Мастер ножей

У ворот нас остановил широкоплечий стражник с копьём. Коэн показал ему медальон на цепочке. Я видел такие медальоны прежде — на них гравируется солнце со свитком.

— Кто они такие? — Страж кивнул в нашу сторону.

— Мои спутники, — Коэн протянул свиток. Стражник пробежался по нему глазами. Он читал. Для воина это редкий и ненужный навык. Выходит, перед нами представитель воинской элиты, прошедший специальное обучение. — Их приказано поселить вместе со мной.

Не устану удивляться способности посредника улаживать любые формальности незаметно для всех. Когда он успел раздобыть эту бумагу?

Стражник молча посторонился, пропуская нас внутрь Академии.

Глава 3

Гильдия Магов

Выяснилось, что в Трордоре нас ожидает куча дел. Коэн не собирался сидеть на месте, дожидаясь флота Посторонних. Его планы были иными, хотя они открылись мне не сразу.

За воротами Академии нас ожидал пост охраны. Коэн опять показал медальон и бумагу. Гвардейцы уважительно склонили головы и отступили.

Внутренний двор городка был расчерчен плиточными дорожками. Коэн повёл нас к дальней стене — туда, где возвышались жилища учёных. Император выделил нам комнаты на третьем этаже кирпичного домика, украшенного балконами с чугунной оградой. На крыше поскрипывал флюгер в форме кометы.

Проходящие мимо учёные косились на рлока. Они старались не показывать свой страх, но неизменно ускоряли шаги и втягивали голову в плечи. Молодых парней было немного — в основном здесь жили седобородые старики. Некоторые приветствовали Коэна небрежными кивками или улыбками. Каждый обитатель Академии спешил по своим делам. Кто-то держал в руках свитки и массивные книги в кожаных переплётах, кто-то — загадочные предметы, о назначении которых даже думать не хотелось.

— Осмотритесь позже, — сказал Коэн.

Мы поднялись на третий этаж, заняли большую комнату с примыкающей кладовкой и балконом, после чего стали обустраиваться. Коэн позволил нам распаковать вещи, умыться с дороги и немного отдохнуть. Я мог бы запереть рлока в кладовке, но решил этого не делать. Мои спутники привыкли к зверю, а нападать он не собирался. Рлоки не охотятся на своих. Думаю, он видел в нашей команде подобие стаи. А может, и нет, учитывая склонность этих хищников к одиночеству.

Поели в общей трапезной. Для этого пришлось покинуть дом, обойти искусственный пруд со скамейками и аккуратно подстриженными кустами, а затем войти в двухэтажное здание с висящей над дверным козырьком серебряной тарелкой. Оба этажа были заняты столами. Со всех сторон слышался ззвон посуды, приглушённые голоса, шарканье ног. Обед в Академии подавался в час пополудни, потом все учёные расходились. Казарменные порядки меня ничуть не смутили — это напоминало установления моей собственной Гильдии.

Еду никто не разносил. Пришлось идти в дальний конец зала, брать поднос и становиться в очередь. Повар, дородная раскрасневшаяся тётка в белом колпаке и фартуке, щедрой рукой наполняла тарелки. Мне досталась бобовая похлёбка, тыквенная каша, кусок отваренного мяса, миска с овощным салатом и горячий отвар. Грех возмущаться — академиков кормили сытно.

Когда я поравнялся с тёткой, она шепнула:

— Зайдёшь с обратной стороны кухни. Дам мясо для твоей зверушки.

Я благодарно кивнул.

Коэн и здесь успел договориться. Правда, добродушное словцо "зверушка" вызывало невольную усмешку. Жаль, у рлоков нет чувства юмора.

Грорг съел весь обед, довольно отрыгнулся и пошёл просить добавку. Удивительно, но он её получил.

— После обеда уходим, — сказал Коэн.

— Надо Рыка покормить, — напомнил я. — Кстати, спасибо, что подумал о нём.

Посредник кивнул.

— Я всегда думаю о своих. Но нужно спешить, не задерживайся на кухне.

— Куда идём? — спросил Ли.

— Ты остаёшься, — отрезал мой наниматель. — Ждёшь нас, не покидаешь пределы Академии. Всё ясно?

Врачеватель коротко кивнул.

— Хорошо, — Коэн поднялся. — Берите с собой оружие. Приготовьтесь к любым неожиданностям на обратном пути. Идём в Гильдию Магов.

По правде сказать, я чего-то подобного ожидал. Времени у посредника мало, а глава магической гильдии предсказуемо поселился в Трордоре. Если удастся склонить магов на свою сторону, мы получим не только мощных союзников, но и порталы в крупнейшие города континента, через которые волшебники любят путешествовать.

После обеда я обогнул трапезную и зашёл на кухню с чёрного хода. Мне дали два ведра говяжьей вырезки. Вернувшись к себе, я скормил всё Рыку. Пока зверь жадно уплетал еду, довольно урча, я лежал на постели. Усталость сковала меня. Мы не отдохнули после долгого пути, а ведь я не спал всю ночь, прогуливаясь среди могил и странствуя меж морей. Единственное, о чём я мечтаю — выспаться.

Взяв себя в руки, иду к умывальнику. Холодная вода приводит в чувство. Мои спутники выглядят не лучшим образом — Грорг спит на ходу, Мерт погружена в себя. Ли меланхолично раскладывает на подоконнике свои зелья и мешочки с целебными травами. Думаю, он перебирает своё хозяйство, чтобы не заснуть.

Рык доел последний кусок и улёгся напротив окна.

Я помыл вёдра и убрал их в кладовку. Хлопнула дверь — в комнате появился Коэн. Усталость коснулась и волшебника из Предельных Чертогов. Мой наниматель осунулся и постарел.

— Готовы?

Все начали подниматься. Клинки с металлическим шелестом скользнули в ножны. Рык оторвал голову от лап.

— Идёмте. Нас ждут.

И мы покинули Академию.

Путь предстоял неблизкий. Гильдия Магов находилась в нескольких кварталах отсюда, на северной оконечности Старого Города. Напрямую туда добраться нельзя, поскольку нам преграждал дорогу императорский дворец. Мы шли по той части Старого Города, что была выстроена на холмах. Улицы здесь свивались петлями, оборачивались крутыми подъёмами и спусками, постоянно переходили в лестницы, упирались в башни, ныряли в полутёмные арки и глухие тупики. Часть дороги проходила по обрыву. Справа высилась мощная стена императорской резиденции, слева открывался захватывающий вид на ремесленные кварталы. Мимо проехал колёсный экипаж на паровой тяге — лязгающий и пыхтящий механизм, собранный из медных и стальных деталей. Из трубы валил чёрный дым. Мерт закашлялась.

— Когда-нибудь, — сказал Коэн. — Их запретят.

Хорошо бы.

В одном из дворов на поверхность выходил родник. Вода потоком устремлялась в каменный рукав и низвергалась маленьким водопадом с горы. Мы перешли поток по каменному мосту без перил и оказались в тени исполинской арки. Некогда арка была триумфальными воротами — гротескное сооружение, опирающееся на растральные колонны и каменные отростки древних властелинов. Постепенно арку захватывал плющ — эпоха завоеваний для Трордора завершилась.

Мы погрузились в лабиринты Старого Города.

Двигались молча — в воздухе ощущалась некая тревожность. Рык временами злобно скалился. Коэн хранил ледяное спокойствие.

Вокруг громоздились конторы ростовщиков, магические лавки и букинистические магазины, роскошные особняки знати и дельцов механической эры, поднявшихся на перепродаже академических изобретений. Тут стояли молитвенные дома тех, кто поклонялся Гнилым Демонам, высились храмы Собирателей Душ. Хватало и других культовых сооружений. По слухам, некоторые сектанты вообще собирались под землёй — в заброшенных катакомбах и населённых крысами коллекторах.

Эхо наших шагов металось среди стен и отполированных временем камней брусчатки. Солнце клонилось к закату. Рваные серые клочья носились по небу.

Ветер обрёл небывалую власть в переулках.

Гильдия Магов разместилась напротив вычурного особняка Торговой Компании. Грорг злобно покосился на недавно отремонтированный торговцами фасад и что-то прорычал себе в бороду. Было похоже на ругательство.

Коэн остановился перед дверью Гильдии и взялся за медный молоток. Постучать он не успел — резная поверхность двери пришла в движение, подёрнулась рябью и растаяла. Не люблю я эти фокусы. Большую часть того, что умели вытворять маги, объяснить было нельзя. В рунах — хоть какое-то подобие здравого смысла.

Коэн и бровью не повёл. Просто шагнул вперёд, а мы последовали за своим нанимателем. Едва переступив порог, мы оказались в просторном холле со сводчатым потолком. Свет просачивался внутрь через витражные стёкла в явно недостаточном количестве. Полумрак прорезало сияние каких-то существ, ползающих по полостям стеклянных труб, оплетающих стены помещения. Я увидел каменную площадку в углу, несколько полукруглых дверей и конторку привратника. Коэн знаком велел нам подождать и направился к конторке, где его ожидал с учтивой маской на лице длинноволосый маг в изумрудном балахоне. На груди мага красовалась эмблема с посохом и котлом — символика его Гильдии.

— Чем могу служить?

— Мне назначено, — ответил Коэн. — Магистр Гримлиэль дал знать, что ждёт в четыре пополудни. Меня зовут Коэн.

— Разумеется, — привратник улыбнулся ещё шире. — Коэн из Предельных Чертогов. Мы наслышаны о вас, любезный друг. Магистр у себя.

Привратник величественно протянул руку, указывая на дальнюю дверь. Нет, фраза "протянул руку" не подходит. Простёр длань — эти слова лучше описывают жест мага.

Мы двинулись следом.

И напоролись на колючий взгляд привратника.

— О спутниках Мудрейший не предупреждал.

Коэн замер на полушаге.

— Тем более, — продолжил привратник, — я не имею права впускать в покои Магистра Гильдии полярного рлока. Разрешить такое — опрометчивый шаг.

Коэн понимающе кивнул.

— Хорошо. Но чем займутся мои друзья в ближайшее время? Разговор с Магистром может затянуться.

Привратник посмотрел на нас оценивающе.

— Не угодно ли будет гостям Гильдии посетить Сад Размышлений?

Маг испытующе смотрел на меня.

Коэн едва заметно кивнул, давая добро.

— Угодно, — сказал я.

Длинноволосый привратник широко улыбнулся. Взгляд перестал колоть и вновь сделался добродушным.

— Прошу в среднюю дверь.

Коэн неслышно двинулся ко входу в покои Магистра и скрылся за тихо отворившейся дверью. Я шагнул вперёд — моим спутникам ничего не оставалось, как последовать за мной. Мерт была заинтригована, Грорг тихо ворчал себе в бороду. На лице мага-привратника застыло услужливое выражение. Думаю, с этой же полуулыбкой он испепелил бы нас на месте, случись такая необходимость, и даже глазом не моргнул.

Дверь вела в странное место.

Конечно, я уже знал, что маги любят раздвигать пространство и строить там собственные реальности, но такого размаха не ожидал даже от них.

За дверью протекала река.

Сделав по инерции несколько шагов, я ступил правой ногой в воду. Резко остановился. Грорг и Мерт едва не налетели на меня, а Рык спокойно застыл рядом.

Это была ленивая ранинная река — широкая и уравновешенная. Никаких перекатов, порогов, омутов и каменистых берегов. Я шагнул назад и оказался на тропе, вьющейся вдоль берега среди кустов лозы и буйных луговых трав. Тропа вела к деревянной платформе с резными перилами, выдвинувшейся в речное русло. На платформе стояло несколько стульев, крепкий на вид дубовый стол и плетёное кресло-качалка. Всмотревшись в горизонт, я увидел ещё несколько похожих платформ.

Мы двинулись по тропе.

Стены и приметы замкнутого пространства отсутствовали. Над нами простиралось летнее небо, загромождённое кучевыми облаками. Вдалеке сверкнула молния. Вслед за этим Сад Размышлений потряс раскат грома. Интересно, почему это место называется Садом?

Спустившись к платформе, мы расселись по стульям. Мерт заняла кресло-качалку и довольно потянулась, хрустнув суставами.

Из воздуха соткался привратник.

— Магистр передал, что разговор будет долгим. Прошу воспользоваться гостеприимством Гильдии.

Маг исчез.

А стол начал заполняться едой и напитками. Появлялись тарелки с дымящимся мясом и овощами, блюдо с фруктами, зелень, кувшины с горячим отваром и элем. Оформилась буханка хлеба, столовые приборы.

Северянин довольно крякнул:

— Мне нравятся эти ребята!

Я не был голоден, но присоединился к трапезе. Под столом обнаружилось ведро, наполненное сырыми кусками мяса — я перенёс его в угол платформы. Рык жадно набросился на пищу — он всегда хотел есть.

Мерт ограничилась фруктами.

— Налетайте, — приговаривал Грорг. — Чего стесняться? Мировые парни, эти кудесники!

— Ты же их недолюбливаешь, — ухмыльнулась девушка.

— Конечно, — согласился здоровяк. — Но подкрепиться не мешает.

Мы дружно расхохотались.

Река тихо журчала, огибая опоры деревянного настила. Мерт покачивалась в своём кресле, улыбалась мне и пила отвар. В идиллическую картину вплеталось громкое чавканье Грорга.

— Как думаете, — нарушил я тишину. — Они договорятся?

— Коэн и Гримлиэль? — уточнила Мерт.

— Кто ж ещё.

— Коэн со всеми договаривается, — вклинился в разговор северянин. — Ты ведь сам знаешь.

Пожимаю плечами.

— Но ведь из-за них умер Китоград, и распалась Держава. Я всегда думал, что Гильдия держится в стороне от войн, что они лучше отсидятся в своих тайных башнях, а потом договорятся с новыми владыками.

— Если кто так и поступит, — резонно заметил Грорг, — то это Торговая Компания.

Я кивнул.

Спорить не хотелось. Грорг был обижен на торговцев по понятным причинам. Но война связана с упадком любой торговли, а это Компании не выгодно. Интересно, что скажет Грорг, если Коэн склонит их на свою сторону? Ответ на этот вопрос ждал нас в ближайшем будущем. И этот ответ был непредсказуемым.

Вскоре я заметил, что время в Саду Размышлений остановилось. Солнце не двигалось, длина теней не менялась. Иначе, наверное, и быть не могло. Интересно, сколько у них в запасе подобных уголков?

Остатки еды исчезли, но мы этого не заметили.

Рык бегал по берегу реки, скрывался в кустах и шуршал луговой травой. Я услышал какую-то возню — рлок поймал незадачливое животное и быстро его сожрал. Из кустов зверь вышел с мордой, перепачканной кровью.

— Умойся, — велел я.

Рлок снова исчез в траве.

Несколько раз я видел его в речных водах, потом отвлёкся от созерцания и перевёл взгляд на спутников.

В глазах Мерт — теплота. Мы смотрим друг на друга. Я понимаю, что наши мысли текут в одном направлении. Туда, где кончается война, не успевшая начаться. Туда, где строится просторный дом, растут наши дети, а клинки висят на стене, как напоминание о днях минувшей славы. Это хорошие мечты. Добрые и правильные. Но путь к ним лежит через горы трупов, горе, пожарища и страдания. Всё это — между нами и призрачным будущим.

И мы понимаем две вещи.

Первую — мы пройдём через это. Не сломаемся.

Вторую — мечта осуществится нескоро.

— Хотите прогуляться?

Мои размышления нарушил голос Коэна. Посредник стоял на тропе. Его лицо озарялось довольной усмешкой.

— Договорился?

Вопрос Грорга был риторическим.

— Гримлиэль с нами, — кивнул мой наниматель. — И вся сила его магов.

Глава 4

Тёмные переулки Трордора