Мастер ножей

Среди владык было несколько знакомых лиц. Я узнал молодого князя Ратимира — он слегка кивнул Коэну и тотчас отвернулся. А ещё в Коллегиуме присутствовал Септен, властитель Трордора. Я знал, что ему около ста лет, но самый влиятельный человек континента прибегал к помощи магии для продления жизни. Казалось, он не имел возраста. Септен избегал вычурных одеяний — на нём был серый дорожный костюм, украшенный родовыми ястребами и знаком Цитадели — символом родства Трордора с Державой Четырёх Сторон. Тронутые сединой короткие волосы, могучее сложение, гордая осанка. Септен правил своей Империей уверенно и разумно, за это его уважали подданные и соседи. Властитель редко выбирался из метрополии, поэтому видеть его на Облаках многим было непривычно. Вывод напрашивался один — назревает что-то серьёзное.

Вообще, прибывшие демонстративно игнорировали протокол. Перед угрозой вторжения никого не волновали формальности.

В круг вышел сухощавый человек в белом. Длинные волосы оратора были схвачены тонким полукружьем диадемы. Черты лица были острыми, даже неприятными. Я понял, что перед нами стоит кормчий Вертериса.

— Друзья, — голос выступающего прокатился под сводами Коллегиума. Разговоры утихли. — Вы знаете, что Небесный Совет созывается редко. У Скитов свои заботы, мы привыкли решать их без посторонней помощи.

Он замялся.

— Это первый Совет, на который приглашены короли Тверди.

По залу прокатился шумок. Главы знатных семей заворчали. Приглашать кого-то снизу на столь важное собрание — это неслыханно.

Кормчий поднял руку.

Шёпот стих.

— Знаю, — сказал он, — что такого прежде не было. Возможно, некоторые из вас меня осуждают. Но времени мало. Давайте выслушаем людей, которые знают о происходящем больше, чем я.

И снова — лёгкий гул. Кто-то осведомлён о событиях в мире лучше Кормчего? Да, сегодня воистину день откровений.

— Тведр, — произнёс властитель. — Прошу вас.

Сухощавый оратор уступил место Тведру — низкорослому человечку с незапоминающейся внешностью. Тведр носил чёрный балахон асассина. Наверняка там целый арсенал, как у мастера ножей. Правда, парни из тайной канцелярии, как утверждала молва, не гнушались пользоваться отравленными клинками, чакрами и шипами. Я уже знал, что передо мной — начальник тайной канцелярии.

— Буду краток, — сказал Тведр. — На прошлом Совете мы обсуждали бортовой журнал торговцев, впервые посетивших второй континент. Есть неопровержимые доказательства того, что эти земли существуют.

Тведр перевёл взгляд на Коэна.

— Посредник многое сделал, чтобы собрать нас вместе, — глава канцелярии криво улыбнулся. — Надеюсь, это поможет.

Тведр говорил неспешно. Каждое слово имело вес — оно подбиралось, оценивалось и лишь затем произносилось. Все понимали — кормчий Вертериса знает многое. Хотя вряд ли больше своего подчинённого.

— Мы выслали шпионов, — продолжил Тведр. — Некоторым удалось вернуться. Теперь мы знаем, что огромный флот движется через Океан.

Повисла тишина.

Кое-кто из собравшихся властителей нервно заёрзал. Я почти ощутил напряжение, исходившее от Септена. Секретарь канцелярии снова заговорил:

— Флот второго континента сметает всё на своём пути. Они прошли через некоторые пиратские архипелаги и ничего после себя не оставили. Островные державы в огне. Флот неумолимо движется к Трордору. У меня всё.

Секретарь вернулся на прежнее место во втором ряду.

— Предлагаю высказываться с мест, — громко произнёс кормчий Вертериса. — Кому дать слово?

Поднялся Коэн.

— Прошу, — кормчий уважительно склонил голову. — Коэн из Предельных Чертогов, представляет интересы Демиургов.

Все взгляды устремились на моего спутника.

— Многие из вас, — начал мой наниматель, — думают примерно так: мы отсидимся на Скитах, уведём их подальше от войны, а через несколько лет посмотрим, с кем стоит наладить торговые связи. Возможно, думаете вы, со вторым континентом можно договориться. Возможно, стоит бросить в беде Империю Трордора, Северный Альянс, Танневерген и другие королевства Тверди. Это легко. У врага есть флот, а у вас браннеры. Скиты хорошо защищены и не полезут в драку. Есть шансы уцелеть, правда?

Он обвёл взглядом Коллегиум.

Половина тех, кто сидел передо мной, так и думали. Некоторые торговцы смущённо отводили глаза. Лица других ничего не выражали.

— Если бы наши враги были простыми завоевателями, — вздохнул Коэн, — так бы всё и случилось. Внизу разразилась бы война. Кто-то побеждает, кто-то проигрывает. Вечная песня. Но сейчас всё иначе. Орды второго континента ведут Посторонние. Их не интересует дань, им не нужны женщины, земли и власть. Посторонние хотят попасть в Предельные Чертоги и сразиться там с Демиургами. А путь в Предельные Чертоги лежит через Двери. Поэтому за вами придут. Скиты постигнет та же участь, что и пиратские острова внизу. Никто не уцелеет. Шансов нет.

Он перевёл дух.

— Чтобы отразить беду, нужно единство. Вы можете остановить второй континент. Сражайтесь вместе.

Коэн умолк, ожидая вопросов.

И они последовали.

— Демиурги помогут нам? — выкрикнули из первого ряда. — Вы пришлёте армию?

Коэн покачал головой.

— Нет. Среди Демиургов нет единства. Многие недооценивают угрозу.

— Тогда почему мы должны защищать вас?

— Не нас, — мягко поправил Коэн. — Себя.

Гул нарастал.

— А что, если нам разрушить Двери?

— Почему здесь нет Альянса?

— Где Танневерген? Мы не видим конунгов севера!

— Тут нет и половины Скитов!

— Хватит! — Рявкнул Коэн.

Все изумлённо воззрились на него. Подобная дерзость в Коллегиуме ещё никому не сходила с рук. Только Септен и Ратимир сохраняли невозмутимость. Оба хорошо знали посредника.

— Разрушить Двери никому не под силу, — волшебнк говорил, чеканя слова. — И нас действительно мало. Потребуется помощь Альянса и конунгов, не обойтись нам без Танневергена, полисов Срединного Моря и суровых конунгов, занятых грабежами и выяснением отношений. Нам не совладать с врагом без Гильдии Магов. Нам придётся посылать гонцов к пиратам. Но это завтра. Сейчас мы должны определиться.

— С чем? — спросил кто-то.

— Поможете ли вы Трордору.

Поднялся кормчий Радужного Моста.

— Посредник, — старческие глаза кормчего впились в моего спутника. — Ты понимаешь, что собрать всех невозможно? Как ты решишь вековые распри? Как достигнешь отдалённых архипелагов в ближайшие дни? Как соберёшь единую армию, и кто ею будет командовать?

Повисла тишина.

Властитель Моста озвучил общие опасения.

— Мы соберём армию, — возразил Коэн. — Мы решим распри. Иначе мы все погибнем.

На сей раз никто не стал спорить.

Поднялся Септен.

— Мы тоже высылали шпионов, — голос императора был глухим и немного усталым. — Некоторые тоже вернулись. У второго континента есть и воздушный флот. Сейчас он разделился. Часть браннеров движется к Трордору, часть — к Срединному Морю. Мы думаем, что их цель — Вертерис.

Сказав это, император сел.

— Позвольте мне заняться Альянсом, пиратами и другими союзниками, — прозвучал голос посредника. — Если, конечно, у Совета нет лучшей кандидатуры.

— Ты умеешь летать быстрее ветра? — хмыкнул кто-то из торговцев четвёртого ряда.

— Нет, — ответил Коэн. — Но я знаю тех, кто может.

Кормчий Вертериса выпрямился:

— Мой Скит поможет Трордору. Мы сразимся с Посторонними и теми, кого они ведут.

Широко улыбнувшись, поднялся Ратимир.

— Озёрщина выступит на стороне Трордора.

Септен взглянул на союзника.

— Что скажет Вармак?

— Мне плевать, что он скажет.

Шорох одежд.

Люди начали подниматься и произносить клятвы. Я вдруг понял, что Коэну удалось сотворить невозможное — он объединил Твердь и Облака.

Глава 11

"Мемфис" отчаливает

Осенний дождь молотил по крыше. Ставни были наглухо захлопнуты, к запотевшему стеклу прилип жёлтый лист. Неумолимое дыхание осени приближалось, остановить его нам не под силу. Как и другие вещи. Более страшные.

Вечером мы собрались за одним столом, чтобы обсудить текущее положение дел. Сумерки сгустились, лист превратился в трафаретную тень и начал сливаться с тьмой.

— "Мемфис" отчаливает, — сказал Коэн.

— Когда? — поинтересовался Брин.

— Завтра.

Навсикая, казалось, была безучастна к происходящему, но я видел, что девочка прислушивается к разговорам взрослых. Мы с Гроргом жадно ели приготовленное местными поварами рагу. Мерт сидела, думая о чём-то своём и попивая травяной отвар. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась. Думаю, уже все знали о наших отношениях, но прямых вопросов никто не задавал.

— Наш путь лежит в Трордор, — сказал Коэн и пристально посмотрел на меня. — В Гильдию Ножей.

Теперь уже все смотрели на меня.

Мы ожидали от нанимателя чего угодно, но только не этого. Путешествие в Трордор напрашивалось — именно там развернётся битва двух континентов. От этой битвы, возможно, зависит существование не только нашего мира, но и несметного количества других миров, связанных между собой Дверями. Есть все шансы погибнуть. Но отступить мы не можем, иначе нас перебьют поодиночке. А теперь вдруг выясняется, что Коэна не интересует битва. Его интересует моя Гильдия.

— Почему?

Вопрос задал не я.

Это Мерт озвучила наши мысли.

— Вы настроились на сражение, — Коэн скрестил руки на груди. "Ещё бы", буркнул справа от меня Грорг. — Это я понимаю. Но сражение идёт на нескольких планах. Грядущая осада Трордора — лишь видимая его часть. Истина такова: братья Внутреннего Круга контролируют Двери. И они могут открыть Двери для Посторонних.

— Но зачем? — не выдержал я. — Зачем нам это нужно?

— Нам? — усмехнулся Коэн. — Разве тебя не изгнали из Ламморы?

Его взгляд был острее стали.

Я всё понял. Меня испытывали. Что я предпочту в сложившихся обстоятельствах? Букву контракта или давние связи с Гильдией?

Ответ был мне известен.

— Им, — сказал я, не отводя взгляд. — Мастерам ножей.

Коэн прочёл выбор в моём взгляде.

И расслабился.

— Мастера тут ни при чём, — пояснил посредник. — Рядовые мастера. Вмешиваться в работу Храмов и контролировать Двери всегда умел только один человек. Он принадлежал Внутреннему Кругу, его имя держали в тайне. Эта традиция не менялась много веков. Но сейчас равновесие под угрозой. Кто-то из Посторонних проник во Внутренний Круг. Один из братьев уже не тот, кем кажется.

Меня словно обухом ударили по голове.

Во-первых, Коэн слишком много знал о порядках Внутреннего Круга. О некоторых вещах даже я не слышал. Во-вторых, Посторонний, овладевший телом мастера уровня Наставника Вячеслава или Магистра Нгуена? Это выходит за пределы моего понимания. Эти люди казались мне полубогами, способными справиться с любой проблемой — внутренней или внешней.

— Это невозможно, — сказал я.

Коэн пожал плечами.

— Мир многолик, Ольгерд. То, что прежде считалось невозможным, однажды кто-то делает.

Мерт кивнула.

— Он прав, Ольгерд.

Грорг отставил кружку и громко отрыгнулся.

— Так с кем будем драться?

Коэн вздохнул.

— Возможно, с мастерами ножей.

Повисла гробовая тишина.

Думаю, каждый из сидевших за столом начал себе мысленно копать могилу. Правильно начали. Им пришлось наблюдать в бою за мной, но они не представляют, на что способны братья Круга.

— Подождите, — вступил в разговор Кьюсак. — Давайте остынем. Умереть всегда успеется. Что будет, если мы не пойдём на террасы?

— Тут всё просто, — не раздумывая ответил Коэн. — Посторонний найдёт Хранителя Дверей. Вселится в его тело и заставит настроить Храмы таким образом, чтобы на Облака хлынули орды всякой мерзости. Наверняка, тёмные твари из Внемирья уже на подходе. Мы проиграем битву до её начала. Всё, что останется сделать второму континенту — победоносно пройтись по остаткам королевств Тверди.

Кьюсак кивнул.

И больше не задавал вопросов тем вечером.

— Хорошо, — сказал я. — Что мы можем сделать?

— План есть, — медленно проговорил Коэн. — Но выполнить его будет нелегко.

— Выкладывай, — буркнул Грорг.

Коэн откинулся на спинку резного стула.

— Нам предстоит подняться на террасы Гильдии. Хитростью или силой — не имеет значения. После этого мы отыщем Внутренний Круг. Поговорим с кем-то, кому Ольгерд доверяет. И попытаемся выяснить, кто из Братьев стал Посторонним.

— А дальше? — не выдержал я.

— Скорее всего, — невозмутимо отозвался Коэн, — его придётся убить.

У меня вырвался нервный смешок.

— Ты серьёзно?

Коэн встретил мой взгляд.

— Вполне.

— Ладно, — я почувствовал, что медленно начинаю закипать. — Послушайте все. Вы, наверное, полагаете, что мастер ножей — это просто крутой боец, которого убить тяжело, но можно. Так? Отчасти, это верно. Это может касаться меня или другого мастера. Если бы на меня напали, скажем, Мерт с Гроргом и ещё парочка волшебников — да, у вас бы появились шансы. Без обид, ребята. Но Внутренний Круг — это особая каста. Там девять человек, все они живут давно и умеют творить такое, что вам лучше не знать. Я бы предпочёл их видеть в роли союзников, но они не станут вмешиваться в войну. Что бы ни происходило в Трордоре, братья Круга будут по-прежнему медитировать на своих вершинах, обучать следующее поколение мастеров и хранить древнее наследие Гильдии. Они не будут воевать. Но если мы явимся в горы и нападём на них, назад никто не вернётся.

Доступно объяснил?

Мне тоже так казалось. Но Коэн гнул свою линию.

— Ольгерд, — сказал он. — Я не говорю о нападении. Вы впускаете пришлых? Если кто-то явился на террасы по делу?

Я задумался.

Такое случается редко. Но порой случается. Гильдия старается обеспечивать общину всем необходимым, но связь с внешним миром существует. В горах появляются торговцы, странствующие монахи, учёные, родители, стремящиеся отдать своих детей на обучение мастерам ножей. Их принимают.

— Впустят, — сказал я.

— С оружием? — уточнил Грорг.

Пожимаю плечами.

— Могут и с оружием. В горы не лезут толпы наёмников, знаете ли. А несколько человек, пусть и с мечами, мастерам не страшны.

— Хорошо, — кивнул посредник. — Значит, мы без боя сможем попасть на террасы. А дальше?

— Зависит от ситуации, — подумав, ответил я. — Сначала поселят в гостевом доме на нижних террасах. Если родители привели отпрыска — Магистр пришлёт Наставника для разговора. С торговцами будет общаться Келар Антоний. Монахам и учёным позволяют ходить, где им вздумается. Присматривают, конечно. Назначают сопровождающего. Чтобы в пропасть не сорвались или к полярному рлоку в комнату не влезли.

— Достаточно, — Коэн остановил меня жестом. — План такой. Играем роль торговцев, селимся в гостевом домике. Дожидаемся ночи и поднимаемся на самый верх. Там я пойму, кто из братьев стал Посторонним.

— С оружием? — уточнил Грорг.

— Конечно.

Вздыхаю.

— Ты не понимаешь, Коэн. Нам не совладать с братьями Внутреннего Круга. Ты вообще меня не слушаешь.