Мастер ножей

Родерерк не прислал гонца. Не было Лесистых Фьордов. Предложением Коэна не заинтересовался Танневерген — тамошний правитель ускакал на охоту. Не явился представитель Северного Альянса.

По мере приближения вражеской армады Коэн мрачнел. Посредник понимал — без помощи Альянса Трордору и Облакам не выстоять.

— Чего хочет Альянс? — спросила Мерт вечером третьего дня. Мы сидели на террасе, засыпанной осенними листьями, и пили горячий отвар. Коэн где-то раздобыл кресло-качалку. Закутавшись в плед, он читал новостной листок. Скрип качалки вплетался в пронзительные сумерки, пропахшие кострами и сыростью.

Коэн оторвался от листка.

— Ничего он не хочет, — буркнул Грорг. Здоровяк шёл на поправку. Ли заставил его проводить вечера на террасе, дышать свежим воздухом. Грорг выжил, но ему суждено было стать оборотнем. Кто тебя укусил, поинтересовалась Мерт накануне. Грорг тогда не ответил. То ли не хотел говорить, то ли не заметил в пылу сражения.

— Наш северный друг прав, — согласлся Коэн. — Альянс самодостаточен и замкнут в себе. К тому же, у них давние недоразумения с Трордором.

— Общая угроза, — напомнила Мерт.

— И что? Утверждение требует доказательств. Более вещественных, чем слова странствующего посредника.

— Записи родителей Брина, — напомнил я.

— Кто поручится за их подлинность?

Мы надолго замолчали.

Прежде я не бывал во владениях Альянса. В сущности, я мало где бывал до знакомства с Коэном. Трордор, Ламмора, Танневерген. Император Септен контролировал запад и центр Тверди. На юго-востоке властвовали Равнинное Царство и Хо-Шан. Фьорды и крохотные островки севера принадлежали разрозненным конунгам. А всё о стальное — это Альянс. Огромная территория, "ногами" упиравшаяся в приморские степи, "головой" — в замерзающие арктические моря, а распростёртыми руками — в океан и Империю Трордора. Прямых столкновений между могучими державами не было — правители предпочитали дипломатию, действовали чужими руками, прикармливали слабых королей. Все думали, что в ближайшие сто лет начнётся война. Годы шли, а войны не было. И вот — появилась внешняя угроза. Что теперь?

Никто не знает.

Альянс медлит, взвешивает шансы. Думаю, варианты с присоединением ко второму континенту обсуждались. Но ведь дело не только в Трордоре. Посторонним нужны Двери. Они стремятся к власти над Твердью и Облаками. Падение Альянса неизбежно.

Иногда гости задерживались у нас. Коэн давал им инструкции, рассказывал о тонкостях местного этикета. С некоторыми посланцами мой наниматель был знаком лично. Разговоры текли плавно. Всё начиналось с обмена любезностями, потом — разговоры о политике, намеки и полутона. А уж затем — серьёзные предложения.

Проходили через портал и военачальники.

Тем, с кем Трордор уже договорился о сотрудничестве, присылали людей для согласования боевых действий. Передо мной разворачивалась эпическая картина. Армии континента приходили в движение. Вращались бюрократические шестерёнки. Несметные войска текли на запад — туда, где состоится решающая битва.

Трижды Коэна пытались убить.

Через портал проходили наёмники теневых кланов, сумевшие обмануть системы защиты магов. Мы с Мерт были готовы к этому и безжалостно расправлялись с врагами. Последний воин-тень врезался мне в память особенно сильно. Это был парнишка из Танневергена в форме независимого гонца. Эти ребята входили в Почтовую Гильдию и пользовались уважением за скорость передачи посланий.

Едва он появился, я почувствовал неладное.

Рыка рядом не было — зверь носился где-то в парке. Обитатели Академии привыкли к рлоку и не обращали на него внимания. Вообще, я заметил, что умные люди быстро приспосабливаются к меняющейся действительности. Вековые суеверия не имеют над ними власти. Только факты и рациональное мышление. Коэн сказал, что когда-то мы все были такими. Даже лучше.

Дверь открылась, и парень вошёл.

Коэн знал о его прибытии, мы тоже. Всё было в порядке, но мне что-то не нравилось. Гонец был никаким — увидишь, не вспомнишь. Худосочный на вид паренёк в сером кителе и брюках. Нашивки, сумка через плечо. Улыбается смущённо. Провинциал, никогда не видеший большого города. Первое серьёзное задание, и всё такое.

Я стоял у окна. Мерт сидела в углу, утопая в кожаном кресле. Одну ногу девушка перебросила через подлокотник. Мечи лежали на сундуке в трёх шагах от неё. Слишком далеко, как выяснилось позже.

Мы расслабились.

В Академии было безопасно. Атмосфера защищённости, сытости и покоя. Это снижает бдительность, знаете ли.

Посыльный протянул Коэну бумажный пакет, промямлил что-то по поводу важной депеши. Коэн протянул руку. И тут мы увидели татуировку. На запястье паренька — свернувшийся в петлю дракон. Мгновение.

Дальше всё происходило быстро.

Мерт резко выпрямилась. В воздухе что-то просвистело — пакет вырвало из рук паренька и пригвоздило к стене. Рукоять трёхзубого саи ещё вибрировала, когда паренёк начал разворачиваться. Действовал он быстро. Я потянулся к метательному клинку на груди, а он уже был рядом, сократив дистанцию одним перетекающим движением. В руках убийцы появилось странное оружие — металлические веера. Позже Мерт сказала, что это тэссен, боевые веера. Типичное оружие убийц с юга.

Веер свистнул, рассекая воздух. По идее, сверкающая дуга должна была рассечь моё горло, но тут есть обязательное условие — я должен стоять в прежней точке. Моё же тело изменило пространственное положение.

Паренёк, не останавливаясь, подключил вторую руку. Ухожу вниз и бью его в живот. Кулаком. Наёмник скривился, но выдержал. Я ударил снизу вверх, припав на одно колено. Правой рукой. А левой выхватил керамбит. И сразу ударил. Парень уклонился.

Рядом возникла Мерт. В одной руке у неё был саи, во второй — непонятная штуковина вроде лезвия топора без рукояти с торчащим шипом. Этим шипом девушка попыталась достать нашего противника. Удар был нацелен в висок, но шустрый малый отвёл его веером. И тотчас взмахнул второй рукой, отмахиваясь от меня. Я прогнулся, и это спасло мне жизнь.

Мерт выбросила руку с саи — нож впился в предплечье оппонента. Тот вскрикнул и попытался отступить к двери. Я метнул керамбит — стопу незваного гостя пригвоздило к дощатому полу. Мерт завершила начатое, вогнав "посыльному" свой странный топорик в череп. Лучше, друзья, вам не слышать хруст черепа — это отвратительный звук.

Безжизненное тело повалилось на доски.

— Зря, — сказал Коэн. — Его можно было допросить.

— Нет, — возразила Мерт и наклонилась, чтобы достать топорик. — Это клан Онису. Они умирают, но ничего не говорят. За последние двести лет Онису не сдали ни одного заказчика.

Коэн приблизился к стене и взглянул на пакет.

— А это что?

— Ах, это, — Мерт вытирала топорик. — Та ещё пакость. Внутри лист бумаги. Ты не смог бы его прочесть и отложил бы на потом, чтобы позвать переводчика. Отрава за это время въелась бы в твои пальцы. Через три дня ты бы умер.

Посредник отодвинулся от пакета.

— Как от него избавиться?

— Сожги, — не задумываясь, ответила Мерт. — Возьми перчатки и брось в огонь. Вместе с перчатками и саи. Стену тоже придётся обработать огнём.

Так и сделали.

Разожгли камин и спалили конверт с перчатками. Трёхзубый нож не горел, но этого и не требовалось. Мерт достала клинок, отчистила его и заново наточила. Кожа на рукояти обгорела, поэтому ей пришлось отнести клинок местному оружейнику. Тот сказал, что выполнит обтяжку за пару дней.

Вечером мы сидели у камина и пили травяной отвар.

— Не могу понять, — сказал Коэн, — как он сюда пробрался? Почему его пропустили к порталу?

— Убил настоящего посыльного, — пояснила Мерт. — Взял его вещи. Изучил устав Почтовой Гильдии. Знал, как себя вести.

— Татуировка, — вспомнил я. — Ты по ней определила?

— Конечно, — хмыкнула Мерт. — Это знак моего клана.

Глава 6

Прощание с Гроргом

Едва рассвело, мы явились к особняку Торговой Компании. Никто не собирался вести переговоры. Нас было много. Преторианцы Септена взломали дверь топорами и ворвались внутрь. Грорг обнажил меч. Я выставил защитные руны и приготовился ко всему. Коэн остался у входа. Он был умиротворён — опирался на посох, глядя на хмурое солнце осени.

Особняк был пуст.

Мы зря потеряли время. Торговцы, вступившие в сговор с Посторонними, предусмотрительно покинули Трордор. Грорг метался по комнатам, что-то рычал. Его лицо было перекошено от злости.

— Поздно, — констатировал Коэн.

Не поспоришь.

Торговцы знали о собирающихся силах Тверди. Они слушали сплетни, кочующие по городу, чтобы передать их своим повелителям. А потом исчезли.

Преторианцы опечатали особняк и направились во дворец. Начал накрапывать дождь. Город нехотя просыпался.

— Идём в таверну, — предложил я.

В Старом Городе хватало уютных заведений. Приличных питейных домов для тех, у кого водятся монеты.

Коэн повёл нас в "Пыхтящий Свисток" — корчму, где отдыхали учёные мужи, архивариусы, букинисты и вольные художники. Корчма была оформлена в новомодном паровом стиле — металлические столы, прикрученные к полу, иллюминаторы, привинченные к стенам механизмы. В центре зала пылал очаг. "Свисток" имел два яруса. Второй — дощатая платформа на три столика, прилепившаяся к восточной стене. Поднявшись по винтовой лестнице, мы заняли один из столииков. Посетителей в столь ранний час не было, поэтому мы рассчитывали на общение без лишних ушей.

Сегодня Рык остался в Академии.

Коэн заказал завтрак. Пока его готовили, мы прихлёбывали бодрящий ароматный отвар, вытяжку из горных трав.

— Торговцы будут мешать, — сказал посредник. — У них есть деньги, влияние и флот.

— Это правда, — согласился Грорг. — Беды не оберёшься.

От сегодняшнего дня северянин ждал расправы. Справедливого возмездия. И сейчас на его бородатом лице читалось разочарование.

— Не переживай, — Коэн хлопнул телохранителя по плечу, обтянутому кольчугой. — Твой час близок.

Грорг поправился, но его коснулись роковые изменения. Наш друг перестал быть человеком. Прошлой ночью Грорг обернулся здоровенным медведем, выбрался на улицу через окно и надолго пропал. Возможно, он ухитрился пройти мимо стражи и попасть в лабиринт трордорских улочек. Никто, по словам Грорга, не пострадал. Северянин быстро обуздал звериную природу. Когда часы на ратуше пробили три, Грорг воротился. Уже человеком.

Хозяин таверны скормил очагу немного дров. Угли вспыхнули. Занялось весёлое пламя, распространяя тепло и умиротворение.

— Тебе предстоит дальняя дорога, — сказал Коэн, обращаясь к Гроргу. Тот поднял глаза. — В края, знакомые тебе с детства.

Северянин вздрогнул.

— Говоришь загадками, кудесник.

При мне Грорг впервые назвал Коэна "кудесником".

— Я говорю прямо, — покачал головой посредник. — Завтра я переброшу тебя на Белое Взбережье, в Удел Динмарка. Оттуда ты отправивишься к Родерерку.

Грорг тяжело, исподлобья, посмотрел на Коэна. Я его понимал. Слова посредника звучали, как издевательство. Мы все знали, что Грорг не может вернуться на родной остров.

— Выслушай, — сказал Коэн. — И не перебивай.

Нам принесли еду. Яичницу с беконом, кашу, горячие коктейли, напоминающие глинтвейн. Грорг сверлил нанимателя угрюмым взглядом.

— Я думаю, — начал Коэн, — что Посторонние попробуют ударить с севера. Это кажется безумием, но подумай сам: где у Трордора нет защиты? Через ледяные пустоши, тундру и тайгу никто не пытался пройти. Это так. Но если превратить Родерерк и Белое Взбережье в форпост, закрепиться там, атаковать Трордор будет удобно. Твоим островом управляет Торговая Компания. Посторонним не нужно воевать с Родерерком. Ключи от гавани они получат без боя.

Грорг кивнул:

— Это так.

— Пришло время восстановить справедливость, — продолжил Коэн. — Чтобы спастись, нужно сокрушить Торговую Компанию в Родерерке, объединиться с конунгами Белого Взбережья и выстроить оборону. Это сделаешь ты.

— Ты ведь понимаешь, — возразил Грорг, — что у меня нет войска.

— Не было, — поправил Коэн. — Но я не терял понапрасну время. Под твоими знамёнами выступят конунги Белого Взбережья — Серый Ундайг, Бергольв Топор и Гисли Быкоголовый. Их воины сейчас стекаются в Удел Динмарка. Дракхи готовятся к боевому походу. Не хватает только тебя.

Грорг слушал. В его глазах разгоралось пламя. Он даже есть перестал, что случалось с телохранителем нечасто.

— А ещё, — добавил Коэн. — На твоей стороне будут сражаться маги Динмарка. С неба по Родерерку ударят браннеры Радужного Моста. Компании не устоять.

Грорг отставил кружку.

— Так чего мы ждём?

Коэн хмыкнул.

— Не чего, — поправил он, — а кого. Ешь.

Когда мы покончили с завтраком, двери таверны рспахнулись, впустив компанию людей. Первым шёл врачеватель Ли, за ним — Брин и Навсикая. Замыкали процессию Кьюсак и Гарнайт.

— Ты же не думал, — произнс Коэн, — что твои друзья не захотят с тобой попрощаться?

Вокруг нас стало шумно.

Хозяин таверны получил новый заказ и удалился на кухню. Грорга обнимали, похлопывали по спине, говорили, что будут ждать его возвращения.

— Сегодня мы веселимся, — заявил Коэн. — Пьём и гуляем. Завтра на рассвете ты отбываешь на Взбережье, а мы с Ольгердом посетим Географическое Общество.

Чтобы сесть вместе, нам пришлось сдвинуть столы. Вскоре появилась свежая еда, а коктейли сменил привычный эль. Для Навсикаи Брин заказал виноградный сок.

Ближе к полудню Коэн попросил тишины.

— Друзья, — сказал мой наниматель. — У нас сложилась традиция выслушивать за столом рассказы тех, кто пришёл в команду "Мемфиса". Есть одно условие — история должна затрагивать события, предшествующие вашему появлению здесь. Тянем жребий.

Выпало рассказывать врачевателю.

Гомон утих.

Ли смущённо улыбнулся. Откашлялся. И начал говорить.

Корабельный врач "Мемфиса" вырос в Хо-Шан — горном краю, столетиями воюющим с Равнинным Царством. Хошанцы умеют возводить горные крепости, делать оружие и убивать им равнинных жителей. Хошанские клинки ценятся на всём континенте. На родине Ли есть своя иерархия — она зависит от высоты проживания. В предгорьях селятся ремеленники и крестьяне, они снабжают знать пищей. Выше — строители, воины, горняки и монахи, торговцы и погонщики браннеров. У каждого — своя каста. Переходы между кастами запрещены, поэтому хошанцы ищут супругов в иных землях — это своеобразная плата за изоляцию.

Ли родился в касте воинов, за стенами крепости На-Дха. Крепость ласточкиным гнездом нависла над ущельем, по дну которого тянулся тракт, связывающий предгорья с селениями горняков. Едва научившись стоять, Ли получил в подарок от отца лук, стрелы и деревянный меч. У стрел отсутствовали наконечники, а лук был и вовсе крохотным. Ли учился сражаться наравне со сверстниками, но его неодолимо тянуло к браннерам. Однажды он посетил Урк-Дагот — крупный высотный город, славившийся своей воздушной пристанью. Там Ли увидел ветеринара, занимающегося лечением браннера. Доктор ловко двигался в сплетениях такелажа, вгоняя иглы в определённые точки на толстой коже чудовища. Мясистая гора утробно ворчала, но сносила все издевательства человека. Путь обрёл очертания.