. Правда, погонщики транслируют в сознание браннеров сигналы, отдалённо напоминающие скрип касаток или звуки, издаваемые дельфинами. Так мне объяснили. Более точное сравнение подобрать сложно — в человеческой речи нет понятий, описывающих "язык" браннеров. У погонщиков есть своя гильдия, очень малочисленная и элитарная. Старший погонщик нашего браннера был сухоньким старичком, считающим ниже своего достоинства ступать на землю внизу. Его звали Гарнайтом. Старику помогал подмастерье, на вид которому было лет четырнадцать. Худенький паренёк с гривой выцветших на солнце волос. Карие глаза смотрели на окружающих пристально и недоверчиво. Казалось, подмастерье пережил цепь событий, заставивших его мгновенно повзрослеть и взвалить на себя бремя ответственности — уж не знаю за что. Паренёк носил короткое имя Брин.

Врачеватель Ли в молодости учился в одном из университетов Трордора. Он долго скитался по империи в поисках подходящей практики, пока не встретился с Коэном. Посреднику понравилась дополнительная специализация Ли — тот был ветеринаром, умеющим лечить браннеров. Этот пухленький жизнерадостный человечек ростом был вдвое ниже Грорга, но при необходимости мог за себя постоять.

Верхолаз оказался колоритной личностью. Жилистый, словно сплетённый из каучуковых жгутов. Ловкий и цепкий. Одежда этого парня, казалось, сплошь состояла из карманов, карманчиков и кармашков. За спиной он обычно таскал рюкзак, в который при необходимости складывал своё снаряжение. Обязанность верхолаза — следить за сеткой, наброшенной на туловище браннера, и креплениями, удерживающими нашу гондолу. С лопнувшим тросом, разумеется, он бы не справился — слишком велико натяжение. Поэтому Кьюсак (так его звали) вёл профилактические работы, менял прогнившие и истёршиеся участки сети, подтягивал металлические сочленения специальными инструментами, убивал паразитов, вознамерившихся поселиться на необъятной шкуре браннера.

Команда охраны состояла из меня, Грорга и девушки по имени Мерт. Женщины-воительницы не были диковинкой на Тверди, но я всегда представлял их несколько иначе. Как, спросите вы? Ну, этакими мужеподобными поджарыми созданиями, бугрящимися мышцами и хвастающими боевыми шрамами.

Мерт была наёмницей, родившейся где-то на Облаках. Красивой, светловолосой, но предпочитавшей стричься коротко. Одежда Мерт представляла собой удачный компромисс между грубым воинским стилем и изящным женским платьем. Ничто не стесняло движений, но при этом подчёркивало фигуру. Так одевались женщины юго-восточных рубежей нашего материка. Говорят, в тех землях тренируются убийцы, способные бесшумно проникать в любые крепости и тихо устранять заказанных им властителей. По жилым помещениям Мерт ходила без оружия. Из этого я сделал два важных умозаключения. Первое — она нам доверяла. Второе — была смертельным оружием сама по себе. Иными словами, владела рукопашным боем на высочайшем уровне. Это угадывалось в каждом движении девушки. Мы с Кьюсаком помогали Мерт на камбузе, когда она случайно уронила чашку, задержала её падение носком сапога и, мягко подбросив, перехватила рукой. Такие фокусы умели демонстрировать и мастера ножей. Вот только Мерт не была одной из нас.

Вообще, Мерт понравилась мне сразу. Вела себя очень вежливо, не пыталась доказывать своё превосходство. Я пытался угадать, на каком оружии она специализируется, но так и не смог этого сделать. Вестас поначалу заигрывал с девушкой, из кожи вон лез, чтобы вызвать её расположение. Безрезультатно. Он упирался в отстранённую улыбку и полное равнодушие. Коэн сидел в сторонке и посмеивался, наблюдая за потугами молодого дружинника.

Из Китограда мы выбрались чудом. Едва браннер поднялся над ветхими черепичными крышами и куполом Храма, на шестиугольную площадь выскочили перевертни. Это была смешанная стая — я заметил волколаков, медведей, одного вепря и тройку пардусов. Осознав, что добыча ускользнула, твари перекинулись в людей и начали что-то горячо обсуждать.

Потом браннер нырнул в просвет между тучами.

Мерт вздрогнула, когда по коридору мимо неё вальяжно проследовал Рык. Это неизбежно — полярных рлоков боятся все. Правда, наёмница быстро взяла себя в руки. Очко в её пользу.

Упрятав зверя под полом, я двинулся на кухню. Коэн сказал, что там распоряжаются Мерт и Ли. Девушку я не застал, а врачеватель сосредоточенно мыл посуду. Он понимал, кого я перевожу, и это его изрядно нервировало.

— У тебя есть мясо? — спросил я.

Толстяк обернулся и недоумённо на меня уставился.

— Конечно. Скоро ужин.

— Сырое, — уточнил я. — Для рлока.

Он понимающе кивнул. И направился к белому ящику в углу камбуза. Я слышал о таких — они стояли в богатых домах Трордора и назывались холодильниками. Говорят, их привезли из других миров. Это сундук, в котором силой магии удерживается лёд. Внутри сундука можно хранить продукты — они не испортятся. Ли открыл дверцу холодильника и вытащил оттуда кусок говяжьей вырезки.

— Хватит?

Я хмыкнул.

— Пока — да.

Взяв мясо, я отправился кормить своего друга. Похоже, кусок пролежал в холодильнике недолго — он был ещё мягким и сочился кровью.

Вход в подполье предусмотрительно был размещён в моей комнате. Точнее — каюте. На браннерах использовалась морская терминология. Это позволяло иногда забывать, что ты находишься в тысяче шагов от земли. Если упасть с такой высоты, то и костей не соберёшь.

Отбросив крышку люка, я спустился по скрипучим ступенькам в искусственную зиму, построенную Коэном. Перед этим я упаковал себя в несколько слоёв тёплой одежды. Северные звёзды были красивы, но находиться в этой реальности без шубы и меховой шапки тяжело.

Здоровенный кусок мяса Рык сожрал в один присест. Я знал, что этого будет мало, но злоупотреблять гостеприимством экипажа браннера пока не собирался. Рлок довольно заурчал — утром он хорошо поохотился и сейчас пребывал в благодушном настроении. Меня коснулась волна благодарности. Зверь знал, что я забочусь о нём. Взамен он прислал подборку свежих образов — слепки утренней охоты, картины боя с воронами в Китограде. Мне нравится примерять на себя его нечеловеческие ощущения. Это придаёт жизни мастера ножей своеобразный привкус.

Треплю зверя по холке.

Мы выросли на террасах Гильдии вместе. Мы взрослели, учились сражаться и помогать друг другу. Частенько, вопреки правилам, я спал, прислонившись к его лохматому боку. Это считалось недопустимым — рлока нужно постоянно держать при себе. Либо запирать в комнате с бронированной дверью. Так заведено, это требования безопасности, сложившиеся много веков назад. Все ученики Гильдии неукоснительно следовали этому правилу. Я — нет. Однажды я понял, что Рык атакует лишь в трёх случаях. По моему приказу. На охоте. При самозащите — когда мне или ему угрожает опасность. У нас сложились доверительные и уравновешенные отношения. Ничего похожего на схему "человек-пёс". Партнёры, друзья. Но не слуга и хозяин.

Мне кажется, Вячеслав догадывался о происходящем. Порой мне чудилось его присутствие за стеной скита в вечерний час. Однажды я неслышно поднялся и выглянул наружу, но никого там не заметил.

Обмен образами.

Вскоре эта игра стала нашим любимым занятием. Поначалу просто картинки, выдранные из реальности, с оттенком мироощущения и мимолётного настроения. Потом добавились запахи и звуки, осколки осязания. Двусторонний поток. Я делился с рлоком тем, что происходило со мной, и получал ту же монету. Рык умел отправлять свой разум далеко за пределы телесной оболочки. Он рыскал по склонам гор, бродил по городским улицам, заглядывал в чужие дома. Мы росли, и вскоре я научился следовать за ним. Бесплотные духи, сцепленные незримой нитью, скитались по миру, познавали его и наслаждались калейдоскопом впечатлений. Никакие сны не могут сравниться с ментальным странствием. Бесконечное расширение сознания, скольжение в лунном свете, стремительные пространственные прыжки.

Закрываю глаза.

Нащупываю разум своего друга.

Давай.

И вот мы скользим в облаках рядом с браннером. Ныряем в просветы туч, проносимся над квадратами полей, дремучими лесами, посеребрёнными лунным светом озёрами и заброшенными деревеньками. Поднимаемся выше и мчимся среди звёзд. Под нами — исполинский живой организм, управляемый ночным погонщиком. Я посылаю ему случайный образ — воспоминание из раннего детства. В ответ прилетает нечто невероятное. Воздушные пространства, заполненные стадами пасущихся на высоте существ. Зов родителей, несущийся сквозь сотни стадий. Никаких сеток и людей. Только высота.

Не знаю, сколько прошло времени. Я очнулся, потому что меня трясли за плечо. Бесконечный мир схлопнулся, сузился до размеров ледяной клетки.

Это была Мерт.

Девушка внимательно смотрела на меня.

— Что случилось?

Я ещё туго соображал.

— Ты уже минут двадцать так стоишь, — сказала наёмница. — Замёрзнешь. И люк не закрыл — холод гуляет.

Она была права.

— Прости. Задумался.

Она хмыкнула.

— Себя морозь сколько угодно. Но люк закрывай.

Повернувшись, Мерт начала подниматься по обледенелым ступенькам. Я двинулся вслед. Должен признать, её фигура была бесподобна.

Мысленно попрощавшись с Рыком, я задвинул крышку люка на прежнее место. Мерт кивнула на кровать:

— Вот постельное бельё. Помойся, переоденься во что-нибудь чистое и двигай в кубрик. Коэн всех там собирает.

Киваю.

Мерт выскальзывает из каюты и прикрывает за собой дверь.

Разбираться с постельным бельём мне было лень. Длительный переход по Озёрщине, сплав на плотах и схватка у Лихого Брода сделали своё дело. Я устал. Хотелось помыться и лечь спать — просто завалиться куда-нибудь. Прямо в одежде. Хоть на пол. Там, в клетке Рыка, я просто не сдержался.

Осматриваю новое жилище.

Каюта тесна, но это и понятно — в условиях ограниченного пространства требуется жёстко экономить место. У внешней стены — две кровати, расположенные одна над другой. Складной столик закреплён на стене позади меня. Тут же — два маленьких стула. Оба сложены и задвинуты под нижнюю кровать. Передо мной — вход в душевой отсек. Открыв дверь, я убедился, что душ совмещён с туалетом. Правда, неведомые конструкторы предусмотрели перегородку. Унитаз был металлический, рядом висел бумажный рулон. В душевой секции я обнаружил полотенце, чистое бельё, мыло и какие-то благовония. Над компактным умывальником висело зеркало. Оттуда на меня уставился бородатый мужик лет тридцати, русоволосый, с тесёмкой, перехватывающей лоб, в поношенной, но крепкой и добротной одежде. Таких хватает.

Закрыв душ, я поискал глазами шкаф. Обнаружил его справа от входной двери. Порывшись в походном рюкзаке, добыл чистые вещи, остальные запихал обратно. Рюкзак забросил на верхнюю полку. Туда же отправились все мои клинки.

Дверь без стука отворилась.

На пороге стоял Трибор.

— Заходи, — сказал я. Было ясно, что его подселили ко мне. По крайней мере — на ближайшие несколько дней. Потом мы сойдём в Верне. И, вероятно, там же расстанемся. — Располагайся.

Трибор шагнул в каюту. Быстро осмотрелся.

— Где спишь?

— Наверху.

Он довольно осклабился.

— Хороший ты парень, Ольгерд.

Пока Трибор разоблачался, складывал оружие с доспехами и распаковывал свою объёмистую сумку, я принял душ. Для этого пришлось разобраться в системе, созданной, видимо, не без участия Коэна. Два вентиля, помеченные красным и синим цветами, подавали в распылитель горячую и холодную воду. Я слышал о том, что подобные технологии встречались в богатых домах Трордора, но самому пользоваться не доводилось. На обучающих террасах Гильдии было проще: дождевая вода скапливается в открытой бочке и за день нагревается солнцем. Моешься рано утром — приготовься к ледяным струям. Обжигающе ледяным. Зимой братья Круга защищали бочки рунами. Вода не замерзала. Здесь же, раскручивая тот или иной краник, можно отрегулировать температуру до любого уровня.

Вытершись шершавым полотенцем, я переместился в каюту.

— Ну как? — Спросил Трибор. Воин успел полностью обнажиться и ждал, пока я выйду из душа.

— Сам увидишь. Там вентили крутить надо.

— Какие вентили?

Я открыл дверь и показал озёрнику, как пользоваться благами цивилизации. Присвистнув от удивления, воин принялся за дело. Дверь отрезала шум воды и его довольное бормотание.

Одевшись, я вышел в коридор.

Мимо меня прошмыгнул Кьюсак. Последовав за ним, я через пару десятков шагов оказался у входа в кубрик.

И вот я стою перед иллюминатором, глядя на проплывающие клочья облаков и расчерченные крестьянскими плугами клеточки полей. За моей спиной постепенно собирается экипаж браннера. Трибора, Вестаса и проводника Ивена среди нас не было. Значит, Коэн им не доверял. Или не собирался посвящать в свои планы.