Мастер ножей

Вячеслав сделал приглашающий жест.

— Садись, Ольгерд.

Перед ним была расстелена вторая циновка. Возле очага дымились две чашки с травяным отваром. Наставник никуда не спешил, но умел подчинять себе время. Он знал, что чай не успеет остыть.

Я опустился на доски в трёх шагах перед старейшиной Гильдии. Вячеслав добродушно смотрел на меня. Я ожидал всего, но только не этой радости от встречи старых друзей. Учитель и ученик. Вячеслав не презирал меня за проступок в Ламморе. Но знал ли он о моём настоящем?

Доски террасы слегка поскрипывали на ветру.

Вячеслав взял чашку.

Я последовал его примеру. Старый и простой ритуал. Ученик принимает приглашение, но учитель должен испить отвар первым. Усы Наставника коснулись чашки. Я повторил движение.

Формальности соблюдены.

— Далеко же занесло тебя, мастер.

Я невольно вздрогнул.

Вячеслав поднял руку, останавливая предсказуемую реплику.

— Ты всё ещё мастер. Формально Гильдия отвергла тебя, но это неправильно. Иногда стоит пересматривать старые догматы. Хотя бы раз в столетие.

Он издал сухой смешок.

Я мысленно послал рлоку сигнал: всё в порядке. Вячеслав вскользь коснулся этого импульса — он умел перехватывать незащищённые мысли учеников.

— Как поживает старина Рык?

— Здоров и познаёт мир.

Я смотрел на своего учителя, понимая, что время не щадит никого. Вячеслав постарел. Борода стала полностью седой, но кольца по-прежнему сияли, а чёрные и красные нити были новыми. Крест Знающего-на-Перекрёстках почти сросся с сетью морщин. Череп долговязого мастера был идеально выбрит. Такие люди находятся вне времени. Постороннему сложно определить возраст Вячеслава, но я ощущал неуловимые перемены. Патриарх ступил на порог осени. Впрочем, я не думаю, что возраст ухудшил его боевые навыки.

— Ты редко выбираешься из Трордора, — сказал я. — Ищешь нового ученика?

Наставник медленно кивнул. Сделал глоток из кружки. После непродолжительного молчания он вновь заговорил:

— Уже нашёл.

Меня поразила внезапная догадка.

— Навсикая?

Старик кивнул.

— Когда я встретил её, девочка хорошо владела бытовыми рунами. Обращал внимание, как она моет посуду?

Я отрицательно покачал головой.

— Ты невнимателен, — упрекнул меня Вячеслав. — Она пользуется десятком рун, которые помогают ей выживать в одиночестве. Мне не доводилось прежде сталкиваться с чем-то подобным.

Это высшая степень похвалы. Вячеслав обучил несколько десятков мастеров, так что он всякого насмотрелся. Видимо, у девочки особенный дар, раз он явился на летающий Скит и поселился на краю обрыва, чтобы учить её.

— Опять ошибаешься, — сказал Вячеслав. — Я просто наблюдаю. Сейчас мне интересно, в каком направлении будет развиваться девочка. Но учить её будет другой.

Я вопросительно поднял бровь:

— Ты серьёзно? Но кто способен лучше обучить Навсикаю, чем ты?

Наставник спрятал улыбку в разноцветной бороде.

— Сейчас — никто. Но вскоре всё изменится.

Он любил говорить загадками. Мне стоило к этому привыкнуть со времён наших философских диспутов. Вытянуть из Вячеслава прямой ответ невозможно. Всякий, кого он брался обучать, должен сам проникать в суть вещей.

— Ты ей помогаешь, — вспомнил я. — Это не наблюдение.

— Верно. Это человечность.

Мне вспомнились дни скитаний по прибрежным территориям Трордора. Мы с Наставником забрели в рыбацкую деревушку и остановились на ночлег у старухи, потерявшей в пиратских войнах двоих сыновей. Утром я проснулся от звука топора — Вячеслав поднялся с первыми лучами солнца, чтобы нарубить дров одинокой женщине. Вы скажете, это смешно. Показная добродетель, демонстрация правильного пути перед учеником. Я всегда думал иначе. Потому что помню много подобных случаев, причём Наставник не заботился о том, чтобы кто-то видел и оценивал его поступки.

Делаю глоток.

— Вкусный отвар.

На террасах Гильдии эта фраза означает, что гостю пора уходить. Я был рад встрече, но прошло много времени с той поры, когда я учился у этого человека. Нам не о чем было разговаривать.

Вячеслав грустно улыбнулся.

— Не спеши.

Он сделал медленный глоток.

— Я хотел поговорить с тобой не о девочке.

— Тогда о чём?

Вячеслав посмотрел мне в глаза:

— Давно ты служишь Коэну?

Я вздрогнул.

— Откуда...

— Знаю, — перебил он. — Давно?

— Несколько месяцев.

— И ты уже сталкивался с Посторонними?

Вячеслав всегда мог удивлять. Осведомлённость этого человека поражала даже братьев Круга.

— Да.

Он вздохнул.

— Послушай меня и постарайся запомнить одну вещь. Коэн на правильном пути. Близятся сложные времена для всех нас. Возможно, мы снова встретимся. Но не вздумай недооценивать силу Посторонних. Они действуют гораздо тоньше, чем тебе кажется. Все эти драки во сне — ничто. Тебя ждёт противостояние более серьёзное, чем все бои, которые тебе довелось пережить. Это может тебя убить. Или научить чему-то новому. Я бы не хотел оказаться на твоём месте.

Он отставил чашку.

— Вкусный отвар.

Теперь всё.

Разговор закончил не я.

Встав, я поклонился и вышел. Рык бесшумно поднялся и последовал за мной. Лапы полярного рлока бесшумно ступали по террасе. Весь обратный путь меня не отпускало ощущение, что Наставник Вячеслав не попрощался.

Глава 9

Ветряные потоки Вертериса

Коэн вернулся через неделю.

За это время мы сблизились с Мерт. Виделись каждый день, бродили по Атоллу, подолгу сидели у гостеприимного хозяина "Гром-птицы". Мерт впервые поцеловала меня на третий день после памятной полуночной прогулки. Это произошло на Овальной площади, рядом с гостиницей "Пирамида". Мы сидели на кованой скамейке под старым тополем. До завтра, сказала она. Быстро поднялась и зашагала прочь. У неё была особенная походка — скользящая, словно у кошки, подкрадывающейся к добыче. На моих губах остывало её дыхание.

С той поры мы проводили вместе всё свободное время. Иногда я брал с собой Рыка — он вёл себя прилично, держался чуть в стороне и никого не пытался съесть. В переулках верхнего города мы сталкивались с самыми невообразимыми существами. Мерт сказала, что это торговые представители из других миров.

Я понимал, что каникулы близятся к концу. Неотвратимо наступала развязка этой истории. Сейчас я не знаю, как объяснить моё настроение тех дней. Что-то надвигалось, мы все это чувствовали.

А потом приехал Коэн.

Посредник не стал тратить время, разыскивая нас по отдельности. Он попросту нанял гонцов. В одно прекрасное утро мы получили послания с приказом срочно возвращаться на "Мемфис".

Скит незаметно погрузился в осень.

Рахитичные деревья, карабкавшиеся по склонам Утёса, оделись в жёлтую листву. Холодные порывы ветра прогуливались по деревянным террасам. В нашей кухне постоянно горел очаг. Атолл дрейфовал в умеренных широтах — за это проголосовала большая часть населения. Спасибо тебе, Коэн. Теперь я знаю, что такое "умеренные широты".

Ранним утром я неслышно проник на кухню и увидел, как Навсикая пользуется рунами. И невольно восхитился. Девочка могла мгновенно вскипятить воду, уничтожить мусор, разжечь огонь. Тяжёлые кастрюли перелетали с тумбы на стол, а затем на плиту. Я не стал ей мешать и отправился на террасу. Брин ещё спал.

Вячеслав не обманул. Девочка была талантлива. Невероятный потенциал, я даже завидовать начал. В своё время я был слабее.

Мы пролетали над прибрежными районами империи Трордора. Крестьяне внизу жгли костры — запах возносился в небо. Запах осени.

Экипаж "Мемфиса" пополнился новым спутником. Навсикая летела с нами. Брин уговорил Коэна взять девочку на борт, поскольку Вячеслав спешно покинул Миядзаки. Присматривать за ребёнком было некому. Брин полдня провёл на "Мемфисе", споря с нашим нанимателем. Посредник полагал, что на Миядзаки безопаснее, но Брин наотрез отказывался лететь без сестры. Пришлось переписывать контракт. Я успел привязаться к малышке, поэтому искренне порадовался за неё. Шестилетнему ребёнку не место в пристенном городе, особенно с наступлением холодов.

Позавтракав, мы начали собираться. Вскоре пришла Мерт, она помогла Навсикае упаковать вещи. Я вывел из пещеры Рыка. Взвалив на себя поклажу, мы двинулись вверх по спиральной лестнице, оставляя за спиной потухший очаг и помрачневший дом. Под ногами скрипели половицы. Брин закрыл дверь в крыше на все засовы, а Навсикая запечатала вход охранной руной. Я сделал вид, что не замечаю её действий.

Проходить мимо таверны было тоскливо. Я понимал, что нескоро сюда вернусь. Если вообще вернусь. Мерт тихонько коснулась моей руки. Стало легче.

Ветер гонял по кривым улочкам осеннюю листву. Торговцев из Внемирья стало меньше — многие предпочитали зимовать у себя дома или на южных Скитах. Стражники лениво бродили среди многоярусных домов, переговариваясь вполголоса.

Солнце подобралось к зениту, когда мы достигли причалов.

"Мемфис" просыпался. В дебрях такелажа ползал Кьюсак, проверяя крепления, карабины и состояние канатов. Портовые рабочие загружали трюмы провизией и всем, что понадобится в пути. Коэн стоял у пандуса вместе с врачевателем Ли и упитанным торговцем. Все трое пересчитывали тюки и ящики, складированные на причале, делали пометки в учётных книгах и вполголоса о чём-то переговаривались. Когда я поравнялся с Коэном, тот сухо кивнул и вновь погрузился в подсчёты.

При виде рлока носильщики боязливо посторонились, а один коренастый крепыш вжался в стену, выставив перед собой ящик. Я хмыкнул. Если бы зверь захотел с тобой расправиться, ящик бы не помог.

Навсикая заняла одну каюту с Мерт, а я вновь поселился с Гроргом. При виде меня северянин довольно осклабился. Мы обнялись, как старые боевые товарищи. Рыка я отвёл в его привычное обиталище. И завалился спать. Беготня в коридоре продолжалась несколько часов — всё указывало на приготовления к дальней экспедиции. Я знал, что следующий порт прибытия "Мемфиса" — Вертерис. Непризнанная столица Облаков. Это всё, что было известно о планах Коэна.

Мой сон был прерывистым и беспокойным. Видения смешивались с голосами за переборкой. Редкие фрагменты тьмы казались благословением. Я постоянно ворочался, в итоге проснулся разбитым и злым.

Дверь открылась.

В проёме стоял Грорг, загораживая собой часть косяка.

— Подъём, мастер. Коэн всех собирает.

Наспех умывшись, я побрёл в кубрик.

Гарнайт и Кьюсак сидели на своих местах, тихо перешёптываясь. По обрывкам фраз я понял, что погонщика не устраивают отдельные участки такелажной сетки. Кьюсак лениво оправдывался.

Когда все собрались, Коэн заговорил:

— Вы неплохо провели время на Миядзаки. Но есть тревожные новости. На Скиты прибывают разведчики с дальних форпостов. В Океане произошли стычки с передовыми силами второго материка.

Все разом умолкли.

Наверное, большинство из сидящих в кубрике людей впервые столкнулось с неотвратимостью войны. Раньше второй материк был бесплодной идеей, мифическим призраком. Сейчас он надвинулся пугающей реальностью.

Мы ведь о них ничего не знаем, подумал я. Кто они, как выглядят. Может, это не люди вовсе. Сколько у них кораблей, сколько воинов? Каким оружием они собираются нас убивать?

— Их много? — спросил Грорг.

Коэн вздохнул.

— Передовые отряды. Пока известно мало. Сегодня на Вертерисе мы услышим донесение разведчиков.

— Война объявлена? — спросил Кьюсак.

— Нет.

— Они ударят по Трордору? — вступила в разговор Мерт. — Или атакуют Облака?

Коэн обвёл всех нас взглядом.

— Что вы хотите услышать? Никто ничего не знает. Паники ещё нет, но вскоре поползут слухи. Это случилось раньше, чем я предполагал. Их ведут Посторонние. Я думаю — это нашествие. Скиты и королевства Тверди будут сметены, если не объединиться и не дать отпор.

— Это возможно? — хмыкнул Грорг.

— Шансы есть, — буркнул Коэн.

По лицу посредника я прочитал — он сам не верит сказанному. Королевства Тверди разобщены, каждый властитель преследует собственные интересы. Коэн сделал многое, чтобы исправить положение вещей. Но он опаздывает. Время песком просачивается сквозь пальцы, города скоро будут полыхать огнём.

— Что делать нам? — тихо вымолвил Брин.

Коэн оторвался от своих тягостных размышлений. Его взгляд вновь стал сосредоточенным.

— У нас своя миссия. После заседания Небесного Совета я изложу план действий.

На этом собрание завершилось.

Экипаж "Мемфиса" пообедал и стал разбредаться по своим делам. Брин и Гарнайт отправились готовить браннер к перелёту. Вслед за ними удалился и Кьюсак. Ли наводил порядок в своём закутке, сортируя снадобья и лечебные травы. Мерт завела Навсикаю в каюту и отправилась на верхнюю палубу — проверять вооружение. Я двинулся к себе, прихватив ведро с мясом. Время кормить Рыка.

Отбросив крышку люка, я спустился в подполье.

На мне были унты, меховая шапка и шуба. Полный набор. Северные звёзды привычно сверлили небосклон.

Белая молния.

Я подбросил кусок мяса. Рлок схватил его на лету. Сомкнулась бездонная пасть. Как не бывало.

Бросаю второй кусок.

Зверь расправился с запасами очень быстро. Он был голоден. Придётся чуть позже посетить кухню. К счастью, Коэн учёл былые оплошности и основательно забил трюм замороженными тушами. Волшебник моментально превращал в ледовню любое помещение, так что запасы на "Мемфисе" хранятся долго.

Вереница образов.

Я застыл, впитывая рлочье осеннее увядание, перелётных птиц, крики далёких браннеров. Чайки срывались с отвесных скал, киты тяжело ворочались в гуще планктона. Крестьяне жгли свои костры.

Спустя несколько мгновений меня отпустило.

Как далеко ты можешь заглядывать?

Я задавал этот вопрос сотни раз, но зверь не давал однозначных ответов. Иногда его разум скитался по чужим островам, иногда ограничивался соседней деревушкой. Мой рлок обожал города. Скользить в переулках и глухих подворотнях, пересекать изогнутые каменные мосты, неслышно ступать по плитам набережных и ступеням древних лестниц. Прислушиваться к голосам стражников. Мрачной тенью метаться по черепичным крышам домов. Смотреть на луны сквозь заросли печных труб и корабельных мачт. Быть шорохом сточных вод, ледяной кромкой замерзающего канала, уличным фонарём, аптечной лавкой, скрипящей вывеской, тенью флюгера. Быть самой ночью.

Галереи Верна.

Сегодня зверь щедр на подарки.

А затем я увидел остров.

Клочок суши, мы приблизились к нему издалека, на закате. Я увидел гавань, остатки пирса, вылизывающие песок волны. Опустевший город на краю моря. Рухнувшие стены, зияющий провал крепостных ворот, трупы на улицах. Много крови, дым, пепелище. Падальщики уже слетались на пир.

Я отшатнулся.

Картинка пропала.

Это они?

В подполье снова мерцали суровые звёзды. Рлок послал волну подтверждения. Да, всё верно. Здесь побывали воины второго материка. Каким-то чудом зверь ухитрился заглянуть на один из пиратских островов. Я даже мечтать не смел о путешествии к столь отдалённым землям.