Мастер ножей

— Послушай-ка, любезный, — обратился к трактирщику Коэн. Мы поднимались по узкой лестнице наверх. — У вас ведь в городе есть мастер ножей?

— А как же, — обиделся тот. — Чем мы остальных-то хуже?

— Значит, — Коэн понизил голос, — вы знакомы с рлоками.

Трактирщик вздрогнул. Выглядело это комично при его комплекции. Трясущийся мешок с жиром.

— Доводилось видеть, — залепетал наш хозяин. — Жуткая тварь. Рыщет ночью по улицам, честных граждан пугает. Но вы не волнуйтесь. Витеслав редко его выгуливает. И не в нашем районе.

— А чего бояться, — сказал я. — У нас свой есть.

Мы стояли на площадке второго этажа. Трактирщик переводил затравленный взгляд с меня на Коэна. Снизу раздавалась увесистая поступь отставшего Грорга.

— Но, — Коэн вложил в потную ладонь хозяина горсть золотых монет, — ты его почти не будешь видеть. А если и увидишь — тотчас забудешь.

Толстяк часто закивал.

— Конечно... Непременно... Как вам будет угодно...

— Чудесно, — оборвал его излияния Коэн. — Веди нас в покои.

"Покои" не страдали избытком роскоши, но нам этого и не требовалось. Не тесно, три кровати, ниша с рукомойником, грубый шкаф и комод, крепкий стол, добротные стулья с деревянными спинками. Скрипучие половицы. Я выглянул в окно: балкон, кадка с чахлым растеньицем и лестница чёрного хода. Отлично. Вот как мы протащим сюда рлока.

Едва за гостеприимным хозяином захлопнулась дверь, и мы остались втроем, Коэн заговорил, обращаясь ко мне:

— Я рассчитываю на твоего зверя, Ольгерд.

Я ждал.

— Понимаешь, — продолжил мой наниматель, — мы здесь можем задержаться на несколько дней. Мне нужны кое-какие сведения. И, знаешь ли, нами кое-кто интересуется. Если интерес приобретёт нездоровый характер... я возлагаю надежду на твои ножи, меч Грорга и клыки...

— Рыка, — подсказал я. — Так его зовут.

— Да. Рыка.

Он шагнул к двери.

— Ты куда? — спрашиваю.

Коэн оборачивается.

— У меня дела. В городе.

Я качаю головой.

— Так не годится. Я отвечаю за твою жизнь. Значит, обязан сопровождать.

— Это нежелательно. Ты услышишь вещи, которые лучше не слышать.

— Мне плевать. Ты платишь мне за защиту. Я не люблю получать деньги задарма.

Секунду Коэн колебался.

Потом смирился.

— Ладно. Грорг займётся нашим багажом. Иди за мной.

Мы вдвоём покинули комнату. Спустились по лестнице на первый этаж, пересекли обширный холл с очагом в центре, дым от которого тянулся к отверстию в крыше. В дальнем углу холла размещалась стойка, где жена трактирщика разливала эль и раскладывала еду по тарелкам. Нескладные и некрасивые служанки сновали меж столов, доставляя всё это постояльцам. Кто-то играл на флейте. Мелодия сопровождала нас до самой двери.

— Как тебе Крумск? — спросил Коэн.

Я пожал плечами.

— Много слышал о нём.

Выйдя с постоялого двора, мы сразу свернули в одну из боковых улочек. Очень узкую, двоим не разойтись. Окна — на уровне второго этажа. Балконы почти смыкались над головами, кое-где между ними протянулись бельевые верёвки, на которых сохла выстиранная одежда.

— Да, сказки об Озёрщине. — Коэн уверенно ориентировался в каменном лабиринте. — Оборотни, ворожеи и прочее. Сам что думаешь?

— Нет дыма без огня.

Посредник расхохотался. За нашими спинами добрая женщина выплеснула в проулок помои.

— Правильно. Весь фокус в том, что Крумск — это ещё не Озёрщина. Последний оплот цивилизации, чей князь — вассал вашего короля. Как и ярл Ламморы. Которому подчиняется бургомистр.

— И что?

— А то. Мощёные дороги, каменные дома, воздушная пристань. Постоялые дворы, банки и ростовщики. Лавки, Храм, представительства гильдий. Все прелести привычного мира. Они закончатся, когда мы въедем в заповедные пущи на западе.

— Это случится?

— Да. Скоро.

Мы выбрались на рыночную площадь и теперь проталкивались сквозь толпу галдящих покупателей. Мимо лотков с едой, дешёвыми тряпками, пряностями, дублёными шкурами и мехом, воском и свечами, плетёными корзинами и сумками, скобяными изделиями и оружием, глиняной и керамической посудой — к улице, ведущей в сторону замка. Я внимательно посматривал по сторонам — в таких местах водятся уличные воришки.

Наконец, мы пересекли площадь и вновь углубились в городские ущелья. Правда, теперь они были шире и выглядели приличнее. Один раз мне почудилась крылатая тень, но, подняв голову, я увидел лишь полоску неба, сжатого балконами и черепичными крышами.

— Мы идём к князю? — не выдержал я.

— Слишком много вопросов для телохранителя.

— Ты обещал на них отвечать.

За следующим поворотом нас ожидала широкая улица, опоясывающая замковую гору. Справа и слева теперь вздымались дома знатных горожан — с роскошными фасадами, широкими окнами и террасами, увитыми плющом, мраморными балюстрадами и аккуратными жестяными водостоками. Солнце скрылось за шпилем воздушной пристани, к которой сейчас причаливал браннер. Мы попали в престижный район Крумска.

— Да. У меня дела с Ратимиром. Я ведь посредник, не забыл?

Больше я вопросов не задавал.

Мы свернули в переулок, поднялись по гранитным ступеням с пробивающейся кое-где травой и оказались на дорожке, проложенной вдоль замковой стены. Отсюда открывался шикарный вид на море красных и оранжевых крыш, проплешины площадей и росчерки улиц.

Дорожка привела нас к воротам замка.

Крепкие стражи из личной дружины Ратимира преградили нам путь, скрестив копья. Их кольчуги слепили глаза на солнце. Оба воина были бородаты, длинные русые волосы перехвачены кожаными шнурками.

— У меня княжеский знак, — сказал Коэн.

— Покажи, — буркнул тот, что справа.

Коэн снял с шеи амулет — выпуклый диск с гербом "Погоня" и непонятной надписью на озёрном наречии. Родовой символ Ратимира. Страж протянул руку, но посредник тотчас спрятал знак в ладони.

— Пропусти нас.

— Его тоже? — мужик кивнул на меня.

— Привилегия распространяется на всякого, кто под моей опекой.

Копья раздвинулись.

Мы пересекли широкий двор и взошли по ступеням. У массивной дубовой двери с металлической оковкой и ручкой-кольцом нас опять задержали. Знак не подвёл и на сей раз. Мы попали в длинный коридор, освещённый факелами. Всё это не увязывалось в моей голове. Озёрные князья жили в деревянных детинцах, а здесь... Крумск ничем не уступал Танневергену, Ламморе, Сиверусу и другим крупным городам королевства. Город выстроен на пересечении торговых путей и воздушных маршрутов, у его южных ворот несёт свои воды могучая Тичь. А в замковый комплекс вросла башня волшебников, что говорит о богатстве князя и его связях с Гильдией Магов. Удивительно, что крумские князья не сражались за политическое влияние и господство на западе...

В тронном зале тихо.

Высоко под сводами — люстры с сотнями свечей, сейчас, правда, не горевших. Дневной свет проникал сквозь стрельчатые окна, у которых несли вахту лучники. В противоположном конце зала стоял пустой трон, вырезанный из дерева и кости. Трон был пуст. Рядом с нами выросла закутанная в парчу сутулая фигура распорядителя.

— Светлый князь давно вас ждёт, — обратился он к Коэну. — Идёмте.

По винтовой лестнице мы поднялись на третий ярус замка, миновали ещё несколько длинных коридоров и оказались перед дверью библиотеки.

— Он там, — шепнул распорядитель. — Не утомляйте его излишними церемониями.

Коэн открыл дверь.

Мы вошли.

Комната с потолком, теряющимся высоко над головой. Стены закругляются. Значит, мы на верхнем уровне донжона. Стеллажи закручивались вместе с изгибом башни и возносились к своду. Книги. Массивные фолианты в коже, золотой и серебряной оковке, столько томов сразу мне ещё не доводилось видеть. А ещё — свитки, аккуратно помещённые в цилиндры и занимающие особый сектор. Ящички каталогов и картотек. В центре библиотеки — стол с расстеленной на нём рельефной картой, утыканной флажками. Ратимир стоял спиной к нам. Склонившись над картой.

— Ратимир, — позвал Коэн.

Да уж. Без церемоний...

Владыка Озёрного Края повернулся к гостям. Он был низкоросл, но широкоплеч. На груди — тот же герб, что и на диске Коэна. Поднявшийся на дыбы конь и воин на нём — со щитом и занесённым для удара мечом. Волосы Ратимира, тёмно-русые и волнистые, охватывал тонкий серебряный обруч. У пояса — короткий меч в простых, ничем не украшенных ножнах. На вид ему было около тридцати пяти.

— Рад тебя видеть, — князь приблизился к Коэну и крепко обнял его. — Добрался без приключений?

— Всё в порядке, — заверил его мой наниматель.

Ратимир перевёл взгляд на меня.

— Кто это с тобой?

— Ольгерд, — представил Коэн. Я слегка поклонился. — Мой телохранитель.

Князь оценивающе меня осмотрел. И вынес вердикт:

— Он выглядит, как мастер ножей.

— Он и есть мастер ножей.

Во взгляде Ратимира проснулся интерес.

— Из какого города?

— Ламмора, — сказал я.

— Почему же ты сопровождаешь моего друга, Ольгерд, а не стережёшь Храм?

Я молчу.

— Его изгнали, — нарушил неловкую паузу Коэн. — Долгая история. Как-нибудь потом расскажу.

Ратимир покачал головой.

— Нет. Сам расскажет, если захочет. Ведь это его история, а не твоя.

Я ощутил благодарность. И впервые с момента нашей встречи проникся симпатией к властителю Крумска.

Глава 5

Разговор в библиотеке

Еду и напитки нам подали в библиотеку.

Разговор, судя по всему, был серьёзный. Мы расположились в креслах, а Ратимир позвал слугу и велел передать распорядителю, чтобы его никто не беспокоил в течение ближайших часов.

Полуденное солнце уставилось на нас через западное окно. Я уплетал колбаски с хреном и острыми приправами. Запивал квасом. Отменным квасом, доложу вам, ламморское пойло здесь и близко не ночевало. Печёный картопль тоже был хорош. Как и салат, впрочем.

— Итак, — начал Ратимир. — Ты передал на Облака моё послание?

Коэн загадочно улыбнулся.

— А как же.

Я приблизился к окну. Поставил кружку с квасом на подоконник. Прищурившись, всмотрелся в ярусы крыш, сверкающую в нескольких стадиях к югу ленту реки. Вроде, никакой опасности. И всё же — что-то не так.

— Они согласны?

— Сложный вопрос, — Коэн подбирал слова. — Как ты знаешь, на Облаках нет единства. Небесные государства ещё более разобщены, чем наши. Для принятия общего решения их нужно собраться вместе, а это почти нереально. Поэтому я могу гарантировать поддержку лишь некоторых скитов. Правда, достаточно влиятельных.

Скиты. Скитающиеся заоблачные острова. В большинстве случаев — управляемые. Созданные неведомыми предтечами. Тамошние правители именуют себя кормчими и крайне редко вступают в альянсы с королями Тверди. Войны с земными жителями они тоже не ведут. Зато охотно торгуют с Внемирьем. Значит, мой наниматель — посредник между Твердью и Облаками. Занятно.

— Продолжай, — сказал Ратимир.

— Скит Пяти Ветров, Радужный Мост, Вертерис, Атолл Миядзаки готовы вступить в союз. Сейчас решается вопрос о сборе Небесного Совета. Если кормчие достигнут согласия, война закончится, не успев начаться.

— Если, — подчеркнул Ратимир.

Коэн вздохнул.

— Не всё гладко.

— Что не так?

— Мы не единственные, кто ведёт переговоры с Облаками.

Повисла напряжённая тишина.

Я с интересом следил за их диалогом. Передо мной, похоже, разворачивалось действо, которое в обозримом будущем перекроит картину мира.

— Вармак? — предположил князь. — Хочет сразиться с Империей Трордора и Северным Альянсом за господство на континенте? Восстановить легендарную Державу Четырёх Сторон?

Коэн покачал головой.

— Не думаю. Вармака волнуют лишь пиры да охота. Королевством фактически управляет горстка министров. Их политика — не экспансия, а удержание некогда завоёванных земель и поддержание порядка на обширной территории. Танневерген больше тревожат набеги пиратов на прибрежные селения и горцы, спускающиеся с Курдского хребта, нежели Трордор и Альянс.

— Тогда кто? — в голосе Ратимира слышалось недоумение. — На континенте нет иных сил, способных претендовать на что-либо. Я не наивен, и понимаю, что Озёрщина ещё долго будет копить мощь, чтобы восстать. И нам понадобятся союзники. Придётся договариваться.

— Ты прав, — согласился Коэн. — Поддержка четырёх скитов не решит исход битвы. И твой союз с горцами — тоже. Прав ты и в другом — на континенте нет силы, способной восстановить древнюю Державу. Однако есть нечто за пределами континента.

Ратимир отодвинул кубок.

— Архипелаги?

Коэн скривился.

— Ты говоришь о дикарях, разделённых на сотни и тысячи племён. Разумеется, их нельзя рассматривать в игре.

Ратимир нахмурился.

— Облака сами готовят вторжение?

— Им это не нужно. Жить внизу — эта мысль для них невыносима. Есть раса, обитающая столь далеко, что ты и представить себе не можешь. Ни один корабль Тверди не заплывал в те области. У нас не настолько развита навигация и морское дело. Чего не скажешь о них. Второй материк, князь. Он существует.

Ратимир отмахнулся.

— Чушь. Есть пираты и жители архипелагов. Они избороздили весь Океан. У нас есть браннеры. Учёные и картографы совершают дальние экспедиции в поисках новых земель. Тебе ли не знать, ты вхож в Академию Трордора.

— Не просто вхож, — поправил Коэн. — Я действительный член-корреспондент Географического Общества.

— О чём и речь.

— Но, — посредник пристально посмотрел в глаза князю. — Предположим, некий учёный снарядил браннер для дальнего путешествия. И случайно наткнулся на наших друзей. Что с ним произойдёт?

Ратимир промолчал.

— Разумеется, — продолжал Коэн. — Его уничтожат. Никаких шансов вернуться. Я кое-что знаю об их расе. Достаточно, чтобы бояться.

Я подошёл к столу и наполнил кубок квасом.

— Тебе-то чего бояться, — сказал Ратимир. — Ты посредник. Сегодня здесь, завтра там. Готов спорить, у тебя есть убежище наверху, где ты отсидишься, если орды второго материка хлынут на Твердь.

— Допустим, — согласился Коэн. — Но у меня тоже есть враги.

Князь выгнул бровь.

— Есть, — повторил Коэн. — И они серьёзнее, чем ты думаешь. Те, кто владеет древними знаниями. Во всяком случае, их частью. Те, что незримо стоят за спинами владык вашего мира. Те, с кем я очень хотел бы познакомиться. Кто выше твоего или, скажем, Ольгердова, понимания. И эти существа склоняются к тому, чтобы поддержать второй материк.

Вот теперь стало жутко.

Даже мне.

— Они называют себя Посторонними, — закончил Коэн.

— Тише, — Ратимир предупреждающе вскинул руку. — Их нельзя упоминать. Беду накличешь.

— Беда, — рассудительно заметил Коэн. — Уже на пороге.

Князь нахмурился.

Но спорить не стал.

Они ещё долго говорили о планах, о том, кого надо склонить на свою сторону, кого подкупить, кому пообещать земли в случае победы. Перемещали флажки на карте. Оценивали вражеские силы. Но думали не об этом. Я чуял, что неведомая угроза накрыла библиотеку вороновым крылом, и теперь не будет нам покоя. И ещё. Не отвоёвывать Озёрщину надо Ратимиру. И не о переворотах помышлять. А смотреть дальше, сколачивать могучий альянс с владыками севера и юга, завязывать отношения с кочевыми племенами степей и пустынными жителями... Однако, солнце сползало к горизонту, и угроза, разлитая в воздухе, стала почти осязаемой. Я незаметно начертал на подоконнике руну обнаружения. Она вспыхнула ядовито-зелёным светом и рассыпалась в прах. За нами следили.