Мастер ножей

Вячеслав, не оборачиваясь, пошёл вперёд.

К дальнему краю террасы.

И я двинулся следом. Медленным шагом мы пересекли опустевшую Улицу Ножей, поднялись по короткому лестничному маршу, вырубленному в толще скалы, и ступили на вторую террасу.

Здесь нас ждали.

Девять братьев Круга впервые за десятилетия своей истории собрались вместе. Среди них я увидел Магистра Нге, Келара Антония, старика Суоне. С остальными я не был знаком. Мастера стояли полукольцом и глядели на меня. Вячеслав занял своё место в этом строю. Я почувствовал, как внутри меня шевельнулось что-то тёмное. Среди них был Хозяин Дверей. Его следовало найти.

— Зачем ты явился, Ольгерд? — спросил Нге. Это был сухощавый пожилой человек с незапоминающейся внешностью и узким разрезом глаз. Одежда Магистра ничем не отличалась от одежды послушника. Лишь на груди был вышит знак ножа в круге. Длинные седые волосы Нге собрал в косу.

Я понял, что мастера всё знают.

— Среди вас есть человек, — начал я, тщательно подбирая слова, — имеющий власть над входами и выходами. Хозяин Дверей. И есть человек, который на него охотится.

Нге кивнул.

— Оба этих человека среди нас, — сказал Вячеслав.

Меня поразила его уверенность.

— Ты прав, Наставник, — я посмотрел на него в упор. — Мы должны понять, кто это.

Нге вздохнул.

— Известно ли тебе, Ольгерд, — заговорил величайший из мастеров, — в чём истинное предназначение Внутреннего Круга?

Я подумал.

— Хранить традиции? Древнее воинское знание?

— И это тоже, — согласно кивнул Нге. — Но главная задача Внутреннего Круга — оборона действующего Храма и защита Хозяина Дверей. Мы стоим на пути тьмы, пытающейся вторгнуться в наш мир с незапамятных времён.

— Тьма уже здесь! — выкрикнул я.

— В этом ты прав, — кивнул Нге. — Поэтому мы собрались вместе.

Я посмотрел в белёсую даль, тщетно выискивая там силуэт браннера. Коэн безнадёжно опаздывал. Мне пригодилась бы его помощь, но придётся справляться самому.

— Что вы будете делать? — спросил я.

— Свою работу, — спокойно проговорил Нге. — Остановим тьму.

Они все смотрели на меня. Словно видели во мне угрозу. Все были в полной боевой экипировке. Братья Внутреннего Круга были собраны и следили за каждым моим движением. Они вышли на бой.

Неужели Посторонний предвидел такой оборот и успел настроить всех против меня? Только Вячеслав знал о моём контракте с Коэном. Следовательно, Вячеслав и Посторонний — одно лицо.

— Ты один, — сказал Вячеслав. — Не советую ввязываться. Просто уйди, пока есть возможность.

Здорово. Ты даёшь мне шанс.

Я давно слышал, что во Внутренний Круг не допускались рлоки. Не знаю, почему. То ли братья были слишком круты для примитивного симбиоза, то ли придерживались древнего кодекса.

В общем, рлоков на террасе не было.

— Он не один, — раздался знакомый голос за моей спиной. — Так что не рассчитывайте на лёгкую драку.

Оборачиваться я не стал. Я знал, что Мерт заняла позицию, отработанную нами на многочисленных тренировках. А ещё я знал, что мастера не смогут нападать одновременно — для этого их слишком много. Четверо противников уже мешают друг другу. Если у них не выработана схема.

— Вы оба умрёте, — сказал Нге. — Поворачивайте назад.

И я, наверное, мог повернуть. Мне ведь, в сущности, нечего защищать, кроме любимой девушки и нашего вероятного будущего. Самым простым способом выжить казалось отступление. Но что-то меня удерживало. Что-то внутри меня ритмично пульсировало, поднимаясь из глубин.

Что-то заставило меня шагнуть вперёд.

Нге вытянул перед собой руку.

— Остановись.

Нарастает.

Я ощущаю мощь, заполняющую моё естество. Неведомая сила хлынула в меня, придала уверенности. На миг показалось, что это не я, а кто-то другой собирается бросить вызов Кругу.

Но это я.

Мастера не выдержали. Полукруг развалился. Всё пришло в движение. Первым делом полетели ножи, вслед за этим в ткань мироздания вплелись руны. Никаких переговоров. Меня хотели убить.

При обычных обстоятельствах так бы и произошло.

Но я умел гораздо больше, чем думал.

Отправляю метательные клинки по сложным траекториям, разворачиваю баклер. С бешеной скоростью черчу руны. Нездешние руны, чужие. Эти знаки наделены жутким могуществом. Они сметают ножи, меняют вражеские руны, искажают реальность. Мастера выставляют невимые щиты, но я с лёгкостью проламываю их. Краем глаза вижу, что Мерт застыла в немом изумлении. В руках девушки парные мечи, но они ей не требуются. Бой разворачивается на скоростях и уровнях, неподвластных её понимаю.

Мои руны убийственны.

Невидимые лезвия пронзают плоть, сгустки энергии разбрасывают людей, точно пушинки. Баклер выбивает чьи-то зубы. Кривой керамбит режет сухожилия. Я действую, словно берсерк из фьордов, не ведая жалости и сострадания. Братьев уже не девять, их значительно меньше. Кто-то мёртв, кто-то без сознания.

Вячеслав и Антоний прорвались в клинч. Они двигаются стремительно, обходят защитные письмена, ныряют под мои клинки.

Антоний откатывается, хватаясь за плечо.

Вячеслав сталкивается с оглушающей руной и падает на землю, прижав ладони к ушам. Все мои противники повержены. На ногах остался лишь один человек — Магистр Нге.

Нас разделяет пять шагов.

Я могу убить покровителя Гильдии. Он слаб. Слишком слаб для меня. Но сейчас я чётко понимаю, что где-то рядом Хозяин Дверей. Поэтому Нге должен уцелеть. Пока я не совершу переход.

Нге окутывает едва заметное сияние. Боевая аура, легендарный навык мастеров древности. Он бросается ко мне, сокращая дистанцию.

Черчу руну времени.

Пара штрихов.

Мир останавливается. Нге застывает в прыжке — ноги уже оторвались от земли, тело напряжено, в глазах решимость. Насекомое в янтаре.

Двигаюсь только я.

Приближаюсь к Магистру, всматриваюсь в его лицо. Собираюсь с мыслями, чтобы совершить переход.

И получаю сильнейший психический удар.

Кто-то атаковал сбоку на ментальном уровне. Я оглушён, меня сносит волной кошмара. Падаю на камни, хватаю ртом воздух. Мне не хватает воздуха, больше воздуха! А в поле зрения уже появляяется тот, кого здесь быть не должно. Кто безнадёжно опаздывал, но пришёл вовремя.

Волшебник-демиург.

Враг Посторонних.

С появлением Коэна моя руна слабнет. Время вновь ускоряет свой бег и возвращается к нормальному темпу. Нге проскальзывает мимо и оборачивается. Замирает в боевой стойке. Смотрит на Коэна.

В руках демиурга посох.

Я взревел и метнул в посредника нож. Коэн с лёгкостью отбил клинок посохом. И начал что-то нашёптывать. Слова врезались в окружающий мир, проникали в меня и сковывали нечто, сидевшее внутри. Волна поднимавшегося мрака улеглась. Чудовище, проснувшееся во мне, затаилось.

Отпустило.

Коэн перестал говорить. И теперь спокойно взирал на меня. Он не боялся. Падаю на колени. В ногах — внезапная слабость.

— Ты вовремя, Коэн, — сказал Нге. — Мы чуть не погибли.

— Это легко исправить, — передо мной выросла фигура Мерт. — Если кто-то из вас тронет Ольгерда, будет иметь дело со мной.

— Успокойся, — сказал Коэн. — Никто не собирается его трогать. К тому же, это не совсем Ольгерд.

Начинаю понимать.

Доходит медленно, но всё же головоломка складывается из тысяч разрозненных осколков. Моя жуткая потусторонняя мощь, стремление найти Хозяина Дверей, эта схватка. И, самое главное, — Завея. Мать Ветров. Богиня задверных воздушных потоков. Незримые течения, рвущиеся сквозь миры, пространства и времена. Магическая формула, вынуждающая мастеров ножей повиноваться. Вот что случилось в Ламморе. Посторонний, принявший облик меняющейся женщины, явился в "Таран", подчинил мою волю и перебросил сознание. Вот как они странствуют. На Ветрах Завеи.

Стало легче.

Шатаясь, я поднялся на ноги. Братья Круга стонали, пытались отползти, осматривали себя. Некоторые встать уже не смогут. И всё это — моих рук дело. Нахлынул ужас. Хотелось кричать, но я сдержался.

Посторонний — это я.

Тот вечер в Ламморе перевернул мою жизнь. Я перестал быть мастером ножей и превратился в страшное оружие, ждущее своего часа. Следующая мысль поразила меня ещё сильнее.

— Ты знал, — смотрю в безмятежные глаза посредника. — Ты нанял меня, потому что знал. Хотел явиться сюда. Уничтожить моими руками Круг, расчистить дорогу. Всё, что мы делали, должно было привести нас сюда.

Коэн улыбался.

— Ты прав, Ольгерд. Но лишь отчасти. Я знал, что Посторонний перебрался в твой разум, это правда. Именно так они и выглядят у себя — изменчивые существа, непрерывно трансформирующие свой облик. Ни мужчины, ни женщины. Существа. Но мой разум чист. Я защищаю интересы Земли. И это ты должен уяснить.

Наверное, моё лицо скривилось в усмешке.

— Времени мало, — продолжал посредник. — Действие моего заклинания не безгранично. Скоро враг вырвется наружу, и ты меня убьёшь. Посторонние сильны. Слушай и не перебивай.

Перебил Нге:

— Ты думаешь, он поймёт?

— У нас нет выбора, — печально отозвался Коэн. — Пророчество гласит, что Хозяин Дверей должен сам победить врага. Познать схватку, очистить разум. Мы погибнем, если он не сделает этого.

Нге почтительно склонил голову.

— Пусть так.

Коэн снова посмотрел на меня.

— Слушай внимательно, Ольгерд. У тебя есть предназначение. Ты должен его исполнить, хочешь того или нет. Сразись с Посторонним внутри себя. Одолей его. Справишься — спасёшь всех нас. Проиграешь — сгинешь безвозвратно. Он станет тобой, пожрёт всё, что ты знаешь. Твои воспоминания, чувства, мечты — этого не будет. Потом он расправится с нами, доберётся до Хозяина и распахнёт Дверь. Я даже не хочу думать, куда эта Дверь ведёт.

Что-то шевельнулось.

Я уже догадался, что Хозяин — Вячеслав. А вовсе не старик Нге. Я это почувствовал. Думаю, Посторонние обладают сверхчеловеческим чутьём на такие вещи.

— Слушай меня! — Рявкнул Коэн.

Поворачиваю голову.

— Мы поможем тебе сосредоточиться. Сон разума, ты уже бывал там. Но всё это иллюзия. Посторонние пытались нас ввести в заблуждение у Лихого Брода. Видимость схватки, мнимый успех. Сейчас всё будет по-настоящему. Ты или он.

Наваливается тяжесть.

— Ты понял?

Заставляю себя кивнуть.

Уцелевшие братья приблизились к нам. Я насчитал пятерых — остальные были мертвы.

— Сядь, мастер, — тихо произнёс Магистр Нге. — Тебя ждёт долгая медитация.

— Мастер? — тупо переспросил я.

Нге положил руку на моё плечо.

— Ты принят обратно в Гильдию. Когда закончишь бой, сможешь вернуться к своим обязанностям.

Опускаюсь на землю. Скрищиваю ноги. Делаю несколько глубоких вдохов. А потом вдруг спрашиваю:

— Магистр, откуда вы знаете Коэна?

Нге издал короткий смешок.

— Тебе тоже следовало бы его знать. Коэн из Предельных Чертогов — основатель Гильдии Ножей.

Посредник мягко касается посохом моего плеча. Вихрь подхватывает мой разум, стирает лица окружающих.

Проваливаюсь в себя.

Глава 10

Схватка

Я сижу за столиком в дальнем углу "Тарана". Старина Джеб работает за стойкой и не обращает на меня ни малейшего внимания. Справа хлопают костяшками по столу игроки в грабл, слева напиваются портовые рабочие, отпахавшие две смены. Напротив сидит женщина с изменчивым лицом.

В "Таране" шумно.

Обычный ламморский вечер. Даже запоминать нечего. Передо мной дымится травяной отвар. Всё, что происходило и продолжает происходить, кажется мне порождением больной фантазии.

— Ольгерд, — вкрадчиво произнёс Посторонний. Или произнесла? Голос был женский. Тот самый, что перекроил мою судьбу в Ламморе. — Ты редко заглядываешь к Старине Джебу. От рук отбился.

От чехарды обликов рябило в глазах. Я не мог сосредоточиться. Собеседник раздражал.

Перед женщиной появилась дымящаяся тарелка.

— Спасибо, Джеб. — Уголки губ разошлись в усмешке. Мне почудилось, что улыбается целая шеренга поколений.

Мой враг демонстративно начал есть. Странно — я воспринимаю его в мужском роде, хотя передо мной женщина.

— Не думай об этом, — Посторонний махнул рукой. — Лишние философствования вредны. А нам ещё предстоит драться за твоё тело.

Я хмыкнул.

Дурацкий диалог.

— Конечно, — женщина поднесла ложку к губам. И съела суп вместе с ложкой, не поморщившись. — Ты думаешь, что у тебя есть преимущество. Это же твой разум, ты устанавливаешь законы. Стоит пожелать — и я исчезну.

Изящный жест рукой. Миска с супом рассыпается пылью.

— Не исчезну, — собеседница качает головой. — В этом твоя проблема. Ты — мастер ножей. Умеешь резать глотки в физическом плане, но ментальный уровень для таких, как ты, непостижим.

Обмениваемся взглядами.

Знаете, сложнее всего драться, когда протвник — часть тебя. Точнее — гость в тебе. Он знает тебя, а ты его — нет. Исход поединка видится предрешённым. Никаких шансов. Но отступать мне было некуда. Человек, зажатый в угол — страшная сила.

— Начнём, — говорю я.

Стол, за которым мы сидим, не меняется. Мастер ножей и странная женщина, от которой веет запредельем. Взгляды срослись, разумы готовы к столкновению. А вот с таверной происходит что-то странное. Заведение Старины Джеба начинает попросту разваливаться на куски. В полу образуются дыры, через них пробивается мерцающий свет. Стойка рассыхается — от неё отламываются куски. По стенам бегут трещины. Эти трещины проходят через саму ткань мироздания — через столы, еду, людей, пространство и время. Персонажи, сконструированные моим мозгом, разваливаются на части. Я вижу, что они иллюзорны — куклы странствующего балагана, неодушевлённые предметы, убогие слепки памяти. Портовые рабочие, стражники, шлюхи, игроки в грабл — всё это выдернуто из моих воспоминаний. Антураж для начала поединка.

Таверна разрушается.

Куски реальности летят в расширяющиеся дыры. Балки и светильники срываются в пропасть, раздаётся приглушённый треск ломающихся перегородок моего воображения. Рядом с моей ногой образуется провал. Я заглядываю внутрь этого провала и вижу бескрайний небесный простор. Синева, разбавленная мазками облаков.

Стол с игроками величественно проваливается. Завсегдатаи "Тарана" ведут себя невозмутимо — продолжают метать кости. Уже в полёте персонажи рассыпаются на части. Куски лиц, рук, туловищ, досок и тарелок смешиваются в иррациональной мозаике, а потом растворяются в небытии.

Наш стол плывёт в небе.

Земли внизу нет.

Вообще ничего нет.

— Хватит, — говорю я.

Женщина одаривает меня тысячью усмешек.

— Можешь мне помешать?

Угол столешницы откалывается.

— Это твой мир, Ольгерд. Когда всё исчезнет, ты перестанешь существовать. А я выстрою иллюзию на обломках тебя. Эта иллюзия откроет глаза и начнёт действовать. Она пойдёт в Храм с твоим Наставником и начнёт срывать задвжки. Впустит сюда отдалённые уголки Внемирья. Переделает эту планету. Вломится к увядающим землянам, сотрёт их затянувшийся паровой декаданс. И положит конец убогой системе, которую они строили.