Разумеется, лучший способ бороться со Зверем — это держать себя в хорошей форме, а это означает — регулярно питаться. И вновь, регулярное питание обычно означает, что рано или поздно вы начнете убивать добычу — смертных, вновь прошу прощения — и чем больше смертных вы убиваете, тем легче вам становится убивать. Так что Зверь побеждает и при таком раскладе. Даже если вы не хотите этого, даже если весь процесс начинается со случайности, рано или поздно вы останетесь равнодушны при виде лежащего у ваших ног свежего трупа, причиной которого вы стали. После десятого, сотого, тысячного или какого угодно тела оно перестает быть личностью и становится объектом, сосудом. Сноской в книге вашей вековой истории. И в этот момент вы совершенно перестаете быть человеком.
Возвращаясь к крови
Но кровь — это больше, чем просто еда, много больше. В ней есть сила, такая сила, что некоторые вампиры называют ее витэ — жизнь. Кровь сверх того, что необходима для выживания, может применяться и для много чего еще. Легендарная вампирская сила или скорость? Результат надлежащего использования крови. Неуязвимость пред бедствиями смертных? Еще один глоток из того же колодца. Мне в живот можно разрядить пистолет и это меня ничуть не задержит. Кровь также питает множество "магических" талантов, приписываемых нам; вы стали свидетельницей одному. И конечно же, я могу обеспечить прилив крови к коже, чтобы казаться более, скажем так, почти человеком.
Конечно, за это приходится платить свою цену. Чем больше крови я трачу на подобные салонные фокусы, тем быстрее я сжигаю то, что находится в моем желудке. Чем быстрее я опустошаю свой живот, тем скорее мне придется есть — и охотиться — вновь.
Вы бы хотели, чтобы я разъяснил вам загадку моей сердечности? Это мой долг. Это так живительно — встретить юную особу, которая стремится заглядывать глубже поверхностного, вы согласны? Хмм? Моя дорогая, будь вам даже в шесть раз больше лет, чем сейчас, вы были бы для меня ребенком. "Молодость" определение относительное.
Так. Я слегка проголодался. Не соблаговолите ли сопроводить меня в прогулке по городу? Другой вариант — я оставлю вас здесь пленницей, а мне бы не хотелось так поступать. Без сомнения, вы вообразите себе что-то и попытаетесь сбежать, и я потеряю несколько антикварных вещей, поскольку вы разобьете что-нибудь в процессе. Вы, моя дорогая, заменимы. Мое имущество — нет. Все просто.
Ложь
Я весьма рад тому, что вы в итоге решили присоединиться ко мне. Какая удача, верно, что у меня нашлось для вас кое-что подходящее в гардеробе гостевой спальни. Нет, это не от предыдущей жертвы, если вы об этом беспокоитесь; просто если в ходе десятилетий возникают одни и те же ситуации, вы учитесь подготавливаться к ним. Вы же не думаете на самом деле, что вы — первая женщина, с которой я прогуливаюсь со времен моего Становления? Вы прелестны, но не вздумайте воспринимать это слишком всерьез, моя дорогая.
Сегодня вечером холодно, верно? Я вижу, вы смотрите на мое дыхание — да, пар идет, как и от вашего. Еще одна трата крови, весьма полезная, чтобы маскировать себя в присутствии охотников на вампиров и прочих неприятных личностей. Вы были бы поражены, узнав, сколько моих сородичей нашли свою смерть лишь потому, что забыли о мелкой детали. Дьявол внимателен к деталям, и он так же счастлив наброситься на своих мнимых прислужников, как рад обернуться и против тех, кто полагает себя вдохновленными Богом.
В данный момент этот волк предпочитает сливаться со стадом, да.
Хмм. Охотники. Отвратительные, мерзкие люди, горящие выполнять свое самоназначенное предназначение. Большинство из них никогда и на полмили не приближаются к уничтожению кого-либо из моих сородичей; что касается остальных — большинство приносит себе куда больше вреда, чем пользы. Они выбраковывают слабых и глупых, оставляя лучших, умнейших и сильнейших вампиров. Многие охотники работают сами на себя, отбросы общества, сжимающие дробовики и колья в блужданиях по ночным садам. Другие работают на отделения правительства, убежденные, что мы — часть некоего вражеского заговора, стремящегося погубить Америку. Кретины.
Самые опасные охотники связаны с Католической Церковью и тем, что называется Обществом Леопольда. Не обманывайтесь: это Инквизиция под современной маской. Они, и другие вроде них, узнали как раз достаточно правды, чтобы прийти к ошибочным выводам. По мнению обычного охотника на вампиров мы все — слуги Сатаны, посланные на Землю нести разорение и служить нашему Адскому Хозяину.
Это, вопреки тому, что могут вообразить, явная чушь. Я не признаю своим хозяином ни человека, ни вампира или дьявола; я не служу ничьей воле, за исключением своей собственной. У вампиров просто есть... аппетиты и цели, отличающиеся от тех, что ваша ограниченная Инквизиция считает нормальными. Вдобавок, я слышал, что они практикуют власяницы и самобичевание, что также сложно назвать поведением, приемлемым для общества.
Имеется великое множество других полуправд и ошибочных представлений, большая часть которых служит нашим целям. Видите церковь напротив? Замечаете, что я стою в самой крестовине — как раз там, где тень от креста падает на тротуар — и это никак на меня не влияет. Как не влияет и любое другое распятие, звезда Давида или иной религиозный символ, если только держащий их не имеет собственной веры. Подобная вера действительно очень редка нынче, уверяю вас. В девяти случаях из десяти вы можете подойти к священнику (если того пожелаете), вырвать крест из его рук и убить его, пока он будет продолжать вопрошать Бога, что же именно пошло не так.
Это не означает, что я проделывал подобное, конечно же.
Большая часть прочей чуши, которую подсовывают вам в фильмах — такого же рода. Чеснок? Бесполезен. Кол? Только если вогнать его прямо в сердце, и даже тогда он лишь обездвижит тебя. Текущая вода? Я принимаю душ, спасибо. Солнечный свет? Ну, он причиняет вред, но требуется куда больше, чем один солнечный луч, чтобы обратить тебя в пепел. То же самое с открытым пламенем — оно поджигает тебя, но требуется больше, чем секунда, чтобы это произошло.
Я действительно говорю "тебя", приводя все эти примеры? Я очень извиняюсь. Не понимаю, что на меня нашло.
Что касается того, куда мы сейчас направляемся, ну, мы идем в ночной клуб. А еще точнее, мы идем в бар, где собирается стадо, не подозревая, что рядом бродят хищники. Вы также встретите нескольких других моих сородичей, из различных семейств. Не бойтесь, они ничем вам не угрожают, пока вы будете находиться в моем обществе. У меня нет намерения позволять, чтобы кто-либо причинил вам этой ночью вред.
Ароматы крови
Вот мы и на месте: "Ксеро", последний писк ночной жизни в этом зловонном метрополисе. Увеселительные заведения сменяют друг друга — танцзалы оборачиваются подпольными барами, затем превращаются в свинг-клубы и забегаловки, и в итоге оказываются кафе, дискотеками и наконец... этим. Детали неважны; всегда существуют места, куда могут прийти молодые, чтобы продемонстрировать, какие они бунтари, по крайней мере, пока не закончатся отложенные на эту ночь деньги. Они хотят ощутить вкус опасности, а мы хотим ощутить вкус крови. Пересечение наших интересов естественно, но ирония ситуации от них сокрыта.
Нет, нам придется подождать очереди. Вышибала в дверях — один из наших, понимаете. Он то, что мы называем гулем. Время от времени он пьет кровь вампира и в обмен получает некоторые преимущества вампирского состояния. Лишь некоторые, запомните, — гули определенно все еще смертные. Получаемое от сделки весьма ограничено; гули не получают наших способностей в полном объем, но в качестве компенсации они по-прежнему могут производить на свет детей, чувствовать на своей коже солнечный свет и случайно утонуть.
Да, загуливание — еще одна способность Крови. Существует множество других вещей относительно крови, о которых я вам не поведал; в конце концов, я вам не наемный репетитор. Вам по-прежнему интересно? Ну, значит, так: если отведаете крови вампира три раза, станете безнадежно подчинены ему. Итоговое чувство привязанности называется узами крови, и если установивший их вампир поддерживает узы, они могут существовать вечно. Ведь невозможно даже умереть, чтобы избавиться от них.
Вы можете представить это, кстати? Быть вынужденной любить кого-нибудь, вечно? Зная, что любовь, которую вы испытываете к нему — которая настолько сильна, что вы убьете или умрете ради него — ложь, мерзким образом подстроенная ложь? Любить и ненавидеть его одновременно, и не иметь ни малейшей возможности что-либо с этим поделать?
Да, звучит так, что я рассказываю, основываясь на собственном опыте, верно? Забавно действует. Ступайте здесь осторожно; владельцы клуба забывают, что не все посетители способны видеть в темноте.
Различные породы
Но сначала небольшая лекция о нашей семье, прежде чем я познакомлю вас с окружающими. Согласно легендам вампиров, все мы происходим от Каина, сына Адама и Евы. Предположительно, Бог наказал Каина за убийство Авеля, превратив его в вампира; "знак", которым Бог пометил Каина, на самом деле был проклятием вампиризма. Каин обнаружил, что может передавать свое проклятие посредством Становления, и создал детей, чтобы избавиться от своего одиночества. К сожалению, процесс на этом не остановился. Каждый из потомков Каина создал детей, и те создали потомков, и так далее. Каин осознал свою ошибку, запретил дальнейшее создание вампиров и исчез.
Разумеется, стоило кошке уйти — как мыши разыгрались. Младшие вампиры послушались именно так, как можно было предполагать, и именно поэтому я существую. Разумеется, каждый шаг дальше от Каина — каждое поколение вампиров — немного слабее, ближе к смертным. Сам Каин — первого поколения, его дети — второго, и так далее вниз по родословной. Тринадцатое поколение — последнее, которое стоит той смолы, в которой его будут поджаривать в аду; я склоняюсь к мысли, что вампиры 14-ого поколения так или иначе бесплодны.
Никогда ни у кого не спрашивай его поколения. Подобное считается невероятной грубостью.
Но это еще не все — вы способны расслышать меня в этом грохоте? Почему вообще смертные стремятся танцевать под это, под шум подобной громкости? В любом случае, мы все не такие же, как Каин. Господи упаси этот мир, будь мы такими! Вместо этого каждый из внуков Каина — Патриархов, как мы называем этих загадочных существ, полагая, что они были старше маленького Ноева потопа — предположительно обладали уникальными мистическими дарами и проклятиями, и все вампиры происходят от одного из этих Сородичей, наследуя его характерные черты. Мы специализировались, разделились на породы, словно гончие собаки или скаковые лошади, и эти специализированные линии крови стали называться кланами. Тринадцать великих кланов известны нам, как способностями, так и сферой деятельности. Эти способности, кстати, мы называем "дисциплинами". По всем своим признакам и действию они являются магическими. Вы видели, как я применял одну из моих. Молитесь, чтобы не увидели чьих-либо еще.
О, а еще, конечно же, существует Джихад. Да, Джихад. Вечная Битва, Великая Игра, и любое другое поэтическое прозвание, коим вы захотите его обозначить. Большинство Сородичей скажут, что Джихад, как и Патриархи, всего лишь миф, однако многие верят в него — в глубине своих холодных мертвых сердец. Как гласят предания, в ходе первых ночей старейшие дети Каина начали сражаться между собой, посылая собственных детей и смертных слуг против приспешников своих противников. Естественно, поскольку мы бессмертны, древние войны никогда не затихали окончательно, так что игра, состоящая из ложных выпадов и ударов, парирования и контратак, продолжается — как утверждают — и по сию ночь, и большинство ее участников даже не осознают своей роли в этой борьбе. Сородич против Сородича, клан против клана, смертный народ против смертного народа, все это управляется ниточками скрытых кукловодов. Глупая идея, в самом деле. И все же, мне приходилось видеть множество странных вещей, и я временами дивлюсь, было ли мое действие действительно моим... Впрочем, ладно. Экзистенциальная чепуха.
Как бы то ни было, позвольте мне представить вам окружающих. Видите ту женщину в черной кружевной юбке и цилиндре? Нет, не ее, другую. Ее зовут Джулиан. Она одна из нас, но не из того же клана, что я. Если точнее, она из клана Тореадор, "Клана Розы", как они себя называют. Искусство, прекрасные юноши, воображение себя персонажами Китса или Шелли — все это хлеб насущный для Тореадоров. Или, во всяком случае, к подобному мнению склоняют общеизвестные сведения. Я не склонен полагаться на стереотипы, особенно насчет благородных.
Джентльмен в темно-сером костюме и рубашке без галстука, который прилагает попытки незаметно наблюдать за Джулиан и ее стадом? Это Паоло, Тремер. Тремер — колдуны, весьма неприятные и скрытные. Разозлите одного, и вскоре целая стая их будет рядом, демонстрируя вам свое неприятие. Тот, что дальше в углу, головорез в мотоциклетной куртке, выглядящий суровым и задумчивым? Дэвин. Он Бруджа, бунтарь, и он в данный момент охотится. Рано или поздно его байроническая внешность привлечет женское внимание, и он позволит себя закантовать и отвести домой, а потом... ну, вам известно, что следует потом.
Даже и не думайте вмешаться, или я сам вас убью. Представьте, что смотрите документальный фильм о дикой природе. Именно это здесь и происходит, честно. Выживание наиболее приспособленных. Человеческое стадо теряет одно или двух животных, но большая его часть уходит целой. Это равновесие между хищником и добычей.
Именно в этом, кстати, и заключается суть Камарильи, в поддержании равновесия. В обеспечении того, что мы не будем бешено набрасываться на стадо, и что вы не узнаете, что среди вас бродят охотники.
Что такое Камарилья? Немногое, согласно мнению некоторых вампиров. Теоретически это организация-ширма для всех вампиров, посвятившая себя поддержанию порядка и обеспечению Маскарада. На деле в нее входят всего семь великих кланов, плюс разрозненные нахлебники. Пара других кланов именует себя независимыми, а оставшиеся состоят в звероподобной секте под названием Шабаш. Рядом с Шабашем стоящий здесь Дэвин выглядит учителем начальных классов; они намного ближе к тому, что Инквизиция пытается видеть в нас, членах Камарильи.
Однако не делайте ошибки, полагая что мы в Камарилье хорошие. Вовсе нет. Мы просто понимаем, что в данное время куда выгоднее сосуществовать и пытаться работать с вами, чем пытаться с вами воевать. Никогда, никогда не имейте глупости думать, что мы — "хорошие парни".
Нам просто выгоднее, чтобы вы были живыми, чем мертвыми.
Перспективы сегодня не лучшие, похоже, Дэвин перевел на себя все внимание. Давайте выбираться отсюда. Вам, похоже, не помешает глоток свежего воздуха, а меня это место начинает утомлять.
Нет, я не собираюсь убить вас и выпить вашу кровь в переулке. Действие по дарованию Становления должно происходить в комфорте, в роскоши. Кроме того, теперь мои гули должны уже были запасти достаточно питания для вашего первого Голода; я отношусь к щедрой разновидности сиров.
