Человек с мешком-3,

Я уставился на своего слугу так, как если бы у него выросла вторая голова... Но нет. В смысле — не выросла! Действительно — сидит, смотрит... И что, неужели видит?!

Но приглядевшись, я с облегчением понял, что все нормально... Ну, то есть — как и у всех местных. Не видит он ничего, а только честно пытается разглядеть, за чем это следят дети. А поскольку дурной пример заразителен — он никак не может оторваться от непонятного стекла, на котором явно что-то есть... Ну, глядишь, если так еще с часик потренируется — то и в самом деле различать начнет. Помнится, в Крунире моим головорезам именно столько понадобилось, чтобы увидеть — кому меньше, кому больше...

Сама же Элли, надежно обуздав народ с детским уровнем развития, была занята самым важным — и нужным в данный момент, на мой взгляд! — делом: готовила в буфете выпивку и закуску. Впрочем, в телевизор, как всякая расторопная хозяйка, она косить успевала. Но и на стойке бара уже стояла целая если не фаланга, то уж наверняка шеренга тарелок, дополненная строем стаканов с "дринком". А по салону разносились умопомрачительные запахи.

Что ж, очень кстати...

Меня, однако, ждал облом.

Не в смысле выпить-закусить. С этим все прошло нормально. И выпили и закусили.

Для застолья даже детей легко удалось оторвать от телевизора. А мне — с ними поговорить под угощение. И даже разговорить вполне. Во всяком случае, меня они, похоже, перестали бояться и отвечали охотно.

Вот только проку от этого разговора все равно не вышло.

Правда я все же кое-что узнал... Но толку-то? Например, они, оказывается, риса в глаза не видали. Здорово, да? И такого корабля как "Стрела" — тоже. И вообще никаких кораблей. Даже космических. (Ну это я так думаю. Специально-то спрашивать не стал — и так же было ясно...) И на такой реке как Терет, они никогда не были — не говоря уже о море. О чем подобная информация говорит?

На всякий случай я поспрошал их про Среднюю Азию — ну, что сам помнил. Пашка помог. Увы...

По их же собственному описанию, они жили в большом доме — на мой взгляд усадьбе — где-то в сельской местности посреди гор. Что за горами — они не знали. В доме были вполне цивилизованные удобства вроде центрального отопления и водоснабжения, но не было электричества. Зато имелась масса слуг. Ездили на лошадях. Пахали на быках. Ежедневно почтальон приносил газеты и корреспонденцию. По соседству имелось еще несколько таких же домов, где жили такие же семьи.

Занимавшиеся неизвестно чем.

Правда, как мне удалось узнать у Тэнко, соседи вместе с его родителями служили в каком-то Управлении. Но что именно это Управление делало, парень по малолетству не знал. Хотя я из него вытянул что-то про Отдел Селекции, где работала его мать. Работа отца была связана с освоением каких-то объемов — взрослые иногда об этом говорили.

Управление По Делам Леса, ага...Бред сивой кобылы...

В общем — ничего.

Еще больше обломил меня тауматурговед Брада.

Когда я, по завершению трапезы отвел его в сторону и спросил:

— Ну как?

Он только виновато развел руками:

— Мужчина — воин. Женщина — торговец... кажется. Твой слуга-оборотень — похоже, полукровка. У него в роду был кто-то из лесовиков — точнее не скажу. Ну а дети... Что в таком возрасте можно прочесть? Дети и есть дети.

Я чуть не плюнул.

Стоило ли ради этого обращаться к ясновидцу?

Но делать нечего... Я поблагодарил Браду. Вывел его из "Стрелы" и мы распрощались до вечера — ему требовалось забрать из гостиницы вещи.

Стоя у люка и наблюдая, как Брада скрывается в толпе на причале, я закурил. Постаравшись прикинуть, можно ли извлечь что-либо полезное из сказанного им. По всему выходило, что ничего нельзя. Хотя какой-то момент меня, кажется, зацепил... Вот только какой?

Я перебрал в уме отчет Брады. Нет, не ухватывается... Мелочь какая-то. И ведь главное — непонятно с чем связанная... То ли с Пашкой, то ли с Элли, то ли с детьми, толи со Сметаком...

Точно. Брада сказал, что Сметак — полукровка. Потомок лесовиков. Эльфов здешних, то есть. А если так — то ликантропия у него, может быть, вовсе не приобретенная, а врожденная. То есть, он не больной, а просто от рождения такой был. И тогда понятно, чего это вдруг он смог "излечиться" посредством контакта со мной, джинном Высокого Полета... В смысле — Неба! Как я и предполагал — чистое самовнушение. Эльфы-то здешние вполне могут управлять своей трансформацией. В отличие от больных на всю голову волколаков. Просто он об этом не знал, вот и все.

И что теперь?

Говорить об этом Сметаку или нет?

Ну, пожалуй, сейчас — точно пока не надо. Мало ли что... А вот сдать или хотя бы показать его эльфийским специалистам надо будет обязательно. Они-то уж должны знать, что следует делать в данном случае.

Ага... Они-то знают.

Вот только я — понятия не имею, что из себя эти знания представляют. Приволоку им парня — а вдруг они его к высшей мере социальной защиты? В целях сохранения чистоты эльфийской расы? Не то, чтобы я всерьез такого варианта опасался... Но с другой стороны — я этих обитателей Леса уже посмотрел в деле. И видел, на что они способны...

А с еще одной "другой стороны" — я ж ему сам предложил, если что — эльфам его отдать. И он согласился. Но это только в том случае, если излечить его не получится.

А у меня получилось? Пока не знаю...

А, значит, нечего и голову ломать. Вот когда вылечим — и если — там и решим. А сейчас пусть остается. По крайней мер до Остравы.

Видимо Сметаку и в самом деле судьба выпала такая — моим слугой работать. Паспарту, так сказать. Или Пятницей. Чем я хуже Робинзона? Или того же Филеаса Фогга?

Стоп. Что это?

Сначала я заметил дерево. На причале. Позади толпы. Когда мы шли к "Стреле", никакого дерева я не видел. Ну — бывает... Но что делать дереву на причале?! Это типа — и на камнях растут деревья, что ли?

Или горожане его сюда притащили? В качестве вешалки, ага... Вон на нем действительно висит что-то. Но как я мимо-то прошел и внимания не обратил? Или и впрямь — пить меньше надо? Так я сегодня еще и не пи...

Я хотел себе напомнить, что пил-таки. Сто грамм перед едой. Еще и двух часов не прошло.

Но не успел.

Дерево на причале колыхнулось и неспешно начало удаляться.

Само. Поскольку с борта "Стрелы" мне отлично было видно, что вокруг него пусто. Ну, разве что какой-нибудь шутник тащил его за веревочку...

Ага. И заставлял перебирать ногами... Корнями... Или что там было внизу у этой хреновины?!

Я не сел где стоял по одной только причине: потому что уперся задом в борт надстройки.

ЧТО ЭТО??

Уж всякого я здесь навидался. Сам, можно сказать, представляю по здешним меркам форменную невидаль. Но вот ТАКОЕ... Да этого просто не могло быть! Ни по каким законам! ВООБЩЕ!!

Я зажмурился и изо всех сил потряс головой. Не помогло... Что там полагается делать для проверки галлюцинаций? Надавить на глаз? На который вот только? И на чей? Или ущипнуть себя? А если не помогло — ущипнуть галлюцинацию... Впрочем, в последнем случае, кажется, имелись в виду привидения...

— Блин... Я чумею от этих короедов! — раздался у меня над ухом насмешливый Пашкин голос.

— Что?... — боюсь, выглядел я в этот момент чересчур бледно. Я повернулся в Пашкину сторону и увидел, что Морозов смотрит точнехонько вслед уходящему дереву. Да еще и ухмыляется. О каких короедах он вел речь? — Ты о чем?

— Да вот! — Пашка кивнул на экземпляр ходячей флоры. — Представляешь, что было бы, начни эдакая штука по Москве бродить?

— Да уж... — выдавил я из себя. С некоторым усилием. Потом сообразил, что можно еще сказать: — А почему короед-то?

— Дык корредами же их называют, — сообщил мне Морозов без запинки. — Как еще по-русски-то обозвать такое?

По-онятно...

— А ты-то откуда знаешь? — спросил я.

Тут уж Пашка посмотрел на меня удивленно.

— Как откуда? Да сразу же, как увидел их тут по улицам шастающих — так и спросил... А ты чего? Не знаешь, что ли? — дошло до него.

— Да кто это такие?! — я решил махнуть рукой на свой имидж знатока местных реальностей. Тем более что в данном случае вся ясно было по факту.

Ну, оказалось вот что...

Все среднее и нижнее левобережье Этера было населено этими самым корредами. Ходячими деревьями. Разумными. Судя по всему — это уже мои собственные домыслы — жили они тут задолго до людей. Черт его знает, как жили... Как-то. Причем жили на территории всего материка. Потом пришли люди. Начали рубить леса, стрелять зверей — ну как всегда и везде. Корредам это, естественно, не понравилось. А людям, естественно, не понравилось, что это не понравилось корредам... Дальше, я думаю, объяснять не надо: поскольку люди были вооружены огнем и мечем, а корреды, что называется, только голой пяткой — понятно, кто победил.

Но людей тогда было еще мало. Потому деревянных отогнали в восточную тайгу, где людям покуда жить было не очень удобно — и там оставили. Вот с тех пор они тут и обитают... Или произрастают? Ну — живут, в общем. Люди к ним не лезут — по крайней мере, слишком сильно. А они — к людям. Во всяком случае, как я сам, опять же, сообразил, слушая Пашкин рассказ, восточные земли Остравы простирались не более чем на день пути от реки. Дальше начиналась уже территория корредов. Чего они там делают — никто толком не знает. Забредающие туда искатели приключений... очень быстро эти приключения находят — на свою нижнюю часть спины. Попытки селиться постоянно — пресечены давным-давно и совершенно однозначно. Хотя, опять же, ходят слухи, что кое-кому удалось с этими лесными братьями договориться... Но мало ли что рассказывают про земли варваров?

А на левобережье Этера получилось что-то вроде демилитаризованной зоны. Здесь люди и корреды не воюют. Так... Иногда разве подерутся. В основном занимаются взаимовыгодной торговлей. Или обменом... Вроде как... И корреды, понятное дело, могут свободно шастать по людским поселениям и заниматься тут своими делами. Не во вред людям. Вот такие в Червенце и бродят. В основном в поисках работы...

— Они что — еще и говорящие?!

— Ну... Да, — подтвердил Пашка. — Я даже с одним уже побеседовал. Исключительно забавно изъясняется. Откуда-то изнутри себя. Как из бочки

— Ну только этого мне тут не хватало! Блин: "Здравствуй, дерево!" А работают-то они ЗА ЧТО?

Пашка посмотрел на меня, как на больного:

— Дык как все — за деньги!

Не судите меня после этого строго за то, что я схватился руками за голову. Вы бы тоже, наверное, схватились... Ну анриал же полный! Бродячие деревья, нанимающиеся работать за деньги!

— Деньги-то им на что?!

— Дык, — объяснил мне добрый Пашка. — Они на эти деньги где-то там у себя покупают нужную им для жизни магию. Только сам, понимаешь, денег у населения немного, чтобы платить за мелкую работу. Потому платят им натурой. Сэкэндхэндом всяким. А они его потом перепродают по дешевке. Так и зарабатывают...

Ык...

— А у кого они магию-то покупают?

— Да у своих же — кто посильней в этом деле, как я понял... Только ты уж у меня подробностей не спрашивай — я не знаю! Это тебе должно быть известно, а не мне!

Ма-ма... Как сказал матрос Джек Воробей, застреленный капитаном Джеком Воробьем. Я с ними с ума сойду... Со всеми...

Грохот копыт по причалу вырвал меня из прострации.

— Магистр Гар! Магистр Гар!! — сквозь шарахнувшуюся в стороны толпу к нам подлетел всадник. Да что там еще?!

Всадник оказался берановым гвардейцем. Вид у него был весьма впечатляющий... Лошадь по самое брюхо в грязи. И хрипящая как загнанная. Это он что, по здешним улицам галопом летел? Я оттолкнулся от борта:

— Что случилось?

Посланец выпалил, не слезая с коня:

— Его светлость просит вас прибыть в крепость! Виконт Рацек похищен!

Глава 7. ПОГОНЯ

"Пусть даже не догоним — да здравствует погоня!"

Автомобиль, скрипка и собака Клякса.

...твою! Через лонжерон налево с присвистом через семь слоев перкаля и с трубкой Пито в центр мирового равновесия!!!

Нижняя кромка облачности — сто метров.

Над уровнем моря.

Средняя высота местности — тоже сто метров.

И тоже над уровнем моря.

Вот и летай тут, джинн — воин Высокого Неба — как хочешь! Хоть головой вперед, хоть... Да иди оно все под хвост! Если бы не рельеф — вообще ничего нельзя было бы. А так: холмы, распадки между ними — есть где протиснуться...

Ага...

Вот только ветер-с. Как у поручика Ржевского.

Не знаю, даже, какой силы. И какого направления — тоже: в этом лабиринте дует со всех сторон сразу. И без предупреждения.

Вертолет то и дело кладет на бок. Или на хвост. Или на морду... И тут же рывком возвращает в более-менее горизонтальное положение. Я практически ничем не управляю. Стараюсь только не влететь в склоны холмов, да не зарываться в облака. Ну и в землю, конечно...

Хорошо еще, что обратная связь в автопилоте на ручку управления отключена — иначе мне бы просто поотбивало все что только можно: и руки и ноги... И то, что между ногами тоже...

И вообще, если бы не автопилот — я убился бы в считанные минуты.

Впрочем, почему я не убился до сих пор и с автопилотом — для меня тоже загадка. В сущности, вертолет крутит едва ли не кувырком. В таких условиях летать вообще нельзя.

Видимо, все-таки, автопилот у меня не простой. Маде ин магия, блин... Никакой земной автомат такого не выдержал бы. Теперь-то я это соображаю...

Да если б я только знал заранее, как все будет — шиш бы полетел!

Но дуракам, как известно, море по колено.

Это вот впредь я умным буду — уж будьте благонадежны! Если уцелею...

...чтоб тебя! К братьям олл" Райт киттихауком поперек полосы!...

Какая у меня скорость — хрен его знает. По прибору — то максимальная, то ноль. Но визуально — такое ощущение, что ползу километров шестьдесят в час, не больше. Да еще не по прямой, а диким зигзагом между холмами... Так что реально выходит вообще хорошо если тридцать. А то и совсем как у пешехода.

И вот это — крайне хреново по сравнению со всем остальным: рельефом, облачностью, ветром...

Потому что похитители не люди. И они прокладывают маршрут не как сделал бы нормальный человек — с минимальной переменой высоты — а прутся напрямую. То есть — лезут через вершины холмов. Им-то облака по барабану...

Будь дело иначе — вся погоня закончилась бы в течение получаса максимум.

Тем более что про меня они наверняка ничего не знают и потому никакого джинна не опасаются. А я бы им на голову как снег — шасть!

А вот хрен там...

Сейчас даже Мэллон мне ничем помочь не может. Направление он примерно чувствует, но толку-то? Пока я облетаю одну гряду — километров в десять — эти гаврики успевают перемахнуть за вторую!

И с этим ничего нельзя поделать. Потому что если я начну облетать сразу обе — они успеют уйти за третью. А если просто попробовать их опередить — это не получается! Рельеф! Будь он неладен! Один раз я уже заблудился в лабиринте холмов. Еле вырулил.