Человек с мешком-3,

Это было понятно. Но вся закавыка состояла в том, что даже мне не так легко было сейчас добраться до Поставля.

Во-первых, я просто не знал дороги. А, кроме того, погода стояла такая, что ни один нормальный пилот в небо бы не стал подниматься. Не говоря уж про чайника вроде меня. Над Теретом который день тянулись сплошные облака, поминутно разражавшиеся то дождем, то снегом. И конца этому процессу не предвиделось.

Собственно вот на этот счет мне и требовалось подумать на обратном пути в гостиницу.

На чем можно добраться сейчас в Поставль достаточно быстро? Вертолет отпадает напрочь, катер тоже: я не моряк и как идти по осенней реке, просто не представляю.

К тому же, повторюсь, я не знаю дороги. Но пусть мне даже дадут проводника — что толку? До первого топляка? Да и время, опять же. Ну, не три недели, а неделя уйдет у меня на поход. Велика разница?

И то это в лучшем случае. А ведь современный моторный катер, это вам не средневековый струг. На нем ночью по реке не очень походишь — днем только. На ночь где-то отстаиваться надо. А где?

Фарватер, опять же, не обозначен, ни единого бакена нет. Карты тоже отсутствуют. А в письме написано н е м е д л е н н о. Ох, видимо сильно их там допекло.

В голову ничего не приходило.

По суше? Так через здешние леса и летом-то на машине не пробиться, а сейчас, осенью, так и вообще. Зимой только. Причем, опять же, только по реке. Каким еще способом можно?

Черт, не ракетой же мне себя отправлять — по баллистической траектории.

Самый, конечно, быстрый транспорт, вот только пассажирских ракет покуда не сделали. А если я сдуру заберусь в, скажем, тактическую, вместо боеголовки, меня просто на разгонном участке размажет по переборке — ускорения-то там почти ударные.

Да и, опять же, куда лететь-то? На деревню дедушке?

Телепортация? Хорошо бы, конечно. Стас меня тогда, похоже, к себе именно телепортировал. Увы — я понятия не имею, что это такое и как делается. А не понимаю — так и не получится. Магия наряду с плюсами имеет и свои характерные минусы.

Что же такое придумать-то?

От размышлений меня отвлек крик.

— Помогите! Да помогите же! Кто-нибудь!

Кричала женщина.

Я остановился и огляделся. Постаравшись сообразить, где я и что происходит. Но в первый момент не понял ничего.

Вокруг был один из теретских рынков. Как я сюда забрел — бог весть. Во всяком случае, дорога в гостиницу располагалась совсем в другой стороне.

Рынок, понятное дело, продолжал работать, невзирая на погоду. Народ покупал и продавал. Терет весьма крупный город и снабжать его нужно было ежедневно. А сети магазинов Вудворта тут не имелось.

Рядом шумела немалая толпа мужиков, собравшаяся под навесом из теса, прикрывавшим торговые ряды от непогоды (А кто сказал, что до крытых рынков только в наши дни додумались?).

Приглядевшись, я понял, в чем дело.

Здесь торговали рабами.

В прошлое мое появление в Терете я уже слышал об этом. А вот сейчас довелось увидеть. Впрочем, не в этом было дело.

И даже не в том, что здесь конкретно продавались рабыни — точнее, в данный момент всего одна рабыня — что объясняло однородный состав толпы, но никак не всеобщего ажиотажа.

Немалое же количество народа, из которого большую часть составляли, если судить по одежде, совсем не покупатели, объяснялось необычной внешностью рабыни.

Уж чего-чего, а негритянок я в здешних краях как-то не встречал.

И даже более того, не уверен был, что они тут вообще есть. Чернокожие, я имею в виду. Если бы так, то за время моих предыдущих приключений кто-нибудь уж упомянул бы. Вращался-то я в достаточно образованных кругах.

Но если для окружающего работорговый помост народа этой причины было достаточно, то меня заставило начать проталкиваться вперед совсем другое. В конце концов, мало ли что чернокожая? Может у них тут таки есть своя Африка. Почему нет?

Но негритянки, одетой в твидовую юбку до колен, приталенный пиджак (или жакет?) и воздушную, ослепительно белую блузку под ним — все не иначе как от того самого Вудворта, деловой, одним словом, костюм — здесь быть не могло никак! Тут просто никому в голову не придет так одеться.

Это что же такое делается?

Толпа, привлеченная необычным зрелищем, свистела, улюлюкала, отпускала замечания относительно предмета обозрения, а я стоял и ничего не мог сообразить. Откуда она здесь взялась?

Судя по всему, продаваемая придерживалась того же мнения.

— Вы не смеете меня задерживать! Ублюдки! Я гражданка Соединенных Штатов! Убери от меня свои лапы, ты, проклятая белая задница! — последнее относилось к продавцу, который, желая продемонстрировать свой товар поэффектнее, вознамерился развернуть женщину другим боком.

В ответ она попыталась его лягнуть, но этого ей сделать не удалось: продавец ловко увернулся. Толпа прокомментировала это удовлетворенным гулом.

Я не знаю, как бы все пошло дальше, но тут невесть как попавшая в Терет афроамериканка увидела меня.

— Помогите! — закричала она, пытаясь оторваться от столба, к которому была привязана. — Я Элизабет Кент из Чикаго! Меня похитили! Вы ведь меня понимаете!?

К своему удивлению я только сейчас сообразил, что да, и в самом деле понимаю. В отличие от всех остальных. Которые встретили выкрики мисс (или миссис?) Кент новой порцией улюлюканья.

Да чего ж это в моей камере-то делается!? Как кричал персонаж одного старого фильма. По несколько, правда, другому поводу. Но мне-то сейчас это было совершенно однохренственно.

Я протолкался в первые ряды и вышел к помосту, отодвинув каких-то разодетых по местной моде щеголей.

— Продаешь? — вопрос, предназначенный продавцу, не отличался оригинальностью. Но что поделать. Надо же было что-то сказать.

Продавец, впрочем, с ответом не задержался.

— У тебя не хватит денег, чтобы ее купить, уважаемый! — сообщил он мне. Причем слово "уважаемый" явно употреблено было только насмешки ради.

Позади кто-то довольно засмеялся. Не иначе те самые отодвинутые мной в сторону местные пижоны.

— Что им всем от меня надо? — обратилась ко мне в это же время потенциальная невольница, ободренная тем, как я отреагировал на ее слова. — Вы меня понимаете? Сэр?

— Понимаю, — пришлось мне признать очевидную вещь.

— Можете меня отсюда вытащить?

Однако и хватка у нее! Настоящая делова женщина.

— Могу, — ответил я ей, хотя сам еще пока весьма смутно представлял, каким образом это сделать. Перестрелять, что ли, всех?

— Я вам заплачу! — продолжила она нажим. — Помогите мне только добраться до американского консула! Я достаточно обеспеченна!

— Вы понимаете речь этой дикарки, мастер? — оперативно среагировал в свою очередь торговец.

Пришлось признать и этот факт. Только что со всем этим делать, я все равно сообразить как-то не мог. Ну не должно тут было появиться никакой американке! Не должно! Не голливудский же у нас фильм, в самом деле!

— Она, наверное, из очень дальних краев, — заметил торговец. — Мне она досталась случайно. У меня нет переводчика. Может быть, ты хочешь пойти ко мне на временную работу? Кстати, у этого племени можно еще достать рабов?

И этот туда же. Бизнесмены, блин. Один другого круче!

— Так вы мне поможете? — напомнила о себе жертва апартеида.

Ёклмн! Чего придумать-то? Сбегать к Словинецу? Попросить изъять у работорговца мою, гм... соплеменницу? А потом передать ее мне. Неплохо. Вот только пока ходить туда-сюда, эту дамочку вполне успеют продать. Да еще неизвестно кому.

А Словинец в Терете, однако, не товарищ Сталин — единоличной властью не пользуется. Покупатель может просто продемонстрировать фигуру из трех пальцев, в просторечии именуемую фигой. И что мы с ней делать будем?

Увести ее силой? Можно бы. Но только после этого придется уносить отсюда ноги. Если я не хочу воевать со всем городом. Оно мне надо?

Сзади кто-то вполне внятно сообщил:

— Эти плотовщики совершенно обнаглели! Приперся на торг, а у самого явно ни гроша в кармане нет!

Я покосился за спину. Ну вот, легки на помине! Те самые щеголи оказались не просто так. Одежда у них была расцветок правящих домов. И гербы тоже. Каких конкретно, конечно, я знать не мог — их тут сотни три — но опасения мои они вполне подтвердили.

Почему только они меня за плотовщика приняли, непонятно...

— Сэр! — опять напомнила о себе потенциальная кандидатка на продажу. — Я действительно могу вам хорошо заплатить...

О, черт!

Я чуть не хлопнул себя по лбу. Заплатить! Конечно же. Не иначе как последствия двухнедельного запоя все-таки сказываются. Чего я тут стою, как последний тополь на Плющихе? Все же проще пареной репы!

— Подождите, — велел я невесть как объявившейся здесь американке и засунул руку в карман.

Не такая уж хитрая задача после всего, что я тут уже вытворял. Главное только перстень не вытащить. Наконец я нащупал то, что требовалось, вынул из кармана и протянул торговцу. Не забыв при этом улыбнуться.

— Этого хватит, надеюсь?

У торговца глаза полезли на лоб. Он схватил камень, ярко блеснувший даже в тусклом свете пасмурного осеннего дня, и принялся его вертеть в пальцах. По передним рядам зрителей прошло шевеление.

— О господи... — вырвалось у продаваемой.

— Ну надо же, — сказал кто-то.

Все и так было ясно, но я, тем не менее, спросил, чтобы рассеять все сомнения:

— Хватит, я говорю?

— Ув... важаемый! — едва ли не проблеял продавец, протягивая алмаз в мою сторону. — На этот камень ты можешь купить десяток таких девушек! У меня нет столько сдачи!

О господи, вот уж действительно... Он еще и честным оказался! Я вздохнул, поскольку деваться было уже некуда, и произнес сакраментальную фразу:

— Сдачи — не надо.

Снег все так же продолжал идти. Похоже даже усилился. Добрый работорговец, сделавшись обладателем камня, расщедрился настолько, что совершенно бесплатно выдал для моей покупки хороший плащ из плотной ткани. И еще местные чувяки на ноги. Поскольку в ее туфлях на шпильках ходить здесь стал бы только последний умалишенный.

Теперь она так и шагала впереди меня — в плаще и прижимая свои туфли к груди с таким видом, словно это невесть какая драгоценность. Впрочем, судя по всему, женщина просто пребывала в шоке от всего случившегося. Она и двигалась-то как сомнамбула.

Что с ней делать, я не представлял. Ну, приведу в гостиницу, а потом что? Придется, кстати, номер ей снимать. Отдельный. Не у себя же в клетушке селить. Хотя это-то как раз не проблема...

А вот дальше как быть? Мне ведь в Поставль надо. По делу, срочно. Куда девать покупку-то? Словинецу оставить на попечение? А потом?

И откуда она взялась-то, черт возьми?! С Высокого Неба упала?!

Тут идущая впереди покупка остановилась и повернулась так резко, что я чуть было на нее не налетел.

— Зачем вы это сделали, мистер? — спросила она глухо, продолжая прижимать к груди эти свои дурацкие туфли.

— Что? — не понял я.

— Камень! Он же стоит безумно дорого! Мне и десяти лет не хватит, чтобы с вами расплатиться!

Ах вон оно что... Ну действительно, американка. Вот только ответить-то ей как? Подумав, я сказал:

— Плюньте.

— Как? — не поняла мисс — или миссис — Кент.

— Слюной! Как плевали до эпохи исторического материализма. Это был самый простой вариант.

— Простой? — ахнула счастливая спасенная.

— Ну а вы хотели бы, чтобы я их перестрелял?

Женщина только заморгала в ответ на такие мои слова. С некоторым запозданием я сообразил, что сказал это как-то уж так... слишком буднично.

Все-таки голова у меня занята все это время была совсем другими вопросами. Пришлось только рукой махнуть:

— Идемте лучше в гостиницу, мисс! Или — миссис?

— Мисс... — машинально отозвалась моя попутчица. — А вы?...

— Гаршин, Всеволод Алексеевич, — не подумав, отозвался я. — Здесь меня называют Гар — так аборигенам больше подходит.

— То есть вы — русский? — в изумлении мисс Кент опять развернулась в мою сторону. Снова, естественно, застопорив наше и без того неспешное продвижение к гостинице.

— Русский, русский, — я покивал головой. — Что в этом особенного?

— Да нет... Ничего, — мы снова зашагали вперед. — Только я бы ни за что не подумала... Я уверена была, что вы стопроцентный американец. У вас же чистейший чикагский выговор!

Только не спрашивайте меня, как такое возможно! Я совершенно без понятия. Просто она почему-то воспринимала мою речь, как родную. Не иначе это как-то связано со свойствами здешних джиннов. А то и Посланцев высокого Дома. За ногу его да поперек...

— Да нет, — сказал я. — Я с Урала. Город Татишевск.

— Никогда не слышала, — последовал ответ.

— Ничего. Бывает.

Мы продолжали двигаться дальше. Но не долго.

— Скажите, сэр... Всеволод, — "Всеволод" она произнесла примерно как "ушеолот", но в целом понятно. Кажется, моя спасенная стала приходить в себя. Вот только, похоже, несколько рановато. — Что это за место?

Вот. Самый тот момент, объяснять! Ну что я ей скажу?! Да провались оно все...

— Королевство Острава, — ответил я и приготовился к соответствующей реакции.

Но я себя переоценил. Или недооценил нормальную — в смысле пребывающую в нормальном уме — женщину.

— Острава... Острава... — забормотала она, сосредоточенно морща лоб под густыми волосами цвета воронова крыла. Действительно, настоящая, похоже афроамериканка: в роду кто-то был из белых, а возможно и из индейцев — волосы не кудряшками. Если, конечно, у нее не химия какая-нибудь. В смысле прически. — Где это? — спросила в итоге своих попыток вспомнить, мисс Кент, чем, признаться, неслабо меня ошарашила. — Восточная Европа? Юго-славия?

Н-да... Я задумался, что же, в конце-концов говорить, и даже раскрыл, было рот, но тут вдруг лицо моей спутницы исказилось таким испугом, что все остальное напрочь вылетело у меня из головы.

Топот ног и шумное дыхание буквально за затылком я услышал почти одновременно. Оборачиваться было некогда.

А дальше все пошло по накатанной уже колее.

Оказывается, я и сам не подозревал, насколько прошедшие месяцы здесь вымуштровали меня.

Защитный кокон вспух, словно сам собой. Я ощутил неслабый удар, услышал чей-то крик. Тут же пузырь традиционно лопнул, я крутнулся в сторону нападавших...

Чтобы ощутить на себе несколько чьих-то рук, явно ничего хорошего не замышляющих.

Пришлось крутнуться еще раз — хвала шокерам! — и, наконец, я смог более-менее оценить картину происходящего. Несколько человек. Оружия практически нет, так — кистени, дубинки. Но в городе больше и не надо, если подумать. Одеты разномастно. Но держатся на удивление слаженно, если, конечно, я успел что-то рассмотреть за короткое время.

В принципе противник не такой уж безобидный. Но, упустив возможность внезапного удара, они проиграли. Я рванул из кобуры "стечкин" и прыгнул с тротуара на улицу — в грязь — чтобы выйти из окружения.

Дальше было просто.

Было их человек восемь — кто такие?! вот что важно! — и я быстренько, не торопясь даже, положил практически всех. Не забывая, что хотя бы одного пленного взять надо.