Мастер ножей

На второй день грозы я сидел в кубрике и пил травяной отвар. Компанию мне составил врачеватель Ли. Мы беседовали о разных странах, в которых обоим довелось побывать. Потом открылась дверь, и к нам присоединился Брин. Гарнайт отпустил второго погонщика и взял управление на себя. Такое случалось крайне редко — видимо, старик хотел побыть в одиночестве.

— Ты впервые на Облаках? — спросил меня врачеватель.

Я молча кивнул.

— И где думаешь остановиться?

— Не знаю. Я телохранитель Коэна. Наверное, придётся жить с ним.

Ли покачал головой.

— Вряд ли. Он распускает на Миядзаки всю команду. Даёт нам отдохнуть. А сам решает свои дела. Может пропадать несколько недель — никто не знает, что у него на уме.

Меня это насторожило.

— А где живёшь ты, врачеватель?

— Недавно на Миядзаки перебралась моя сестра. Поживу пока у неё.

Вот как. Получается, я чуть ли не единственный, кто не побеспокоился о жилье. Наверное, даже Грорг нашёл себе угол.

— Если хочешь, — встрял Брин. — Поживи у нас.

Предложение застигло меня врасплох.

— У вас?

— Ну да. Мы с сестрой поселились на Северном Утёсе. Это не самый престижный район, но у нас там небольшой домик. Всем хватит места.

— Спасибо, Брин.

— Не за что.

Мы ещё немного потрепались об Атолле и царящих там порядках. Я узнал, что эта каменная глыба плавает над облаками нижнего яруса — примерно в двух километрах над уровнем моря. Я уже начал привыкать к тому, что небесные жители пользовались земными единицами измерений. Мысленно я перевёл километры в стадии и получил единицу. Высоко, но не запредельно. Тогда мне объяснили, что на слишком большой высоте человек не может выжить — будет трудно дышать. Вспомнив своё обучение в горах Трордора, я вынужден был с этим согласиться.

Брин рассказал, что Скит пустой внутри. В его недрах обитают Кормчие — каста то ли жрецов, то ли магов, ответственных за управление Атоллом. Кормчие способны произвольно менять высоту и направление движения глыбы. Решения согласовываются с императором и его советниками. Прежде я думал, что кормчий — это аналог властителя. А тут высняется, что их много, целая каста. Во всяком случае, на Миядзаки.

Люди жили на поверхности Скита. Верхняя часть "острова" считалась наиболее престижной — там находился дворцовый комплекс императора, стояли дома его приближённых, ратуша, арсенал, торговая площадь, гостиницы, банки и прочие полезные заведения. Наверху селились богатые горожане. Там стояли игорные дома, лавки ювелиров, конторы ростовщиков. Остальное население Миядзаки научилось крепить свои дома к отвесным стенам. Словно ласточкины гнёзда. Город облепил глыбу со всех сторон — так сказал Брин. Я не мог это себе представить, пока не увидел собственными глазами.

Утром "Мемфис" достиг Атолла Миядзаки.

Скит оформился постепенно. Я стоял на верхней палубе, когда на горизонте очертились контуры чего-то масштабного. Солнце едва взошло. Погонщики сбавили скорость и зажгли сигнальные фонари. Я понял, что теперь мы не одни в небе — к Атоллу плавно скользили три или четыре торговых браннера. От ближайшего транспорта нас отделяло полстадии. Я рассмотрел развивающийся на ветру флаг Трордора.

Глыба надвигалась из облачного тумана, обрастая подробностями. Серая бесформенная масса сменилась фиолетовым многоугольником, а затем превратилась в густонаселённый небесный муравейник. Постепенно очерчивались здания, вросшие в монолитное плато Крыши, острые шпили храмов и тонкие спицы причальных мачт. Я увидел пристенные поселения и подвесные дома, часть которых всё ещё сливалась с клубящейся облачной мутью. Деревянные жилища самых неожиданных конструкций крепились к обрывам. Моя юность прошла в горах, на террасах Гильдии, но при одном взгляде на эти переходы и галереи к горлу подкатила тошнота. Оценить размеры Скита я не смог — не с чем было сравнивать. Возможно, десять стадий в поперечнике. Или больше.

Браннер заложил длинный вираж и стал приближаться к пристани. Это была широкая терраса на краю обрыва. Часть браннеров швартовалась к вертикальным шпилям, другая — к хлипким на вид причалам, выдвинувшимся в бездну. "Мемфис" устремился к свободному причалу.

— На выход, — буркнул стоявший рядом Коэн.

Все засобирались.

Вещи мы упаковали заранее, теперь предстояло выгрузить их на причал. Для меня всё было гораздо сложнее, поскольку полярного рлока предстояло перебросить в пещеру, расположенную неподалёку от жилища Брина. Иными словами — протащить по запутанному лабиринту подвесных мостов и крытых переходов, облепивших склоны Северного Утёса. Это непростая задача, учитывая габариты рлока. Брин заверил меня, что конструкции выдержат вес крупного существа, но я всё равно относился к предстоящей авантюре скептически.

В коридоре возле своей каюты я столкнулся с Мерт. Девушка взглянула на меня с некоторым сожалением, потом отвела глаза. Спросила:

— Где остановился?

— У Брина.

Она кивнула.

— Молодец. Это хороший парень. Только не испугай его сестру этим монстром.

Я хмыкнул.

— Его зовут Рык.

Она улыбнулась.

— Я помню, мастер. До встречи.

Это прозвучало так, словно она не хотела расставаться. Возможно, мне показалось. Спустя мгновение девушка уже шагала к выходу на пандус, забросив на плечо рюкзак с пристёгнутыми ножнами. Два меча — короткий и длинный. Оба слегка изогнуты. Круглые гарды. Прямые и длинные рукояти, обтянутые акульей кожей. Вот значит как. Видимо, я не ошибся насчёт бесшумных восточных убийц.

После Верна я жил один. Это существенно упрощало мой быт. Странный быт человека, лучшим другом которого является зверь. Сначала я вывел рлока в каюту и надёжно задраил люк. Потом мы неспешно двинулись к тамбуру.

Снаружи на нас обрушилась пристань.

Я знал, что стою на пороге Внемирья. Где-то на Миядзаки распахнуты двери в чужой мир, и оттуда периодически кто-то появляется. Но я не думал, что чужаки спокойно разгуливают по глыбе, затесавшись среди людей.

Я двинулся вниз по пандусу, затем преодолел скрипучую полоску причала, стараясь не думать о двух километрах пустоты, простирающейся под моими ногами. Причал врос в каменное тело Скита — сразу за ним начинались каменные плиты торговой пристани. Всюду сновали грузчики, портовые рабочие, разодетые торговцы, вооружённые стражи и личности, род занятий которых я не мог определить. Мелькали человеческие и нечеловеческие лица. Некоторые пришельцы были неотличимы от нас — просто одевались иначе, да и веяло от них краями, о которых никто и не слыхивал на Тверди. Другие представлялись мне гротескной пародией на людей, хотя я и не испытывал к ним неприязни. Были среди чужаков карлики и гиганты, чей рост вдвое превышал мой собственный. Облик некоторых "гостей" был совершенно неописуем. Меня поразила реакция окружающих — жители Облаков равнодушно проходили мимо иномирцев, даже не глядя в их сторону. Я сделал нехитрый вывод — подобное соседство для всех в порядке вещей. Да, невольно ощущаешь себя диким варваром.

Рык ткнулся мордой в мой бок. Меня коснулись его чувства — зверю было немножко не по себе.

Рядом остановился Коэн.

— Поживёшь у Брина?

Я кивнул.

— Хорошо. Когда потребуется — найду.

С этими словами он бросил мне мешочек с монетами. Я выхватил деньги из воздуха, сунул в заплечный мешок.

— Аванс за этот месяц, — сказал мой наниматель. И растворился в толпе.

Я обнаружил, что стою один на краю обрыва. Людские и нелюдские волны захлёстывали пристань, закручивались течениями, смешивались и вновь разделялись. Перед глазами пестрило. Слишком много культур.

На борту "Мемфиса" остались только Гарнайт и Кьюсак. Верхолаз собирался немного подлатать износившийся такелаж, а потом отправиться в увольнительную. Что было на уме у старого погонщика, я не знал.

Последним браннер покинул Брин.

— Идём, — он тронул меня за плечо.

Передо мной развернулся город.

Пристань упиралась в обычные каменные дома — высокие, лепившиеся друг к другу подобно сталагмитам. Дома были многоэтажными — я насчитал около пяти-шести ярусов в каждом. Улицы вообще просматривались не сразу — ущелья, зажатые хмурыми исполинскими сооружениями. Там всегда царили сумерки. Даже несмотря на полуденное солнце. Насколько я понял, застройка уплотнялась по мере продвижения к центру. Отсюда невозможно было рассмотреть главную площадь и владения городской элиты, но я подозревал, что личное пространство владыки Атолла распланировали более рационально.

Ещё дальше из городских дебрей поднималась гора, облепленная человеческим ульем. Отсюда было не рассмотреть подробностей, но на кварталы бедняков этот район не походил. Интересно, тут есть трущобы и небезопасные районы?

Мы начали пробираться сквозь толпу.

Глава 6

Дом в лабиринтах пристенного города

Приятно сидеть на краю бездны, свесив ноги.

От падения меня оберегали верёвочные перила, протянутые вдоль всего периметра деревянной террасы. Передо мной простирался плотный облачный ковёр, постоянно меняющий очертания. Иногда белёсая муть рассеивалась. Сквозь бесформенные "окна" я мог наблюдать землю. Точнее — море. Бескрайнюю серебристую гладь Срединного Моря, подёрнутую рябью волн. На такой высоте подробностей было не различить, да их и не было. Вряд ли я смог бы увидеть даже скоростной почтовый клипер, спешащий с новостями в Сток.

Ветер взъерошил волосы.

Прохладно.

Терраса, на которой я сидел, была врезана в отвесный утёс. Брёвна частично были утоплены в монолитной скале, частично покоились на небольшом уступе. Ограждение состояло из металлических стержней и протянутой между ними верёвки. Поверх брёвен неведомый строитель уложил дощатый настил.

Жилище Брина вызывало восхищение. Продуманность каждой детали всегда вызывает восхищение. Я знал, что зодчие Миядзаки научились мастерски врезать свои дома в скальную породу и добиваться необычайной прочности конструкции. Материалом служила древесина ятобы — твёрдая, редкая и невероятно дорогая. На Тверди ятоба не растёт, поэтому Скиты закупают этот материал во Внемирье. Так вот, дом родителей Брина и Навсикаи, был полностью выстроен из ятобы. Одним боком терраса, как я уже сказал, упиралась в скалу, а другой стороной примыкала к дому.

Собственно, жилище, в котором меня поселили, полностью рушило все человеческие представления о "нормальном" доме. Центром этого сооружения был древесный столб, упиравшийся своими концами в скальные выступы. Стена Утёса в этом месте образовывала небольшой провал — достаточный, чтобы установить эту распорку. Концы столба были намертво вмурованы в породу. На эту странную "спицу" были нанизаны комнаты, имеющие разную конфигурацию и размеры. Каждая комната представляла собой отдельный блок, крепившийся не только к центральному столбу, но и к утёсу. Вдоль столба тянулась спиральная лестница, по которой дети переходили с одного жилого яруса на другой. Внутри была предусмотрена канализационная система, связанная с глубинным трубопроводом Скита. Снаружи дом обладал всеми атрибутами привычного жилья — окнами, скатами крыш и водосточными трубами. Крыша верхнего яруса была плоской — там был врезан люк, служивший обитателям входной дверью. Через люк можно было выбраться на каменистую тропу, вливавшуюся в систему переходов пристенного города. Тропа была довольно широкой. Прохожих защищала металлическая ограда. Во всяком случае, на этом участке.

За спиной раздались лёгкие шаги.

Навсикая.

Младшей сестрёнке Брина на вид было лет шесть. Совсем кроха, мне не доводилось прежде общаться с такими детьми. Вечно всклокоченные пепельные волосы, вдумчивый взрослый взгляд. Как и все обитатели Утёса Навсикая была одета в плотные штаны и полушубок. На ногах — удобные горные сапоги. Передо мной стоял ребёнок, выросший на краю бездны. Очень самостоятельный ребёнок. Девочка подолгу жила одна в ожидании брата. Я не представлял, как такое возможно. Но спрашивать о родителях у Брина не хотелось — дети пережили давнее горе, о котором лучше не напоминать. Захотят — сами расскажут.

— Замёрзнешь, — сказала девочка.

Я улыбнулся.

Она не знала, что мне довелось расти в горах Трордора. И мне очень не хватало утренних медитаций, совместных тренировок послушников и наставлений Вячеслава. Я сделал глубокий вдох.

Почти как дома.

Вот только домом для меня были горные террасы Гильдии, а не заброшенный лесной хутор.

Я не сразу заметил, что Навсикая протягивает мне чашку. Заметив, с благодарностью принял её и сделал маленький глоток. Травяной чай. В доме был и очаг, но топился он не дровами, а газом, поступавшим из недр Скита. Привыкнуть к таким вещам было тяжело. Хотя я и понимал, что небесный мир гораздо более развит, чем королевства Тверди.

Девочка уселась напротив, скрестив ноги.

— Ты всё время так сидишь по утрам?

Пожимаю плечами.

— Раньше — сидел. Но теперь не всегда получается. Нет времени.

— А зачем тебе это?

Делаю глоток.

— Успокаивает. Приводит мысли в порядок. Лучше понимаешь мир.

Объяснить шестилетнему ребёнку весь смысл медитации было трудно. Наставник из меня никудышный. Наверное, поэтому и не приняли во Внутренний Круг.

К Атоллу медленно подплывал браннер.

Я постепенно привыкал к новому ритму жизни. Облака — мощная торговая федерация. Жители Скитов не пользовались кораблями, их не интересовали наземные караваны. Торговля с Твердью и соседними "островками" велась исключительно воздушным путём. К пристани всё время кто-то причаливал. Мне часто доводилось видеть грузовые браннеры. Гондолы там полностью отсутствовали, а погонщики устраивали себе временное обиталище на досках, ящиках и тюках, сцепленных между собой. Эти отчаянные ребята подолгу жили в палатках с минимальными удобствами. Они готовили еду в металлических жаровнях, спали в мешках, принайтованных к палубе, мылись в реках и озёрах, изредка спускаясь с небес. В команде обязательно работало несколько верхолазов. Говорят, за дальние перегоны купцы щедро платили.

— Скоро завтрак, — сказала девочка.

Я кивнул.

Отхлебнул из кружки.

Вспомнился длинный спуск по лабиринтам пристенного города. Прошло всего три дня, но мне кажется, это было вчера. Выступающие из скальной породы тропы, огороженные хлипкими верёвочными конструкциями, плавно переходили в каменные ступеньки, вырубленные столетия назад, они ныряли под карнизы и внезапно превращались в скрипучие настилы. Чтобы попасть в свои домишки, местные обитатели карабкались по верёвочным лестницам — это было нормой. Рлок неотступно следовал за мной. Мне кажется, происходящее ему нравилось. Никогда ещё представители его вида не забирались столь высоко.

Мы завели Рыка в пещеру, примыкающую к нижней комнате странного жилища Брина. Никаких металлических дверей и запоров. Я мысленно пообщался со своим другом и объяснил, что мы гостим у хороших людей. Их не надо трогать, сказал я. Рык согласился. Он уже привык к походным условиям и к частой смене обстановки. Он даже привык к тому, что не все двуногие являются добычей.